Los bosques de Nantucket tienen una historia inusual. La constante saturación de sal por el viento y los suelos pobres en nutrientes imponen severas limitaciones al crecimiento de los árboles y a los productos de madera a los que pueden acceder tanto los pueblos indígenas como los colonos.
La isla de Nantucket se encuentra a 30 millas de la costa sur de Cape Cod , Massachusetts. En 1775, Nantucket era el puerto ballenero más grande del mundo y el tercer puerto más grande de Massachusetts. Sin embargo, el dominio en este comercio marítimo, el más aventurero, peligroso y potencialmente lucrativo de todos, no estaba respaldado por una industria local extensa de construcción de barcos. Los primeros bosques de Nantucket eran inusuales y determinaron el alcance de la construcción de barcos de madera indígenas y coloniales en la isla de Nantucket .
A pesar de las numerosas afirmaciones sobre los bosques de la isla como fuente de madera (véase el informe del USGS de 1889 que solo repite la tradición oral local), se puede argumentar con fuerza que Nantucket no ha estado forestada durante los últimos 4.000 años, al menos en términos de lo que generalmente se considera un bosque : numerosos árboles altos de 50 pies o más de altura. Los visitantes de Nantucket a finales del siglo XVIII y principios del XIX describen la isla como casi sin árboles. [1] Sin embargo, muchas publicaciones mencionan bosques postglaciales compuestos de robles , con algo de haya , pino , arce y nogal americano . Estos árboles estaban presentes, pero solo en pequeñas cantidades y con una altura muy reducida. Fueron talados para leña, postes de cercas y vigas cortas para construcción en las décadas posteriores al asentamiento en 1659. La especulación de que después de que se talaran los árboles de la isla, la erosión arrasó un suelo rico no se puede confirmar. Nantucket tiene muchos valles secos pequeños sin salidas al mar, y en estas localidades no se puede encontrar un suelo franco rico. No han existido bosques antiguos durante los últimos 2000 años o más, no hay mantillo de hojas rico y profundo y no hay una profundidad de suelo adecuada para proporcionar anclaje a las raíces de los árboles grandes. [2] Esta fotografía de un páramo contemporáneo de Nantucket muestra un paisaje con pocos árboles, ninguno de los cuales es muy alto ni tiene troncos rectos con los que se puedan hacer vigas largas para la construcción de barcos o casas. Estos detalles hacen una referencia relevante a la historia de los bosques de Nantucket.
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La madera de roble para la construcción de casas y barcos no se podría haber producido a partir de árboles de la isla. La isla de Nantucket es un entorno de dunas de arena de baja altitud con numerosas turberas antiguas y vientos continuos que están saturados de sal. Los puntos más altos de la isla de Nantucket son Folger Hill a 109 pies sobre el nivel del mar y Altar Rock a 108 pies. A mediados del siglo XX, solo se pudieron identificar dos pequeñas franjas de marga buena en la isla, y ambas eran poco profundas. La evidencia indica que los últimos árboles forestales altos en Nantucket murieron hace al menos 2000 años, partes de sus troncos se han conservado en antiguas turberas. Estos son restos de troncos de árboles cuyo diámetro máximo era de 12 pies y la altura del tronco era de solo unos pocos pies sobre el suelo. Se indican árboles de 20 a 25 pies de altura, una altura que rara vez se puede superar debido a la exposición continua al viento saturado de sal. Los restos de troncos de árboles encontrados en estas antiguas turberas pertenecen a las únicas tres especies que pueden sobrevivir a una exposición prolongada en tales entornos: ciprés , cedro rojo y cedro blanco. Estas especies de árboles requieren agua dulce, ya no crecen en Nantucket y nunca estuvieron disponibles ni fueron apropiadas para la construcción de edificios o para la construcción de barcos. La exposición frecuente a fuertes vientos y a la sal que sopla restringe severamente la altura máxima posible tanto para las especies de árboles de madera dura como para las coníferas . Una tormenta con sal saturada, vientos de 60 a 80 mph, desgarrará las ramas superiores de un árbol. La sal que sopla también se adhiere a la corteza y las hojas y penetra implacablemente en la madera para inducir la pudrición y la muerte del tejido. Los árboles en sitios más protegidos son más que unos pocos de altura. Sin embargo, se ven obligados a adoptar un patrón de crecimiento distorsionado por el implacable viento saturado de sal. La altura máxima se reduce severamente y su perfil es muy distintivo, como se ve en la pintura de Theodore Robinson realizada en 1882.
