Las pitones birmanas ( Python bivittatus ) son originarias del sudeste asiático . Sin embargo, desde finales del siglo XX, se han convertido en una población reproductora establecida en el sur de Florida . Los primeros avistamientos de pitones en Florida se remontan a la década de 1930 y, aunque las pitones birmanas fueron avistadas por primera vez en el Parque Nacional Everglades en la década de 1990, no fueron reconocidas oficialmente como población reproductora hasta el año 2000. [1] Desde entonces, el número de avistamientos de pitones ha aumentado. aumentó exponencialmente con más de 30.000 avistamientos entre 2008 y 2010.
Las pitones birmanas se alimentan de una amplia variedad de aves, mamíferos y especies de cocodrilos que ocupan los Everglades. Las pronunciadas disminuciones en varias especies de mamíferos han coincidido espacial y temporalmente con la proliferación de pitones en el sur de Florida , lo que indica los impactos ya devastadores sobre los animales nativos. [2] Aunque la baja detectabilidad de las pitones dificulta las estimaciones de población, la mayoría de los investigadores proponen que al menos 1 millón de pitones probablemente ocupen el sur de Florida. La importación de pitones birmanas fue prohibida en Estados Unidos en enero de 2012 por el Departamento del Interior de Estados Unidos .
Las pitones birmanas en el estado de Florida están clasificadas como especie invasora . Perturban el ecosistema al depredar especies nativas, superando a las especies nativas por alimentos u otros recursos y/o alterando la naturaleza física del medio ambiente. Son comparables en tamaño o incluso más grandes que las especies de serpientes nativas adultas y rápidamente alcanzan tamaños que reducen su vulnerabilidad a la depredación. Se sabe que el caimán nativo americano ( Alligator mississippiensis ) es a la vez presa, depredador y competidor de la serpiente, dependiendo del tamaño de los individuos. [3] [4] [5] También se ha observado a linces rojos ( Lynx rufus ) asaltando nidos de pitones en busca de huevos. [6]
El alto potencial reproductivo, el rápido desarrollo sexual y la longevidad de las pitones birmanas dificultan el control de la población mediante la eliminación de individuos. Una hembra típica se reproduce cada dos años, produce una nidada de entre 20 y 50 huevos y puede vivir 20 años o más.
Además, como depredadores y generalistas dietéticos, las pitones birmanas se dirigen a una amplia gama de grupos taxonómicos. [7] Por lo tanto, no dependen de una especie de presa específica. Los requisitos dietéticos flexibles de las pitones birmanas les permiten sobrevivir durante largos períodos de tiempo sin comida, pero cuando hay presas disponibles, comen con regularidad. [8] En consecuencia, las pitones birmanas representan una gran amenaza para la vida silvestre, especialmente para los mamíferos de tamaño mediano.
La grave disminución de las poblaciones de mamíferos en los Everglades puede estar relacionada con la proliferación de pitones. [9] [10] Las comparaciones de los estudios de carreteras realizados entre 1996 y 1997 (antes de la proliferación) y entre 2003 y 2011 (después de la proliferación) indicaron disminuciones del 88 % al 100 % en la frecuencia de mapaches, zarigüeyas, gatos monteses, conejos, zorros, y otros avistamientos de especies de mamíferos. [9] Estas disminuciones fueron concordantes con la geografía espacial de la propagación de las pitones. Sin embargo, es bien sabido que la mayoría de estas especies han aumentado en número después de la perturbación humana.
Se observaron disminuciones menores donde las pitones fueron documentadas recientemente y las mayores abundancias de mamíferos se observaron fuera del área de distribución actual de las pitones. [9] Las pitones birmanas fueron el depredador dominante de los conejos de los pantanos reintroducidos ( Sylvilagus palustris ) en el Parque Nacional Everglades , y la depredación por pitones extirpó la población de conejos en menos de 11 meses. [11] Sin embargo, no está claro hasta qué punto las poblaciones de mamíferos muy reducidas alterarán la compleja red alimentaria de los Everglades al afectar indirectamente a otras especies nativas.
