La Freedman's Saving and Trust Company , conocida como Freedman's Savings Bank , era una caja de ahorros privada constituida por el Congreso de los Estados Unidos el 3 de marzo de 1865 para recaudar depósitos de las comunidades recién emancipadas. El banco abrió 37 sucursales en 17 estados y Washington DC en 7 años y recaudó fondos de más de 67.000 depositantes. [1] En el apogeo de su éxito, Freedman's Savings Bank tenía activos por valor de más de $3,7 millones en dólares de 1872, lo que se traduce en aproximadamente $80 millones en 2021. [2] [3]
Sin embargo, el rápido desarrollo del banco fue impulsado en gran medida por afirmaciones falsas y estuvo acompañado de mala gestión y fraude. [4] El banco quebró en 1874, agobiado por los préstamos especulativos emitidos por los funcionarios blancos del banco a lo largo de su existencia. [2] [5] : 138 Los historiadores creen que la quiebra del banco no sólo destruyó los ahorros de muchos afroamericanos , sino también su confianza en las instituciones financieras. [5] : 211 [6] [7]
El lugar donde una vez estuvo la sede del banco fue ocupado posteriormente por el Anexo del Tesoro. El anexo pasó a llamarse edificio Freedman's Bank en 2016.
Al final de la Guerra Civil estadounidense, las malas condiciones económicas de los libertos anteriormente esclavizados se vieron agravadas por la devastación económica de los estados del sur . Los negros recién liberados tenían pocos recursos económicos o capital y aún menos exposición a la empresa privada. Muchos pronto recurrieron a la aparcería y al trabajo forzoso en el Sur. Para ayudar a aliviar sus condiciones socioeconómicas, el Congreso de los Estados Unidos , controlado por los republicanos , estableció la Freedmen's Bureau , aprobando un acto de constitución y un estatuto para la Freedman's Saving and Trust Company, que fue promulgado por el presidente Abraham Lincoln el 3 de marzo de 1865. (Estatuto 13 510). [3] [8]
La senadora Blanche Bruce del Comité Selecto de Freedman's Savings and Trust Company, él mismo un ex esclavo, escribió
Como su nombre lo indica, la institución fue diseñada para realizar para una clase particular de nuestro pueblo las funciones simples pero importantes de una caja de ahorros; su propósito declarado es "recibir en depósito las sumas de dinero que de vez en cuando se ofrezcan para ello, por o en nombre de personas hasta ahora mantenidas en esclavitud en los Estados Unidos o sus descendientes, e invertir las mismas en acciones, bonos , pagarés del tesoro u otros valores de los Estados Unidos." [2]
El fundador de Freedman's Savings Bank, John W. Alvord, se inspiró en el éxito de las cajas de ahorros militares existentes. Estos bancos militares se crearon durante la Guerra Civil para cobrar los salarios de los soldados negros. El general Rufus Saxton estableció el primero en Beaufort, Carolina del Sur, en 1864. Otros ejemplos incluyen un banco en Norfolk, Virginia, establecido por el general Benjamin Butler a finales de 1864, y un banco en Luisiana creado por el general Nathaniel Banks . [5] : 3
Muchos antiguos esclavos fueron liberados por el Ejército de la Unión y se les pagó para unirse al ejército. Las tropas ganaron un poco de dinero en efectivo con su inscripción y participación, y el Freedman's Bank se convirtió en la primera entidad bancaria en incluirlas. La mayoría de las cuentas tenían entre $5 y $50. [9]
De 1865 a 1868, la expansión del Freedman's Bank fue impulsada en gran medida por el dinero recaudado de los soldados negros. En el primer año del banco, en 1865, dos de las sucursales establecidas se crearon mediante la transferencia de instituciones de ahorro militares locales existentes. Muchas otras sucursales se eligieron específicamente en función de la población de soldados negros locales. [5] : 4–5 Los funcionarios del banco hicieron esfuerzos para construir la legitimidad del banco y los depósitos recaudaron parte de los salarios de los soldados negros. Por ejemplo, muchos cajeros de sucursales también trabajaban como oficiales militares de desembolso. [5] : 69
Desde la creación de la Freedman's Savings Bank, hubo varias deficiencias en su gobernanza y gestión que contribuyeron a su colapso final.
