La industria de barcazas de Singapur tiene sus orígenes en la fundación de la ciudad portuaria de Singapur en 1819 por Stamford Raffles . [1] En aquellos días, la ciudad dependía principalmente del comercio de depósito, y la industria de barcazas de Singapur contribuía a este proceso ayudando en la carga, descarga y transporte de mercancías desde los barcos a lo largo del río Singapur .
La industria estaba formada por barqueros indios y chinos, que operaban barcazas conocidas respectivamente como tongkang y twakows. [2] Prosperó desde 1819 hasta la década de 1860, antes del surgimiento de los barcos de vapor y la apertura del Canal de Suez .
A partir de ese momento, su relevancia para la función de Singapur como ciudad portuaria se fue erosionando de forma constante, aunque siguió siendo económicamente significativa. Sin embargo, la industria de barcazas de Singapur acabaría enfrentándose a numerosos problemas, entre ellos una menor relevancia económica, [3] acusaciones de ser una fuente importante de contaminación fluvial [3] y una reubicación forzosa [3] . Estos obstáculos conducirían a su declive y al colapso total de la industria en la década de 1990.
La industria de barcazas de Singapur operaba a lo largo del río Singapur, ubicado dentro de la ciudad de Singapur. Tenía 2,95 km de longitud navegable y comenzaba en el puente Kim Seng hasta la desembocadura de la cuenca de Marina. El ancho del río variaba mucho, desde 20 m en el puente Kim Seng hasta 160 m en Boat Quay. El río Singapur se conectaba con otros cinco ríos de Singapur en la cuenca de Kallang y desde allí accedía al océano a través de Marina Bay. [4]
La industria de lanchas operaba principalmente en los tres muelles a lo largo del río Singapur, a saber, Boat Quay , Clarke Quay y Robertson Quay . Esta disposición duraría hasta que el gobierno de Singapur la reubicara forzosamente en las nuevas instalaciones de lanchas en Pasir Panjang, donde permanecería hasta su eventual desaparición. [3]
La intención de que Singapur sirviera como puerto colonial hizo que el río Singapur fuera de una importancia descomunal para el país. Mientras que los barcos de gran tamaño que navegaban por el océano dependían principalmente del puerto de Keppel para la carga y descarga de mercancías, los buques mercantes más pequeños que operaban en la región preferían fondear más cerca del río Singapur. [1]
Esto se debió a que se consideró que las tierras adyacentes eran muy favorables para el establecimiento de muelles que facilitaran el movimiento de carga hacia y desde estos buques marítimos más pequeños, que incluían juncos y grandes proas. [1] Estos barcos dependían de los servicios de barcazas tanto para cargar y descargar su carga, como para moverla hacia arriba y hacia abajo por el río Singapur. Durante este período, la mayor parte de la carga viajaba hacia y desde el río Singapur. [2]
Esto dio lugar a que floreciera una próspera industria de transporte de carga en Singapur.
