El cafeto de Kentucky ( Gymnocladus dioicus ), también conocido como baya de café americano , caoba de Kentucky , árbol de nicker y árbol de tocón , [5] es un árbol de la subfamilia Caesalpinioideae de la familia de las leguminosas Fabaceae , nativo del Medio Oeste , el Alto Sur , los Apalaches y pequeñas áreas de Nueva York en los Estados Unidos y Ontario en Canadá . La semilla se puede tostar y usar como sustituto de los granos de café; sin embargo, las vainas y semillas sin tostar son tóxicas. La madera del árbol es utilizada por ebanistas y carpinteros . También se planta como árbol de calle .
Entre 1976 y 1994, el cafeto de Kentucky fue el árbol estatal de Kentucky , después de lo cual el álamo tulipán recuperó esa designación. [6]
El árbol varía de 18 a 21 metros (60-70 pies) de altura con una extensión de 12 a 15 metros (40 a 50 pies) y un tronco de hasta un metro (3 pies) de diámetro. El árbol crece a un ritmo medio con aumentos de altura de entre 12" y 24" por año. [7] Un árbol joven de 10 años tendrá unos 4 metros (13 pies) de altura. Por lo general, se separa de 3 a 4½ metros (10 a 15 pies) del suelo en tres o cuatro divisiones que se extienden ligeramente y forman una cabeza piramidal estrecha; o cuando está abarrotado de otros árboles, envía un eje central alto sin ramas a la altura de 15 a 21 m (50 a 70 pies). Las ramas son robustas, medulares y romas; las raíces son fibrosas. [8]
El cafeto de Kentucky es un árbol de crecimiento moderadamente rápido, y los árboles machos suelen cultivarse en parques y a lo largo de las calles de la ciudad con fines ornamentales. El árbol suele tener una vida bastante corta, los árboles sanos viven entre 100 y 150 años. [9] El cafeto de Kentucky pierde sus hojas a principios del otoño y parece desnudo durante hasta 6 meses. La apariencia desnuda del árbol se refleja en el nombre del género griego del cafeto de Kentucky, que significa "rama desnuda". [10] Al igual que el zumaque , las ramas carecen de rocío fino; las ramas más pequeñas son gruesas y abultadas. Debido a la ausencia de ramas más pequeñas y su frondosidad más tardía, los franceses en Canadá lo llamaron Chicot , "rechoncho". Las hojas en expansión son llamativas debido a los variados colores de los folíolos; los más jóvenes son de color rosa brillante, mientras que los que son más viejos varían del verde al bronce. [8]
La corteza es de color gris ceniza y escamosa, descascarándose de manera similar a la del cerezo negro , pero más. Los árboles son dioicos y el fruto es un frijol de cáscara dura en vainas pesadas, leñosas y de paredes gruesas llenas de pulpa dulce, espesa y pegajosa. La longitud de la vaina varía de 5 a 10 pulgadas (130 a 250 mm); los árboles hembra no fertilizados pueden tener vainas en miniatura sin semillas. Se cree comúnmente que los frijoles contienen la toxina citisina , aunque esto aún debe confirmarse en un estudio. [11]
Gymnocladus se deriva del griego antiguo κλάδος ( kládos ) "rama" y γυμνός ( gumnós ) "desnudo" y se refiere a las ramitas robustas sin revestir de pequeñas ramitas.
Es una de las cinco especies del género Gymnocladus , y la única nativa de América del Norte ; las otras cuatro son nativas del sur, sudeste y este de Asia .
El nombre a veces se escribe con guión como 'coffee-tree'; la forma 'coffeetree' aquí es la que utiliza oficialmente el Servicio Forestal de los Estados Unidos .
El cafeto de Kentucky se considera una especie arbórea rara. "Las especies raras son aquellas que son tan poco comunes que deben ser monitoreadas para determinar si sus poblaciones están siendo amenazadas". [10] Está ampliamente distribuida, pero es rara.
