La nebulosa Westbrook ( CRL 618 ) es una nebulosa protoplanetaria bipolar que se encuentra en la constelación de Auriga . Se está formando a partir de una estrella que ha pasado por la fase de gigante roja y ha cesado la fusión nuclear en su núcleo. Esta estrella está oculta en el centro de la nebulosa y está expulsando gas y polvo a velocidades de hasta 200 km/s. [3] La nebulosa recibe su nombre en honor a William E. Westbrook, quien murió en 1975. [4]
Esta nebulosa comenzó a formarse hace unos 200 años y está compuesta principalmente de gas molecular. La parte exterior de la nebulosa es el resultado de la interacción entre el rápido flujo bipolar y el gas que fue expulsado cuando la estrella estaba pasando por su fase de rama gigante asintótica . Los lóbulos están inclinados unos 24° respecto de la línea de visión. La energía que irradia la nebulosa consiste en luz dispersada desde la estrella en el núcleo, luz emitida desde una región HII compacta que rodea a la estrella y energía del gas excitado por el choque en los lóbulos. [6]
La dinámica de la envoltura de gas molecular se puede estudiar examinando los espectros de líneas de emisión de microondas de las transiciones rotacionales del monóxido de carbono . Estos espectros muestran dos componentes de velocidad distintos. Los núcleos estrechos de las líneas espectrales muestran el perfil parabólico familiar de un viento estelar lento (20 km/s) y de gran profundidad óptica proveniente de una estrella de la Rama Gigante Asintótica (AGB). Este material fue expulsado antes de que el objeto se convirtiera en una nebulosa protoplanetaria y constituye la mayor parte de la masa de la nebulosa. También es visible un segundo componente que surge del viento post-AGB mucho más rápido. El componente de viento rápido (>190 km/s) se vuelve más prominente en líneas espectrales de mayor frecuencia y mayor energía, porque el viento rápido tiene una temperatura más alta que el viento AGB lento. [5]
Se cree que la estrella central es de clase espectral B0 y tiene 12.200 veces la luminosidad solar . [6] La fotosfera de esta estrella ahora es lo suficientemente caliente como para haber comenzado a ionizar la nebulosa, y la región de ionización se está expandiendo rápidamente. El tamaño y la tasa de crecimiento indican que la ionización comenzó alrededor del año 1971. [7] Una vez que una porción considerable de la nebulosa haya sido ionizada, se habrá convertido en una nebulosa planetaria . Esto significa que la Nebulosa Westbrook está en una etapa evolutiva algo más avanzada que la Nebulosa del Huevo , cuya estrella de clase espectral F5 aún no ha comenzado a ionizar el material de la nebulosa.