Desde que Chicago se incorporó como ciudad en 1837, [1] ha enfrentado múltiples problemas relacionados con la calidad del agua para adaptarse a su creciente tamaño, impulsados por la geografía ideal de la ciudad y la accesibilidad a una de las masas de agua dulce más grandes, los Grandes Lagos. [2] La ciudad de Chicago ha implementado múltiples propuestas y planes, como el Plan Maestro de Drenaje y el Plan de Túneles y Embalses, para combatir el creciente problema de la calidad del agua y avanzar en una dirección más respetuosa con el medio ambiente . Estos planes construirán aliviaderos para almacenar temporalmente las aguas residuales o pluviales excesivas y limpiarlas antes de liberarlas. [3] Sin embargo, no fue hasta 2015 que Chicago comenzó a tratar las aguas residuales y las aguas pluviales , perdiendo así finalmente su título de la última ciudad importante en no tratar sus aguas residuales antes de ser vertidas en sus vías fluviales.
Según Macaitis (1985), la principal preocupación inicial en torno a la calidad del agua procedía del drenaje constante de aguas residuales al río Chicago y, en última instancia, al lago Michigan. El pueblo carecía de una forma sofisticada de drenaje en lugar de depender casi exclusivamente de zanjas al borde de la carretera. [2] Burrill (1904) va más en profundidad afirmando que los habitantes de Chicago finalmente tomaron precauciones para recolectar y utilizar agua del lago Michigan a través de válvulas de entrada de agua que se abren e ingieren agua desde 4 millas de distancia en 1840. Sin embargo, los contaminantes fueron todavía puede llegar al suministro de agua. [4] El estado de Illinois creó una comisión de drenaje para el área de Chicago en 1852 para hacer frente a un suministro de agua de la ciudad potencialmente contaminado. [2] La comisión elaboró el plan maestro de drenaje en 1856. El plan maestro de drenaje se centró en elevar la ciudad 3 m y construir nuevas alcantarillas que drenaran en el río y no en el lago. Sin embargo, una vez que se introdujo la plomería interior en el mundo, el diseño original de alcantarillado, que solo estaba diseñado para drenar el escurrimiento de aguas pluviales, asumió una doble responsabilidad. Manejaba las aguas pluviales, su función original y las aguas residuales creadas a partir de las tuberías interiores. Un sistema de alcantarillado combinado puede provocar una grave contaminación del agua. Cuando ocurre un clima húmedo y la escorrentía excede el caudal máximo del sistema, el exceso de escorrentía que el sistema no puede manejar se descarga directamente en una masa de agua cercana, ya sea un lago o un río.
Según Rauch (1885) y Burrill (1904), cuatro años después de implementar el plan maestro de drenaje, los comisionados de aguas residuales pidieron la profundización y ampliación general del Canal de Illinois y Michigan. Lo declararon como una "medida indispensable para la protección y salud de la ciudad". [5] El Canal fue creado inicialmente en 1848 con motivos puramente comerciales para funcionar como esclusa y obra de bombeo para los barcos cuando el nivel del agua era demasiado bajo. [4] Debido a la población en constante expansión y la industrialización de Chicago, las aguas residuales y los desechos de los residentes domésticos, los mataderos y otras fuentes continuaron aumentando en volumen y vertiéndose en el río. [5]
En 1863 estalló una epidemia de erisipela en el río. Esta epidemia fue consecuencia directa de la inmundicia y contaminación del agua. La epidemia de erisipela, junto con la protesta y el pedido de un mejor canal por parte de los comisionados de aguas residuales, dieron como resultado la modificación del canal de Illinois y Michigan en 1865. [5] La modificación del sistema cambió la función del canal para utilizar las bombas para limpiar el río. [4] Según Macaitis, específicamente tomó agua bombeada desde el río Chicago y la descargó de nuevo en un punto alto del Canal para aliviar y reducir la contaminación del agua del lago Michigan, el principal suministro de agua. [2]
Sin embargo, el Canal fue una solución inadecuada para combatir los crecientes problemas que se avecinaban. [2] En 1885 surgió y floreció una epidemia de enfermedades transmitidas por el agua debido a la combinación del volumen cada vez mayor de desechos y la sedimentación que se produjo en el canal de Illinois y Michigan en 1879, que redujo la lenta corriente original a un nivel uniforme. Capacidad de flujo más reducida. Para combatir directamente los volúmenes continuamente crecientes de agua contaminada y contaminada, la ciudad de Chicago creó el Distrito Sanitario de Chicago, que fue construido para desarrollar y mantener un sistema de canales que invierte el flujo de los sistemas del río Chicago y del río Calumet. [2]