.jpg/1280px-Burmese_python_(6887388927).jpg)
Los Everglades son una región de humedales tropicales que comprende el tercio inferior de la península de Florida. Sólo queda el 25% de los Everglades originales, protegidos dentro del Parque Nacional Everglades. El clima del sur de Florida y la ubicación de los Everglades, rodeados por un área metropolitana al este, Nápoles al oeste y la Bahía de Florida al sur, lo hacen particularmente vulnerable a las infestaciones de especies exóticas. Miami, en particular, es el centro del comercio de mascotas exóticas dentro de Estados Unidos. Aunque se desconoce el origen exacto de las pitones birmanas en los Everglades, es probable que muchas de ellas alguna vez fueran mascotas liberadas por dueños que las encontraban demasiado difíciles de cuidar. [8] Sin embargo, la mayoría de los expertos coinciden en que la población de pitones creció especialmente después del huracán Andrew . La tormenta de categoría 5 destruyó un criadero de pitones, lo que liberó numerosas serpientes en los pantanos adyacentes. [12] Una evaluación de la estructura genética de las pitones birmanas muestreadas en el Parque Nacional Everglades determinó que la población es genéticamente distinta de las pitones muestreadas en su área de distribución nativa, pero dentro de la población de los Everglades, hay poca diversidad genética.
En 2001, el Servicio Geológico de Estados Unidos inició un análisis de un período de 10 años de 400 pitones capturadas en los Everglades. [13] La encuesta descubrió que existía un árbol genético enredado entre estas serpientes capturadas, y que pitones híbridas se estaban manifestando dentro de los Everglades. [14] [13] Trece de las 400 pitones analizadas tenían firmas genéticas de la pitón india en su ADN. [15] Las pitones de roca indias son una especie más pequeña y más rápida que la pitón birmana. [13]
Estimar la población de pitones birmanas en los Everglades es un desafío debido a la naturaleza reservada de esta especie y la capacidad limitada para realizar evaluaciones tradicionales de marcado y recaptura . [16] Es decir, es contrario a la intuición del objetivo principal de la eliminación de pitones devolver a la naturaleza las pitones capturadas.
Además, la baja detectabilidad de las pitones significa que incluso si se pudieran realizar estudios de marcado y recaptura, requerirían un esfuerzo de investigación mayor del que es posible actualmente. Las pitones pasan la mayor parte del día escondidas, ya sea en madrigueras o en hábitats acuáticos, y un estudio indicó que incluso los herpetólogos experimentados mostraron sólo un 1% de eficacia en la detección de pitones alojadas en un entorno seminatural. [17] En consecuencia, las estimaciones de las poblaciones de pitones oscilan entre al menos 30.000 y más de 300.000. [18]
Se han realizado varios intentos para comprender mejor la ecología espacial de las pitones birmanas en los Everglades, incluidos análisis de captura y estudios de radiotelemetría . Desde el reconocimiento de la población reproductora de pitones, los investigadores se han esforzado por anotar la historia de captura (fecha, lugar y hora), así como las características (masa, longitud, sexo, condición de reproducción y contenido intestinal) de cada animal para caracterizar mejor los patrones de actividad, propagación y ecología de la pitón. [19] [18] Se han capturado más de 2000 pitones desde 2005, incluidas pitones recién nacidas, hembras grávidas y adultos de más de 17 pies 6 pulgadas (5,3 m) de longitud total. [8] Los análisis intestinales indican que las pitones capturadas consumen casi cualquier ave, mamífero o caimán que se encuentre en los Everglades, [3] incluidas las ratas carpinteras de Cayo Largo ( Neotoma floridana smalli ) y las cigüeñas ( Mycteria americana ) que se encuentran en peligro de extinción a nivel nacional . [20] [19]
La radiotelemetría incluye el uso de pequeños radiotransmisores implantados quirúrgicamente para rastrear los patrones de movimiento de los animales capturados y liberados durante períodos prolongados. [21] Un estudio de 2014 sugiere que las pitones birmanas tienen sentidos de navegación y de brújula. [22] En contraste con investigaciones anteriores que documentaron las pobres habilidades de navegación de las serpientes terrestres, el comportamiento de movimiento de la pitón birmana parece no ser aleatorio. Se rastrearon los movimientos de 12 pitones birmanas adultas en el Parque Nacional Everglades después de que fueron trasladadas desde sus ubicaciones iniciales. Cinco de las seis serpientes que fueron desplazadas de 21 a 36 kilómetros (13 a 22 millas) de sus sitios de captura mostraron un movimiento orientado al regresar a 5 kilómetros (3 millas) de su ubicación original. Esta capacidad de localización de la pitón birmana es, por lo tanto, un factor adicional que se debe considerar en las predicciones del rango futuro de la pitón en el sur de los EE. UU. y en el manejo de la población actual en el sur de Florida . [22]
