El Bosque Petrificado de Puyango es un depósito fósil de madera petrificada ubicado en la cuenca media del río Puyango , entre las provincias ecuatorianas de El Oro y Loja . El área cubre 2.658 hectáreas y sus sedimentos se dividen en cuatro formaciones geológicas , que datan del período Cretácico tardío . Estos depósitos son ricos tanto en troncos y hojas fosilizados -que pertenecían a la flora típica del Mesozoico- como en fósiles de invertebrados como bivalvos , amonitas , equinodermos , entre otros.
El bosque se encuentra entre 360 y 500 metros sobre el nivel del mar y tiene una temperatura promedio de 22,5 °C. La temporada más apropiada para visitar es la estación seca de mayo a diciembre. Durante la temporada invernal la zona recibe más de 900 mm de lluvia que cambian considerablemente el paisaje, haciendo interesante la visita también en estos meses. Puyango es uno de los pocos remanentes de bosque seco tropical en el suroeste del Ecuador donde fuertes pendientes y quebradas han preservado la vegetación natural y completa de este tipo de ecosistema y otras áreas de bosque secundario que se encuentran en recuperación.
Puyango antiguamente fue un mar; los fósiles más antiguos corresponden a organismos marinos. Este mar se secó, poblado de bosques y animales, organismos que luego de cientos de años, por grandes acontecimientos naturales quedaron enterrados bajo tierra. Finalmente, por movimientos geológicos propios de la corteza terrestre, estos restos salieron nuevamente a la superficie formando una invaluable muestra del pasado remoto del planeta. Los fósiles más recientes encontrados tienen 60 millones de años y los fósiles más antiguos alcanzan los 500 millones de años.
El principal atractivo del Bosque Petrificado de Puyango son los árboles petrificados del género Araucarioxylon. Los fósiles tienen unos 100 millones de años y constituyen quizás la colección de madera petrificada más grande del mundo; El ejemplar más grande tiene 2 m de diámetro y 15 m de longitud. También se encuentran fósiles de hojas correspondientes a cuatro géneros de plantas primitivas que se asemejan a los actuales helechos y palmeras. Según Robert E. Shoemaker, [1] un destacado paleobotánico que estudió la zona entre 1975 y 1976, la cantidad de troncos petrificados contenidos en un área tan compacta representa una de las mayores colecciones de este tipo en el mundo, comparable quizás a la de Arizona. Parque Nacional del Bosque Petrificado en EE. UU.
En 1987, el área también fue declarada bosque protegido para preservar los recursos naturales, incluidos algunos de los últimos restos de bosque seco de la región. Actualmente Puyango es administrado por las prefecturas de Loja y El Oro y los municipios de Puyango y Las Lajas. En 2005, el Bosque Protector Puyango fue declarado Área Importante para las Aves por BirdLife International. [2] Hay 161 especies de aves registradas en el Bosque Protector Puyango, incluidas 43 especies endémicas del bosque seco del oeste de Ecuador y el noroeste de Perú. [3]