La campaña de la Pista de Kokoda o campaña del Camino de Kokoda fue parte de la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La campaña consistió en una serie de batallas libradas entre julio y noviembre de 1942 en lo que entonces era el Territorio Australiano de Papúa . Fue principalmente una batalla terrestre, entre el Destacamento de los Mares del Sur japonés bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii y las fuerzas terrestres australianas y papúes bajo el mando de la Fuerza de Nueva Guinea . El objetivo japonés era apoderarse de Puerto Moresby mediante un avance terrestre desde la costa norte, siguiendo la Pista de Kokoda sobre las montañas de la cordillera Owen Stanley , como parte de una estrategia para aislar a Australia de los Estados Unidos.
Las fuerzas japonesas desembarcaron y establecieron cabezas de playa cerca de Gona y Buna el 21 de julio de 1942. Con la oposición de la Fuerza Maroubra , que entonces constaba de cuatro pelotones del 39.º Batallón y elementos del Batallón de Infantería de Papúa , avanzaron rápidamente y capturaron Kokoda y su aeródromo de vital importancia estratégica el 29 de julio. A pesar de los refuerzos, las fuerzas australianas fueron rechazadas continuamente. La veterana 21.ª Brigada de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) evitó por poco la captura en la Batalla de Mission Ridge – Brigade Hill del 6 al 8 de septiembre. En la Batalla de Ioribaiwa del 13 al 16 de septiembre, la 25.ª Brigada al mando del brigadier Kenneth Eather luchó contra los japoneses hasta detenerlos, pero cedió el campo a los japoneses, retirándose a Imita Ridge.
Los japoneses avanzaron hasta alcanzar la vista de Port Moresby, pero se retiraron el 26 de septiembre. Habían superado su línea de suministro y se les había ordenado retirarse como consecuencia de los reveses sufridos en Guadalcanal . La persecución australiana encontró una fuerte oposición desde posiciones bien preparadas alrededor de Templeton's Crossing y Eora Village del 11 al 28 de octubre. Después de la recuperación sin oposición de Kokoda, se libró una importante batalla alrededor de Oivi y Gorari del 4 al 11 de noviembre, que resultó en una victoria para los australianos. El 16 de noviembre, dos brigadas de la 7.ª División australiana habían cruzado el río Kumusi en Wairopi y avanzaron sobre las cabezas de playa japonesas en una operación conjunta australiana y estadounidense. Las fuerzas japonesas en Buna-Gona resistieron hasta el 22 de enero de 1943.
El refuerzo australiano se vio obstaculizado por los problemas logísticos que suponía apoyar a una fuerza en un terreno aislado, montañoso y selvático. Había pocos aviones disponibles para el reabastecimiento aéreo y las técnicas para ello eran todavía primitivas. El mando australiano consideró que la ametralladora Vickers y los morteros medianos eran demasiado pesados para transportar y serían ineficaces en el terreno selvático. Sin artillería, morteros ni ametralladoras medianas, los australianos se enfrentaron a un oponente equipado con cañones de montaña y obuses ligeros que habían sido llevados a las montañas y que demostraron ser una ventaja decisiva. Las fuerzas australianas no estaban preparadas para llevar a cabo una campaña en el entorno selvático de Nueva Guinea. Las lecciones aprendidas durante el curso de esta campaña y la posterior batalla de Buna-Gona condujeron a cambios generalizados en la doctrina, el entrenamiento, el equipo y la estructura, con un legado que perdura hasta el día de hoy.
Como consecuencia del rápido avance japonés y de la percepción de que no se podía contraatacar rápidamente, se produjo una "crisis de mando", en la que las maniobras del general Douglas MacArthur , comandante supremo de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico sudoccidental , y del general Sir Thomas Blamey , comandante de las fuerzas terrestres aliadas, dieron lugar a la destitución de tres oficiales australianos de alto rango. El mando de MacArthur y Blamey ha sido criticado por sus percepciones poco razonables y poco realistas del terreno y las condiciones en las que se libró la campaña, en detrimento de las tropas comprometidas en la lucha. La campaña de Kokoda Track ha sido mitificada como las Termópilas de Australia y se ha incorporado a la leyenda de Anzac, aunque desde entonces se ha demostrado que la premisa de un enemigo numéricamente muy superior era incorrecta.
Después de la caída de Singapur , el gobierno australiano y muchos australianos temieron que Japón invadiera el continente australiano. Australia estaba mal preparada para contrarrestar un ataque de ese tipo. Toda la 8.ª División , desplegada en Malaya, Ambon , Timor y Rabaul , se perdió o se volvió ineficaz a medida que los japoneses avanzaban rápidamente. [9] La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) carecía de aviones modernos y la Marina Real Australiana (RAN) era demasiado pequeña para contrarrestar a la Armada Imperial Japonesa . La RAAF y la RAN se expandieron en gran medida, aunque estos servicios tardaron años en alcanzar sus puntos máximos. [10] La milicia se movilizó pero, aunque era una fuerza grande, no tenía experiencia y carecía de equipo moderno. [11] En respuesta a la amenaza, el gobierno solicitó ayuda a los Estados Unidos, y las divisiones 6.ª y 7.ª de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF) regresaron de Oriente Medio. El primer ministro británico Winston Churchill intentó desviarlos hacia Birmania, pero el primer ministro australiano, John Curtin , se negó a autorizar este movimiento. Como compromiso, dos brigadas de la 6.ª División desembarcaron en Ceilán , donde formaron parte de la guarnición hasta que regresaron a Australia en agosto de 1942. [12]
El Cuartel General Imperial Japonés consideró invadir Australia a principios de 1942, pero decidió no hacerlo en febrero de ese año, [13] ya que se consideró que estaba más allá de las capacidades japonesas, y no se realizó ninguna planificación o preparación. [14] En cambio, en marzo de 1942, el ejército japonés adoptó una estrategia de aislar a Australia de los Estados Unidos y evitar operaciones ofensivas aliadas capturando Puerto Moresby , [15] las Islas Salomón , Fiyi , Samoa y Nueva Caledonia . [16] [17] Un intento de capturar Puerto Moresby mediante un asalto anfibio , la Operación Mo , fue frustrado por la Batalla del Mar de Coral en mayo de 1942. Un mes después, la mayor parte de la flota de portaaviones japonesa fue destruida en la Batalla de Midway , lo que redujo aún más la posibilidad de operaciones anfibias importantes en el Pacífico Sur. Después de esto, los japoneses comenzaron a considerar un avance terrestre sobre Puerto Moresby. [18] [19]
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Mientras tanto, el comandante supremo aliado en el área del Pacífico sudoeste , el general Douglas MacArthur, se dedicó a desarrollar aeródromos para la defensa de Port Moresby y para atacar a los japoneses. La primera de ellas, la Operación Boston, fue autorizada el 20 de mayo e inicialmente planeada para el área del puerto de Abau-Mullins. Posteriormente se determinó que la bahía de Milne era preferible y se envió una fuerza de guarnición por barco desde Port Moresby el 22 de junio. Otra franja en Merauke , en la costa sur de la Nueva Guinea holandesa, fue autorizada el 22 de junio para proteger el flanco occidental. [20] El 9 de junio, MacArthur interrogó al general Sir Thomas Blamey , comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, sobre las medidas adoptadas para la defensa del acceso terrestre desde Buna . Esto puso en marcha el despliegue de fuerzas en Kokoda. [21] [22] MacArthur comenzó a considerar el desarrollo de un aeródromo en el área de Buna. El 10 y el 11 de julio se llevó a cabo un reconocimiento inicial, en el que se aterrizó en hidroavión. La Fuerza de Nueva Guinea (NGF) recibió las órdenes para la construcción del aeródromo, Operación Providencia, el 17 de julio, pero se pospusieron siete días el 18 de julio y se cancelaron tras los desembarcos japoneses que se produjeron poco después. [23] [24] [25] [26]
En 1942, Papúa era un territorio de Australia. [27] Había habido poco desarrollo y carecía en gran medida de infraestructura más allá de la que rodeaba a Port Moresby. [28] La economía de antes de la guerra se basaba principalmente en la copra y el caucho (con plantaciones establecidas de forma intermitente en las regiones costeras) y la minería. [27] El centro administrativo de Port Moresby tenía instalaciones portuarias y de aeródromo básicas. No había carreteras más allá de las inmediaciones de Port Moresby y, según los estándares modernos, eran poco más que pistas. Como resultado, los viajes al norte de Port Moresby se realizaban en gran parte por aire o por mar. [29] Había algunos campos de aterrizaje alrededor de Port Moresby, con otros en el lado norte de la cordillera Owen Stanley en las estaciones gubernamentales de Buna y Kokoda. [30] [notas 3]
El pueblo de Kokoda está situado en una meseta en las estribaciones septentrionales de la cordillera Owen Stanley. Tiene vistas al valle de Yodda (formado por el río Mambare) al norte. El Mambare corre aproximadamente de sureste a noroeste. Kokoda está a aproximadamente 100 kilómetros (62 millas) en línea recta del pueblo costero de Buna, que formaba parte de las posiciones de cabeza de playa japonesas ocupadas en su desembarco. Sin embargo, la ruta terrestre era de aproximadamente 160 kilómetros (100 millas). [32] La ruta hacia la costa cruza el río Kumusi en Wairopi, aproximadamente a 25 kilómetros (16 millas) al este de Kokoda. El río estaba atravesado allí por un puente de cable de acero (Wairopi es la palabra pidgin para cable de acero). [33] Había una amplia pista que conducía desde allí a la costa que los japoneses posteriormente se dispusieron a desarrollar como una carretera para el tráfico de vehículos. [34] [notas 4]
En 1942, el pueblo era el sitio de una estación gubernamental, una plantación de caucho y una pista de aterrizaje de importancia estratégica. La pista de Kokoda es una pista peatonal que corre aproximadamente al suroeste desde Kokoda 96 kilómetros (60 millas) por tierra (60 kilómetros (37 millas) en línea recta) a través de la cordillera Owen Stanley hacia Port Moresby. Era conocida antes de la guerra y había sido utilizada como ruta de correo terrestre. Si bien hay una "pista principal" que está asociada con los combates durante la campaña, hay muchas pistas paralelas e interconectadas que siguen prácticamente el mismo curso general. Ahora se considera que el extremo sur de la pista comienza en Owers' Corner, a 61 kilómetros (38 millas) de Port Moresby. [36] La pista para vehículos de Port Moresby originalmente terminaba en McDonald's [Corner], donde prestaba servicio a la propiedad de McDonald. Entre junio y fines de septiembre de 1942, se completaron alrededor de 11 kilómetros (7 millas) de carretera, extendiéndola hasta Owers' Corner. [37]
El sendero de Kokoda pasaba por lo que durante los primeros años de la guerra se denominó "el Paso (de Kokoda)". [38] Para los japoneses, que habían sabido de la existencia del Paso a través de vagos relatos de exploradores, [39] potencialmente ofrecía un corredor desde Buna a través de Owen Stanleys a lo largo del cual podrían lanzar un rápido avance hacia Port Moresby. Por el contrario, los aliados creían que era un camino estrecho y en gran parte intransitable que se podía bloquear y mantener con recursos limitados. [40] En realidad, el Paso es una depresión en la cordillera Owen Stanley de unos 11 kilómetros (7 millas) de ancho, conveniente para que los aviones que cruzan la cordillera puedan pasar por ella. [41]
La pista alcanza una altura de 2190 metros (7185 pies) a medida que pasa alrededor de la cima del monte Bellamy . [42] El terreno sube y baja con regularidad, hasta 5000 metros (16 000 pies) de subida y bajada en toda la longitud de la pista. [notas 5] Esto aumenta notablemente la distancia a recorrer, aunque hay varias áreas planas, particularmente alrededor de Myola . La vegetación es en gran parte una jungla densa. El clima es mayoritariamente cálido y húmedo con altas precipitaciones, aunque las partes más altas son frías, particularmente por la noche. Las elevaciones más altas se encuentran con frecuencia por encima del nivel de las nubes, lo que da lugar a niebla. [43]
Myola está cerca de la cuenca hidrográfica. Un arroyo que fluye desde Myola es parte de las cabeceras del arroyo Eora en la cuenca norte. [45] En la parte norte de la pista, su curso, hasta Deniki, está determinado por el arroyo Eora. Sigue a lo largo del lado del valle empinado formado por el arroyo. Cruza el arroyo de un lado al otro en varios puntos a lo largo de su curso. Desde Deniki, la pista desciende a la meseta de Kokoda. [46]
Las operaciones en Nueva Guinea se vieron afectadas por enfermedades tropicales como la malaria , el dengue , el tifus de los matorrales , las úlceras tropicales , la disentería por diversas causas y las infecciones fúngicas . Walker observa que la ruta Kokoda "comienza y termina con la malaria". Los vectores de la malaria estaban prácticamente ausentes en las elevaciones más altas y más frías a lo largo de la ruta. La mayoría de los casos observados en estas áreas fueron recaídas en lugar de infecciones primarias. Las inmediaciones de Port Moresby son relativamente secas. Si bien esto tiende a mitigar el riesgo de malaria, se observaron tasas significativas de la enfermedad en las tropas, principalmente milicianos, enviados a Nueva Guinea para la defensa del puerto, antes de la campaña. El riesgo de malaria era particularmente alto para las tropas que operaban en la zona costera alrededor del extremo sur de la ruta y cuando las fuerzas australianas se habían visto obligadas a regresar a Imita Ridge. Las unidades de la AIF que regresaban de Medio Oriente eran más conscientes de la amenaza que representaba esta enfermedad y llegaron con suministros de quinina . Por estas razones, la enfermedad no tuvo el mismo grado de importancia o impacto en las operaciones que en Milne Bay o en las operaciones posteriores en Buna-Gona. [47]
Anderson relata la prevalencia de la disentería entre las tropas australianas, [48] mientras que James informa que "cada vez más [japoneses] sucumbían" a enfermedades, incluida la disentería, a medida que se retiraban por la ruta. [49] Walker atribuye las infecciones entéricas a la mala higiene en el campo, al agua contaminada y sin purificar, y a la falta de medidas sanitarias adecuadas a lo largo de la ruta durante la primera parte de la campaña. También identifica que una proporción de los trastornos diarreicos eran atribuibles a la mala dieta (en particular, el alto contenido de grasa de la carne enlatada) más que a la infección. [50]
