Los números brahmi son un sistema de numeración atestiguado en el subcontinente indio desde el siglo III a.C. Es el antepasado gráfico directo del moderno sistema de numeración hindú-árabe . Sin embargo, el sistema numérico Brahmi era conceptualmente distinto de estos sistemas posteriores, ya que era un sistema decimal no posicional y no incluía el cero . Adiciones posteriores al sistema incluyeron símbolos separados para cada múltiplo de 10 (por ejemplo, 20, 30 y 40). También había símbolos para 100 y 1000, que se combinaban en ligaduras con las unidades para significar 200, 300, 2000, 3000, etc. En las computadoras, estas ligaduras se escriben con el número Brahmi Joiner en U+1107F.
La fuente de los primeros tres números parece clara: son colecciones de 1, 2 y 3 trazos, en la era de Ashoka verticales I, II, III como los números romanos , pero pronto se vuelven horizontales como los números chinos Han . En las inscripciones más antiguas, el 4 parece un +, que recuerda a la X de la vecina Kharoṣṭhī , y quizás una representación de 4 líneas o 4 direcciones. Sin embargo, los otros números de unidades parecen ser símbolos arbitrarios incluso en las inscripciones más antiguas. [ cita necesaria ] A veces se supone que también pueden haber provenido de colecciones de trazos, juntos en escritura cursiva de una manera similar a la atestiguada en el desarrollo de los números hieráticos y demóticos egipcios , pero esto no está respaldado por ninguna evidencia directa. . Asimismo, las unidades de las decenas no están obviamente relacionadas entre sí ni con las unidades, aunque 10, 20, 80, 90 podrían estar basados en un círculo.
La similitud gráfica, a veces bastante sorprendente, que tienen con los números hieráticos y demóticos egipcios, aunque sugerente, no es evidencia prima facie de una conexión histórica, ya que muchas culturas han registrado números de forma independiente como colecciones de trazos. Con un instrumento de escritura similar, las formas cursivas de tales grupos de trazos podrían fácilmente ser también muy similares, y esta es una de las principales hipótesis sobre el origen de los números Brahmi.
Otra posibilidad es que los numerales fueran acrofónicos , como los números áticos , y basados en el alfabeto Kharoṣṭhī . Por ejemplo, 4 "chatur" al principio tomó una forma muy parecida a la letra Kharosthi 𐨖 "ch", mientras que 5 "pancha" se parece notablemente a Kharosthi 𐨤 "p"; y así sucesivamente hasta 6 "ssat" y 𐨮, luego 7 "sapta" y 𐨯, y finalmente 9 nava y 𐨣. Sin embargo, existen problemas de calendario y falta de registros. El conjunto completo de números no está atestiguado hasta el siglo I-II d.C., 400 años después de Ashoka. Las afirmaciones de que los números se derivan de recuentos o de que son alfabéticos son, en el mejor de los casos, conjeturas fundamentadas.