En 1900 se terminó el canal principal del plan y se previó un desahogo como nuevo proceso para el alcantarillado y escorrentía. El cambio del flujo de agua en el río permitió que las aguas residuales vertidas por la población de la ciudad fluyeran en la dirección opuesta. En lugar de permitir que el río Chicago drene las aguas residuales de la ciudad directamente al lago Michigan, la inversión del canal permite que el lago Michigan fluya hacia el río Chicago. Esta reversión se hizo para eliminar la contaminación del suministro de agua potable de la ciudad. [2] No solo eso, sino también por el hecho de que ayuda a que el río esté más limpio, ya que invertir el canal permite que el flujo de agua del lago Michigan ayude en el proceso de dilución y limpieza de las aguas residuales que se descargan en el río. Todo el sistema de canales no se completó hasta 1922, pero se consideró que "el sistema de canales alteró drásticamente el patrón de drenaje natural de Chicago para mejor". Este sistema de canales reemplazó al canal de Illinois y Michigan construido anteriormente, que para entonces se había vuelto inutilizable. [2]
Se estimó que el cambio en el flujo de agua del río proporcionaría suficiente tratamiento por dilución para hasta una población de tres millones. [1] Sin embargo, en 1908, el Distrito Sanitario de Chicago tuvo claro que la población de la ciudad seguía creciendo y que pronto excedería la capacidad de tratamiento que ofrecía el canal. Aunque reconocieron este hecho, no fue hasta 1920 que se inició la construcción de la primera planta de tratamiento de aguas residuales del distrito. La planta de tratamiento y sus interceptores fueron diseñados para tratar residuos sanitarios e industriales, pero sólo en condiciones de clima seco. Esto es un problema porque una vez que se recopilaron datos para analizar el volumen exacto de escorrentía y aguas residuales descargadas, se encontró que, con la precipitación anual de Chicago de 84 cm, una mezcla de escorrentía y aguas residuales se descarga en el río aproximadamente 100 veces al año. No fue hasta después de la década de 1930 que los sistemas de alcantarillado combinados fueron reemplazados y prohibidos por su mejor alternativa, el sistema de alcantarillado separado. Un sistema de alcantarillado independiente comprende dos líneas principales que se tratan por separado. Una de las líneas solo trata el agua de escorrentía, mientras que la otra es una línea de sistema sanitario separada diseñada para manejar y tratar únicamente las aguas residuales. Las fuertes lluvias provocan inundaciones a través de acumulaciones de aguas residuales y las lluvias extremadamente intensas, o lluvias “fuertes”, hacen que las vías fluviales se acumulen con aguas residuales y fluyan hacia el lago Michigan. La cuestión de la calidad del agua permaneció relativamente intacta después de eso, hasta 1967. [1]
En 1967 se formó un comité de expertos, que representaban los intereses estatales y locales, para estudiar los problemas de contaminación e inundaciones de la zona. [1] Sin embargo, no fue hasta 1969 y después de haber considerado más de 50 otros planes alternativos que el comité llegó a un acuerdo para formar el Plan de Túnel y Embalse (TARP) como la solución al problema combinado de aguas residuales del área. [1] Según el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua (2019), TARP, también conocido como plan de “túnel profundo”, fue diseñado para ser un sistema de túneles profundos y de gran diámetro y vastos embalses que funcionarían para reducir las inundaciones, mejorar la calidad del agua en las vías fluviales del área de Chicago y proteger el lago Michigan de la contaminación causada por la descarga y/o escorrentía de aguas residuales. [2]
TARP funciona de manera que cuando llueve, el gran sistema de túneles captura y almacena la escorrentía combinada de aguas pluviales y aguas residuales que de otro modo se descargarían en las vías fluviales del área de Chicago. El agua almacenada que captura TARP se bombea a plantas de recuperación y se limpia antes de devolverla a las vías fluviales. TARP ha sido reconocido por su éxito y logros hacia la mejora “drástica” de la calidad del agua del río Chicago, el río Calumet y otras vías fluviales. [2]