El 17.º Ejército japonés , bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake , era un comando del tamaño de un cuerpo de ejército, con base en Rabaul, que participó en las campañas de Nueva Guinea, Guadalcanal y las Islas Salomón. [51] Después del Mar de Coral, el 17.º Ejército consideró un avance terrestre sobre Puerto Moresby. Esto se basó en información de preguerra de que existía una carretera que lo unía con Kokoda. El reconocimiento aéreo inicial no fue concluyente, pero se hicieron planes para un reconocimiento en fuerza y para explotar la posibilidad de un avance a lo largo de esa ruta. El 15.º Regimiento de Ingenieros Independientes (menos una compañía) y el Destacamento de los Mares del Sur bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii fueron asignados a estas tareas. En ese momento, Horii no estaba entusiasmado con la posibilidad de éxito, en consideración de las dificultades logísticas que se enfrentarían, pero no insistió con su objeción. [18]
Un grupo de avanzada, bajo el mando del coronel Yokoyama Yosuke del 15.º Regimiento de Ingenieros Independientes, debía estar formado por la fuerza principal del regimiento, el 1.er Batallón del 144.º Regimiento de Infantería , y la 1.ª Compañía, 1.er Batallón del 55.º Regimiento de Artillería de Montaña. También incluía a 500 trabajadores coreanos y formosanos y 2.000 trabajadores nativos de Rabaul. [52] Una fuerza naval basada en el 5.º Grupo de Desembarco Naval de Yokosuka debía desembarcar al mismo tiempo que el grupo de avanzada y comenzar la construcción de un aeródromo en Buna. [53] La planificación japonesa se basó en la premisa de que se produciría un asalto por tierra. [54]
El desembarco inicial tuvo lugar a partir de la tarde del 21 de julio de 1942. [53] Una compañía de infantería fue enviada inmediatamente hacia Kokoda. [35] Un segundo componente del grupo de desembarco de Yokoyama llegó el 29 de julio. El desembarco fue reforzado por sucesivos convoyes durante las semanas siguientes. [55] La fuerza principal del 144.º Regimiento de Infantería desembarcó el 18 de agosto. El 41.º Regimiento de Infantería (menos el 1.º Batallón) desembarcó el 21 de agosto, y el 1.º Batallón desembarcó el 27 de agosto. [56]
Horii se unió al grupo de avanzada en Kokoda y comenzó a reunir su fuerza para el avance por tierra. Para el 26 de agosto, estaba compuesta por el 144.º Regimiento de Infantería (tres batallones), el 41.º Regimiento de Infantería (2.º y 3.º Batallones, con el 1.º Batallón aún por llegar, uniéndose a la fuerza principal el 14 de septiembre) [57] y el 1.º Batallón, 55.º Regimiento de Artillería de Montaña. [58] El 3.º Batallón fue encargado de proteger la línea de comunicación de la fuerza. [59] El 41.º Regimiento de Infantería desplegó solo 1.900 tropas ya que tanto el 1.º como el 3.º Batallones tenían aproximadamente 400 destacados de cada uno para la construcción de carreteras y tareas de suministro. [60] La fuerza se ha estimado en 6.000. [61] Horii comenzó su avance con cada hombre llevando raciones para dieciséis días. [62] Las tropas de ambos regimientos eran veteranos experimentados. [63] El 41.º Regimiento de Infantería había luchado contra los australianos en Malasia. [64]
Los territorios australianos de Papúa y Nueva Guinea formaron el 8.º Distrito Militar de Australia (posteriormente denominado Fuerza de Nueva Guinea) bajo el mando del general de brigada Basil Morris . A medida que se acercaba la guerra en el Pacífico, había dos unidades de milicia locales: el Batallón de Infantería de Papúa (PIB) y los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea . Ante las crecientes tensiones, el 49.º Batallón fue enviado a Port Moresby en marzo de 1941. El 3 de enero de 1942, al 49.º Batallón se unieron los Batallones 39.º y 53.º bajo el mando de la 30.ª Brigada . [65] [66]
A finales de mayo, la fuerza que protegía Port Moresby se incrementó con la 14.ª Brigada , compuesta por los batallones 3.º , 36.º y 55.º. [67] Se consideraba que las unidades de milicia estaban mal entrenadas, aunque se hicieron algunos esfuerzos para dotarlas de oficiales subalternos experimentados, [68] [notas 6] la mayor parte de su tiempo en Nueva Guinea lo pasaban trabajando en lugar de entrenándose. La moral en el 53.º Batallón era particularmente baja. Se reclutaron unos cien soldados de otras unidades de milicia con poca antelación. Cuando embarcaron a finales de diciembre, se les negó el permiso de Navidad. Destinados al norte de Queensland, fueron desviados a Nueva Guinea en el camino. La desafección socavó la moral y se ha citado como un factor significativo en relación con el desempeño posterior del batallón. [65] [69]
Además de defender Port Moresby, la Fuerza de Nueva Guinea comandó las operaciones contra los desembarcos japoneses alrededor de Wau , que ocurrieron el 8 de marzo de 1942, y estaba comenzando el desarrollo de una base aérea en Milne Bay. [70] [71] La 7.ª División de la 2.ª AIF estaba lista para desplegarse en Nueva Guinea: sus 21.ª y 25.ª Brigadas serían asignadas a la defensa de Port Moresby, mientras que su 18.ª Brigada sería enviada a Milne Bay. [72] [73]
El 12 de junio de 1942, Morris ordenó al PIB que patrullara una amplia zona de la costa norte alrededor de: Ioma, ubicada aproximadamente a 60 kilómetros (35 millas) al noreste de Kokoda; Awala, entre Kokoda y Gona; y, Tufi , en el cabo Nelson , con sede en Kokoda. El batallón, comandado por el mayor William Watson , estaba formado por tres compañías con una fuerza total de 310 hombres, incluidos 30 europeos, principalmente oficiales y suboficiales superiores. Su papel era de reconocimiento. [74] [75] [notas 7] Había indicios de planes japoneses para desembarcar en las proximidades de Buna. El 22 de junio, Morris recibió órdenes del LHQ de desplegar "infantería australiana" en Kokoda para la defensa avanzada de Port Moresby. [77] [notas 8]
A mediados de julio, el Cuartel General estaba planeando la Operación Providencia para el desarrollo de una pista de aterrizaje en las cercanías de Buna. [79] Cuando se le dieron órdenes a Morris para la operación Providencia el 17 de julio, tenía la intención de utilizar el 39.º Batallón como la fuerza requerida según el plan para guarnecer el área de Buna. [25] Sin embargo, el despliegue inicial del 39.º Batallón tenía un objetivo completamente diferente. El autor Eustace Keogh lo aclara:
El 15 de julio, el general MacArthur dio órdenes para que se avanzara primero en esa zona [es decir, Buna-Gona]. Esas órdenes indicaban que una pequeña fuerza de infantería australiana e ingenieros estadounidenses debía marchar a través de la ruta Kokoda hacia Buna, donde se les uniría otro grupo que avanzaría por mar. El objetivo era construir un aeródromo en Dobodura. En realidad, la parte terrestre de ese movimiento ya había comenzado, aunque tenía un objetivo completamente diferente. El 20 de junio, el general Blamey... había ordenado a Morris que tomara medidas para asegurar la zona de Kokoda y su pista de aterrizaje... Precedida por el PIB, la compañía líder del 39.º debía abandonar Illolo el 26 de junio. En realidad, la compañía no abandonó ese punto hasta el 7 de julio. [21]
El 23 de junio se dio una orden inicial para que una compañía del 39.º Batallón se desplegara en Kokoda con la posibilidad de que se le uniera el resto del batallón. Esto se modificó el 24 de junio para el despliegue del batallón (menos una compañía). [80] El instrumento para esto fue la Instrucción Operacional NGF 18. Colocó el PIB bajo el mando del 39.º Batallón. También asignó destacamentos de unidades de servicio en apoyo. Los agregados fueron puestos bajo el mando del teniente coronel William Owen , oficial al mando del 39.º Batallón. "Maroubra" fue asignado como palabra clave. [81] Un grupo de avanzada, la Compañía B del batallón, se reunió en Illolo. Partiendo en Uberi el 8 de julio, [notas 9] llegó a Kokoda el 14 de julio. [83] [84] [notas 10]
Como palabra clave, "Maroubra" continuó utilizándose durante toda la campaña para referirse a las operaciones a lo largo de la ruta y a las fuerzas australianas desplegadas en el frente, aunque las referencias a la "Fuerza Maroubra" en las fuentes son un tanto enigmáticas. [notas 11]
Los desembarcos japoneses en Buna y Gona hicieron que la Compañía B del 39.º Batallón se situara en Kokoda y la Compañía C avanzara por la pista, partiendo de Illolo el 23 de julio. El resto del batallón estaba listo para avanzar y la mayor parte del batallón había llegado a Deniki el 4 de agosto. [88] [89]
En la tarde del 21 de julio de 1942, las tropas japonesas desembarcaron cerca de Gona . [35] El grupo de avanzada japonés avanzó rápidamente hacia Kokoda, llegando a Kumusi, en Wairopi en la tarde del 23 de julio. [90] El PIB y los australianos se enfrentaron a los japoneses que avanzaban con emboscadas. La Compañía B, 39.º Batallón reunió una fuerza (incluyendo lo que quedaba del PIB) para hacer una parada cerca de Oivi el 26 de julio. Un pelotón permaneció en Kokoda. Amenazada con un cerco, la fuerza en Oivi se retiró al sur a Deniki. Habiendo perdido el contacto, el pelotón en Kokoda también se retiró a Deniki el 27 de julio. Con la fuerza reagrupada, volvió a ocupar el pueblo sin oposición el 28 de julio. La primera batalla en Kokoda se libró durante el 28 y 29 de julio. Los ataques repetidos y decididos hicieron que los australianos se retiraran a Deniki. Owen, comandante del 39º Batallón, resultó mortalmente herido en el combate. [91]
Hubo una pausa en el avance japonés. Las compañías restantes del 39.º Batallón llegaron por tierra y el mayor Allan Cameron, mayor de brigada de la 30.ª Brigada, fue designado para asumir el mando de la fuerza. Planeó un ataque para el 8 de agosto hacia Kokoda, con tres compañías avanzando en diferentes líneas. Dos de las compañías fueron detenidas y obligadas a retirarse. Una compañía pudo ocupar Kokoda pero, aislada y bajo ataque, se retiró durante la noche del 9 de agosto. Las compañías del 39.º Batallón se habían retirado a Deniki el 12 de agosto y fueron atacadas a la mañana siguiente. Con la amenaza de envolvimiento, el batallón comenzó a retirarse hacia Isurava en la mañana del 14 de agosto. [92]
Mientras tanto, el 53.er Batallón y el cuartel general de la 30.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada Selwyn Porter, fueron enviados como refuerzos. Dos batallones de la 21.ª Brigada de la 2.ª AIF, bajo el mando del general de brigada Arnold Potts , los seguían. Porter estableció una posición defensiva en Isurava, con la 30.ª Brigada para ser relevada por la fuerza de la 21.ª Brigada. Cuando se aproximaba el batallón líder de Potts, tomó el mando de la fuerza combinada para efectuar el relevo. Sin embargo, el avance japonés superó los acontecimientos y, del 26 al 31 de agosto, se produjo una batalla en la que se emplearon cuatro batallones japoneses. El 53.er Batallón no logró asegurar el flanco oriental y, con los japoneses tomando una posición dominante en el frente australiano, finalmente forzó una retirada australiana. La 21.ª Brigada libró entonces una serie de enfrentamientos entre el 31 de agosto y el 5 de septiembre, mientras se retiraba de Eora Village a Templeton's Crossing. [93]
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Los japoneses habían desembarcado en Milne Bay el 25 de agosto, pero, como la posición australiana allí se afianzó, el tercer batallón de la 21.ª Brigada de Potts fue liberado para unirse a la lucha a lo largo de la pista. Con este refuerzo, decidió hacer una parada en Mission Ridge, avanzando desde Brigade Hill. En los combates del 6 al 9 de septiembre, dos batallones de la brigada se retiraron, evitando por poco el cerco, mientras que se temió que el 2/27.º Batallón estuviera perdido hasta que sus restos emergieron de la jungla tres semanas después. [94]
Tras la batalla, Potts fue llamado de nuevo a Port Moresby, y Porter fue puesto al mando. La 21.ª Brigada, diezmada, se retiró a la cresta de Ioribaiwa. Fue reforzada por el 3.er Batallón y aguardó el relevo de la 25.ª Brigada, bajo el mando de Eather. Eather tomó el mando de la fuerza combinada, pero los japoneses atacaron justo cuando sus batallones estaban tomando posición, y los combates se prolongaron entre el 14 y el 16 de septiembre. Obtuvo permiso para retirarse y consolidarse en la cresta de Imita, la última posición defensiva a lo largo del Camino. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses habían desembarcado en Guadalcanal el 7 de agosto. Incapaz de apoyar ambas operaciones, Horii recibió la orden de retirarse. Cuando Eather atacó las posiciones japonesas el 28 de septiembre, las encontró abandonadas. Las fuerzas australianas persiguieron con cautela la retirada japonesa. La 16.ª Brigada se comprometió a avanzar y el mando directo pasó a la 7.ª División, bajo el mando del mayor general Arthur "Tubby" Allen . [95]
La 25.ª Brigada tomó la vanguardia . El 10 de octubre, Myola fue ocupada sin oposición y se estableció contacto con la defensa japonesa. La 25.ª Brigada fue retenida en Templeton's Crossing desde el 16 de octubre hasta que la 16.ª Brigada avanzó hacia Eora Village el 20 de octubre. Allí, el avance se detuvo hasta que las fuerzas japonesas se retiraron el 28 de octubre. Presionado por MacArthur para acelerar el avance, Allan fue reemplazado por el mayor general George Vasey el 28 de octubre. La 7.ª División avanzó hacia Kokoda y, cuando una patrulla informó que no estaba ocupada, fue retomada el 2 de noviembre. [96]
Del 4 al 11 de noviembre se libró otra batalla en Oivi y Gorari. Vasey logró flanquear a los japoneses y derrotarlos. El 15 de noviembre, la 7.ª División cruzó el río Kumusi y comenzó su avance hacia las cabezas de playa de Buna-Gona. [97]
Mientras se desarrollaba la campaña de Kokoda Track, una fuerza de invasión japonesa formada por unidades de la Fuerza Especial de Desembarco Naval Japonesa intentó capturar la zona estratégicamente valiosa de la bahía de Milne en el extremo oriental de Nueva Guinea en agosto de 1942. La batalla de la bahía de Milne , que se libró del 25 de agosto al 7 de septiembre de 1942, [98] resultó en una derrota japonesa. Esta fue la primera derrota terrestre notable japonesa y elevó la moral de los aliados en todo el teatro del Pacífico. [99]
