La Operación Varsity (24 de marzo de 1945) fue una exitosa operación aerotransportada lanzada por las tropas aliadas hacia el final de la Segunda Guerra Mundial . En ella participaron más de 16.000 paracaidistas y varios miles de aviones, es la mayor operación aerotransportada jamás realizada en un solo día y en un solo lugar. [Nota 5]
Varsity fue parte de la Operación Plunder , el esfuerzo anglo-estadounidense-canadiense, liderado por el mariscal de campo Bernard Montgomery , para cruzar el norte del río Rin y desde allí ingresar al norte de Alemania . Varsity estaba destinado a ayudar a las tropas de asalto fluvial de superficie a asegurar un punto de apoyo al otro lado del Rin en Alemania Occidental al desembarcar dos divisiones aerotransportadas en su orilla oriental cerca del pueblo de Hamminkeln y la ciudad de Wesel . [10]
Los planes preveían el despliegue de dos divisiones del XVIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense , bajo el mando del mayor general Matthew B. Ridgway , para capturar territorio clave y, en general, interrumpir las defensas alemanas para ayudar al avance de las fuerzas terrestres aliadas. La 6.ª División Aerotransportada británica debía capturar los pueblos de Schnappenberg y Hamminkeln, limpiar parte del Diersfordter Wald (bosque de Diersfordt) de fuerzas alemanas y asegurar tres puentes sobre el río Issel . La 17.ª División Aerotransportada estadounidense debía capturar el pueblo de Diersfordt y limpiar el resto del Diersfordter Wald de cualquier fuerza alemana restante. Las dos divisiones mantendrían el territorio que habían capturado hasta que fueran relevadas por las unidades que avanzaran del 21.º Grupo de Ejércitos, y luego se unirían al avance general hacia el norte de Alemania .
Las fuerzas aerotransportadas cometieron varios errores. Un error del piloto hizo que los paracaidistas del 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista , un regimiento de la 17.ª División Aerotransportada estadounidense, no pudieran aterrizar en su zona de lanzamiento y aterrizaran en una zona de lanzamiento británica. Aun así, la operación fue un éxito: ambas divisiones capturaron puentes sobre el Rin y aseguraron ciudades que podrían haber sido utilizadas por Alemania para retrasar el avance de las fuerzas terrestres británicas. Las dos divisiones sufrieron más de 2000 bajas, pero capturaron a unos 3500 soldados alemanes. La operación fue la última operación aerotransportada aliada a gran escala de la Segunda Guerra Mundial. [11]
En marzo de 1945, los ejércitos aliados habían avanzado hacia Alemania y habían alcanzado el río Rin . El Rin era un formidable obstáculo natural para el avance aliado, [12] pero si se abría paso, permitiría a los aliados acceder a la llanura del norte de Alemania y, en última instancia, avanzar sobre Berlín y otras ciudades importantes del norte de Alemania . Siguiendo el enfoque del Frente Amplio establecido por el general Eisenhower , el comandante supremo aliado de la Fuerza Expedicionaria Aliada , se decidió intentar abrir una brecha en el Rin en varias áreas. [13] El mariscal de campo Sir Bernard Montgomery , al mando del 21.º Grupo de Ejércitos anglocanadiense , ideó la Operación Plunder , posteriormente autorizada por Eisenhower, para un cruce del Rin por parte de las fuerzas bajo su mando. Plunder preveía que el Segundo Ejército británico , bajo el mando del teniente general Miles C. Dempsey , y el Noveno Ejército de los EE. UU. , bajo el mando del teniente general William Simpson , cruzarían el Rin en Rees , Wesel y una zona al sur del Canal de Lippe . [14]
Para asegurar el éxito de la operación, Montgomery insistió en que se insertara un componente aerotransportado en los planes de la operación, para apoyar los asaltos anfibios que se llevarían a cabo; esto recibió el nombre en código de Operación Varsity. [15] Inicialmente se eligieron tres divisiones aerotransportadas para participar en la operación: la 6.ª División Aerotransportada británica , la 13.ª División Aerotransportada estadounidense y la 17.ª División Aerotransportada estadounidense , todas ellas asignadas al XVIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense , comandado por el mayor general Matthew B. Ridgway . Una de estas formaciones aerotransportadas, la 6.ª División Aerotransportada británica, comandada por el mayor general Eric Bols , era una división veterana; había participado en la Operación Overlord , el asalto a Normandía en junio del año anterior. Sin embargo, la 17.ª División Aerotransportada estadounidense, bajo el mando del mayor general William Miley , había sido activada recién en abril de 1943 y había llegado a Gran Bretaña en agosto de 1944, demasiado tarde para participar en la Operación Overlord. La división no participó en la Operación Market Garden . Sin embargo, participó en la campaña de las Ardenas , pero aún no había tomado parte en un lanzamiento de combate. [12] La 13.ª División Aerotransportada estadounidense, bajo el mando del mayor general Eldridge Chapman , había sido activada en agosto de 1943 y fue transferida a Francia en 1945; la formación en sí nunca había visto acción, aunque uno de sus regimientos, el 517.º de Infantería Paracaidista , había luchado brevemente en Italia , y más tarde en el sur de Francia y en la campaña de las Ardenas. [16]