Han traído Raillietiella orientalis (una enfermedad parasitaria pentastoma ) desde el sudeste asiático. Otros reptiles en Florida han quedado infestados y el parásito parece haberse vuelto endémico. [23]
Uno de los temas más polémicos relacionados con la población de pitones birmanas en Florida es la posible propagación a otras áreas del sur de Estados Unidos . Una posible limitación del hábitat de una especie es el clima. En febrero de 2008, los científicos del USGS publicaron un mapa de distribución proyectado para los EE. UU., basado en datos climáticos promedio del área de distribución de la serpiente y proyecciones de calentamiento global , que predijeron que para finales del siglo XXI, estas serpientes podrían migrar y prosperar en lugares como casi un tercio de los Estados Unidos continentales, incluidas tres de las costas del país. [24] Numerosos modelos de coincidencia climática han indicado que la mayor parte de Florida y grandes porciones de la costa del resto del sureste de los Estados Unidos proporcionan hábitats hospitalarios para las pitones birmanas. [25] [26] [27] El modelo original tiene en cuenta sólo el espacio climático fundamental de la pitón y, por lo tanto, ignora otros factores que podrían limitar la propagación de la pitón. [25] Además, la mayor parte del conjunto de datos se obtuvo de localidades fuera del área de distribución nativa de la pitón birmana. [28]
Sin embargo, un estudio posterior produjo un mapa que incorporaba extremos y promedios climáticos que proyectaba que el rango de distribución de la pitón birmana se limitaba al sur de Florida y al extremo sur de Texas, [29] aunque esta proyección fue criticada en un artículo no firmado de Axcess News por no haber sido comparable. -revisado. [30] Todas las pitones birmanas mantenidas durante el invierno en un recinto experimental en Carolina del Sur murieron durante el estudio, aparentemente porque no pudieron aclimatarse adecuadamente al frío, pero la mayoría sobrevivió períodos prolongados a temperaturas inferiores a las típicas del sur de Florida. El informe concluye: "Con respecto a las áreas de supuesta idoneidad y posible expansión dentro de los Estados Unidos, encontramos, sorprendentemente, que el área en la que se sabe que colonizaron las serpientes (sur de Florida) es esencialmente la única región donde las condiciones climáticas son adecuadas. Para las pitones, basándose en los resultados de los modelos de nicho ecológico, casi no se predice ningún potencial para una mayor expansión continental". [31]
En contraste con la propuesta de 2009, el modelo de nicho más conservador identifica regiones de clima adecuado en el sur de Florida, el extremo sur de Texas y áreas irregulares en América Central y del Sur. [32] Sin embargo, el uso de este modelo ha sido criticado por el sobreajuste de datos de variables excesivas y la identificación errónea de cuatro pitones de sangre como pitones birmanas. [27] Un modelo corregido por estos errores de cálculo mostró un mayor rango proyectado de coincidencia climática de la pitón birmana que incluye casi toda Florida, gran parte de la llanura costera inferior del sureste de los Estados Unidos y el sur de Texas. [27]
Una fuerte helada en el sureste de los Estados Unidos durante enero de 2010 proporcionó información adicional sobre la amenaza de la extensión del área de distribución de las pitones birmanas. A raíz de esta prolongada ola de frío, varios investigadores informaron sobre serpientes muertas enrolladas a lo largo de las orillas del canal y en recintos al aire libre. [33] [34] [35] Sin embargo, numerosas serpientes sobrevivieron a esta ola de frío, potencialmente mediante el uso de mecanismos de comportamiento (como buscar refugio bajo tierra). Si estos rasgos de comportamiento son hereditarios, es posible que el invierno de 2009-2010 sirviera como evento de selección para pitones más tolerantes al frío. Esta población seleccionada de pitones tendría una mayor capacidad para extenderse hacia el norte y ampliar el rango invasivo de la pitón. [8] Además de los rasgos de comportamiento, un estudio realizado en 2018 mostró que las pitones supervivientes mostraban evidencia de:
Selección direccional en regiones genómicas enriquecidas con genes asociados con la termosensación, el comportamiento y la fisiología... varios de estos genes están relacionados con el crecimiento regenerativo de órganos, una respuesta adaptativa que modula el tamaño y la función de los órganos con la alimentación y el ayuno en las pitones. [36]
Si estos rasgos continúan transmitiéndose, permitirían a las pitones continuar la digestión durante períodos de tiempo más fríos, lo que sería útil en regiones geográficas más al norte.