Las fuerzas aliadas identificaron un aeródromo japonés en construcción en Guadalcanal, y 19.000 marines estadounidenses se embarcaron para capturar el aeródromo. [100] Se realizó un desembarco anfibio el 7 de agosto. [101] La batalla duró hasta el 9 de febrero de 1943 [102] y fue muy disputada, en tierra, mar y aire. [103] El avance inicial de Hyakutake el 14 de septiembre para recuperar el Campo Henderson de la isla fue derrotado. En una batalla desigual, las fuerzas del mayor general Kiyotake Kawaguchi perdieron alrededor de 850 muertos, mientras que los marines estadounidenses perdieron 104. [104] Cuando la noticia llegó al Cuartel General Imperial en Japón, decidieron en una sesión de emergencia que no podían apoyar frentes tanto en Nueva Guinea como en Guadalcanal. Hyakutake decidió que solo tenía tropas y material suficientes para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal. Se preparó para enviar más tropas a Guadalcanal en otro intento de recuperar el aeródromo. Con el consentimiento del personal de mando japonés, ordenó a Horii que retirara sus tropas de la pista de Kokoda hasta que se decidiera la cuestión en Guadalcanal. Las tropas japonesas estaban, después de varias semanas de agotadores combates y grandes pérdidas, en Ioribaiwa, a 32 kilómetros (20 millas) de Port Moresby. [105] También existía la preocupación de que las fuerzas aliadas pudieran desembarcar en Buna en cualquier momento. [106]
Bullard, en la introducción a su traducción, observa:
... desde finales de agosto, el 17.º Ejército y el Estado Mayor del Ejército en Tokio habían dado numerosas órdenes e instrucciones al comandante Horii para detener el avance hacia el sur de la Fuerza de los Mares del Sur. Sin embargo, estas órdenes fueron ignoradas hasta finales de septiembre, cuando comenzó realmente la retirada. Además, se plantearon varios factores para la decisión de retirarse: la amenaza de desembarcos aliados en Buna, la situación de los suministros y el fracaso del Destacamento Kawaguchi en recuperar Guadalcanal. [107]
Estas instrucciones para detener el avance parecen datar del 16 de agosto: "Los oficiales japoneses de alto rango entrevistados después de la guerra pensaron que el factor que más influyó en el aplazamiento no fue Guadalcanal sino más bien 'una resistencia australiana más fuerte de lo previsto en Kokoda'". [108]
Bullard informa a Horii de las órdenes del 28 de agosto de "avanzar hacia las laderas meridionales de la cordillera Owen Stanley... pero concentrar su fuerza principal en el lado norte de la cordillera en preparación para futuras operaciones". [60] Bullard advierte un grado de ambigüedad con respecto a la definición de las "laderas meridionales". [64] El 8 de septiembre, el 17.º Ejército ordenó a Horii que reuniera al 41.º Regimiento en la zona de Kokoda. [57] Horii hizo retroceder el cuerpo principal de su fuerza, pero continuó avanzando. [109] Cuando, el 19 de septiembre, Hyakutake se enteró de que Ioribaiwa había sido ocupada el 16 de septiembre, "emitió órdenes estrictas para que las tropas de primera línea ocuparan inmediatamente una posición al norte de Mawai". [110] [notas 12] Una orden del 23 de septiembre era asegurar la zona de Isurava-Kokoda como "una base para futuras operaciones". [111] [notas 13] Horii había superado su línea de suministro y, por lo tanto, su fuerza se enfrentó a un racionamiento extremo y no pudo avanzar más. [113] El 24 de septiembre, el 2.º/144.º Batallón se retiró de Ioribaiwa. [114] El 3.º/144.º Batallón formó la retaguardia y se retiró durante la noche del 26 de septiembre. [115]
Esta campaña y la batalla que siguió en las cabezas de playa japonesas alrededor de Buna y Gona se definieron, para ambos bandos, por las limitaciones impuestas por el terreno y la capacidad de abastecer y mantener a sus fuerzas en las condiciones a las que se enfrentaban. Morris le dijo al teniente general Sydney Rowell al entregarle el mando de la NGF: "Las montañas vencerán a los japoneses y debemos tener cuidado de que no nos derroten a nosotros". [116]
En Port Moresby, que carecía de infraestructuras, Morris había puesto en marcha un programa continuo para ampliar, mejorar y desarrollar las instalaciones del puerto y el aeródromo. A principios de octubre, se inauguró un muelle en forma de T en la isla Tatana, que duplicó con creces la capacidad del puerto. [117] Bajo las órdenes del Cuartel General, se construyó un aeródromo y las consiguientes instalaciones portuarias en Milne Bay. Esto permitió a las fuerzas aliadas situarse fortuitamente para contrarrestar el desembarco japonés que se produjo allí. Las carreteras eran prácticamente inexistentes. Junto con las órdenes de desplegar la Fuerza Maroubra en Kokoda, se ordenó al teniente Bert Kienzle que construyera una carretera terrestre para su reabastecimiento. El historiador Peter Brune la describe como "una de las órdenes más ridículas" jamás dadas. [118] A finales de septiembre de 1942 se completaron poco más de 11 kilómetros (6,8 millas) de carretera, desde McDonald's hasta Owers' Corner. [37] [119]
Kienzle guió a la Compañía B de Templeton del 39.º Batallón a través de la pista hacia Kokoda. A medida que avanzaban, Kienzle identificó puntos de parada a lo largo de la pista e hizo arreglos para aprovisionarlos. Cuando llegaron a Kokoda, la comida escaseaba. Kienzle hizo una breve visita a su propiedad en el valle de Yodda y regresó con suministros. [84] La caminata se consideró demasiado ardua para que los soldados llevaran equipo pesado. Se habían hecho arreglos para que un barco costero transportara suministros y otro equipo a Buna. Se descargó el día antes de que los japoneses comenzaran sus desembarcos en Basabua, al norte alrededor de la costa, cerca de Gona. [120] [notas 14] Mientras Kokoda estaba en poder, fue posible reabastecerse mediante aterrizaje aéreo. Owen voló a Kokoda para tomar el mando el 24 de julio. El 26 de julio, un pelotón de la Compañía D desembarcó. A falta de aviones en servicio, esto se hizo en dos despegues por un solo avión. [notas 15]
Tras regresar por tierra, Kienzle hizo un informe sobre la situación de los suministros. Un porteador podía llevar una carga equivalente a 13 días de raciones. Si llevaba raciones para un soldado, entre los dos consumirían la carga en 6½ días. Esto no tenía en cuenta la munición, otro equipo necesario o el regreso del porteador. El viaje a Kokoda era de 8 días. Concluyó que las operaciones no podían mantenerse sin que se produjeran lanzamientos aéreos a gran escala. [122] El reabastecimiento aéreo comenzó con sitios de lanzamiento en Kagi y Efogi, pero ninguno de los sitios era particularmente adecuado. Cantidades significativas cayeron fuera de la zona de lanzamiento y no pudieron ser recuperadas. Los mapas poco fiables o la mala visibilidad en la zona de lanzamiento significaban que a menudo se lanzaban suministros por error. Reconociendo que se necesitaba una mejor zona de lanzamiento, Kienzle partió el 1 de agosto para encontrar una gran área abierta que recordaba haber visto desde el aire. El 3 de agosto, identificó el más pequeño de los dos lechos de lago seco cerca de la cresta de la cordillera, al que llamó Myola. [123] Kienzle solicitó inmediatamente que se iniciara el lanzamiento en Myola. El acceso a esta amplia zona alivió la proporción de suministros que se perdían en la jungla. También hizo que la tarea de los porteadores fuera factible. Se dispuso a establecer allí un campamento de suministros y abrió una nueva vía hacia Eora Creek. Se unió a la vía existente en Templeton's Crossing, a la que también dio nombre. [124] [45]
Aunque el descubrimiento de Myola alivió uno de los problemas asociados con el reabastecimiento, no los resolvió todos. Los lanzamientos aéreos solicitados durante la segunda batalla en Kokoda se retrasaron por el clima, que frecuentemente interfería con las operaciones aéreas en el campo de tiro. [125] [126] Al comienzo de la campaña, no se habían desarrollado técnicas efectivas de lanzamiento aéreo. Los cazas realizaron lanzamientos tardíos a Kokoda debido a la falta de transportes. Los tanques inferiores se llenaron con suministros, pero no se pudo utilizar ampliamente. [127] Los paracaídas no estaban disponibles inicialmente y, después de que se entregara una cantidad a mediados de septiembre, siguieron siendo escasos y se reservaron para el equipo esencial. [notas 16] [128] La mayoría de los suministros se "lanzaban libremente". El embalaje era primitivo según los estándares modernos. Los suministros se envolvían en mantas [129] o se ataban en sacos. Sin embargo, hubo una elección consciente de utilizar embalajes, como mantas, que eran necesarios para las tropas y que de otro modo podrían haber sido suministrados por separado. [130] [notas 17] La tasa de roturas y pérdidas era alta: en promedio, 50 por ciento y hasta 90 por ciento. [131] [notas 18] El teniente Fayle, ayudante de campo de Allen, comentó que: "El hecho en sí, y que la NGF parecía incapaz de entender durante toda la campaña, era que las recuperaciones nunca eran del 100 por ciento de los suministros arrojados y el desperdicio era a veces terrible". [133]
La falta de aviones de transporte fue otra limitación. El 5 de agosto, los únicos dos aviones disponibles para el trabajo de suministro regresaron a Australia. [134] El 17 de agosto, un ataque aéreo japonés en Port Moresby destruyó cinco aviones y dañó gravemente otros once cuando los aviones habían estado estacionados muy cerca unos de otros. De estos, siete transportes (posteriormente llamados "bombarderos biscuit") [135] [notas 19] fueron destruidos o puestos fuera de servicio, dejando solo uno en servicio. [137] Este informe de Gillison es indicativo ya que hay una variación considerable en las fuentes en cuanto al número y tipo de aviones dañados y destruidos. [138] [139] [notas 20] Lo que está claro es que este fue un evento desastroso que redujo significativamente la capacidad aliada para reabastecer a las tropas que luchaban a lo largo de la ruta. Moremon dice que no hubo aviones disponibles para el lanzamiento hasta el 23 de agosto, mientras que McCathy afirma que fue el 22 de agosto. Dada la precaria situación de suministro, esto fue una ruptura significativa. [140] [141] Se utilizaron aviones y pilotos civiles para satisfacer la demanda. Se utilizaron principalmente en vuelos entre Australia y Nueva Guinea o en zonas de retaguardia para liberar aviones y personal militar para el servicio en zonas avanzadas, pero esto no resolvió el problema inmediato. [142]
Los dos batallones de Potts comenzaron su avance a lo largo de la ruta partiendo de la base de que se habían almacenado 40.000 raciones más municiones y otros suministros en Myola y que existían suministros adicionales en los puntos de parada a lo largo de la ruta. Potts llegó a Myola el 21 de agosto y encontró que sólo contaba con 8.000 raciones (una reserva de cinco días) y dos días más de reserva en la parte delantera. Potts se vio obligado a mantener su fuerza en Myola hasta que se pudiera acumular una reserva suficiente, lo que afectó a su conducción de la batalla de Isurava (que comenzó el 26 de agosto). [143]
Las raciones "perdidas" han sido objeto de investigación, tanto en su momento como posteriormente. Dudley McCarthy, el historiador oficial australiano, concluyó que la razón más probable fue "un trabajo defectuoso [del personal] por parte de personal inexperto". [140] La investigación de Rowell, realizada en ese momento, determinó que las raciones habían sido enviadas. [144] El segundo lecho de lago seco, mucho más grande, Myola 2, fue descubierto por una patrulla el 21 de agosto. En ese momento, los mapas mostraban que la tripulación aérea esperaba solo uno. John Moremon plantea la hipótesis de que probablemente se lanzaron en el lugar equivocado. [145] [notas 21] Rowell señaló en sus memorias que "durante toda la Campaña de Nueva Guinea, el lanzamiento de carga siguió siendo notoriamente poco fiable". [146]
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Como consecuencia de esta escasez y de la pérdida anterior de transportes en Port Moresby, Rowell envió solicitudes urgentes a través de la cadena de mando. Los aviones de transporte en el teatro en ese momento eran operados en gran parte por la Quinta Fuerza Aérea , con el mayor general George Kenney al mando de las Fuerzas Aéreas Aliadas. MacArthur liberó seis bombarderos en picado Douglas Dauntless , un B-17 Flying Fortress y dos transportes. Señaló que, en ese momento, solo había treinta aviones de transporte en Australia y, de estos, solo el 50 por ciento estaban disponibles en un momento dado. [147] Su respuesta declaró que los recursos que se pondrían a disposición deberían ser suficientes para los 9.000 kilogramos (20.000 libras) de suministros necesarios para abastecer a las fuerzas en Wau y a lo largo de la ruta (según lo estimado por Rowell) cada día. La cifra proporcionada por Rowell explícitamente no permitía que se estableciera ninguna reserva. [148] MacArthur concluyó diciendo:
El suministro de aire debe considerarse necesariamente una emergencia, más que un medio normal de abastecimiento. En consecuencia, el Gobierno de Colombia y la NGF deben hacer todos los esfuerzos posibles para desarrollar otros medios de abastecimiento. [149]
Cuando Potts pidió unos 800 trabajadores adicionales para ayudar a aliviar la situación de abastecimiento, Rowell respondió que sólo se podían proporcionar 300. Simplemente no había la fuerza laboral disponible para establecer una reserva. [150] [140] A medida que avanzaba Allen, calculó que necesitaba 3.000 portaaviones para apoyar sus operaciones al frente de Myola, pero a finales de octubre, sólo había 1.250 al frente de Myola y ninguno en la retaguardia. [151] Durante el avance australiano, Myola 2 se desarrolló como el principal punto de reabastecimiento. [152] Se desarrolló una franja allí, al ser un área más grande, pero se consideró demasiado arriesgada para el uso general. [153]
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Cuando Potts se retiró de Isurava, Myola se perdió; su fuerza destruyó todo lo que podía utilizarse a su paso. Las retiradas sucesivas hacia el comienzo de la ruta aliviaron la carga de suministro. A medida que Allen avanzaba, siguiendo a las fuerzas japonesas que se retiraban, era muy consciente de los problemas logísticos que enfrentaba su fuerza. Se enfrentó a la presión de Blamey y MacArthur para que avanzara con sus fuerzas sin poder asegurar su suministro. Su renuencia a hacerlo fue un factor importante que condujo a su reemplazo. [154] McCarthy observa: "Había poco que el general Vasey pudiera agregar de inmediato a la planificación del general Allen". [155]