El área de distribución nativa del árbol es limitada, ya que se encuentra desde el sur de Ontario , Canadá y en los Estados Unidos desde Kentucky (donde fue encontrado por primera vez por los europeos) y Connecticut en el este, hasta Kansas , el este de Nebraska y el sureste de Dakota del Sur en el oeste, hasta el sur de Wisconsin y Michigan [10] en el norte, y hasta el norte de Luisiana en el sur. Se planta como árbol de sombra urbana en los Estados Unidos y el este de Canadá, incluida California. [ cita requerida ] Tiene una población disjunta en el centro de Nueva York . [ 16 ]
Este árbol suele aparecer como individuos muy dispersos o como pequeños grupos coloniales con sistemas de raíces interconectados. Este árbol se encuentra en llanuras aluviales y valles fluviales, pero a veces también se lo ve en laderas rocosas y bosques de piedra caliza. En la parte noreste de su área de distribución, arboledas aparentemente naturales de este árbol están en realidad asociadas con sitios de poblados prehistóricos conocidos. En algunas partes de su área de distribución, este árbol puede usarse como indicador de la presencia de piedra caliza o de suelos calcáreos. [ cita requerida ]
El cafeto de Kentucky se considera un ejemplo de anacronismo evolutivo . [17] [18] Las vainas de semillas, duras y correosas, son demasiado difíciles de masticar para muchos animales actuales (además de ser venenosas) y son demasiado pesadas para dispersarse por el viento o el agua. Se ha planteado la hipótesis de que el árbol habría sido ramoneado por la megafauna de mamíferos ahora extinta, [19] que comían las vainas y cortaban las semillas con sus grandes dientes, lo que ayudaba a la germinación. Este comportamiento se observa entre los elefantes africanos que comen parientes de las Fabaceae en África. Debido a esto, su área de distribución prehistórica puede haber sido mucho más grande de lo que ha sido en tiempos históricos. Hoy, en estado salvaje, solo crece bien en humedales, y se cree que solo en tales condiciones húmedas las vainas de semillas pueden pudrirse para permitir la germinación en ausencia de grandes herbívoros. [20]
Gymnocladus dioicus se considera muy adecuado para entornos urbanos, ya que tolera suelos pobres, tiene una tolerancia extrema a la sequía y no es vulnerable a infestaciones de insectos graves o problemas de enfermedades. [21] Es cultivado por viveros de plantas arbóreas especializadas como árbol ornamental para plantar en jardines y parques . Las hojas peculiarmente de emergencia tardía y caída temprana, junto con el hecho de que las hojas grandes significan pocas ramitas en el perfil invernal, lo convierten en un árbol ideal para el sombreado urbano donde se debe maximizar la luz solar invernal (como en la proximidad de sistemas solares de aire caliente).
A menudo se planta debido a su apariencia única y su carácter interesante. [8] Hay varios cafetos de Kentucky en Mount Vernon , en los jardines a lo largo del camino que conduce a la casa de George Washington .
Los árboles prefieren un suelo rico y húmedo, como las tierras bajas. [8] Su crecimiento no se ve afectado en gran medida por el calor, el frío, la sequía, los insectos, las enfermedades, la sal de las carreteras, el hielo y el suelo alcalino. El cafeto de Kentucky es fácil de cultivar a partir de semillas. Limar la cubierta de la semilla a mano con una lima pequeña y luego remojar las semillas en agua durante 24 horas asegurará una germinación rápida. La propagación también es fácil a partir de esquejes de raíces latentes desde diciembre hasta marzo .