Los síndicos de los bancos tenían pocos incentivos para gobernar eficazmente. Los cincuenta fideicomisarios originales eran blancos y no estaban obligados a dar "ninguna garantía para el fiel desempeño de su confianza". [5] : 8 Muchos fideicomisarios tenían poca o ninguna participación en el banco, algunos incluso negaron haber aceptado unirse a la junta directiva.
Los estatutos fundacionales del banco carecían de cláusulas penales que responsabilizaran personalmente a los fideicomisarios de la solvencia del banco. [5] : 8 Prohibió los préstamos hasta la enmienda de 1870. [5] : 120 Si bien se requería que dos tercios de los depósitos del banco se invirtieran en valores del gobierno de EE. UU., el uso de los fondos restantes no tenía restricciones; Osthaus escribió que esta disposición era "algo inquietante para quienes estaban familiarizados con la historia de las cajas de ahorros, porque sabían que los fondos disponibles con frecuencia dejaban de estar disponibles". [5] : 8
También hay pruebas de que la dirección del banco engañó a los depositantes sobre una supuesta garantía gubernamental, el pago de intereses y el uso de los fondos del depósito. [5] : 56 Durante sus primeros años, el banco se comercializó ampliamente para atraer depósitos, distribuyendo folletos bancarios en iglesias y escuelas de Freedmen's Bureau, publicitando anuncios en periódicos locales y celebrando reuniones públicas en iglesias, sociedades benéficas y sucursales del banco. [5] : 117 Sus anuncios a menudo describían al banco con el respaldo y la garantía del gobierno federal, pero como corporación privada no tenía ninguna garantía. Por ejemplo, un artículo del Semi-Weekly Louisianan decía: "no hay posibilidad de pérdida, ya que el gobierno de los Estados Unidos es responsable de cada dólar depositado". [5] : 56 El banco prometió a sus depositantes un interés del 6%, pero a menudo pagó una tasa más baja. [2] [10]
La dirección del banco vinculó estrechamente sus asuntos con el banco de inversión Jay Cooke and Company , que invirtió mucho en ferrocarriles. Como jefe del comité de finanzas del banco, Henry D. Cooke , hermano de Jay Cooke , depositó una parte importante del efectivo del Freedman's Bank en el First National Bank en Washington, DC, que era la oficina de Jay Cooke. Esta cantidad máxima fue de 500.000 dólares, sobre los cuales los hermanos Cooke pagaron un interés del 5 por ciento, incluso cuando el Freedman's Bank prometía el 6 por ciento a sus propios depositantes. [5] En violación de sus estatutos, el Freedman's Bank invirtió en los bonos de Union Pacific y Central Railroads, emitidos ya en 1869. [5] : 145 : 154
Una serie de inversiones cada vez más especulativas hicieron que el banco acumulara deudas incobrables, mientras que la decisión de construir un nuevo edificio en Washington, DC aumentó sus desembolsos. El 2 de mayo de 1870, el Congreso autorizó al banco a otorgar préstamos respaldados por bienes raíces, hasta la mitad de los fondos del depósito. Estos préstamos debían estar garantizados por hipotecas que duplicaban el valor del préstamo. [5] : 147
Otra inversión aparentemente corrupta fueron préstamos por un total de 50.000 dólares a Seneca Sandstone Company, propietaria de Seneca Quarry, garantizados por "bonos sin valor de la empresa". [5] : 154 El préstamo fue aprobado por Henry D. Cooke, quien formaba parte de la junta directiva de la empresa cantera. Los funcionarios del banco aprobaron préstamos personales para ellos mismos y sus asociados del banco. Por ejemplo, se hicieron préstamos por un total de 224.000 dólares a Robert I. Fleming, el contratista del edificio del banco en Washington, DC Incluso cuando la quiebra del banco era inminente y los retiros de los depositantes fueron rechazados, un préstamo secreto de 33.366 dólares fue hecho a Juan Boyle por el actuario George L. Stickney el 30 de junio de 1874. [2] La senadora Blanche Bruce describió el préstamo de la siguiente manera:
Este préstamo se hizo después de que el banco había cerrado formalmente, fue hecho sin autoridad legal por el actuario Sr. Stickney, fue hecho sin consultar ni a los fideicomisarios ni al comité de finanzas, fue hecho por un hombre obligado a dar una fianza por el estatuto, pero que no sólo se negó a ejecutar una fianza, sino que perpetró muchos actos prepotentes y arbitrarios sin fianza, y con impunidad de censura o castigo por parte de sus oficiales superiores. Este no fue sólo un acto ilegal, sino impertinentemente ofensivo, y se hizo con posterioridad a la ley de enmienda de 1874, y sujeto a las sanciones previstas en ella. No se nos informa por qué no se ha tratado al Sr. Stickney, pero ciertamente está sujeto a acciones penales por su conducta en este, si no en otros casos. [2]
