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Henri-Louis Deneux fue un arquitecto francés nacido el 16 de octubre de 1874 en Reims y fallecido el 15 de abril de 1969 en París.
Nació encima de la tienda de comestibles que sus padres regentaban en la calle Saint-Guillaume, en el barrio del Hôtel de Ville. Su bisabuelo, emigrado de Aisne, se instaló en Reims a principios de siglo. La familia se trasladó pronto, junto con su negocio, al sur de la ciudad para vivir y trabajar en la calle Jard. Asistió a la escuela de monjas cercana a su casa, donde recordaba con cariño a un amable sacerdote que dibujó una casa en la pizarra, un acto sencillo y cotidiano que le fascinó y, según dijo, despertó su vocación. A continuación asistió a la Escuela Profesional y a la Escuela de Artes Industriales de Reims. Desde muy joven se apasionó por el dibujo y la acuarela. El peor castigo para él fue la confiscación de sus lápices de colores. Sus padres querían que fuera dibujante en los despachos de Ingeniería.
A los diecisiete años entró en el taller de los arquitectos Thierot y Margotin, encargados de los edificios religiosos. Édouard Thierot, arquitecto diocesano encargado de la catedral y profesor de la recién inaugurada Escuela Regional de Artes Industriales en 1889, lo tomó bajo su protección. En 1894, tras un año en esta escuela, fue nombrado profesor adjunto por recomendación de Thierot, cargo que ocupó mientras trabajaba en Thierot y Margotin hasta 1898.
Durante esta época, conoció a Denis Darcy, el arquitecto jefe que supervisaba la catedral. Bajo la dirección de Darcy, comenzó a crear magníficos planos de la catedral y a estudiar la obra de arquitectos como Eugène Viollet-le-Duc y Millet, que habían trabajado en la catedral en el siglo XIX. Sus acuarelas de la catedral de este período, que ahora se conservan en el Museo Le Vergeur de Reims, son exquisitas y reflejan su profundo apego al monumento.
En 1898, animado por Darcy, se trasladó a París, donde trabajó para Sainte-Anne Auguste Louzier, el arquitecto jefe de la catedral de Toulouse, hasta 1907. Dividió su tiempo entre la agencia de Louzier, la École des Beaux-Arts, y los monumentos que estudiaba. En 1905, obtuvo el primer puesto en el concurso de arquitectos jefes de monumentos históricos, supervisando las abadías de Nord, Somme, Saint-Quentin y Saint-Martin-des-Champs en París.
En 1912, construyó su propio edificio (Immeuble Deneux en el 185 de la rue Belliard (París)) del que ocuparía las últimas plantas, situado en el distrito 18 (ver enlaces externos). La construcción es de hormigón armado y la fachada está decorada con loza azul y verde. Este edificio fue considerado inmediatamente como un modelo de la arquitectura futura y es citado como ejemplo por Anatole de Baudot, el fundador de la Unión de Arquitectos Franceses y defensor del hormigón armado. Como tal, aparece en todas las historias de la arquitectura moderna. De hecho, sus terrazas planas, por nombrar solo una innovación, preceden en varios años a las recomendaciones del Movimiento Moderno. Es importante tener en cuenta, al observar este edificio, que fue construido antes de la Primera Guerra Mundial. Sobre la puerta de entrada, se puede observar un retrato de Deneux como arquitecto.
Al principio de la guerra, se hizo cargo temporalmente de los departamentos de Aube, Haute-Marne, Côte-d'Or, Yonne y de la catedral de Toulouse. En 1915, Henri Deneux, el verdadero salvador de la catedral, sucedió al arquitecto Paul Gout y fue nombrado arquitecto jefe de la catedral de Reims. Después dimitió de sus otros cargos. Dirigió las obras de reconstrucción, ya que la magnitud de los daños sufridos por el edificio, bombardeado durante casi cuatro años, exigía algo más que una simple restauración. Abandonó sus otros cometidos para centrarse en esta importante tarea. La idea de preservar la catedral en ruinas, como testimonio de la masacre y la barbarie, ganó fuerza en algunas mentes... pero no en la de Deneux. Si se le daban los medios, restauraría la catedral a su antigua gloria.