El reconocimiento japonés inicial había indicado una ruta transitable hacia Kokoda. Bullard informa del error en esto. [62] Mientras que la ruta fue mejorada para el transporte de vehículos a Sonobo, aproximadamente a mitad de camino entre Gona y Wairopi, las levas de Rabaul y los caballos de carga tendrían que llevar suministros la distancia restante hasta Kokoda y más adelante. Mientras tanto, el poder aéreo aliado interfería con la línea de comunicación japonesa, particularmente en el río Kumusi, haciéndolo intransitable durante el día. Los soldados avanzaron desde Kokoda llevando raciones para 16 días. El avance, desde fines de julio hasta Ioribaiwa, a mediados de septiembre, iba a durar más de cuarenta y cinco días. Su carga incluía munición para la artillería y las ametralladoras, así como 18 kilogramos (40 libras) de arroz por hombre. [156]
Un convoy que transportaba cuatro compañías de suministro independientes destinadas a llegar a Buna el 20 de septiembre se retrasó: "El mecanismo para mantener el suministro para la Fuerza de los Mares del Sur estaba roto". [157] Para cuando los japoneses avanzaron hacia Ioribaiwa, había un racionamiento extremo y la ración diaria de arroz se había reducido a 180 mililitros (6,3 onzas líquidas imperiales; 6,1 onzas líquidas estadounidenses) por día sin la perspectiva de que las provisiones capturadas aliviaran la dificultad. La fuerza de Horii no pudo avanzar más. [113] Cuando los japoneses se retiraron, los soldados aliados descubrieron que muchos japoneses habían muerto de desnutrición con evidencia de que algunos japoneses habían sido reducidos a comer madera, hierba, raíces y otros materiales no comestibles. [158] Los soldados australianos también se enfrentaron a evidencia de canibalismo. Los soldados australianos y japoneses muertos y heridos que habían sido abandonados en la retirada australiana de Templeton's Crossing fueron despojados de su carne. [159] En 1987, un documental japonés, Yuki Yukite Shingun, contenía entrevistas con soldados japoneses que confesaron haber practicado canibalismo en Nueva Guinea. [160] La evidencia de canibalismo enardeció y enfureció los sentimientos de los australianos hacia sus adversarios. [161]
Los japoneses hicieron poco uso del reabastecimiento aéreo; una excepción registrada es el lanzamiento de suministros en Kokoda el 23 de septiembre. [111] Cuando las fuerzas australianas volvieron a ocupar Kokoda, encontraron la franja cubierta de vegetación y sin uso. [162]
La economía de plantación de los territorios australianos de Papúa y Nueva Guinea antes de la guerra se basaba en un sistema de trabajo en régimen de servidumbre. El 15 de junio de 1942, Morris emitió la Orden de Empleo de Nativos en virtud de las Regulaciones de Seguridad Nacional (Control de Emergencias). Esta disponía el reclutamiento de mano de obra papú para apoyar el esfuerzo bélico australiano. [163] Aunque el reabastecimiento de las fuerzas australianas en la ruta se habría derrumbado sin los lanzamientos aéreos, la fuerza de portaaviones nativos siguió siendo un componente esencial, trasladando suministros desde las zonas de lanzamiento en condiciones arduas. El capitán Geoffrey "Doc" Vernon escribió sobre las condiciones soportadas: "La condición de nuestros portaaviones en Eora Creek me causó más preocupación que la de los heridos... El exceso de trabajo, la sobrecarga... la exposición, el frío y la desnutrición eran la suerte común. Todas las noches llegaban decenas de portaaviones, arrojaban sus cargas al suelo y se quedaban exhaustos en el suelo". [164]
A su regreso, llevaban a los heridos con cuidado, por lo que se les ha mitificado como los " Ángeles peludos y peludos ". [165] Hay muchos testimonios de elogio de la atención prestada. [166] En relación con los porteadores, el capitán (más tarde mayor) Henry Steward escribió después de la guerra que "los hombres en las camillas... [eran]... atendidos con la devoción de una madre y el cuidado de una enfermera", mientras que Frank Kingsley Norris contó que, "si la noche encuentra la camilla todavía en la vía, buscarán un lugar nivelado y construirán un refugio sobre el paciente. Lo harán lo más cómodo posible, le traerán agua y lo alimentarán si hay comida disponible, independientemente de sus propias necesidades. Duermen cuatro a cada lado de la camilla y si el paciente se mueve o requiere alguna atención durante la noche, se le da instantáneamente". [167]
Se calcula que la fuerza de portaaviones bajo el mando de Kienzle que apoyaba el avance australiano superaba los 1.600 hombres. El número total de los que trabajaban en la vía era significativamente mayor, con desgaste por deserción y enfermedad. El autor Paul Ham estima un total de hasta 3.000 y afirma que la tasa de deserción era del 30 por ciento. [168] La necesidad cada vez mayor de mano de obra afectó a las comunidades de las que eran reclutados, al reducir la capacidad de producción de alimentos. [169]
Los japoneses también dependían de la mano de obra nativa para transportar suministros para sus fuerzas en la ruta de Kokoda. Alrededor de 2.000 trabajadores contratados fueron transportados al continente desde Rabaul, y se reclutó a otros 300 residentes de la costa norte de Papúa. Estos trabajadores fueron maltratados y sufrieron exceso de trabajo. Muchos transportistas que enfermaron o resultaron heridos fueron asesinados por las fuerzas japonesas. Este maltrato provocó altas tasas de deserción entre los transportistas papúes. Como los japoneses tenían dificultades para obtener transportistas de reemplazo, las bajas y las deserciones contribuyeron a la escasez de las cantidades de suministros que llegaban a las tropas de combate. [170]
Cuando la 21.ª Brigada se unió a los combates a principios de la campaña, el plan médico era la evacuación hacia Kokoda, y desde allí, por aire, con la premisa de que pronto sería recapturada. Esto se descartó ya que rápidamente se hizo evidente que eso no sucedería y cualquier baja grave fue trasladada de vuelta a Myola. Potts había solicitado la evacuación aérea, pero se le denegó por falta de aviones adecuados. [171]
Como Myola se vio amenazada por el avance japonés, las bajas allí reunidas tuvieron que ser evacuadas al comienzo de la ruta. El informe del entonces coronel Norris, el oficial médico de mayor rango de la 7.ª División, señaló la dificultad de proporcionar medios suficientes para mover las camillas. Cada una necesitaba ocho porteadores, lo que significaba que los heridos que podían tambalearse eran tratados con "absoluta crueldad" y no se les proporcionaban camillas. En un caso, una víctima con una rótula gravemente fracturada caminó durante seis días y algunos con heridas más graves se ofrecieron voluntarios para caminar y dejar libre una camilla para los heridos más graves. [172]
A medida que los australianos avanzaban por la pista hacia Kokoda, Myola volvió a convertirse en el principal punto de evacuación. Se enviaron aviones desde Australia y aproximadamente 40 pacientes fueron evacuados por aire antes de que un Ford Trimotor y un Stinson monomotor de modelo no especificado se estrellaran y se suspendiera la evacuación aérea de Myola. [173]
Con la recuperación de Kokoda, los aterrizajes aéreos y la evacuación pudieron realizarse desde su pista de aterrizaje y se convirtió en el principal punto de evacuación. Además de los C-47 que aterrizaban con suministros, los aviones de observación ligeros Stinson L-1 Vigilant reconvertidos para su uso como ambulancias aéreas volaron a Kokoda. [notas 22] A principios de noviembre, el destacamento en Myola estaba cuidando a 438 enfermos y heridos. Muchos caminaron de regreso por la pista cuando se recuperaron lo suficiente como para hacer el viaje. Algunos tuvieron que esperar hasta dos meses y medio antes de que los porteadores estuvieran disponibles para llevar las camillas a Kokoda para su evacuación por aire. Los últimos llegaron a Port Moresby solo un par de días antes de Navidad. [notas 23] Norris escribió más tarde y cuestionó: "¿por qué después de tres años de guerra no había aviones ambulancia adecuados disponibles?" [174]
Bullard informa que, si bien las municiones del 144.º Regimiento estaban limitadas por lo que podían llevar, esto incluía dieciocho ametralladoras [medianas] ( Tipo 92 Juki ), [notas 24] tres cañones de batallón (infantería), dos cañones de tiro rápido y dos cañones de artillería de regimiento. El batallón de artillería de montaña se desplegó con tres compañías que daban servicio a un cañón cada una, mientras dejaban un cañón en reserva en Buna. El 44.º Regimiento se desplegó con trece ametralladoras medianas, tres cañones de batallón, un cañón de regimiento y un cañón de tiro rápido. [60] Anderson indica que los cañones de regimiento y del batallón de artillería de montaña eran del Tipo 41 de 75 mm , mientras que los cañones de infantería eran del Tipo 92 de 70 mm . En virtud de que los cañones de 37 mm fueron descritos como "de fuego rápido", lo más probable es que se tratara del cañón antitanque de doble propósito Tipo 94 , que era un cañón de fuego rápido, a diferencia del anterior cañón de infantería Tipo 11 de 37 mm . [175] [notas 25] Empleaba una expulsión automática de cartuchos y era capaz de disparar hasta 30 balas por minuto. Era principalmente un arma de fuego directo, que utilizaba miras telescópicas, tenía un alcance efectivo de 2.870 metros (3.140 yd) y podía descomponerse en cuatro cargas de 100 kilogramos (220 lb). El cañón de batallón Tipo 92 era un obús ligero de 70 mm capaz de fuego directo e indirecto. Tenía un alcance efectivo de 2.800 metros (3.060 yd), disparando un proyectil de alto explosivo de 3,795 kilogramos (8,37 lb). [notas 26] El Tipo 41 era un cañón de montaña capaz de disparar un proyectil de alto poder explosivo de 5,8 kilogramos (13 libras) a un alcance máximo de 7.000 metros (7.700 yardas). Podía descomponerse en once unidades de no más de 95 kilogramos (210 libras). [176]
La estructura de la brigada australiana incluía un regimiento de artillería, que constaba de dos baterías, cada una equipada con doce cañones Ordnance QF de 25 libras . Estos tenían un alcance de 12.300 metros (13.400 yardas), pero pesaban 1.800 kilogramos (4.000 libras) y no estaban destinados a ser desmontados en cargas de carga. Cuando el avance japonés amenazó la cresta de Imita, el 14.º Regimiento de Campaña (menos una batería) se desplegó cerca del comienzo de la pista para defenderse de una fuga de los japoneses hacia un terreno más abierto. Dos cañones fueron transportados a Owers' Corner mediante un tractor oruga. El 20 de septiembre, bombardearon las posiciones japonesas en Ioribaiwa desde una distancia de 10.000 metros (11.000 yardas). Un tercer cañón fue desmontado y llevado a mano hacia adelante, lo que llevó cinco días a 50 hombres para moverlo solo tres kilómetros (2 millas) a través del terreno selvático montañoso. Sin embargo, cuando estuvieron en posición y listos para disparar, los japoneses ya estaban fuera de su alcance. [177]
En respuesta a la situación, se creó la 1.ª Batería de Montaña y se la equipó con obuses de 3,7 pulgadas obtenidos apresuradamente de la Marina Real de Nueva Zelanda . Inicialmente, se pretendía que los cañones fueran movidos por caballos de carga; sin embargo, tras la llegada de la unidad a Port Moresby a principios de octubre, pronto quedó claro que los caballos no serían adecuados para las condiciones húmedas de Nueva Guinea, ya que los cañones serían movidos por jeeps y porteadores nativos. [178] Se necesitaron unos 90 porteadores para mover un cañón sin municiones. [179] La batería no participó en los combates a lo largo de la pista, pero el 15 de noviembre, un destacamento con un cañón fue enviado en avión a Kokoda para apoyar a la 7.ª División australiana. [180]
Un batallón de infantería australiano tenía un pelotón de morteros con cuatro morteros Ordnance ML de 3 pulgadas , capaces de lanzar una bala de 4,5 kilogramos (9,9 libras) a 1.500 metros (1.600 yardas). [181] [notas 27] Los batallones también tenían acceso a la ametralladora mediana Vickers . [notas 28] La Vickers, aunque refrigerada por agua, tenía un peso y una capacidad similares a la Juki empleada por los japoneses. Cuando las fuerzas australianas se desplegaron hacia adelante, no llevaban ninguna de estas armas. Se consideró que eran demasiado pesadas para llevarlas y que no podían emplearse de manera efectiva en terreno selvático. [183]
Un informe posterior a la acción realizado por el 2/14.º Batallón identificó que fue un error no llevar estas armas al frente. [184] En el momento de la Batalla de Brigade Hill-Mission Ridge (a partir del 6 de septiembre aproximadamente), la 21.ª Brigada estaba operando una sección de tres morteros de 3 pulgadas que habían sido lanzados en paracaídas sobre Myola. [185] [notas 29] Cuando los australianos comenzaron el avance desde Imita Ridge, la mayoría de los batallones que avanzaban llevaban un mortero de 3 pulgadas con veinticuatro bombas y una ametralladora Vickers con 3.000 balas. [186]
A pesar de este aumento de potencia de fuego, los japoneses todavía tenían una ventaja significativa en cantidad y alcance. McCarthy relata casos en los que los morteros australianos y las ametralladoras Vickers que entraron en servicio fueron rápidamente atacados y destruidos por la artillería japonesa. [187] También hubo una alta tasa de fallos de disparo con munición de mortero que había sido lanzada desde el aire y, después de que una de esas balas explotara en el cañón y matara a la tripulación, la 16.ª Brigada suspendió el uso de munición de mortero lanzada desde el aire. [188] [189]
Los japoneses llevaron a las montañas trece piezas de artillería y emplearon quince en la batalla de Oivi-Gorari al final de la campaña. [190] [191] Aunque Anderson informa que aproximadamente 940 hombres fueron responsables de llevar las armas, municiones y demás parafernalia a través de Owen Stanleys, concluye que, a pesar de esta carga: "A lo largo de la campaña de Kokoda, los japoneses tuvieron una clara ventaja sobre los australianos: la artillería. El uso japonés de piezas de artillería en cada batalla de Kokoda fue un multiplicador de fuerza, y los australianos nunca pudieron igualar las armas de largo alcance japonesas". Atribuye alrededor del 35 por ciento de las bajas australianas a la artillería japonesa, pero observa que el efecto sobre la moral fue quizás de igual importancia: "La impotencia que sintieron los hombres que fueron sometidos a un bombardeo implacable sin los medios para tomar represalias minó tanto su número como su espíritu". [190] Williams afirma que: "La artillería japonesa desempeñó un papel importante, tal vez decisivo, en los campos de batalla de la Ruta Kokoda". [192]
