El cañón Agar (o Ager ) fue una de las primeras ametralladoras de fuego rápido desarrolladas durante la Guerra Civil de los EE. UU. El arma recibió el apodo de " cañón de molino de café" y también se la llamó " cañón de repetición de la Unión" .
Durante la Guerra Civil , se animó a los inventores a crear armas nuevas y mejores. La ametralladora Agar fue una de las setenta ametralladoras accionadas manualmente que se desarrollaron para la guerra durante este período. [1] Recibió el nombre de su inventor, Wilson Agar (a veces escrito Wilson Ager). La pistola recibió el apodo de "pistola de molinillo de café" porque la manivela y la tolva de munición en la parte superior del arma le daban un aspecto similar al de un molinillo de café de cocina común. [2]
Agar publicitó el arma como "un ejército en seis pies cuadrados", debido a su alta cadencia de fuego. [3] En 1861, la ametralladora Agar fue mostrada al presidente Abraham Lincoln , quien quedó muy impresionado por el arma. Lincoln escribió: "Vi esta arma yo mismo y fui testigo de algunos experimentos con ella, y realmente creo que merece la atención del Gobierno". Diez de las armas fueron compradas inmediatamente. La Unión finalmente ordenó cincuenta y cuatro armas adicionales.
Durante toda la guerra, estas armas se utilizaron, aunque no de forma extensiva. En enero de 1862, se dice que el 28.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Pensilvania utilizó los cañones Agar en una escaramuza en Harpers Ferry. En otra escaramuza en Middleburg, Virginia, el 29 de marzo de 1862, un capitán llamado Bartlett recordó que los soldados de la Unión dispararon un cañón Agar contra la caballería confederada que atacaba a una distancia de 800 yardas, lo que provocó muchas bajas y provocó la huida de los rebeldes. El cañón "Coffee Mill" también fue utilizado en cierta medida por la Unión durante la Campaña de la Península de McClellan en 1862. El Ejército de la Unión no fue el único que utilizó los cañones "Coffee Mill". En septiembre de 1862, los confederados obtuvieron diecisiete de las ametralladoras cuando capturaron Harpers Ferry, y las utilizaron con moderación en 1864. [1]
La ametralladora Agar disparaba cartuchos de calibre .58. Los cartuchos de papel estándar se cargaban en tubos de metal reutilizables. Se colocó una cápsula de percusión independiente en una boquilla en la parte trasera de este tubo, creando efectivamente un cartucho de percusión central , y los tubos cargados se colocaron en una tolva con forma de embudo, lo que le dio al arma su apariencia de "molinillo de café". [2]
El arma se disparaba mediante una manivela situada en la parte trasera del arma. La manivela introducía los proyectiles en el arma desde la tolva y los disparaba uno a uno. Un bloque en forma de cuña se elevaba y bloqueaba el proyectil en su lugar, y un martillo accionado por leva golpeaba entonces la cápsula de percusión, disparando el proyectil. [4] Los tubos de metal vacíos se recogían posteriormente en una bandeja situada debajo del arma. A continuación, se recargaban y se volvían a colocar en la tolva. Esto suponía bastante trabajo para los artilleros, ya que los tubos tenían que recargarse lo suficientemente rápido para seguir el ritmo de la cadencia de fuego relativamente alta de la ametralladora.
La ametralladora Agar tenía un solo cañón. Este diseño resultó ser propenso al sobrecalentamiento, especialmente durante períodos de fuego sostenido. El problema del sobrecalentamiento se mejoró un poco mediante el uso de cañones de repuesto que podían cambiarse cuando el cañón en uso se sobrecalentaba. Por lo general, se llevaban dos cañones de repuesto con cada arma. Agar también agregó un mecanismo de enfriamiento al cañón, que consistía en una camisa de metal a través de la cual se forzaba el aire para proporcionar refrigeración. El aire provenía de una turbina, que era impulsada por la misma manivela que se usaba para disparar el arma. Este aire de enfriamiento también tendía a soplar cualquier trozo de papel sin quemar del cartucho que estuviera cerca del cañón. La velocidad de disparo se limitó a 120 disparos por minuto, lo que también ayudó a prevenir el sobrecalentamiento.
El cañón Agar puede clasificarse como un cañón de un solo cañón y con varias cámaras . En este esquema de clasificación, se encuentra en la misma categoría que los cañones revólver , mucho más conocidos y que todavía se utilizan en la actualidad. La tolva del cañón Agar es, de hecho, la única configuración de varias cámaras, aparte del omnipresente revólver, que se ha utilizado en la práctica. [5]
La ametralladora Agar también tenía un escudo de acero incorporado, una característica de diseño que no se veía en otras ametralladoras de la época. Esto le dio a la Agar una apariencia mucho más moderna, ya que las ametralladoras de un solo cañón con escudos similares se volvieron comunes en la Primera Guerra Mundial .
En 1861, el presidente Abraham Lincoln recibió una demostración de la ametralladora Agar en el Arsenal de Washington . [6] Quedó tan impresionado que ordenó que se compraran de inmediato las diez armas disponibles, a un coste de 1.300 dólares cada una, un precio muy elevado en aquella época. Más tarde, ese mismo año, el general McClellan encargó cincuenta armas más, a un coste reducido de 735 dólares cada una. En 1861, el general Butler compró dos armas a 1.300 dólares cada una, y al año siguiente el general Fremont también compró dos armas, pagando 1.500 dólares por cada una.
El Departamento de Artillería condenó los cañones por utilizar demasiada munición para ser prácticos, y los cañones vieron poco uso en el campo de batalla. A menudo se desplegaban en lugares remotos para proteger puentes y pasos estrechos. [3] [ verificación fallida ] Los cañones a menudo funcionaban mal en el campo. El diseño de un solo cañón demostró ser propenso al sobrecalentamiento, y el arma también era propensa a atascarse. Los tubos de acero especiales utilizados para sostener los cartuchos eran pesados y caros, y tendían a perderse. Los cartuchos posteriores usaban latón , pero este no estaba ampliamente disponible durante el tiempo en que se usó la ametralladora Agar. El alcance del arma también fue criticado. Tenía un alcance de aproximadamente 800 yardas, que era aproximadamente el mismo que el alcance de los fusiles-mosquetes utilizados por la infantería. Se hubiera preferido un arma de mayor alcance.
Debido a la forma en que se utilizaba en batalla, la ametralladora Agar, como la mayoría de las ametralladoras de la época, nunca pudo demostrar su potencial. Más tarde, las ametralladoras adquirieron mucha más importancia en el campo de batalla. En 1865, las pocas ametralladoras Agar que quedaban se vendieron por 500 dólares cada una.