El cafeto de Kentucky se encuentra típicamente en "suelos aluviales de llanuras fluviales e inundables y terrazas cercanas". [10] Aquí puede ser localmente abundante y formar grandes colonias clonales , reproduciéndose por brotes que brotan de las raíces. [22]
Las semillas del árbol se consumían, después de tostarlas, en las culturas nativas americanas Meskwaki (Fox), Ho-Chunk (Winnebago) y Pawnee . [23]
Los meskwaki también bebían las semillas tostadas y molidas en una bebida caliente similar al café. [23] El nombre común "cafetero" deriva de este último uso de las semillas tostadas, que fue imitado por los colonos porque parecía un sustituto del café , [24] especialmente en tiempos de pobreza, similar a la achicoria . Los colonialistas europeos, sin embargo, lo consideraban inferior al café real:
Cuando los pioneros aventureros de los estados del Atlántico se establecieron en Kentucky y comenzaron su carrera en el desierto primitivo, casi sin los elementos necesarios para la vida, excepto los que producían en el suelo fértil, imaginaron que habían descubierto un sustituto del café en las semillas de este árbol; por eso se le dio el nombre de cafeto. Pero cuando se estableció la comunicación con los puertos marítimos, renunciaron con gusto a su bebida de Kentucky por el sabor más agradable de la baya india; y en la actualidad no se le da ese uso de esa manera. [8]
—Andrew Jackson Downing
Las semillas tostadas se pueden comer como las castañas dulces. [25] Los frutos se pueden recolectar del árbol o del suelo en cualquier momento durante el otoño, el invierno y la primavera. [26]
Se debe tener precaución al consumir, ya que los granos y las vainas sin tostar o parcialmente tostadas se consideran venenosos y se dice que contienen el alcaloide citisina . [24] Las vainas, conservadas como las del tamarindo , se pueden comer y son ligeramente aperitivas (laxantes). [27] Muchas fuentes afirman que tostar las semillas durante un cierto período de tiempo puede reducir o eliminar la citisina que se cree que contienen, pero esto no se basa en evidencia científica. Sin embargo, hay muchos relatos anecdóticos de personas que bebieron una bebida similar al café hecha con las semillas sin sufrir ningún efecto adverso para la salud, aunque la mayoría informó que el sabor era desagradable. [11]
La planta es tóxica para algunos animales [28] e intoxica a los perros. "Intoxicación por cafeto de Kentucky en un perro"
Además de su uso como alimento, los nativos americanos utilizaban las semillas del cafeto de Kentucky con fines ceremoniales y recreativos. Las semillas se utilizaban como dados en juegos de azar que eran comunes en las tribus del este. Es probable que los miembros de la comunidad indígena tallaran patrones en las semillas del cafeto que se utilizaban en juegos de dados ceremoniales, que también servían para escarificar las semillas y prepararlas para la germinación. [29] Las semillas también se utilizaban en joyería. La importancia del cafeto de Kentucky para los nativos americanos sin duda contribuyó a su dispersión. [30]
Gymnocladus dioicus se utiliza como árbol de calles en lugares tan al norte como Montreal , Quebec . Resiste inviernos rigurosos y sales de deshielo.
La madera es utilizada tanto por ebanistas como por carpinteros . Tiene muy poca albura . [27]
Se ha citado un ejemplar de 26 metros de altura en La Turpinerie, comuna de Geay , a poca distancia de Charente , en el suroeste de Francia, que crece en un suelo calcáreo típico (véase Actas del Congreso Internacional de Silvicultura de París, junio de 1900). Cortado durante el siglo XX, tenía una circunferencia de 2,8 metros y era el más alto del país en ese momento.
Un cafeto de Kentucky, que se dice fue traído al Reino Unido en 1812, se encuentra en Mountsfield Park, en el distrito londinense de Lewisham . [31]
Se ha confirmado que un cafeto de Kentucky encontrado en el parque Will Rogers en Amarillo, Texas, es el más grande de su tipo en Texas . [32] El Servicio Forestal de Texas A&M dijo que tiene una circunferencia de 92 pulgadas, una altura de 51 pies y una extensión de copa de 52 pies.
Un cafeto de Kentucky vive en Rhode Island, en el Zoológico Roger Williams Park, en 1000 Elmwood Avenue, Providence.
En el Centro Espacial y de Cohetes de Estados Unidos en Huntsville, Alabama , se plantan 19 cafetos de Kentucky en el patio del Apolo, antes de ingresar al museo.
En 2022, la Junta de Árboles de la ciudad de Hillsborough, Carolina del Norte, seleccionó un bosque de cafetos de Kentucky como su Árbol del Tesoro de 2022. Originalmente, el bosque fue identificado erróneamente como parte de un programa para eliminar especies invasoras, pero el Servicio Forestal de Carolina del Norte ayudó a confirmar la identificación correcta de los árboles. [33]
El cafeto de Kentucky más grande de New Hampshire , de 91 pies de altura, se encuentra en el campus del Dartmouth College . [34]
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