Los soldados australianos entraron en combate con un uniforme caqui que contrastaba con el verde más oscuro de la jungla. Además, las correas de los miembros de la 21.ª Brigada habían sido blanqueadas por su servicio en Siria. En cambio, los japoneses llevaban un uniforme verde más adecuado para el entorno de la jungla y eran expertos en el camuflaje. Cuando la 25.ª Brigada entró en combate, llevaba el uniforme verde de la jungla, aunque se trataba de uniformes caqui que habían sido teñidos rápidamente. El tinte se corrió y provocó problemas de piel entre los usuarios. [193]
Gran parte del equipo australiano estaba estandarizado en todo el ejército británico y la Commonwealth. Este legado imperial significó una estructura de fuerza destinada a luchar en campo abierto y que dependía en gran medida del transporte motorizado. [194] En consecuencia, el peso no era una consideración tan importante cuando el equipo no estaba destinado a ser transportado por personas. El equipo de radio 109 y el equipo asociado requerían diecinueve portadores para su transporte, eran temperamentales como resultado de la "manipulación excesiva" y eran susceptibles a la humedad. En contraste, los japoneses usaban equipos inalámbricos compactos y un cable de señal de aluminio liviano. [195] [196]
Los japoneses valoraban las existencias capturadas de bombas Mills (modelo 36M). El mecanismo de palanca y percutor de la bomba Mills se consideraba superior al de su propia granada de servicio, la Tipo 99 , que debía golpearse contra un objeto duro para encender la espoleta inmediatamente antes de lanzarla. [197]
Además de la importante contribución logística en apoyo de las fuerzas australianas, las operaciones aéreas incluyeron misiones de bombardeo contra Rabaul, la base japonesa que apoyaba los desembarcos en Papúa, y los intentos de reabastecer y reforzar las cabezas de playa en torno a Buna y Gona. Los bombarderos tenían su base en Australia y hacían escala en Port Moresby, lo que provocó una considerable fatiga de la tripulación. [198] [199]
Los bombardeos también tuvieron como objetivo las cabezas de playa, en particular el aeródromo que se estaba construyendo en Buna, y la línea de comunicación japonesa. Las misiones regulares contra Buna neutralizaron eficazmente el aeródromo, dañándolo casi tan rápido como podía repararse, volviéndolo así ineficaz. El cruce del río Kumusi en Wairopi fue atacado regularmente y las obras de puentes destruidas repetidamente. [200] [201] Las fuerzas australianas en la ruta solicitaron misiones de bombardeo y ametrallamiento en apoyo de las operaciones en varias ocasiones, pero tales solicitudes no siempre se cumplieron. Las condiciones meteorológicas en todo el campo de tiro interferían constantemente con las operaciones. [202]
MacArthur, tras recibir la orden de abandonar Filipinas, llegó a Australia el 17 de marzo de 1942 y fue nombrado Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA). [203] MacArthur tuvo que competir con el plan del almirante Chester Nimitz de avanzar hacia Japón a través del Pacífico central. Ambicioso, le preocupaba que su mando no quedara al margen. [204] [205] Blamey había sido llamado de regreso de Oriente Medio y llegó a Australia el 23 de marzo de 1942. Poco después, fue nombrado comandante en jefe del ejército australiano y, posteriormente, al puesto independiente, que ocupó simultáneamente, de comandante de las fuerzas terrestres aliadas SWPA. [206]
Papúa y Nueva Guinea habían sido el 8.º Distrito Militar australiano bajo el mando de Morris. El 9 de abril de 1942, se transformó en la Fuerza de Nueva Guinea, y Morris fue ascendido a mayor general. [207] A medida que los acontecimientos se intensificaban y las fuerzas involucradas aumentaban, Rowell llegó desde Australia con el Cuartel General del I Cuerpo , tomando el mando de la fuerza el 12 de agosto de 1942. Morris fue trasladado al mando de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU). Aproximadamente en esa época, la 7.ª División se estaba desplegando en Nueva Guinea y la responsabilidad de la defensa inmediata de Port Moresby, incluida la Fuerza Maroubra y la operación Kokoda Track, se transfirió al cuartel general de la división bajo el mando de Allan. [208] [notas 30]
Tanto el Cuartel General Aliado de Blamey como el Cuartel General General de MacArthur estaban cada vez más alarmados por la situación en la pista, con las fuerzas australianas sufriendo una serie de reveses, y por los desembarcos japoneses en Milne Bay (esta batalla se libró del 25 de agosto al 7 de septiembre de 1942). Vasey, entonces subdirector del Estado Mayor de Blamey, escribió en privado a Rowell el 1 de septiembre que "el Cuartel General es como un barómetro sangriento en un ciclón: sube y baja cada dos minutos". [210] MacArthur también tenía una mala opinión de las tropas australianas y no apreciaba realmente las condiciones en las que se desarrollaban los combates en Nueva Guinea. El 6 de septiembre, MacArthur escribió al general George Marshall que "los australianos han demostrado ser incapaces de enfrentarse al enemigo en la lucha en la jungla. Falta un liderazgo agresivo". [211] Jones observa que "la actitud de que los australianos eran malos combatientes impregnaba el pensamiento en el cuartel general de MacArthur". [212]
El gobierno australiano también estaba preocupado. El 9 de septiembre, el ministro del ejército Frank Forde ordenó a Blamey que visitara Port Moresby, lo que hizo del 12 al 14 de septiembre. A su regreso, pudo asegurar al gobierno su confianza en Rowell y que la situación estaba bajo control. [213] No obstante, MacArthur persuadió al primer ministro australiano, John Curtin, para que enviara a Blamey a Nueva Guinea para que tomara el mando allí y "reforzara la situación". [214] Con esta maniobra, MacArthur se aseguró de que Blamey fuera el chivo expiatorio si Port Moresby caía. [215]
MacArthur visitó brevemente Port Moresby a partir del 2 de octubre. El 3 de octubre, se dirigió hasta Owers' Corner, donde permaneció aproximadamente una hora. Estuvo presente cuando la 16.ª Brigada, al mando del general de brigada John Lloyd , comenzó su avance por la vía. [216] Posteriormente, estableció su cuartel general de avanzada en Port Moresby el 6 de noviembre de 1942 (justo después de que Kokoda fuera reocupada) hasta enero de 1943. [217]
McCarthy (entre otros) hace referencia a la "crisis de mando" en la historia oficial australiana como parte del título de un capítulo: "Ioriabiawa: y un mando en crisis". [218] [219] El primer libro del académico e historiador David Horner se titula Crisis of Command: Australian Generalship and the Japanese Threat, 1941–1943 , en el que estudia el mando en estas primeras etapas de la guerra con Japón. [220] Anderson señala que, si bien la "crisis de mando" se relaciona específicamente con el despido de Rowell por parte de Blamey, la frase también se puede aplicar a los despidos de Allen y Potts. [221]
Cumpliendo con la directiva de Curtin, aunque de mala gana, Blamey llegó a Port Moresby el 23 de septiembre de 1942 con sólo un pequeño equipo personal. Era una situación que Blamey consideró bastante razonable pero con la que Rowell vio dificultades significativas. Las objeciones de Rowell fueron que las circunstancias de la presencia de Blamey en su cuartel general en última instancia socavarían la buena conducta de su operación al obligarlo a servir a dos amos. [222] El informe de McCarthy sobre la situación inicial sugiere que Blamey, aunque mantuvo su posición, fue conciliador y empático con las preocupaciones de Rowell. [223] Allen relata que la objeción de Rowell no era tanto a que Blamey usara su cuartel general como la expectativa de que él (Rowell) fuera el jefe de personal de Blamey. [224] Horner observa que así fue como funcionó posteriormente el cuartel general bajo Herring. [225] Los acontecimientos que siguieron se basaron en la mala sangre que había entre ellos a raíz de la conducta de Blamey en Oriente Medio y Grecia. [226] [227] Tal vez, lo que es más importante, hubo una sensación de decepción por la falta de apoyo de Blamey en forma de resolución para oponerse a la decisión de enviarlo a Nueva Guinea. En una carta al mayor general Cyril Clowes en Milne Bay, Rowell dijo al respecto: "O estoy en condiciones de comandar el espectáculo o no lo estoy". [228]
La situación siguió a fuego lento hasta que llegó a un punto crítico después de que Blamey visitara Milne Bay el 25 de septiembre por sugerencia de MacArthur y ordenara a Clowes que enviara una fuerza aérea a Wanigela . [229] El mayor general George Kenney señaló que Rowell "ya ni siquiera era consultado". [230] Rowell se enfrentó a Blamey sobre el tema y fue relevado del mando el 28 de septiembre. En una comunicación a Curtin, Blamey se refirió a Rowell como insubordinado y obstructivo. [231] [232] Rowell fue reemplazado por el teniente general Edmund Herring . [233]
El 9 de septiembre de 1942, las responsabilidades de mando de Allen se redujeron a la prosecución directa de la campaña de Kokoda Track y la protección de los flancos. [notas 31] Importante para los acontecimientos posteriores, la NGF mantuvo el control del reabastecimiento aéreo. [235] El avance australiano comenzó con el ataque del 28 de septiembre contra las posiciones japonesas (abandonadas) en Ioribaiwa Ridge. La 16.ª Brigada comenzó a avanzar el 3 de octubre. [236]
Allen había avanzado su cuartel general hasta Menari el 11 de octubre. La 25.ª Brigada avanzaba por dos rutas desde Efogi, hacia Templeton's Crossing. Era consciente de la necesidad de mantener a sus tropas lo suficientemente frescas para luchar y de los problemas de suministro que planteaban las operaciones sobre la ruta. Ya había dificultades para que los lanzamientos aéreos satisficieran las necesidades de la división. Estas preocupaciones se le expresaron a Herring el 7 de octubre, incluida la necesidad de crear una reserva además de las necesidades diarias. Como consecuencia, el programa de suministro se intensificó. [237] [238]
El 5 de octubre, Blamey escribió a MacArthur en "términos duros" sobre las dificultades logísticas que enfrentaba la NGF y, específicamente, Allen. [239] A pesar de esto, Blamey y MacArthur presionaron a Allen para que aumentara su ritmo de avance y Blamey forzó la situación al organizar que los suministros se lanzaran solo en Myola, lo que obligó efectivamente a Allen a avanzar para encontrarse con su punto de suministro. [240] [241] Anderson analiza esto y lo identifica como una estrategia "extremadamente arriesgada". Blamey (y Herring) querían que Allen mantuviera la presión sobre los japoneses en retirada y aprovechara la ventaja. Lanzar suministros hacia adelante mantiene el impulso del avance, pero esto se rompe rápidamente si el avance se detiene y hay reservas limitadas. La posición de Blamey se basaba en la premisa de que los japoneses eran un enemigo en retirada. De hecho, habían hecho una ruptura limpia desde Ioriabiawa y habían establecido defensas que bloqueaban el avance de Allen en ambas rutas hacia Templeton's Crossing. Con los suministros lanzados en Myola, Allen no podía apoyar fácilmente el avance que se estaba realizando a lo largo de la ruta del Monte Bellamy y, hasta que la posición delante del Cruce de Templeton estuviera asegurada, existía el riesgo de que Myola se viera comprometida. [242]
El 17 de octubre, Allen, ahora en Myola, recibió el siguiente mensaje de Blamey:
El general MacArthur considera que las bajas extremadamente bajas indican que no se ha hecho ningún esfuerzo serio para desplazar al enemigo. Atacarás al enemigo con energía y a toda la velocidad posible en cada punto de resistencia. Es esencial tomar el aeródromo de Kokoda lo antes posible. El enemigo aparentemente está ganando tiempo al retrasarte con una fuerza inferior. [243]
La respuesta de Allen fue mesurada. Pidió que cualquier decisión sobre su progreso se aplazara hasta que un oficial de enlace o un oficial de mayor rango pudiera presentar un informe. [notas 32] [244] MacArthur y Blamey continuaron presionando a Allen durante los retrasos experimentados en Templeton's Crossing y Eora Village. Para su crédito, Allen se mantuvo al lado de sus subordinados. Justo cuando la 16.ª Brigada avanzaba hacia Eora Village, una señal de MacArthur a través de Blamey el 21 de octubre presionó aún más a Allen: "Los informes de operaciones muestran que el progreso en el camino NO es, repito, NO es satisfactorio. El manejo táctico de nuestras tropas en mi opinión es defectuoso". Allen respondió, en parte: "Tengo plena confianza en mis comandantes de brigada y tropas y siento que no podrían haberlo hecho mejor". [245] Sin embargo, la confianza de Allen puede haber sido indebida, ya que Anderson describe a Lloyd como alguien que "arruinó" el manejo táctico de los primeros dos días del enfrentamiento en Eora Village que se estaban desarrollando en ese momento. También señala que la presión a la baja que se estaba aplicando para que se apresuraran probablemente pesó mucho en la decisión de Lloyd de proceder inicialmente con un ataque frontal. La presión para que se apresuraran más contribuyó así a aumentar los retrasos. [246] El 28 de octubre, Blamey ordenó que se llamara a Allen y que Vasey lo reemplazara. [247] Allen había dado fe del criterio y la profesionalidad de sus comandantes de brigada (en este caso, específicamente Lloyd) y, en esto, él era el responsable último; sin embargo, Anderson opina que el reemplazo de Allen puede haber sido inevitable, independientemente de la justificación. [248]
Potts había sido enviado a Isurava con órdenes de atacar y recuperar Kokoda. En cambio, su fuerza no pudo resistir los ataques japoneses y se vio obligado a llevar a cabo una retirada combativa, sufriendo una desastrosa derrota en Brigade Hill. Cada vez más preocupado, MacArthur presionó a la cadena de mando. [249] Potts fue llamado a Port Moresby por Rowell el 10 de septiembre, con Porter como su reemplazo. [210] Horner informa que el motivo de Rowell fue la insatisfacción con el "mal manejo" de Potts de su brigada y la necesidad de obtener un informe de primera mano de las condiciones. [250] Anderson informa que Allen estuvo de acuerdo con la decisión, juzgando que Potts estaba "cansado o perdiendo el control de la situación". [251] Al llegar a Port Moresby, Potts fue entrevistado por Rowell y Allen, tras lo cual, satisfecho con su desempeño, fue devuelto al mando de su brigada.
