El 17 de septiembre de 1944, en Beaugency (Francia), tuvo lugar la rendición del mayor general Botho Elster y de más de 19.000 soldados alemanes al ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Elster y sus soldados intentaban escapar de Francia, que estaba siendo rápidamente liberada de la ocupación nazi por las fuerzas militares aliadas . Con su ruta de escape a Alemania cortada por los ejércitos aliados, rodeado por combatientes de la Resistencia francesa y atacado por las fuerzas aéreas aliadas, Elster negoció una rendición al ejército de los Estados Unidos . Los miembros de la Resistencia francesa criticaron la rendición, ya que no reconocía a la Resistencia su contribución a la rendición de Elster.
Tras la invasión de Normandía a Francia, el rápido avance del general George Patton y el Tercer Ejército de los EE. UU. en agosto de 1944 tuvo como límite sur el río Loira . Para proteger el flanco del Tercer Ejército, se ordenó a la 83.ª División de Infantería comandada por el mayor general Robert C. Macon que se desplegara a lo largo de la orilla norte del Loira durante 300 kilómetros (190 millas) desde el océano Atlántico hasta un punto al este de la ciudad de Orleans . Mientras los ejércitos aliados avanzaban por el norte de Francia, el ejército estadounidense invadió el sur de Francia cerca de Marsella en la Operación Dragoon y avanzó rápidamente hacia el norte. A principios de septiembre, casi toda Francia estaba bajo el control de las fuerzas aliadas. [1] [2]
En el suroeste de Francia, el comandante alemán en Mont-de-Marsan, el mayor general Botho Elster, había reprimido brutalmente la Resistencia francesa con los "medios más despiadados y duros". El 23 de agosto, estaba claro que Elster pronto sería rodeado por los aliados en el suroeste de Francia y los primeros elementos de sus 20.000 hombres abandonaron Mont-de-Marsan para intentar marchar a través de Francia y escapar a Alemania. Su fuerza estaba formada por un grupo heterogéneo de soldados, marineros, policías, funcionarios de aduanas y otros, muchos de ellos transportados en carros tirados por caballos o en bicicleta o caminando. Estaban más interesados en escapar que en luchar y temían represalias de las fuerzas de la resistencia. La ruta más corta a Alemania era a través de Dijon hasta el paso de Belfort , pero esa ruta se estaba cerrando por el avance de las fuerzas aliadas. Elster se dirigió inicialmente al norte hacia Poitiers , luego giró hacia el este hacia Issoudun en el departamento de Indre . Para minimizar el impacto de los ataques aéreos aliados, la fuerza de Elster se distribuyó en muchos kilómetros de carretera. [3] [4]
La retirada de Elster fue hostigada por la Resistencia, aliada y abastecida por equipos clandestinos de Jedburgh y agentes de la Special Operations Executive (SOE) británica, y fuerzas aéreas aliadas. Las agresivas y efectivas fuerzas de la Resistencia francesa en el departamento de Indre estaban formadas por unos 6.000 combatientes en varias organizaciones diferentes vagamente afiliadas a la Brigada Charles Martel, y abastecidas de armas por la agente de la SOE Pearl Witherington . El 83.º de Infantería bloqueó el camino de Elster hacia el norte ocupando la orilla norte del río Loira. Un ejército francés de 30.000 hombres, llamado la "Columna Schneider", se puso en marcha el 7 de septiembre impidiendo que Elster continuara hacia el este. El mismo día, la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea bombardearon a los hombres de Elster cerca de la ciudad de Châteauroux, matando a 400 alemanes y 300 caballos y destruyendo 70 vehículos. Elster estaba efectivamente rodeado por la Resistencia francesa, aunque no corría peligro inmediato de un ataque terrestre por parte del Ejército de los EE. UU., que no tenía grandes fuerzas cerca. [5]
La Resistencia francesa exigió la rendición de Elster el 29 de agosto, pero no hubo respuesta de los alemanes. [5]
