La batalla de Camas Creek , que tuvo lugar el 20 de agosto de 1877, fue una incursión del pueblo nez percé en un campamento del ejército de los Estados Unidos en el territorio de Idaho y una batalla posterior durante la guerra de los nez percé . Los nez percé derrotaron a tres compañías de caballería estadounidense y continuaron su retirada para escapar del ejército.
Después de sufrir fuertes bajas en la Batalla de Big Hole el 9 y 10 de agosto, los nez percé avanzaron hacia el sur a través del Territorio de Montana , cruzaron nuevamente al Territorio de Idaho en Bannock Pass y descendieron al valle del río Lemhi . Los nez percé sabían que el ejército estadounidense los perseguía; para confundirlos, tomaron una ruta tortuosa menos familiar que su ruta directa habitual a las Grandes Llanuras de Montana . Durante esta sección de su retirada, su guía y líder de su marcha era un hombre mitad nez percé, mitad francés de varios nombres, el más común siendo Poker Joe . [4] Los colonos blancos en el valle de Lemhi habían sido advertidos de que los nez percé podrían venir en su dirección y la mayoría de ellos habían huido a la ciudad de Lemhi .
El perseguidor de los nez percé, el general de brigada Oliver O. Howard , no los siguió directamente, sino que tomó una ruta más corta hacia el este a través del sur de Montana para interceptarlos cerca del Parque Nacional de Yellowstone . Howard tenía 310 soldados más un número variable de voluntarios civiles, generalmente varias docenas, y exploradores indios, principalmente bannocks , pero también algunos nez percé amigos de los EE. UU. Howard destacó a 50 hombres, incluidos exploradores indios, bajo el teniente George R. Bacon para avanzar rápidamente y proteger el paso de Red Rock , con la esperanza de atrapar a los nez percé entre sus soldados y los de Bacon. [5] [6] Howard estaba siendo duramente criticado por su fracaso en derrotar a los nez percé durante una campaña que ya había durado dos meses. [7]
Los Nez Percé perseguidos por Howard probablemente sumaban, después de sus pérdidas en la batalla de Big Hole, unas 700 personas con menos de 200 guerreros.
La muerte de muchas mujeres y niños Nez Perce en la Batalla de Big Hole provocó una sed de venganza entre los jóvenes guerreros Nez Perce y sus líderes no pudieron contenerlos. [8]
El 12 de agosto, los nez percé mataron a cinco ganaderos en Horse Prairie, Montana. El 13 de agosto, después de cruzar a Idaho por el paso de Bannock, los nez percé se encontraron con una empalizada llena de colonos blancos en Junction . Los líderes Looking Glass y White Bird se reunieron con los colonos y expresaron su amistad hacia ellos. [9]
Dos días después, los nez percé se encontraron en Birch Creek con una caravana de ocho carros cubiertos y ocho hombres. El contacto inicial fue amistoso, pero después de que los indios exigieran y les sirvieran whisky, la situación se puso fea y cinco de los blancos fueron asesinados. Un blanco escapó y dos chinos fueron liberados. Un nez percé fue asesinado, aparentemente en una pelea de borrachos con otro guerrero. Los líderes vertieron el resto del whisky en el suelo y quemaron los carros. [8] [10]
Desde Birch Creek, los nez percé giraron hacia el este y se dirigieron hacia el lago Henrys . La ruta de Howard era paralela a la de ellos, al norte de Montana, al otro lado de la divisoria continental . El plan de Howard era cruzar a Idaho por el paso de Monida (actual Interestatal 15 ) e interceptar a los nez percé en Camas Creek, cerca de Dubois . El 17 de agosto, Howard fue alcanzado por 39 voluntarios de Virginia City bajo el mando de James E. Callaway, que se unió a la caballería de Howard. [11] [12]
Ese mismo día, el capitán Randolph Norwood y cincuenta hombres de caballería recién llegados, designados como la Compañía 4 del Segundo Cuerpo de Infantería, también tomaron el mando de Howard. Howard gastó toda su energía en interceptar a los nez percé cerca de Camas Creek. Llegó un día tarde. Los exploradores indios Bannock, que iban por delante de la caballería de Howard, observaron a la retaguardia nez percé cruzar la carretera hacia Camas Meadows. El jefe Buffalo Horn, uno de los exploradores de Howard, logró ver su campamento.