However, in a private interview (overheard by Potts' staff captain, Ken Murdoch) on 22 October, the day of the "running rabbit" address, Blamey told Potts he was no longer required in New Guinea: "Failures like the Kokoda Trail ... could not be tolerated—the men had shown that something was lacking ..[and he] blamed the leaders."[252][notes 33] Potts was transferred to command the 23rd Brigade reforming in Darwin, exchanging postings with Brigadier Ivan Dougherty. Herring has claimed that the decision was his—feeling that Potts needed to be rested and wanting Dougherty to take the position.[253] Murdoch was inundated with resignation papers from officers affronted by Potts' treatment. Potts instructed Murdoch to reject all resignations.[254]
On 22 October, after the relief of the 21st Brigade by the 25th Brigade, Blamey visited Koitaki, near Port Moresby, where the 21st Brigade was encamped. Shortly after relieving Potts, Blamey addressed the men of the 21st Brigade on a parade ground. The men of the Maroubra Force expected congratulations for their efforts in holding back the Japanese. Instead of praising them, Blamey told the brigade that they had been "beaten" by inferior forces, and that "no soldier should be afraid to die". "Remember," Blamey was reported as saying, "it's the rabbit who runs who gets shot, not the man holding the gun."[255] There was a wave of murmurs and restlessness among the soldiers. Officers and senior non-commissioned officers (NCOs) managed to quiet the soldiers and many later said that Blamey was lucky to escape with his life. During the march-past, many disobeyed the "eyes right" order.[255] In a later letter to his wife, an enraged Brigadier Potts swore to "fry his [Blamey's] soul in the afterlife" over this incident. According to witnesses, when Blamey subsequently visited Australian wounded in the camp hospital, inmates nibbled lettuce, while wrinkling their noses and whispering "run, rabbit, run" (the chorus of a popular song during the war).[255]
Historian Peter Dean acknowledges the general interpretation that the actions of MacArthur and Blamey were "to salvage their own positions at the expense of the troops"[256] but reports that MacArthur, himself, was under pressure, citing a cable from the US Joint Chiefs to MacArthur of 16 October, "reminding him that they viewed the situation in Papua as 'critical'".[257] Dean also notes that this coincided with the relief of Vice Admiral Robert Ghormley, Commander-in-Chief of US forces in the south Pacific who had operational control of the forces engaged at Guadalcanal.[257] The pressure brought to bear by MacArthur was in the face of "complicated operational and strategic contexts", stating that, "an understanding of these contexts has been poorly done in most accounts of the fighting [in Papua]."[256] This is encapsulated in correspondence from Brigadier General Stephen J. Chamberlin (MacArthur's operations chief) to MacArthur's Chief-of-Staff, Richard K. Sutherland, of 30 October 1942: "the key to our plan of action lies in the success or failure of the South Pacific in holding Guadalcanal ..." (that is, that the position at Guadalcanal was tenuous).[258]
However, with specific reference to Allen, Horner finds, "MacArthur showed an abysmal lack of trust in his subordinate [Blamey and his view that Allen was doing all he could], and an unwarranted interference in the tactical handling of troops some 1,500 miles from his headquarters."[259] While the Curtin government was largely steadfast in recalling the 2nd AIF from the Middle East to Australia against considerable opposition from Churchill,[260][notes 34] Horner observes the government's complete dependence on MacArthur, which compromised Blamey's relationship with it.[261] His analysis also observes that these events were underpinned by the logistical problems faced by the NGF on the track and elsewhere.[262]
Horner's criticism of Blamey in sacking Allen is that he was in no position to accurately assess Allen's performance, observing that if Vasey could be flown into Myola to relieve Allen, then an assessment could have been arranged using the same means. Blamey acted to placate MacArthur because he (Blamey) was unwilling to risk his own job. Blamey had demonstrated "a remarkable lack of loyalty" toward his subordinate. To some degree, Herring shares in this criticism.[263] Williams, however, observes that Allen's advance was nonetheless slower than might reasonably have been expected and that the criticisms leveled at him and leading to his sacking were reasonably justified.[264]
Horner observes of Rowell, that his only failure was an inability to work with Blamey and that Blamey was more culpable in that, he was unwilling to risk his own position. He should have shown more trust and loyalty toward his subordinate; negated MacArthur's manoeuvring and avoided the situation.[265]
Regardless of the justifications made, the sackings created a climate of suspicion, animosity, personal rivalries and a "toxic atmosphere" which pervaded the senior ranks and was detrimental to the war effort.[221] Horner observes that Blamey trod a precarious line between "maintaining his own position and protecting the Australian commanders, between risking his own replacement and risking the distrust of his subordinates".[266] Horner notes, "the arguments between generals and politicians might seem of little consequence. But the opposite is the case. It was errors by men like MacArthur and Blamey which lead to the near disaster in New Guinea. As usual, it was the men in the front line who paid the heaviest price."[267]
The Japanese landings at Gona commenced at about 5:30 pm on 21 July 1942. They were opposed by Allied air attacks until darkness fell and again in the morning, for the loss of one transport ship.[268] The Japanese landings were observed by patrols of the PIB and officers of the ANGAU. Templeton brought forward two of his platoons. His remaining platoon was to protect Kokoda. First contact was made at about 4.00 pm on 23 July. A PIB patrol led by Lieutenant Chalk ambushed advancing Japanese near Awala.[269][270] The bridge across the Kumusi River at Wairopi was destroyed by the withdrawing Australians and the Japanese were harassed as they made a crossing.[271][120]
Owen had flown to Kokoda on 24 July and went forward with Templeton to assess the situation. Owen then returned to Kokoda and called for reinforcements to be landed. An ambush position was sited about 700 metres (800 yd) east of Gorari and sprung at about midday on 25 July. The force of two platoons and the remaining PIB then withdrew to Oivi, taking up a position that evening. D Company's 16 Platoon arrived by air at Kokoda in two flights on 26 July. The first flight arrived at 10:00 am. They were immediately sent forward and had joined the force at Oivi before the Japanese attack at 3:00 pm. The force was able to hold the Japanese for a time, before being forced to retire on a secondary position. With the Japanese trying to encircle this position, Templeton was concerned for the second flight yet to arrive and set out to warn it. There was a burst of fire shortly after he left. Templeton was never seen again.[272][notes 35]
Watson took command. As the force was increasingly threatened by encirclement, it broke toward Deniki. At Kokoda, Owen had lost contact with his forward platoons and also withdrew to Deniki, departing at 11:00 am on 27 July. On the following morning, a small party of stragglers arrived. Having spent the previous night at Kokoda, they reported the village unoccupied. Leaving two sections at Deniki, Owen quickly advanced back to the village.[274][275]
By 11:30 am, Owen had reoccupied Kokoda with a force consisting of B Company, the remaining PIB and members of the ANGAU that had joined Maroubra Force, variously numbered at between 80 and 148.[276][277][notes 36] Owen called for reinforcements and shortly after, two planes appeared overhead but did not land as the defenders were slow in removing the barricades that had been placed across the airstrip and the pilots believed the situation too risky to land.[144] There are inconsistencies in the various accounts of this event—most significantly, whether this occurred on 28 July or the day earlier, when Owen was about to abandon Kokoda.[notes 37]
The Kokoda plateau is tongue shaped, with steep-sloped sides. The government station is located at its northern tip. The track from Oivi approaches the tip from the east. The track to Deniki runs down its centre to the south. Owen positioned his force around the station at its tip. At 1:30 pm, advance elements of the Japanese force that was to total approximately 200[289] were sighted. As the Japanese commander, Captain Ogawa, assembled his force, the Australian defenders were harassed through the night, including fire from light mortars and a Type 92 battalion gun, which was particularly telling as the Australians had no means to respond to it. The main attack commenced at 2:30 in the early morning of 29 July. Owen was in the forward positions to inspire his troops and received a mortal gunshot wound above his right eye. Watson assumed command and, as the force was being overrun, withdrew to Deniki.[290][277]
Following the first battle at Kokoda, there was a brief pause in fighting during which both the Japanese and the Australians concentrated their forces for the next phase. For the Japanese, this was the 1st Battalion of the 144th Infantry Regiment, of which the 1st Company had faced B Company at Kokoda. The battalion was commanded by Lieutenant Colonel Tsukamoto Hatsuo. C Company and A Company of the 39th Battalion arrived at Deniki on 30 and 31 July respectively.[291] Major Allan Cameron, Brigade Major of the 30th Brigade, had been sent forward to take command of Maroubra Force, arriving on 4 August.[292] Cameron formed a low opinion of B Company after encountering troops moving southward along the track as he moved forward.[293] Cameron's arrival coincided with a telephone line being established from the head of the track to Deniki. This greatly improved communications with Port Moresby.[89] D Company arrived on 6 August.[164] With this force, Cameron resolved to counterattack and recapture Kokoda. His plan was to advance along three routes assigned to each of his fresh companies with B Company securing Deniki. C Company was to advance along the main track to Kokoda. A Company, under Captain Noel Symington, was to advance along a parallel track to the east that was unknown to the Japanese. D Company was to advance on a track from Deniki to Pirivi. Pirivi was just south of the Oivi–Kokoda track and about 5 kilometres (3 mi) east of Kokoda. There, it was to take up a blocking position.[294][295]
Final orders were issued by Cameron on the afternoon of 7 August, for an advance the following morning to the form-up points and an attack at noon. Cameron's force totaled 550 with the three attacking companies numbering 430. This was opposed by 522 men of 1/144 Battalion and a total force of 660, including an artillery platoon and combat engineers.[108] Tsukamoto also chose to attack toward Deniki the same day along the main track and C Company encountered resistance, having advanced only 200 metres (200 yd).[296]
The attack on Kokoda was preceded with bombing and strafing by sixteen P–39s. Symington was able to advance into Kokoda and, meeting minimal resistance, was able to occupy it. A message was sent with Corporal Sanopa to Cameron requiring resupply by air and reinforcements to hold the village. C Company advancing on the main track, met increasing resistance as it came upon Tsukamoto's main force. Unable to advance further, it withdrew to Deniki, with the Japanese closely following. It arrived there at 5:50 pm. As D Company, under Captain Max Bidstrup took up a position at the junction on the Oivi–Kokoda track, it came under strong attack by engineers from both directions. Judging the attack on Kokoda had been unsuccessful he withdrew at 4:30 pm back to Deniki with his main force, arriving at about 1:30 pm on 9 August (with 17 Platoon, that had become isolated in the fighting, arriving the next day).[297][298]
Sanopa arrived with Symington's message in the morning of 9 August. Cameron requested both an air drop of supplies and aerial reconnaissance to ascertain the situation at Kokoda. He was informed that resupply could not occur until the following day. Tsukamoto had sent a company back to Kokoda, arriving at 11:30 am on 9 August. Without resupply and facing determined attacks Symington's force held until 7:00 pm on 10 August. It then withdrew westwards by a circuitous route back to Isurava, arriving on 13 August.[299][300] The reconnaissance flight occurred in the morning of 10 August but the promised resupply was delayed by weather until 12 August when it was dropped into the hands of the Japanese.[301][302][303]
The Machine Gun Company of the 39th Battalion[notes 38] had deployed along the track (less its medium machine guns) and had been holding a position at Isurava for about a week. Cameron called it forward, arriving in Deniki at 5:00 pm on 12 August, it exchanged roles with B Company. Patrols from Deniki had reported the Japanese advancing en masse from Kokoda. Their attack commenced 5:30 am on 13 August and continued throughout the day. Sporadic gunfire continued through most of the night and the attack was renewed the next morning. As the Japanese threatened his flanks and rear, Cameron ordered the withdrawal to Isurava at 9:50 am.[305][306]
Tsukamoto did not continue to press the advance but waited for Horii to concentrate his main force, estimating that the Australian force holding Kokoda had numbered around 1,000,[307] to 1,200.[277][308] The force available to Horii was based on five infantry battalions with supporting arms and services variously reported at 3,000 and 5,000 strong.[309][310] Horii planned to attack with four infantry battalions, holding one of these in immediate reserve to exploit the result. The force that engaged the Australians at Isurava totaled 2,130, including artillery.[311]
On 16 August, Lieutenant Colonel Ralph Honner arrived at Isurava to take command of the 39th Battalion. He also assumed command of Maroubra Force which, by then, included the first company of the 53rd Battalion to arrive at Alola, approximately 2 kilometres (2,200 yd) south of Isurava. Command passed to Porter when he arrived with headquarters of the 30th Brigade on 19 August.[312] Potts, with two battalions of the 21st Brigade was also moving forward but their advance was delayed at a "critical time" due to insufficient supplies at Myola.[313] Potts assumed command of the combined force on 23 August, with orders to attack toward Kokoda and the intention of relieving the 39th Battalion in order to alleviate his supply difficulties.[314][315] The Australian force he commanded amounted to 2,290.[310][316]
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The position at Isurava occupied by the 39th Battalion was bounded front and rear by small creeks that ran into the gorge-like Eora Creek to the west; with a steep spur-line rising to the west. Main ridges, bounding Eora Creek ran north–south. The Isurava position and main track were on the "Isurava ridge" or western side of Eora Creek. A parallel track ran along the side of the "Abuari ridge" or western side of Eora Creek. Honner later recounted that it was: "as good a delaying position as could be found on the main track."[317] The position was, however, overlooked by a spur-line to the north (referred to in the sources as a ridge), which afforded the Japanese a position from which they could fire down on the Australian position.[318] The main force of the 53rd Battalion was located at Alola but tasked with security of the Abuari track on the western flank.[319][320]
Forward positions and patrols on both tracks had been contacted on 26 August. The 39th Battalion positions came under artillery fire as the 2/14th Battalion was moving to occupy them. The 39th Battalion then took-up a position to their immediate rear.[321][322] The 53rd Battalion was responsible for protecting the eastern flank and approach along the Abuari ridge. Through 26 and 27 August, the position there became increasingly uncertain. Forward companies of the 53rd Battalion failed to act decisively, the command party of the battalion, moving forward to take direct command was ambushed, leaving Lieutenant Colonel Kenneth Ward dead.[319] The 2/16th Battalion was called up from near Myola[323] to shore up the position on the eastern flank.[324]
From 27 August, the Japanese attacks increased in intensity along both approaches.[325] On the Abuari track, reinforcement by two companies of the 2/16th Battalion was able to stay the advance of the 2/144th Battalion on this axis. Japanese sources later noted that the defence by the 53rd and 2/16th on the right offered them "little opportunity to make a speedy exploitation",[326] although, the Japanese commander has been criticised for not pressing his advantage there,[325] apparently under the belief that it was more strongly held.[327]
On the approach to Isurava, the 2/14th and 39th Battalions came under increasing pressure from Japanese attacks, culminating in hand-to-hand fighting in which Private Bruce Kingsbury was posthumously awarded the Victoria Cross. Eyewitnesses said that Kingsbury's actions had a profound effect on the Japanese, temporarily halting their momentum.[328] His citation read, in part:
Private Kingsbury, who was one of the few survivors of a platoon which had been overrun ... immediately volunteered to join a different platoon which had been ordered to counterattack. He rushed forward, firing the Bren gun from his hip through terrific machine-gun fire, and succeeded in clearing a path through the enemy. Continuing to sweep enemy positions with his fire, and inflicting an extremely high number of casualties upon them, Private Kingsbury was then seen to fall to the ground, shot dead by the bullet from a sniper hiding in the wood.[329]
Through this time, the Japanese were able to bring telling fire upon the Isurava position. Most accounts report this came from machine guns, [medium or heavy] mortars and artillery pieces.[330][325] The account in Williams suggests that the mortars have been misidentified—attributing this instead to artillery alone. Williams reports eight artillery guns: with six artillery guns and machine gun fire falling on the rest house (later). The other two were dispersed in support of the 2/144th east of the gorge and the 1/144th in close support.[331] The Australians were only able to reply with a single 3-inch medium mortar of the 39th Battalion that arrived on 27 August, having been brought up by the 2/14th after being airdropped at Myola.[332][333]
With the western flank threatened, the Australian force at Isurava withdrew to a position at the Isurava resthouse (between Isurava and Alola) during the late hours of 29 August.[334] On 30 August, the 3/144th attacked from the western flank and cut the route rearward to Alola. The attack was preceded by intense fire from the Japanese mountain artillery.[335] At 3:00 pm, Potts order a withdrawal to Eora Village.[336] Many members of Maroubra Force became separated including Lieutenant Colonel Arthur Key, who was subsequently captured and killed.[337] In his post-operation report, Potts noted: "At no time were 2/14th and 2/16th Australian infantry battalions ever intact and available for a concerted operation, wholly and solely due to the delays occasioned by supply."[338]
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Disengaging from the battle at Isurava, Potts was compelled by the pursuing Japanese to conduct a fighting withdrawal. As the situation at Milne Bay stabilised, Allen released the 2/27th Battalion to join the rest of the 21st Brigade. Departing along the track on 30 August, it would take several days to reach the front and have no impact on this stage of the campaign.[339] During the battle Horii decided to commit the 2/41st, under Major Mitsuo Koiwai,[340] with the aim of conducting a wide arc to the west and emerging on the track to the south of Alola. They became lost, and in fact did not regain contact with the main Japanese force until after the battle, without firing a single shot.[310] Horii now assigned the battalion to the vanguard to pursue the withdrawing Maroubra Force.[341]
In the initial withdrawal, the 2/16th Battalion had a screening role, withdrawing by stages from the rear of Alola toward Eora Village, while the village itself was held by what remained of the 39th Battalion. As most of Maroubra Force had withdrawn through their positions, the 2/16th Battalion then retired on Eora Village, arriving about midday 1 September. It then took up a defensive position on a bald spur on the southern side of the creek that overlooked the crossing and village. The 2/14th Battalion was about 1 kilometre (1,100 yd) south along the track.[342] The 39th Battalion, by then numbering less than 150, was ordered to proceed to Kagi and hold there. It remained forward until it was withdrawn on 5 September.[343][344] On the morning of 31 August, the 53rd Battalion was sent out of battle and ordered to return to Myola, where part of the battalion remained, providing work parties.[345]
Commencing with Eora Village, the 2/16th Battalion occupied delaying positions along the track: withdrawing from Eora Village at 6:00 am on 2 September; to a position forward of Templeton's Crossing until dusk of 2 September; and, a position overlooking Dump 1 (on Eora Creek about 2.5 kilometres (1.6 mi) south of Templeton's crossing), until the night of 4 September. At each stage, the 2/14th Battalion screened the withdrawal of the 2/16th Battalion.[346]
Potts was, with this final engagement, able to make a clean break from the Japanese advance but only with the loss of Myola—the terrain afforded the Japanese too great an advantage and it could be bypassed, using the original track to the west. Potts abandoned Myola, destroying what supplies could not be carried out.[347] It has been credited as a successful rearguard action for the Australians.[348][notes 39]
Under mounting pressure from Allen and Rowell to make a stand, Potts determined to do so at Mission Ridge, which ran northward from Brigade Hill toward the village of Efogi. Lieutenant Colonel Geoffrey Cooper, commanding the 2/27th Battalion had reached as far as Kagi with the leading companies on 4 September. Cooper then concentrated his battalion in position just south of Efogi, where he could screen the brigade before he was recalled back to the position of the main force during the afternoon of 6 September. The 2/27th occupied a forward position astride the track. The 2/14th Battalion was to its immediate rear and slightly to the east. Brigade headquarters was approximately 1,800 metres (2,000 yd) to the rear.[notes 40] The main force of the 2/16 Battalion was between brigade headquarters and the forward battalions, while its D Company was located with brigade headquarters as rear protection.[349][350]
Horii had become dissatisfied with the rate of advance made with the 41st Regiment in the vanguard and replaced it with 144th Regiment from 5 September.[351] Colonel Kusonose Masao employed his 2nd and 3rd Battalions in the attack. As the Japanese moved into position through the night of 6 September, Australians observed lights which Anderson describes as a "lantern parade". An airstrike was called for the following morning with eight B–26 Marauders and four P–40s as escorts, bombing and strafing. Anderson reports that it had a greater effect on the morale; positive and negative of the Australians and Japanese respectively, than it did in causing casualties.[352][353]
During 7 September, the 3/144th Battalion probed toward the position of the 2/27th Battalion, with Japanese artillery and machine guns firing upon the forward Australian battalions. The 21st Brigade was only able to direct fire from a section of three mortars under command of the brigade. At 5:00 pm, the brigade war diary reports the 2/27th Battalion being "hammered by mortars, QF gun and HMG".[354][355]
During the night, the 2/144th Battalion conducted an undetected enveloping move to the west and attacked up the ridge just before dawn to join the track between brigade headquarters and the forward battalions. At much the same time, the 3/144th Battalion launched an intense attack against the 2/27th Battalion. In the fighting that developed, the 2/27th Battalion drew back on the 2/14th Battalion's position while the 2/16th and 2/14th Battalions counterattacked south. Brigade headquarters (and D Company of the 2/16th Battalion) also attacked north to try to dislodge the incursion of the Japanese 2/144th Battalion without success.[356][357]
Immediately before communication forward broke down, Potts passed command of the brigade group to Caro. As the situation deteriorated, the headquarters group withdrew to Nauro. The 2/14th and 2/16th Battalions broke track to the east and were able to rejoin the brigade. The 2/27th Battalion, however, were unable to follow and were considered effectively lost until they emerged from the jungle three weeks later. The battle at Brigade Hill – Mission Ridge has been described as a "stunning victory" for the Japanese and a "catastrophe" for the Australians.[358][350][359]
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Even before the battle at Mission Ridge had concluded, Rowell had issued orders recalling Potts to Port Moresby. What remained of the 2/14th and 2/16th Battalions rejoined the 21st Brigade and withdrew southwards towards Ioribaiwa and harassed the Japanese advance. Porter, having orders to stabilise the position, took command of Maroubra Force on 10 September. By this time, the 2/14th and 2/16th Battalion were so reduced in strength that they were formed into a combined force fielding a company strength from each. It was reinforced by the 3rd Battalion and by the 2/1st Pioneer Battalion, although the latter did not move forward. The 25th Brigade under Eather was being sent forward to relieve the situation. As he prepared to attack, Eather assumed command of Maroubra Force.[360][361][notes 41]
Porter had positioned the composite battalion astride the track on the Ioribaiwa ridgeline, running from the main range to the northwest. The track followed a spur-line falling north toward Ofi Creek. The 3rd Battalion was positioned on the ridge to its immediate right on the eastern side of the track. It was the major ridgeline before Imita Ridge and the head of the track. Eather planned to attack, advancing past Porters' flanks with two of his battalions—the 2/31st Battalion on the western flank and the 2/33rd Battalion on the eastern flank. The 2/25th Battalion was his reserve. It took up a position on the track behind Porter's force. On the night 13–14 September, the 25th Brigade bivouacked to the rear of Porter's force ready to advance. As Eather's battalions were deploying, the Japanese attacked. Eather immediately called off the attack and adopted a defensive posture. This had the effect of placing his advancing battalions on either flank and significantly increasing his frontage.[362][361]
From Brigade Hill, Kusonose had continued to pursue the Australians with the 2nd/144th and 3rd/144th Battalions. Horii had halted his main force awaiting permission to continue the advance. Kusonose's initial attack was made with half of the 3rd/144th Battalion advancing along the axis of the track, while the 2nd/144th Battalion was to make a flanking attack from the west. Kusonose was able to bring fire on the Australian positions from eight guns. Fighting continued through the day but both attacks had been held. An attack on 15 September was made by his reserve, the second half of the 3rd/144th Battalion against what he thought was the eastern flank of the Australian force. Unaware that Maroubra Force had been reinforced, this lodged in a gap between the Australian 3rd Battalion and the 2/33rd Battalion. Counter attacks by two companies of the 2/25th and two companies of the 2/33rd Battalion that day were unable to dislodge the Japanese from this foothold.[notes 42][363][361]
Fighting on 16 September continued much as it had on the previous day, although the Japanese lodged between the 3rd Battalion and the 2/33rd Battalion took to the high-ground—Sankaku Yama (Triangle Mountain). From there, they compromised Eather's communication with the 2/33rd Battalion. Feeling his position was vulnerable, he requested and received permission from Allen to withdraw back to Imita Ridge, with Allen stressing that there could be no further withdrawal. Eather commenced the withdrawal from 11:00 am, which Anderson describes as, "well-organised and orderly".[361][364]
Eather has been criticised, particularly by the author, Williams, for disengaging from battle too soon and ceding victory to Kusonose when the latter was at an impasse and frustrated. Having committed his reserve, Kusonose was still unable to break the Australian defence.[365][361]
On 17 September, Eather was able to consolidate his position on Imita Ridge. The 2/33rd Battalion had been tasked to delay any further Japanese advance. A number of ambushes were set with mixed results.[366] The Australian position, near the head of the track substantially resolved the difficulty of supply and the force was soon to be bolstered by the arrival of the 16th Brigade.[367] Two 25-pounder guns of the 14th Field Regiment would at last be able to provide artillery support to Maroubra Force.[368][369]
As the Japanese had advanced from Brigade Hill, a programme of patrolling was instigated to secure the flank approaches to Port Moresby. This utilised the 2/6th Independent Company extensively to patrol from Laloki along the Goldie River toward Ioribaiwa and for other tasks.[370] Jawforce was raised from rear details of the 21st Brigade to patrol the eastern flank and approach from Nauro to Jawarere. Honner Force was raised with orders to attack Japanese supply lines between Nauro and Menari. Though the conceived plan came to nought through supply difficulties, it patrolled the western flank to the limit of its supply without encounter. [371][notes 43]
Upon reaching Ioribaiwa, the lead Japanese elements began to celebrate—from their vantage point on the hills around Ioribaiwa, the Japanese soldiers could see the lights of Port Moresby and the Coral Sea beyond.[373] They made no concerted attempt to advance on Eather's position at Imita Ridge.[366][374]
In this interlude, Eather patrolled toward Ioribaiwa, both to harass the Japanese and to gather intelligence on their disposition. By 27 September, he issued orders to his battalion commanders for an "all-out" assault the following day.[375] The attack found that Ioribaiwa had been abandoned and the artillery fired by the Australians had been without effect. Patrols followed up immediately, with one of the 2/25th Battalion finding that by 30 September, Nauro was unoccupied.[376] Ordered to withdraw, the position at Ioribaiwa had been abandoned by the last Japanese troops during the night of 26 September.[115]
The 25th Brigade, to which the 3rd Battalion was attached, commenced its advance against the Japanese and the 16th Brigade followed to occupy the positions on Imita Ridge. Allen was conscious of the supply difficulties he would encounter and moderated his advance accordingly but was pressured by Blamey and MacArthur to pursue what they perceived to be a fleeing enemy. In fact though, Horii's force had made a clean break and withdrawn back to a series of four defensive positions prepared in advance. These were the responsibility of the Stanley Detachment, which was based on the 2/144th Battalion. The first two positions were forward near the northern ends of the two tracks north from Kagi—the main Myola track and the original track, also known as the Mount Bellamy Track. The third position overlooked Templeton's Crossing, where the two tracks rejoined. The fourth position was at Eora Village.[377][378]
On 10 October, Myola was reoccupied by the Australians. By 12 October, the 2/33rd Battalion was advancing toward Templeton's Crossing on the Myola Track and the 2/25th Battalion on the Mount Bellamy Track. The 16th Brigade was advancing on Menari to take up a position at Myola with the intention of taking the vanguard as the brigade moved through Templeton's Crossing.[379][380]
On the Myola track, the Stanley Detachment had deployed its main force in-line along the track in considerable depth and in well developed positions. A forward patrol of the 2/33rd Battalion contacted the most lightly held forward position on 10 October. The positions resisted a series of frontal and flanking manoeuvres. Through 14 October, the 3rd Battalion moved around the western flank to co-ordinate with the 2/33rd Battalion in an attack on 15 October. However, the attack found that the Japanese had already withdrawn.[381][382]
On the Mount Bellamy Track, the 2/25th Battalion met with the lesser Japanese force on 13 October and, after reporting the Japanese positions clear on 15 October, patrolled to Templeton's Crossing the following day.[383] These two engagements have subsequently been identified as the opening phase of the Second Battle of Templeton's Crossing – Eora Creek.[384]
The battalions of the 25th Brigade (less the 2/31st Battalion further back) reached the northern confluence of the tracks at Templeton's Crossing on 16 October. As the 3rd Battalion advanced, the Japanese position was identified in the late afternoon. It straddled the track on the high ground to the east of Eora Creek and 450 metres (500 yd) north of the crossing. The Stanley detachment had occupied two parallel spurs running toward the creek from the main ridgeline. Cameron, now commanding the 3rd Battalion, concentrated his force for an attack on the morrow. Attacks on 17 and 18 October were directed from the high ground on the Japanese eastern flank by the 3rd Battalion and A and D Companies of the 2/25th Battalion but failed to achieve a decisive outcome.[385][386]
During the morning of 19 October, the 2/2nd Battalion under Lieutenant Colonel Cedric Edgar pushed forward to assist the 3rd Battalion, while the remaining two battalions of the 16th Brigade, under the command of Brigadier John Lloyd relieved the 2/25th and 2/33rd Battalions. On 20 October, the 2/2nd Battalion mounted an attack employing four companies from the high-ground to the east. This attack was to be renewed the following day, 21 October, but the Stanley Detachment had withdrawn in the night. Horii's main force had been withdrawn to Kokoda–Oivi. When the Stanley Detachment was forced to withdraw from Templeton's Crossing, he sent all available reinforcement to man the final position at Eora Village.[387][388]