El teniente Samuel Wallace Magill era el comandante de 24 años del pelotón de inteligencia y reconocimiento del 329.º Regimiento de Infantería del Ejército de los Estados Unidos. Su pelotón estaba formado por 24 soldados estadounidenses y voluntarios de varios países europeos. El pelotón, cuyos miembros hablaban 12 idiomas europeos, se llamaba el Pelotón Internacional. El regimiento de Magill estaba escasamente disperso a lo largo de la orilla norte del río Loira, entre las ciudades de Blois y Orleans, para proteger el flanco del Ejército de los Estados Unidos. Aunque se había ordenado al 329.º que no cruzara el Loira, Magill, un conductor, un operador de radio y un intérprete belga, Félix van de Valle, cruzaron el río en balsa el 7 de septiembre para reconocer la zona. La Resistencia francesa informó a Magill de que una fuerza alemana deseaba rendirse, por lo que se dirigió con dos capitanes franceses y Tommy Macpherson , [6] un agente de Jedburgh que vestía falda escocesa, a Issoudun, ondeando una bandera blanca y encontrándose con miles de soldados alemanes. En Issoudun, Magill y sus colegas se reunieron con el general Elster, quien describió los términos de su rendición, que incluían una demostración de fuerza por parte de al menos dos batallones del ejército estadounidense para justificar su capitulación. Elster insistió en que solo negociaría con los estadounidenses y se rendiría ante ellos, no ante la Resistencia francesa. [7] [5]
Magill regresó a su base y se presentó ante el general Macon, comandante del 83.º de Infantería. Macon se negó a realizar una demostración de fuerza de infantería, ya que sus unidades estaban muy dispersas. En cambio, organizó una demostración de fuerza por parte de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. y al día siguiente, 8 de septiembre, Magill viajó de regreso a Issoudun para reunirse nuevamente con Elster. A las 2:47 p. m. de ese día, dieciséis P-47 Thunderbolt de la República sobrevolaron el ejército alemán a la altura de las copas de los árboles. Magill le ofreció a Elster alternativas: negociar una rendición o ser bombardeado por los Thunderbolt. Elster eligió negociar. [8]
La perspectiva de la rendición de 20.000 alemanes despertó el interés de los medios de comunicación y los periodistas acompañaron a los oficiales de enlace estadounidenses al cuartel general de Elster en Issoudun para registrar la rendición en película e impresos. El 10 de septiembre, el general Macon viajó a Issoudun para negociar y firmar un acuerdo preliminar de rendición. El mayor Arthur H. Clutton de los Jedburgh firmó el acuerdo en nombre de los británicos y del líder de la Resistencia francesa Raymond Chomel, que había organizado la ceremonia. [9] La atmósfera de las negociaciones fue descrita como la de "dos grandes caballeros llegando a un acuerdo en circunstancias que sólo se vieron empañadas por la presencia de algunos franceses problemáticos". Las negociaciones entre Elster y Macon se realizaron en inglés, que Chomel no entendía. [10] [11]
Elster convenció a Macon de que los alemanes corrían el peligro de ser atacados por la Resistencia francesa si entregaban sus armas y Macon aceptó que los alemanes pudieran mantener sus armas mientras marchaban 120 kilómetros (75 millas) a través del territorio controlado por la Resistencia hasta Beaugency para una rendición formal en el lado norte del río Loira en territorio controlado por los estadounidenses. El peligro de represalias por parte de los combatientes de la resistencia era probablemente real, ya que los alemanes habían cometido numerosas atrocidades durante su marcha hacia el norte. [12]
La Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos se atribuyó su parte del mérito por la rendición. “Por primera vez en la historia”, dijo un autor, ignorando la existencia de la Resistencia y el hecho de que la presencia de la fuerza aérea era principalmente una demostración formal de fuerza, “los aviones, sin la ayuda de tropas terrestres, habían obligado a una gran fuerza enemiga a rendirse”. [13]
Los términos de la rendición no fueron universalmente aclamados. El líder de la Resistencia y agente del SOE, Philippe de Vomécourt , temía que estallara una batalla entre los alemanes y la Resistencia durante la marcha a Beaugency, y viajó para reunirse con el general Patton para intentar cambiar los términos del acuerdo de rendición. De Vomécourt afirmó que el acuerdo con Elster violaba la política de rendición incondicional de los Aliados. Vomécourt dijo que Patton estuvo de acuerdo con él, pero, mientras regresaba a su base, De Vomécourt resultó herido en un accidente automovilístico y no pudo entregar la orden de Patton de renegociar la rendición. [14]