"En Nantucket, el roble , el pino y el haya pueden alcanzar alturas de sólo unos pocos pies, aunque con troncos deformados cuyo ancho sugeriría un árbol alto de la altura habitual. Un roble negro típico ( Quercus velutina ) así formado, puede tener un diámetro de tronco de 20" pero una morfología que está severamente restringida por la 'poda del viento' y por lo tanto menos de un pie de alto con ramas enterradas o creciendo a lo largo del suelo; o alternativamente, muchos pies de ancho en la base pero menos de dos pies de altura hasta la bifurcación en el tronco donde se forman las ramas. Las raíces del cedro pueden extenderse y fusionarse en el suelo creando una gran masa de madera que casi no tiene altura y no es un tronco de árbol. Las colinas bajas en el sector noreste de la isla brindaron protección contra la poda severa del viento en el pasado, pero la erosión severa desde 1896 ha reducido en gran medida la altitud de estas colinas. En algunos nichos protegidos, los robles y las hayas alcanzaron una altura de entre 6 y 7,6 metros y, a menudo, se los cortaba cuando tenían unos 50 años para utilizarlos como postes para cercas y leña. Se ha identificado un período de tala intensa de los robles y las hayas restantes de este tamaño y edad a finales del siglo XIX. [3]
Una excepción constante a este enanismo de las especies de árboles es el pino negro japonés . Ha evolucionado en un entorno casi idéntico al de Nantucket y fue introducido a fines del siglo XIX. El pino albar también alcanza cierta altura en suelos altamente ácidos, pero probablemente no existía en Nantucket antes de 1847, cuando se introdujo para usarse como cortavientos. "Pequeñas áreas de suelos secos de tierras altas dentro de estos bosques contienen algunos hermosos y antiguos ejemplos de haya americana , roble negro, roble blanco y acebo americano . Estas especies de árboles ahora son relativamente raras en Nantucket". [4]
Las fotografías de este artículo muestran una selección de pantanos y ciénagas cuyas características se asemejan a las reconstruidas de los antiguos pantanos de Nantucket. Son un esfuerzo por mostrar cómo podrían haber sido los antiguos pantanos, ciénagas y árboles forestales adyacentes en Nantucket hace más de 2000 años.
Los pueblos indígenas probablemente no tuvieron acceso a Nueva Inglaterra hasta que la glaciación de Wisconsin comenzó a retroceder alrededor del año 16.000 a. C. En su avance máximo, las grandes capas de hielo habían llegado a las islas de Nantucket y Martha's Vineyard. Hay evidencia de que los paleoindios se asentaron en Nantucket, aquellos pueblos que estaban presentes al final de la última edad de hielo en toda América del Norte. La datación por radiocarbono indica una primera aparición en Nueva Inglaterra, alrededor del año 10.000 a. C. El agua era esencial para la pesca y el comercio a larga distancia. Las culturas del período Woodland temprano persistieron hasta alrededor del año 0 d. C. En Nantucket, las tribus indígenas tuvieron acceso a árboles forestales lo suficientemente altos como para proporcionar troncos largos para canoas y albergues hasta alrededor del año 0 d. C., como se indicó anteriormente. [5]
Los wampanoag predominaban entre los pueblos indígenas de Nantucket tras el contacto europeo. Adquirieron esta identidad de John Smith en 1616. En ese momento, había unos 12.000 wampanoag viviendo en el sureste de Massachusetts y Rhode Island, Martha's Vineyard, Nantucket y Elizabeth Island. Su lengua los ubica dentro de la familia algonquina de los nativos americanos. [6]
La obtención de recursos de los wampanoag se basaba en los ciclos estacionales de alimentos vegetales y animales. [7]
Hay poca información disponible sobre las embarcaciones marítimas de los wampanoag. Sus embarcaciones eran pequeñas y seguramente se utilizaban con frecuencia en aguas costeras, ríos y arroyos cuando los wampanoag pescaban y cazaban. También se utilizaban canoas para viajes comerciales ocasionales a otras islas y al continente. Los árboles bajos de Nantucket podían proporcionar troncos con los que hacer una canoa pequeña. El abedul era muy raro, si es que existía, y si había canoas de corteza de abedul en Nantucket, eran importadas.
El edificio más grande de la arquitectura de los pueblos Wampanoag era la casa comunal que albergaba a varias familias durante el invierno en valles protegidos. La construcción de casas comunales no requería las grandes vigas de madera que eran necesarias para construir casas y edificios urbanos de estilo inglés. Como en el caso de todos los pueblos indígenas que eran cazadores-recolectores y agricultores, los recursos en todos los nichos ecológicos que proporcionaban alimentos se trataban con cuidado, con el objetivo de conservar el hábitat y las poblaciones reproductoras a largo plazo. Los antiquísimos bosques de Nantucket que tenían árboles altos desaparecieron por razones que no tenían nada que ver con el uso del bosque por parte de los antepasados Wampanoag.
Solo podemos concluir que la madera de gran tamaño para la arquitectura y la construcción naval no estaba disponible para los primeros colonos europeos y estadounidenses de la isla de Nantucket, ni para el pueblo indígena Wampanoag que frecuentaba aguas costeras, ríos y arroyos para cazar y pescar durante todo el año.