El 18 de agosto, los nez percé acamparon en Camas Meadows, a 24 km al este de Howard, en una pradera atravesada por los arroyos Spring y Camas. El nombre que los nez percé le dieron a su campamento era Kamisnim Takin , que significa "praderas de Camas". [13] Howard marchó a Camas Meadows el 19 de agosto. Los nez percé habían partido ese mismo día y continuaron hacia el este. Howard instaló allí su campamento esa noche, al que llamó Camp Callaway, y se esforzó "mucho" por "cubrir el campamento con piquetes en todas direcciones". [14]
Los exploradores nez percé observaron las precauciones excepcionales que Howard había tomado para proteger el campamento Callaway. Al regresar a su propio campamento, informaron a los jefes de lo que habían visto. Decidieron llevar a cabo una incursión con el objetivo de poner a la caballería de Howard en pie. El número de los asaltantes es discutido, aunque fueron al menos 28 y posiblemente muchos más. [15] Los jefes no previeron una batalla. Yellow Wolf describió los movimientos de la banda:
Viajamos lentamente. No se hablaba en voz alta, no se fumaba. No se debía ver la cerilla. Recorrimos una buena distancia y luego nos dividimos en dos grupos, uno a cada lado del arroyo... Antes de llegar al campamento de los soldados, todos se detuvieron y los líderes celebraron un consejo. ¿Cómo realizar el ataque? Los hombres mayores hicieron este plan. Algunos querían dejar los caballos y entrar al campamento a pie. El jefe Looking Glass y otros pensaron que los caballos no debían dejarse fuera. Se eligió este último plan: ir montados. El jefe Joseph no estaba con ellos. [16]
A eso de las cuatro de la mañana, varios nez percé desmontaron y se deslizaron entre los caballos atados para soltarlos. Entonces sucedieron dos cosas simultáneamente. Cuando la columna montada se acercaba al campamento de los soldados, un centinela gritó: "¿Quién anda ahí?". En ese mismo momento, un explorador a pie llamado Otskai disparó accidentalmente su arma en medio del campamento. [13] De este modo, se dio la alarma en dos lugares antes de que muchos caballos hubieran sido liberados de sus líneas de piquetes. Sin embargo, doscientas mulas estaban libres y los indios se concentraron en hacerlas correr en estampida hacia el norte. Esto permitió a los asaltantes controlar el ganado suelto. A pesar de todos los gritos, varios hombres creyeron oír "la gran voz de Looking Glass" dando órdenes. [17] Las balas volaban por todas partes y algunas de ellas alcanzaron los carros, pero sólo un soldado fue alcanzado y su herida fue leve. La oscuridad, el ruido y la sorpresa agravaron la confusión, pero los oficiales y los soldados de caballería se vistieron y montaron rápidamente.
El general Howard ordenó que se organizara una gran fuerza para perseguir a los asaltantes y recuperar el ganado. En cuestión de minutos, se reunieron tres compañías de caballería. Al amanecer, casi 150 jinetes galopaban hacia el norte en persecución de los asaltantes, que llevaban varias millas de ventaja. Además de las mulas, faltaban unos 20 caballos pertenecientes a los voluntarios de Virginia City. Se informó de que los voluntarios recibieron 150 dólares por cabeza del gobierno en compensación por sus monturas perdidas. [18] [19]
Un periodista describió la redada:
Oh, soy uno de los voluntarios que marcharon directo a casa en la caminata, caminata, cuando José puso a los muchachos en pie, en la batalla del campamento de Callaway. [20]
Bajo el mando del mayor Sanford, las compañías de caballería de los capitanes Carr, Jackson y Norwood, compuestas por unos 150 hombres, partieron al amanecer en persecución de los nez percé y las mulas robadas. La retaguardia de los nez percé los detectó y preparó una emboscada a ocho millas (13 km) al norte del campamento Callaway. Varios guerreros continuaron conduciendo las mulas hacia el campamento, y otros se desplegaron entre montículos de lava negra y terreno accidentado salpicado de álamos y artemisas. Algunos nez percé se desplegaron en una delgada línea de escaramuza en un prado herboso de aproximadamente media milla (0,8 km) de ancho. El prado estaba bordeado en el lado opuesto por una cresta de lava de 18 pies (5,5 m) de alto y 500 a 600 pies (150 a 180 m) de largo. Sanford y sus tres compañías tomaron posiciones detrás de la cresta y desmontaron para devolver el fuego de larga distancia de los nez percé. [21] [22]
La distancia entre estas líneas era demasiado grande para una puntería eficaz, pero cuando un tiro alcanzó al teniente Benson en la cadera, los soldados descubrieron que los indios en el prado estaban sirviendo como señuelo , mientras que otros habían estado avanzando sigilosamente por ambos flancos para enfilar a las tropas. Por lo tanto, Sanford ordenó a un corneta que llamara a la retirada. La retirada de los soldados de caballería cuyos caballos habían sido llevados a la retaguardia fue una ocasión de excitación y confusión. Sin embargo, el capitán Randolph Norwood con cincuenta hombres se negó a obedecer inmediatamente la orden de retirada, sino que retrocedió lentamente hasta una posición fuerte donde se vio obligado por los nez percé que lo rodeaban a detenerse, establecer posiciones defensivas y luchar. Las otras dos compañías lo habían abandonado y durante las siguientes dos a cuatro horas, los dos bandos se dispararon entre sí.