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En 1918, obtuvo la responsabilidad exclusiva de los monumentos de Reims. El 4 de marzo de 1919, con la ayuda de su amigo Albert Nigron, contratista designado para el monumento, y con la ayuda de prisioneros alemanes, comenzó los trabajos de limpieza.
Con su esposa Yvonne (de soltera Héuze), con la que se casó el 27 de diciembre de 1921 en Vincennes, vivía bajo unas chapas oxidadas, en dos pequeñas habitaciones, una de las cuales le servía de taller, en las ruinas del Palacio de Tau, a pocos metros de su lugar de trabajo. "Vivo enfrente de mi casa", solía decir.
Entre 1919 y 1921 se catalogan y restauran estatuas y capiteles; se reparan muros y bóvedas, se consolidan contrafuertes y arbotantes.
Gracias a las donaciones del multimillonario estadounidense John Davison Rockefeller, entre 1924 y 1926, el arquitecto reconstruyó con elementos prefabricados y desmontables de hormigón armado (según el principio de la "cercha Philibert Delorme") la estructura que se había incendiado en septiembre de 1914. Había patentado este sistema innovador, que aplicó por primera vez en la estructura de la iglesia de Saint-Jacques de Reims en 1920-1921. Estos años de estudio de las estructuras de más de quinientos edificios antiguos le habían permitido comprender perfectamente las estructuras antiguas, que fechó según estilos en un artículo de 1927 que le sirvió de referencia durante mucho tiempo.
Tras el incendio, Deneux protegió lo que quedaba del tejado con 5.000 metros cuadrados de chapa ondulada para evitar que la catedral sufriera más daños por infiltraciones de agua. La elección del hormigón armado fue una decisión obvia para Deneux después de la guerra, debido al alto coste de la madera y a su deseo de reducir el riesgo de incendio en la estructura, que ya había necesitado una reconstrucción tras el incendio de 1483.
Cubrió el tejado con plomo y restauró las flores de lis y los tréboles dorados con pan de oro que se alternaban en la cumbrera y que habían sido eliminados durante la Revolución. La aguja rematada con un ángel y el carillón fueron reconstruidos fielmente. La galería alta de la nave fue reconstruida en su forma original.
Las vidrieras fueron restauradas por el maestro vidriero Jacques Simon y se crearon otras nuevas. Las excavaciones arqueológicas revelaron estructuras anteriores y Deneux documentó sus hallazgos.
Entre 1919 y 1930, excavaciones arqueológicas bajo el pavimento del siglo XVIII revelaron los cimientos de edificios anteriores en medio de construcciones romanas, lo que sugiere la antigua presencia de termas.
Henri Deneux pudo así realizar un plano de la última catedral atribuida a la catedral de Saint-Nicaise y Ebbon. Las excavaciones permitieron descubrir las bóvedas y las tumbas de los arzobispos enterrados en el coro de la catedral carolingia.
El suelo del coro había sido levantado por los escombros del coro construido en 1417 por Collard de Givry y demolido en 1744; se encontraron numerosos fragmentos autentificados por los dibujos de Jacques Cellier de 1580 y ahora se conservan en el Palais du Tau.
También supervisó la reconstrucción de la basílica de Saint-Remig y de la iglesia de Saint-Jacques. Su labor le valió los títulos de caballero y oficial de la Legión de Honor. La catedral restaurada fue inaugurada el 10 de julio de 1938 por el cardenal Suhard y el presidente Albert Lebrun.
Durante otros diez años continuaron los trabajos en el interior y las fachadas y recién el 10 de julio de 1938, durante grandes ceremonias, el cardenal Suhard y Albert Lebrun, presidente de la República, inauguraron el gran monumento resucitado.
Deneux se retiró a los 65 años y vivió modestamente en París. Falleció el 15 de abril de 1969 y fue enterrado junto a su esposa en Reims. Un jardín detrás de la catedral lleva su nombre desde mayo de 2011.
El día de su muerte, el 15 de abril de 1969, cayó en el olvido. Fue enterrado junto a su esposa en el cementerio del Sur de Reims, tras una ceremonia celebrada en la catedral a la que asistieron cuarenta personas.
El jardín situado detrás de la catedral y del Palacio del Tau en Reims lleva su nombre desde mayo de 2011 [2] .