The Australian advance then began toward Eora Village. As a patrol entered Eora Village at about 10:30 am, it was fired upon.[389] From the village, the track crossed log bridges over Eora Creek and a tributary before following along the western side of Eora Creek as it headed northward. Overlooking the village from the north was a spur-line rising to the west. It was here that the Japanese had prepared two defensive positions – one on the lower slopes of the spur and another much higher up. Anderson reports that the Japanese had spent nearly two months in fortifying the position. From these, they could bring fire from medium machine guns and five artillery pieces.[390][notes 44]
On the afternoon of 22 October, against representations from his battalion commanders,[notes 45] Lloyd ordered a frontal attack on the Japanese [lower] position. This commenced shortly after. Anderson describes what followed as being highly confused but, dawn of 24 October found the attacking force of battalion strength largely pinned down in front of the Japanese position, having suffered 34 killed and many more injured, with no prospect of success. Lloyd then ordered the 2/3rd Battalion under Lieutenant Colonel John Stevenson to attack down on the Japanese positions from the top of Eora Ridge (to the west) but this took two days to deploy to the forming-up point.[392][393]
The attack of the 2/3rd Battalion commenced in the morning of 27 October. Horii had ordered a withdrawal from the position on the night of 28 October. The 2/3rd Battalion resumed its attack on 28 October, co-ordinated with the remainder of the brigade. The position was now only lightly held by the 3rd/144th about to withdraw, and the situation turned into a rout.[394][395]
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On 28 October, Vasey arrived at Myola to relieve Allen.[396] The Australian advance recommenced on 29 October. With a loss of positions that commanded the Gap and the approach to Port Moresby, Horii turned his attention to defending the beachheads at Buna–Gona. He concentrated his force around Oivi and Gorari. While a rearguard force screened his preparations, this was successively withdrawn without contact being made.[397][398]
Aola was entered on 30 October and airdrops the following day alleviated supply problems as the Australian line-of-communication extended from Myola. On 2 November, a patrol of the 2/31st Battalion entered Kokoda and found that it had been abandoned.[notes 46] At 3:30 pm the following day, Vasey led a flag-raising ceremony with hundreds present. The 7th Division could now land supplies at Kokoda. On 6 November, Vasey held a further ceremony in which he awarded medals and made gifts of trade-goods to the Papuans that had supported the Australians.[400]
From Kokoda, the route to Wairopi, and then, to Buna–Gona, was mainly easterly, whereas the advance from Eora Village was mainly to the north. On the main track from Kokoda to Waropi (at the crossing of the Kumusi River) Horii had constructed strong defensive positions, prepared several weeks before. These were centred on the heights overlooking Oivi, with a position in depth at Gorari, which also covered an approach from the southern parallel track. The 41st Regiment, with a battalion of the 144th Regiment and seven artillery pieces faced an advance from the west. Two battalions of the 144th Regiment held the position at Gorari and a track approaching from the south. The force headquarters was to the immediate rear.[398]
The 16th Brigade (including the 3rd Battalion) patrolled toward Oivi, making contact on 4 November. In fighting that continued until 6 November, it tried unsuccessfully to break the position. Vasey then committed the 25th Brigade, with the 2/1st Battalion attached, to an attack from the south toward Gorari. The brigade was to advance along the southern parallel track as far as Waju. The 2/1st Battalion leading, initially overshot this and had to retrace its steps but was ready to advance north on 7 November. Horii had become aware of the Australian movement and dispatched his two battalions at Gorari south along the connecting track. They established an all-round defence on a position near Baribe, about halfway between the two parallel tracks. Horii also called the 1st/144th back from Oivi to occupy the position left vacant at Goari.[398]
On 8 November, Eather contacted the position at Baribe, enveloping it with the 2/25th and 2/31st Battalions. On 9 November, the 2/33rd and 2/1st Battalions pushed around the Japanese position on the connecting track and advanced on Gorari, where they attacked the 1/144th Battalion and Horii's headquarters. Bombing and strafing attacks were also conducted against the Japanese positions near Oivi. By 10 November, Horii ordered a withdrawal but the situation for the Japanese had degenerated into a rout. Fighting had largely ceased by midday 11 November. The Japanese lost around 430 killed, around 400 wounded and abandoned fifteen artillery pieces among other material.[398][401]
Most of the Japanese force withdrew to the Kumusi River and 1,200 are estimated to have made the crossing of the flooded river.[402] Horii was swept downstream and later drowned. Others followed the river downstream to the coast. Milner reports the strength gathered there as 900, under command of Colonel Yazawa.[8] The 25th Brigade contacted the Japanese rearguard near Wairopi on 12 November but these withdrew in the night. While most of Vasey's force was rested, patrols continued to search out Japanese survivors and engineers were dealing with the problem of establishing a bridgehead. The crossing of the two brigades was completed on the morning of 16 November and they began their advance on the Japanese beachheads. The 25th Brigade took the track toward Gona while the 16th Brigade advanced along the track toward Sanananda. Elements of the US 32nd Division were advancing on Buna by a coastal route from the southeast.[403][404]
The US 32nd Division had arrived in Australia in May.[405] With few US forces to choose from, General Douglas MacArthur ordered the divisional headquarters and two regimental combat teams from the 126th and 128th infantry regiments to deploy to Port Moresby. They arrived between 15 and 28 September 1942. On 11 September, MacArthur added a plan for the 126th Infantry Regiment to conduct a wide flanking move to the east with the goal to engage the Japanese rear near Wairopi. The 2nd Battalion 126th Regiment, with supporting elements attached, was tasked with traversing the track from Kapa Kapa to Jaure. From Jaure, at the headwaters of the Kumusi River, the force was to advance toward Wairopi. The little-used track from Kapa Kapa to Jaure was 137 kilometres (85 mi) long.[406]
The 32nd established a position at Kalikodobu, nicknamed "Kalamazoo" by the GIs, a short distance along the track. From here, the main body of the 2nd Battalion departed on 14 October 1942. The battalion had assembled at Jaure by 28 October. The Americans were utterly unprepared for the extremely harsh conditions they faced which significantly delayed their advance.[407]
The planned envelopment of the Japanese forces never took place due to both the slow rate of the American advance and the unexpected, rapid withdrawal of the Japanese forces. While the 2/126th crawled over the Kapa Kapa Track, the balance of the 32nd Division was flown to newly developed advance airfields on the north side of the island. The 128th Regiment was flown to the most forward of these, located at Wanigella. From there, troops moved overland toward Buna or were ferried part of the way in coastal vessels, to meetup with Australian forces advancing on the Japanese beachheads.[408] The first units of the 2/126th arrived in Soputa on 20 November 1942.[409]
A similar proposal for attacking the Japanese rear near Wairopi was made by Brigadier Potts, following withdrawal of the 21st Brigade after Ioribaiwa. Chaforce, raised from battalions of the 21st Brigade (each contributing a company) was to be assigned the task of penetrating from Myola into the Kumusi River valley. With initial approval to advance to Myola, the operation was subsequently cancelled sometime shortly after 18 October 1942.[410]
The Japanese at Buna–Gona were reinforced by fresh units from Rabaul. The joint Australian–United States Army operation faced a formidable defence that had been prepared well in advance of their arrival and the battle lasted until 22 January 1943. The 39th Battalion participated in the fighting at the beachheads and, following its withdrawal, was only able to parade about 30 members – its ranks having been greatly depleted by injury and illness. In March 1943 it was withdrawn back to Australia where it was disbanded in July 1943.[411]
While this campaign, Milne Bay and the sea battles of Coral Sea and Midway ended the threat to Australia, the Australian government continued to warn the citizenry until mid-1943, that an invasion was possible.[14] Allied operations against Japanese forces in New Guinea, including Operation Cartwheel and the Salamaua–Lae campaign, continued into 1945.[412]
A total of 13,500 Japanese were ultimately landed in Papua for the fighting during the campaign.[2] Of these, about 6,000 or two regiments, were directly involved in the "forward areas" along the Track.[413][414] Against this, the Allies assembled approximately 30,000 troops in New Guinea,[notes 47] although at any one time no more than one infantry brigade, or approximately 3,500 troops, were involved in the fighting for most of the campaign.[61] In terms of total troops committed over the course of the campaign, author Peter Williams estimates that "more than twice as many Australians than Japanese fought on the Kokoda Track".[415]
Casualties amongst the Australians between 22 July and 16 November 1942 were 39 officers and 586 men killed and a further 64 officers and 991 men wounded, for a total of 625 killed and 1,055 wounded. Notably, three battalion commanders were killed or captured in the first month of fighting.[notes 49] Non-battle, or sickness, casualties are not accurately recorded but are stated to have been about two to three times the battle casualty figure.[416][5] The exact number of Japanese casualties is not known, although Williams estimates battle casualties at 2,050 between the initial fighting around Awala and the final battle at Oivi–Gorari.[4] Non-battle casualties, however, increase this figure and it is estimated that of the 6,000 troops, or five infantry battalions, that were committed to the fighting, up to 75% became casualties, being either killed, wounded or becoming ill.[5]
During the Tokyo War Crimes trial after the war, there was not enough evidence to charge Japanese soldiers with acts of cannibalism. Some Japanese soldiers were tried and convicted in Australian-run military courts held in New Guinea.[417][418] The Japanese were also responsible for the torture and execution of both combatant and non-combatant personnel including two female missionaries, May Hayman and Mavis Parkinson, during the campaign. Though not limited to the early stages of the campaign, McCarthy recounts events in the initial phase of the Kokoda campaign. All of the Australian servicemen captured during the course of the campaign were executed.[419]
Australian soldiers also treated their opponents harshly. Most took a "no quarter" attitude, and killed Japanese personnel rather than attempt to take them prisoner in the infrequent occasions where Japanese troops attempted to surrender. Despite official instructions against doing so, Australian soldiers often took the personal possessions of dead Japanese and there were several instances where gold teeth were taken from corpses. These attitudes were influenced by a view that the Japanese were deceitful, a desire to exact revenge for atrocities committed against Allied personnel (including the killing of prisoners of war), and latent racism.[420]
There is some debate as to whether the correct name for the route over the range is the "Kokoda Track" or "Kokoda Trail". The battle honour awarded for the campaign, as determined by the Battlefields Nomenclature Committee, is "Kokoda Trail". The Australian War Memorial has adopted "Trail", largely for this reason.[36]
Despite the historical use of "Trail", "Track" gained dominance in the 1990s, with the Australian Macquarie Dictionary stating that while both versions were in use, Kokoda Track "appears to be the more popular of the two".[421][notes 50]
For eligible Australian units, the battle honour "Kokoda Trail" was bestowed. Seven subsidiary honours were also bestowed. The honour, "Kokoda–Deniki" was awarded to the 39th Battalion and the Pacific Islands Regiment, which succeeded the PIB. The honour, "Efogi–Menari" was awarded for engagements between 6–9 September and included the battle at Brigade Hill–Mission Ridge. Other honours were: "Isurava", "Eora Creek–Templeton's Crossing I", "Ioribaiwa", "Eora Creek–Templeton's Crossing II" and "Oivi–Gorari". The 53rd Battalion did not receive any battle honour for the fighting during the Kokoda Track campaign.[384][423]
While the Gallipoli Campaign of World War I was Australia's first military test as a new nation, the fighting during the Kokoda campaign represents the first time in the nation's history that its security was directly threatened. The 1942 newsreel documentary, Kokoda Front Line! documented the Australian fighting during the campaign and brought the war home for many Australians. Filmed by Damien Parer, it won an Oscar for the documentary category – the first time an Australian film/documentary was awarded an Oscar.[notes 51] Curator, Poppy De Souza, observes: "This iconic newsreel contains some of the most recognised images of Australian troops in the Second World War, images that have contributed to the collective visual memory of the events at Kokoda. ...[quoting Parer] a war that seemed until this point 'a million miles away'".[424][425] Although it has since become accepted that an invasion of Australia was not possible, or even planned by the Japanese, at the time there was a very real belief within Australia that this was possible and as such the Kokoda campaign has come to be viewed by some as the battle that "saved Australia".[426] As a result, within the collective Australian psyche, the campaign and particularly the role of the 39th Battalion has become a key part of modern notions of the Anzac legend.[427] Indeed, the Battle of Isurava has been described as "Australia's Thermopylae",[428] although the key premise of this comparison—the idea that the Australians were outnumbered—has since been shown to be inaccurate.[429]
Nevertheless, the Allied campaign was hampered by the poor intelligence available, which included antiquated maps, unfamiliarity with the terrain, and limited aerial photography. Senior military commanders including MacArthur and Blamey were unaware of the extraordinarily difficult terrain and the extreme conditions in which the battles would be fought, and orders given to the commanders were sometimes unrealistic given the conditions on the ground.[430] In the end though, the strategy used against the Japanese in Papua—widely criticised at the time—led to an eventual, though costly, victory.[416] The American official historian Samuel Milner judged that "the only result, strategically speaking" of the Kokoda track campaign and subsequent fighting in Papua "was that after six months of bitter fighting and some 8,500 casualties, including 3,000 dead, the South West Pacific Area was exactly where it would have been the previous July had it been able to secure the beachhead before the Japanese got there".[431] More recently, Australian historian Nicholas Anderson has concluded that while the Kokoda Track was a significant Allied victory, it was less important to the outcome of the Pacific War than the defeat of the main Japanese effort at this time during the Guadalcanal Campaign.[432]
The campaign also served to highlight the strengths and weaknesses of the individual soldiers and the lower level commanders.[416] Following this and the fighting that followed at Buna–Gona, the American and Australian armies would take steps to improve individual and unit training and medical and logistic infrastructure would also be greatly improved, with an increased focus upon air transport to solve the supply problem.[416][433] Within the Australian Army, there was a major restructure with the formation of Jungle divisions which addressed manpower issues and were more suited to operations in jungle environments. There was a significant reduction in the scale of motor transport, and Jeeps, with greater cross-country mobility, were employed rather than trucks. At battalion level, changes included increasing the number of mortars to eight, the addition of a machine gun platoon with four Vickers guns to enhance organic fire support, and a removal of the carrier platoon.[434] The Land Warfare Centre, as it is now known, was established at Canungra, Queensland, with an emphasis on training for jungle warfare.[432] Adrian Threlfall, in his thesis and subsequent book explores the challenges faced and how these shaped the Australian Army as a jungle warfare force.[435][436]
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8°52′39.95″S 147°44′14.99″E / 8.8777639°S 147.7374972°E / -8.8777639; 147.7374972