A mediados de la década de 1860, los avances tecnológicos propiciaron el auge de los barcos de vapor , que suplantaron a los veleros oceánicos dentro de la red comercial mundial. Esto, combinado con la apertura del Canal de Suez en 1869, significó que Singapur, como ciudad portuaria, se enfrentó a un gran aumento en el volumen comercial. Su creciente importancia dentro de las redes comerciales mundiales, combinada con una mayor demanda regional de los productos que fluían a través de la ciudad portuaria, significó que el comercio dentro del río Singapur creció proporcionalmente. [2]
Un gran número de barcos regionales acudieron al puerto y, según informes del Departamento de Marina, el número de embarcaciones regionales que visitaron Singapur se multiplicó por cuatro entre los años 1880 y 1920. Muchos de estos barcos utilizaron naturalmente los servicios de barcazas y la industria creció en respuesta al aumento del número de comerciantes. [1]
Sin embargo, mientras que la industria de barcazas experimentó un gran crecimiento durante este período, con el río moviendo cincuenta toneladas de carga mensualmente en 1900, el río Singapur en sí vio disminuir su importancia para el volumen total del comercio en Singapur. Esto se debió a la creciente cantidad de carga de barcos de vapor que se movía a través del Puerto Nuevo, debido a que este último poseía instalaciones de carbón y carga especializadas para barcos de vapor. [2]
Además, el río Singapur, del que dependía la industria de barcazas para su sustento, quedó abandonado tanto en términos de mejoras como de mantenimiento debido a la falta de financiación. Carecía de puentes adecuados y sufría problemas como la acumulación de sedimentos, el derrumbe de los diques y los bancos de arena. Con el paso de los siglos, el río se fue contaminando y congestionando cada vez más. [2]
En la década de 1960, el río Singapur se convirtió en objeto de un escrutinio cada vez mayor debido a su estado altamente contaminado. A medida que el país recién independizado iniciaba un período de rápida urbanización, cuestiones como la falta de mejoras o mantenimiento del río Singapur ya no podían ignorarse. Criticado como una vergüenza para Singapur, la atención pronto se centró en los posibles culpables de la contaminación del río, uno de los cuales resultó ser la industria de barcazas de Singapur. [3]
En 1970, un comunicado de prensa dado por el jefe del Departamento de Renovación Urbana de la Junta de Desarrollo de Vivienda de Singapur afirmó que el río Singapur tenía su valor como medio para transportar carga de los barcos. Esto causó mucha angustia dentro de la industria de barcazas de Singapur, lo que llevó a una petición al gobierno para preservar su estilo de vida mientras se llevaban a cabo sus planes de urbanización. En 1971, la industria de barcazas recibió garantías de que actualmente no había planes para reubicarlos, ni tampoco planes para reurbanizar el río en el futuro cercano. [3]
Sin embargo, estas garantías no fueron suficientes para evitar que dos cuestiones distintas ejercieran aún más presión sobre la industria de albarcajes de Singapur: una importancia económica decreciente y nuevos avances tecnológicos.
En la década de 1970, el volumen comercial había disminuido, especialmente en el río Singapur, y los operadores de barcazas se habían reducido en número. [1] Sin embargo, esta disminución se detuvo brevemente por la decisión de los buques mercantes de China de utilizar Singapur como puerto de escala, compitiendo por el negocio de los productores locales frustrados por los monopolios de las líneas navieras occidentales. Estos buques dependían de las barcazas para cargar y descargar su carga, lo que dio a la industria de las barcazas una nueva oportunidad de vida. Sin embargo, este "auge de la industria" duraría poco, ya que la Autoridad Portuaria de Singapur pronto convenció a estos buques mercantes chinos de que utilizaran sus instalaciones portuarias con la promesa de almacenamiento gratuito para su carga. [2]
Además, la contenerización y la llegada de los buques portacontenedores hicieron que la importancia de la industria de lanchas para el comercio de Singapur siguiera reduciéndose. En 1972, Singapur había construido su primer puerto de contenedores y otros dos debían completarse en 1978. Esto dio lugar a que la actividad comercial se trasladara lentamente de la industria de lanchas ubicada en el río Singapur a su nuevo puerto de contenedores. En 1975, se estimaba que solo el 40% de la flota de lanchas estaba en servicio activo. [3]
Estas tres cuestiones, la iniciativa del gobierno para abordar las principales fuentes de contaminantes del río Singapur, la disminución de su importancia económica y los avances tecnológicos que trasladaron las actividades comerciales a los puertos de contenedores de Singapur, finalmente llevaron a pedidos de reubicación de la industria de barcazas de Singapur.