Cuando se produjo el pánico de 1873 , varios proyectos ferroviarios fracasaron, lo que socavó las finanzas de la Freedman's Savings Bank. Esto provocó una serie de corridas en diferentes ramas. [5] : 176 [11]
Tras el pánico, en un intento por restablecer la confianza en el banco entre la comunidad afroamericana, se produjo un cambio significativo en la dirección del banco. Los fideicomisarios del banco depusieron al fundador y presidente John W. Alvord en marzo de 1874 y eligieron a Frederick Douglass como presidente. [5] : 184 Sobre este cambio de liderazgo, Walter Lynwood Fleming comentó: "Algunos, buscando un chivo expiatorio, estaban ansiosos de que funcionarios de color estuvieran a cargo cuando el banco quebrara, como estaban seguros que sucedería; otros pensaban que una administración negra restaurar la confianza de los depositantes y permitir que la institución sobreviva hasta tiempos mejores." [10]
El banco cerró el 2 de julio de 1874, a pesar del intento de reforma. Algunos estudiosos afirman que la quiebra del Freedman's Bank y la pérdida de sus ahorros provocaron una desconfianza hacia todas las instituciones bancarias durante varias generaciones entre la comunidad negra. [5] : 211 [12] [13]
Justo después del colapso, en julio de 1874, se nombró a tres comisionados para cerrar el banco. Descubrieron que el valor de los activos era inferior al registrado en los libros bancarios; Los activos líquidos, el efectivo y los valores gubernamentales representaban menos del 2% del pasivo total del banco. [14]
Muchos depositantes nunca recuperaron sus depósitos. Para pagarles, los comisionados decidieron confiar únicamente en libretas personales, en lugar de en las del banco central. Los depositantes debían enviar sus libretas por correo a Washington para presentar su reclamo. Muchos depositantes, que habían perdido la fe en el banco, se mostraron reacios a hacerlo. Otros enfrentaron desafíos legales para demostrar sus identidades o su relación con los depositantes que habían fallecido. Algunos de los que sí recibieron cheques no los cobraron porque no entendían su uso. [5] : 213
Los pagos se retrasaron, dejando varados a los depositantes con escasez de efectivo. No fue hasta noviembre de 1875 que el banco inició los pagos. Los comisionados, incluso frente a muchas solicitudes especiales de los depositantes para pequeños pagos inmediatos, ordenaron a los cajeros que retuvieran todo el dinero, incluso en casos de extrema necesidad. En respuesta, algunos depositantes que habían perdido la fe en el banco y se encontraban en extrema necesidad, intentaron vender sus créditos contra el banco con un descuento. Algunos incluso vendieron sus libretas a comerciantes a cambio de alimentos y otros suministros. [5] : 205
En muchas ocasiones se aplicaron grandes descuentos a los créditos de los depositantes. Por ejemplo, en 1881, el titular de una cuenta en la sucursal de Nueva Orleans liquidó su depósito de 352 dólares por sólo 28,16 dólares. En el primer anuncio de pago, sólo el 49% de los depositantes elegibles solicitaron un pago, y las estadísticas bancarias mostraron que se trataba en gran medida de reclamaciones de los depositantes más ricos. [5] Los titulares de cuentas pequeñas recaudaron pocos o ningún fondo. Los pagos retrasados, así como la proporción limitada de depositantes que los reciben, sugieren que, en promedio, los depositantes recibieron mucho menos del 62% de sus depósitos.
La documentación y los papeles supervivientes de los archivos del banco iluminan los nombres, el paradero y otra información relevante sobre los veteranos del 7.º Regimiento de las Tropas de Color de los Estados Unidos y sus transacciones con el banco. Los datos se consideran históricamente importantes en el estudio de la historia afroamericana. [15] Los registros del banco de 480.000 nombres, que se estima que es el depósito individual más grande de registros afroamericanos vinculados al linaje, han sido indexados por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días . La base de datos con capacidad de búsqueda está disponible para genealogistas aficionados y profesionales, así como para investigadores. [dieciséis]