Los datos publicados en 2012 [37] contradicen el estudio inicial del USGS [38] que afirmaba que las pitones no nativas de Birmania podrían expandirse hasta el tercio sur de los Estados Unidos. La pitón birmana permanecerá en los Everglades. [39] Además, otros herpetólogos de renombre han comentado la controvertida teoría que postula la migración futura más allá de los Everglades de Florida. El herpetólogo residente de la National Geographic Society, el Dr. Brady Barr, dijo: "Los datos climáticos revelan que las temperaturas encontradas en el sur de Florida simplemente no son propicias para la supervivencia a largo plazo de las grandes serpientes tropicales. Cuando hace frío, estas serpientes mueren". El Dr. Barr también dijo: " Los cerdos salvajes son un problema mayor para los Everglades que las pitones. La prensa ha sensacionalizado esta historia hasta el punto de que la gente piensa que el cielo se está cayendo. Con suerte, una investigación exhaustiva como la de Jacobson et al. pondrá fin a la histeria." [40]
Se han propuesto varios métodos para controlar la próspera población de pitones birmanas en Florida porque gran parte del área de distribución introducida de la pitón incluye áreas inaccesibles para los humanos. Desafortunadamente, todas las estrategias propuestas hasta ahora han tenido un éxito limitado. Por ejemplo, numerosas personas han sugerido utilizar perros para detectar pitones. Una evaluación de 2011 de los perros detectores como modo de eliminación de pitones determinó que el éxito de un equipo de búsqueda de perros (73%) no fue significativamente mayor en comparación con los equipos de búsqueda humanos (69%) en búsquedas controladas de parcelas. [41] La espesa vegetación, que puede reducir la visibilidad y retener olores, limitó la eficacia de los buscadores humanos y caninos dentro de las parcelas. Sin embargo, el equipo de búsqueda canino tuvo mucho más éxito en las búsquedas en canales (92%) y fue capaz de cubrir tres veces la distancia que los buscadores humanos. [41] A pesar del potencial de los equipos de búsqueda de perros para detectar pitones en libertad, varias impracticabilidades impiden el uso generalizado de equipos de búsqueda de perros, incluido el peligro que representa para los perros liberados en los Everglades, la eficacia limitada de las señales quimiorreceptivas en las aguas poco profundas del Everglades y extenso sustrato de piedra caliza que dificultaría el movimiento. [8] El mayor costo de un equipo de búsqueda canino en comparación con los buscadores humanos es una consideración adicional. [41] En la segunda semana de diciembre de 2020, este programa tuvo su primer éxito. [42]
El sistema de pitones birmanas también plantea desafíos a los esfuerzos de captura. La captura, un método tradicional de captura de serpientes, puede incluir tanto el uso de un dispositivo con un embudo ineludible como una valla flotante que dirige el movimiento de la serpiente hacia la trampa. Es crucial que las cercas se inserten varios centímetros en el suelo para garantizar que las serpientes no puedan pasarlas, pero los duros cimientos de piedra caliza del área dificultarían la construcción de cercas adecuadas. Además, una pitón se mueve con poca frecuencia debido a sus hábitos de depredación y, por lo tanto, es menos probable que caiga en una trampa. Por último, la inmensa superficie ocupada por la pitón birmana socava la utilidad de la captura extensiva. La captura con trampas podría ser práctica a menor escala si se apuntaran a áreas críticas. [8]
Varios científicos también han propuesto el control biológico , o control biológico, de las pitones, probablemente debido a la baja detectabilidad de las pitones. Tradicionalmente, los biocontroles utilizan un virus, parásito o bacteria que es selectivo para la especie objetivo con el fin de reducir el tamaño de la población. [43] Si el patógeno no es específico de una especie, podría dañar a otras especies. Dado que los métodos de biocontrol presentan un riesgo no trivial y algo impredecible para el delicado ecosistema del área, se necesitan investigaciones adicionales y una deliberación cuidadosa antes de utilizar tales técnicas. Una de las posibles formas de biocontrol es la reintroducción de depredadores nativos. Por ejemplo, los jaguares habían vivido en Florida durante el Pleistoceno , pero se extinguieron localmente . Estos grandes felinos pueden matar y comer serpientes de gran tamaño (su dieta en Sudamérica incluye anacondas ).