La marcha alemana desde Issoudun hasta Beaugency a través del territorio controlado por la Resistencia fue más un triunfo que una humillación. "Se pavoneaban, hacían alarde de sus estandartes y banderas. Incluso cantaron canciones de marcha alemanas mientras pasaban por los pueblos donde... sólo una semana antes, habían asesinado a la población local". [15] Clutton y su equipo de Jedburgh y Sam Magill y su pelotón estaban entre quienes escoltaron a los alemanes hasta Beaugency. [16] Una de las preocupaciones durante la marcha era que los alemanes pudieran saquear el castillo de Valençay, donde se escondían tesoros artísticos del Louvre, como la Victoria alada de Samotracia y la Venus de Milo . El pelotón de Magill colocó minas terrestres en el camino de entrada al castillo para asegurarse de que ningún soldado alemán pasara por allí. [17]
El 17 de septiembre de 1944, mientras las cámaras de los noticieros grababan lo que se describió como "la rendición mejor cubierta de esta o cualquier guerra", se llevó a cabo una ceremonia formal de rendición en el puente Beagency sobre el río Loira, presidida por los generales Elster, Macon y Otto P. Weyland de la Fuerza Aérea del Ejército. No se invitó a ningún representante de la Resistencia francesa a la ceremonia. Sam Magill fue invitado tardíamente a estar entre los coroneles y generales, lo que provocó cierta consternación al pensar que un simple teniente estaba "colapsando". Más tarde, Magill fue invitado a París y se le asignaron cuatro minutos para contar la historia de su pelotón a los medios de comunicación. [18] [19] [20]
La Resistencia francesa fue excluida de la rendición y su “contribución más tangible” a la liberación de Francia “ni siquiera fue registrada en los anales”. [21]
Elster entregó 754 oficiales, 18.850 hombres y dos mujeres. [22] El equipo entregado incluía 400 camiones, 1.000 carros, 2.000 caballos y 4.000 armas automáticas, además de vehículos blindados, artillería y armas pequeñas. [19]
La agente del SOE Pearl Witherington estaba furiosa por el trato indulgente dado a los alemanes de Elster y por la exclusión de la Resistencia de la rendición. Dijo que "el general Macon ignoraba por completo el hecho de que la capitulación de los alemanes se debía enteramente" a la Resistencia francesa. Además, se quejó de que los estadounidenses colmaban a los soldados alemanes de naranjas, chocolate y cigarrillos estadounidenses, lujos que se negaron a la población francesa durante la guerra. "Sus muchachos", dijo, "no eran soldados sino luchadores por la libertad", pero "nosotros [los combatientes de la Resistencia] liberamos Francia al sur del Loira". El 21 de septiembre se le ordenó regresar a Londres con los agentes británicos que dirigía. [23]
Arthur Clutton, de los Jedburghs, intentó conseguir que se cumplieran los términos del acuerdo de rendición, que exigía que se entregaran a la Resistencia francesa las armas alemanas entregadas, pero Charles de Gaulle , jefe del gobierno provisional francés, lo bloqueó, temiendo que las armas cayeran en manos de grupos de la resistencia, especialmente comunistas, opuestos a su gobierno. Clutton también intentó que los vehículos y caballos alemanes capturados, la mayoría de ellos robados, fueran devueltos a los civiles franceses. Los caballos, dijo, se estaban muriendo de abandono. En cambio, el 25 de septiembre, su misión fue terminada y se le ordenó regresar a París . [20]
Su exclusión del acuerdo de rendición y de sus despojos fue un trago amargo para la Resistencia francesa. Los ciudadanos franceses locales quemaron banderas estadounidenses y enviaron cartas indignadas a periódicos locales y nacionales. [24]
Sam Magill fue considerado "irreemplazable" como líder del pelotón de Inteligencia y Reconocimiento y terminó la Segunda Guerra Mundial como teniente. Francia le otorgó una Croix de Guerre y Estados Unidos le dio una Legión al Mérito . Se reincorporó al ejército en 1950 como oficial de inteligencia, se retiró como teniente coronel en 1969 y vivió en Múnich , Alemania, hasta su muerte en 2013. Después de su retiro militar, trabajó como asesor técnico para muchas películas sobre la Segunda Guerra Mundial. [25] [26] Botho Elster fue condenado a muerte (en ausencia) por un tribunal militar nazi el 7 de marzo de 1945 por rendirse sin permiso. Murió de un ataque cardíaco en Alemania en 1952 y fue exonerado en 1998. [27]