Aunque el plan fue un éxito, todavía está incompleto. Según Macaitis, en 1975 se aprobó la Ley de Agua Limpia, [1] que permitió a la EPA abordar el problema de la contaminación del agua y financiar proyectos para mejorar la calidad del agua. Sin embargo, esto dividió el Plan de Túneles y Embalses en dos fases. Las regulaciones que rodean la Ley de Agua Limpia y los fondos que pueden votarse usando ella sólo se aplican a proyectos de control de la contaminación, y TARP es un proyecto de control de inundaciones tanto como un proyecto de control de la contaminación. Así, el TARP se dividió en dos fases. Según el MWRD, la primera fase fue pagada por la EPA, que abordó principalmente el aspecto de contaminación del proyecto, mientras que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. pagó por la segunda fase, que se centró más en el control de inundaciones. [2] La primera fase del TARP, que no se completó por completo hasta hace poco en 2006, proporciona la capacidad de capturar y retener 2,3 mil millones de volúmenes de líquido. No está previsto que la fase dos se complete hasta 2029, pero cuando finalice, podrá aumentar el volumen que TARP puede contener a 18.500 millones de volúmenes de líquido. [2]
Según Hawthrone (2011), después de la creación y el éxito del TARP, la ciudad hizo poco para mejorar la calidad del agua. [3] La cuestión de la calidad del agua quedó en un segundo plano hasta que la administración Obama ordenó una ambiciosa limpieza del río Chicago en 2011, más tarde etiquetada como "un paso dramático hacia la mejora de una vía fluvial urbana tratada durante más de un siglo como poco más que un canal de aguas residuales industrializado". Se destacó que Chicago fue la última ciudad importante de EE. UU. que se saltó el paso de desinfectar sus aguas residuales antes de verterlas nuevamente en las vías fluviales públicas. Hasta entonces, las vías fluviales habían estado exentas de las políticas más estrictas de la Ley de Agua Limpia porque los funcionarios de Chicago asumieron que la gente no querría acercarse a los fétidos canales. [3]
El Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago (MWRDGC) se había opuesto a la implementación de estándares de calidad del agua más estrictos. [3] El razonamiento oficial del MWRDGC para su postura fue que "sería una pérdida de dinero" y "hacer que el río fuera lo suficientemente seguro para nadar pondría a los niños en mayor riesgo de ahogarse". [ cita necesaria ] La razón principal de su postura se resume en el precio y el costo monetario del proyecto. La EPA, trabajando con el apoyo de la administración Obama, pidió un plan para mejorar dos de las plantas de tratamiento de aguas residuales más grandes del área de Chicago para que pudieran desinfectar las aguas residuales parcialmente tratadas y las escorrentías que fluían hacia las vías fluviales de Chicago. Según CBS (2015), así como un estudio de Shively (2016), este pedido llegó en el momento adecuado porque las plantas no se actualizaron completamente para manejar sus nuevas funciones hasta 2015; [4] y el estudio de Shivley, que analizó la calidad del agua de las playas de Chicago entre 2011 y 2013, reveló información preocupante. [5] El objetivo del estudio era analizar el agua de las 9 playas de Chicago para determinar si las muestras que recolectaron excedían el Estándar de calidad del agua recreativa (RWQS) para E. coli . El RWQS fue establecido e implementado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Descubrieron que de las 2.059 muestras de agua recolectadas en las playas, 285 excedieron el RWQS, para un total de 14% de superación de las muestras. Según Dick Durbin , la apertura de las dos nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales en Skokie y Calumet fue diseñada para mejorar la calidad general del agua del Chicago Area Waterway System (CAWS). [6] Las dos plantas modificadas tratan la escorrentía y las aguas residuales de la ciudad antes de descargarlas en los cursos de agua mediante un proceso de cloración/descloración. Aunque las dos plantas de tratamiento de aguas residuales actualizadas reducen la cantidad de bacterias patógenas en el agua, según CBS, todavía no existe ningún plan para brindar el mismo cuidado a la planta de tratamiento de Stickney, [4] a pesar de que la planta de tratamiento de Stickney es la La planta de tratamiento de aguas residuales más grande del mundo y maneja más aguas residuales que cualquier otra planta de tratamiento en el sistema MWRDGC. [4]