En 1977, el entonces Primer Ministro de Singapur, Lee Kuan Yew , pronunció un discurso sobre su deseo de limpiar los ríos de Singapur, lo que requería la eliminación no solo de los ocupantes ilegales a lo largo de las orillas de los ríos, sino también de varias industrias ribereñas, incluida la industria de barcazas de Singapur. [3]
La resistencia inicial a las sugerencias de reubicación fue feroz. Aunque la industria de barcazas de Singapur reconoció el estado de contaminación del río Singapur en el que habitaban, negó la idea de que la industria hubiera desempeñado un papel importante en él. Además, consideró que su industria merecía ser preservada históricamente, dado el papel que había desempeñado durante los primeros años de la nación como puerto comercial. [3]
Entre 1977 y 1983, la industria de los barcos de carga hizo campaña por el derecho a seguir operando en el río Singapur en lugar de ser reubicada a la fuerza. Grandes organizaciones dentro de la industria, como la Asociación de Propietarios de Barcazas y la Asociación de Trabajadores de Buques de Transporte, se unieron para pedir al gobierno que cambiara de opinión sobre su reubicación. [3]
Propusieron varias alternativas, como garantizar que todos los barcos estuvieran equipados con instalaciones sanitarias adecuadas para reducir la contaminación, así como una tarifa especial para la carga que se transportara por el río que se utilizaría para mantener el río Singapur. Además, criticaron el sitio propuesto para su reubicación, que eran instalaciones que había proporcionado el gobierno en Pasir Panjang. Estas instalaciones, argumentaron, estaban sobreexpuestas al mar y no tenían suficiente espacio para acomodar a todos los barcos que se estaban reubicando. [3]
Sin embargo, el gobierno de Singapur se negó a ceder en su traslado y, en su lugar, aceptó mejorar las instalaciones de Pasir Panjang, lo que incluía extensiones del muelle, un nuevo rompeolas para proteger las barcazas, 160 boyas de amarre, una nueva instalación de reparación de barcazas y diversas comodidades para los barqueros, como oficinas, baños, comedores y áreas de descanso. El gobierno proporcionó estas comodidades a los barqueros a precios inferiores al mercado como parte del compromiso. [3]
A pesar de los esfuerzos de la industria de encendedores de Singapur, el 1 de septiembre de 1983, 270 encendedores de 30 empresas de encendedores diferentes fueron reubicados desde el río Singapur a nuevas instalaciones en Pasir Panjang de forma permanente. [3]
En 1986, apenas tres años después de su traslado, el negocio había caído un 80%. Más de la mitad de las compañías de transporte de barcazas habían cerrado, y el resto luchaba por mantenerse abiertas. [3]
Gran parte de la carga que normalmente manejaba la industria de barcazas de Singapur, incluida la pimienta, el caucho y el café, ahora estaba a cargo de la Autoridad Portuaria de Singapur. El transporte de alimentos para animales, que había representado el 30% del negocio de barcazas antes de su reubicación, había desaparecido a medida que se eliminaban las granjas de Singapur. [3]
Además, la industria de barcazas de Singapur se enfrentó a un nuevo conjunto de costos a los que no había estado sujeta anteriormente, entre ellos, tarifas portuarias y mayores costos de mantenimiento. Anteriormente, las barcazas atracadas en el río Singapur requerían una limpieza del casco una vez cada tres años. Sin embargo, estar atracadas en las nuevas instalaciones de Pasir Panjang significaba que estaban expuestas a las condiciones del mar, lo que daba como resultado el crecimiento de percebes que podían duplicar el peso de las barcazas. Esto significaba que ahora estas barcazas requerían una limpieza con una frecuencia de hasta seis meses. [3]
Ante la caída de la actividad y el aumento de los costes, muchas empresas de lanchas decidieron cerrar. El declive de la industria de lanchas también alejó a los trabajadores más jóvenes, que veían poco o ningún futuro en empezar una carrera como lancheros. Esto consolidó aún más la desaparición de la industria de lanchas de Singapur en su conjunto. [3]
Algunas empresas de barcazas lograron convertir sus modelos de negocio de transporte de carga a servicios de taxis acuáticos o barcos turísticos en el río Singapur. Sin embargo, este no era un plan viable para la mayoría de la industria de barcazas, debido a las estrictas políticas gubernamentales sobre el número y los tipos de embarcaciones que se permitían operar en el río. Estas políticas mantenían que solo se permitía navegar por el río a un máximo de veinte embarcaciones para evitar accidentes y contaminación del río, y que solo los botes de carga eran el único tipo de barcaza aprobado para operar. [5]
En general, los encendedores se han convertido en una especie de atracción turística en el río Singapur, y el propósito original de la industria de encendedores de Singapur como un componente importante del comercio de Singapur ha desaparecido por completo.