Mientras tanto, Howard recibió un mensaje a través de un mensajero que decía que las compañías de caballería estaban en problemas y salió del campamento Callaway con refuerzos. Encontró a las dos compañías de caballería en retirada. El capitán Sandford manifestó su ignorancia sobre la ubicación y el destino del capitán Norwood. Howard avanzó y, a media tarde, se encontró con Norwood y sus hombres agazapados en sus fosos de piedra de lava para rifles ubicados a unas pocas varas de distancia a lo largo de la parte superior y en los bordes de una serie de crestas que encerraban un área protegida para sus caballos. Los indios se dispersaron y la batalla terminó.
Norwood tuvo un hombre muerto, dos heridos mortales y entre seis y nueve heridos. [22] [23] Yellow Wolf afirmó que "ningún indio resultó gravemente herido, solo uno o dos fueron rozados por las balas". Wottolen fue herido en el costado y la cabeza de Tholekt quedó arrugada. [22]
Los nez percé estaban decepcionados porque el botín de su incursión había sido en su mayoría mulas, pero la pérdida paralizó la movilidad de Howard. Howard había fracasado en derrotar a los nez percé en varias ocasiones y ahora, después de la batalla, no los persiguió agresivamente. Un periodista pensó que eso era lo mejor. "Creo sinceramente que Joseph podría derrotar a nuestra caballería y no puedo culpar al general Howard por no presentarle batalla". [24]
La tarde siguiente a la batalla, Howard recibió refuerzos de 280 soldados de infantería bajo el mando del capitán Marcus Miller. Dos días después, el 22 de agosto, cincuenta Bannocks, bajo el mando de Buffalo Horn, entraron en el campamento. Eran un "magnífico grupo de guerreros, con el pelo teñido... decorado con... cascabeles y plumas" y vestidos con piel de venado y mantas de colores brillantes. Se les había prometido todos los caballos nez percé que pudieran capturar". [25] Un explorador blanco excepcionalmente talentoso, Stanton G. Fisher, y los Bannocks exploraron por delante. Howard los siguió lentamente, tan lentamente que Buffalo Head y muchos de los Bannocks abandonaron el ejército disgustados y se fueron a casa y Fisher comentó: "Los muchachos del Tío Sam son demasiado lentos para esta tarea". [26]
Tras enterarse de que los nez percé habían cruzado hacia el desierto del Parque Nacional de Yellowstone , Howard detuvo la persecución y descansó durante varios días en el lago Henrys . Las tropas de Howard estaban cansadas, pues habían marchado durante 26 días a una media de 32 kilómetros al día. Los nez percé, cargados de heridos, mujeres, niños y ancianos, habían ido más rápido y más lejos, pero, en palabras de un periodista, tenían la "facultad de robar caballos frescos a los colonos". [27]
Mientras tanto, el superior de Howard, el general Philip Sheridan, estaba reuniendo a más de mil soldados experimentados y exploradores indios de muchas tribus para derrotar a los Nez Perce cuando emergieran de Yellowstone. [28]
Los sitios del campamento de Howard, donde comenzó el incidente y el posterior asedio, fueron designados Monumento Histórico Nacional como Sitios de Batalla de Camas Meadows en 1989 y forman parte del Parque Histórico Nacional Nez Perce y del Sendero Histórico Nacional Nez Perce . Los sitios no están desarrollados, a excepción de una lápida en el sitio del campamento. Los pozos de rifle cavados por los hombres del capitán Norwood sobreviven en el lugar del asedio.