Más allá de la comunidad científica, el uso de cazarrecompensas ha recibido un gran apoyo por parte de funcionarios y medios de comunicación, y aunque los resultados no han sido muy significativos en el contexto de las altas estimaciones de las poblaciones de pitones, estos esfuerzos de conservación han aumentado la conciencia sobre el problema. El Florida Python Challenge 2013 , un evento de un mes de duración con incentivos en efectivo para la remoción de pitones patrocinado por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida , resultó en la remoción de solo 68 pitones en total por parte de 1,600 participantes registrados. [44] No obstante, se llevó a cabo otra cacería en 2016, lo que resultó en la eliminación de 106 pitones por parte de más de 1.000 participantes. [45] El desafío regresó en 2020 y desde entonces ha sido un evento anual que dura diez días. [46] Recientemente, en 2023, 1.050 participantes eliminaron 209 pitones. [47]
Algunos participantes en las cacerías patrocinadas por el estado han fabricado productos de piel de serpiente a partir de los cadáveres, [45] pero no se recomienda cazar a los animales para alimentarse, ya que muchos depredadores de alto nivel de los Everglades tienen niveles peligrosamente altos de mercurio a través de la bioacumulación , siendo las pitones. sin excepción. El químico ambiental Dr. David Krabbenhoft del Servicio Geológico de Estados Unidos analizó muestras de tejido de una colección de colas de pitón congeladas mantenidas por científicos en el Parque Nacional Everglades. El análisis de más de 50 muestras arrojó hasta 3,5 ppm de mercurio. El estado de Florida considera que el pescado que contiene más de 1,5 ppm de mercurio no es seguro para el consumo. [48] [49] Sin embargo, a partir de diciembre de 2020, [actualizar]la FWC está estudiando los niveles de mercurio nuevamente para hacer recomendaciones sobre qué tamaño, edad y lugar de origen podrían ser seguros para comer. [50] [51] [52] Los huevos son comestibles. [51]
En julio de 2020, el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida anunciaron que la pitón número 5.000 había sido retirada de los Everglades. [53]
Si bien aún no se ha propuesto un método de control efectivo y práctico para la población de pitones birmanas del sur de Florida, existen medidas regulatorias para evitar una mayor propagación. Recientemente, los legisladores de Florida también han implementado disposiciones dirigidas a la liberación de serpientes exóticas en la naturaleza. Específicamente, en 2008, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida instituyó regulaciones que exigen permisos para boas y pitones de más de 2 pulgadas (51 mm) de diámetro, así como etiquetas PIT implantadas en la piel de la serpiente con fines de identificación. [54] Esta medida tiene como objetivo evitar la introducción de especies de serpientes como la pitón birmana a otras regiones más allá del sur de Florida. Además, el Departamento del Interior de los Estados Unidos incluyó cuatro especies adicionales de serpientes, incluida la pitón birmana, bajo las disposiciones de la Ley Lacey . [55] Según estas disposiciones, la importación de pitones birmanas a los Estados Unidos es ilegal desde enero de 2012.