La Operación Varsity se planeó teniendo en mente a estas tres divisiones aerotransportadas, y las tres serían lanzadas tras las líneas alemanas para apoyar al 21.º Grupo de Ejércitos mientras este llevaba a cabo sus asaltos anfibios para abrir una brecha en el Rin. Durante las primeras etapas de planificación, se hizo evidente que la 13.ª División Aerotransportada no podría participar en la operación, ya que solo había suficientes aviones de transporte de combate en la zona para transportar dos divisiones de manera efectiva. [17] La operación se modificó entonces para dar cabida a las dos divisiones aerotransportadas restantes, la 6.ª División Aerotransportada británica y la 17.ª División Aerotransportada estadounidense. Las dos divisiones aerotransportadas serían lanzadas tras las líneas alemanas, con el objetivo de aterrizar alrededor de Wesel y perturbar las defensas enemigas para ayudar al avance del Segundo Ejército británico hacia Wesel. [18]
"Interrumpir la defensa hostil del RIN en el sector WESEL mediante la toma de terreno clave mediante un ataque aéreo, con el fin de [...] facilitar las futuras operaciones ofensivas del SEGUNDO EJÉRCITO".
Órdenes operativas para las divisiones aerotransportadas 6 y 17 [18]
Para lograr esto, ambas divisiones se lanzarían cerca del pueblo de Hamminkeln , y se les asignarían una serie de objetivos: debían apoderarse del Diersfordter Wald, un bosque que dominaba el Rin, incluida una carretera que unía varias ciudades; varios puentes sobre una vía fluvial más pequeña, el río Issel , debían tomarse para facilitar el avance; y el pueblo de Hamminkeln debía ser capturado. [11] El Diersfordter Wald fue elegido por el teniente general Dempsey, el comandante del Segundo Ejército británico, como el objetivo inicial porque su captura negaría a los alemanes posiciones de artillería desde las que podrían interrumpir las operaciones de puentes del Segundo Ejército. [ 19] Una vez tomados estos objetivos, las tropas aerotransportadas consolidarían sus posiciones y esperarían la llegada de las fuerzas terrestres aliadas, defendiendo el territorio capturado contra las fuerzas alemanas que se sabía que estaban en el área.
La Operación Varsity sería la mayor operación aerotransportada de un solo transporte realizada durante el conflicto; más significativamente, contradeciría la estrategia aerotransportada anterior al hacer que las tropas aerotransportadas cayeran después de los desembarcos anfibios iniciales, con el fin de minimizar los riesgos para las tropas aerotransportadas aprendidos de las experiencias de la Operación Market Garden , el intento de capturar los puentes del Rin en los Países Bajos en 1944. [20] A diferencia de Market Garden, las fuerzas aerotransportadas serían lanzadas solo a una distancia relativamente corta detrás de las líneas alemanas, lo que garantizaba que los refuerzos en forma de fuerzas terrestres aliadas pudieran unirse a ellas en un período corto: esto evitaba el riesgo del mismo tipo de desastre que había sucedido a la 1.ª División Aerotransportada británica cuando había sido aislada y prácticamente aniquilada por la infantería y los blindados alemanes en Arnhem . [21] El comandante del Primer Ejército Aerotransportado Aliado , el general Lewis H. Brereton , que comandaba todas las fuerzas aerotransportadas aliadas, incluido el XVIII Cuerpo Aerotransportado de los EE. UU., también decidió que las dos divisiones aerotransportadas que participaban en la Operación Varsity se lanzarían simultáneamente en un solo "elevamiento", en lugar de hacerlo con varias horas de diferencia, [22] abordando lo que también había sido un problema durante la Operación Market Garden. Los lanzamientos de suministros para las fuerzas aerotransportadas también se realizarían lo antes posible para garantizar que las tropas aerotransportadas tuvieran los suministros adecuados disponibles mientras luchaban. [23]
En este período del conflicto, el número de divisiones alemanas que quedaban en el Frente Occidental estaba disminuyendo rápidamente, tanto en número como en calidad, un hecho a favor de los Aliados. [24] En la noche del 23 de marzo, Montgomery tenía el equivalente a más de 30 divisiones bajo su mando, mientras que los alemanes desplegaban alrededor de 10 divisiones, todas debilitadas por los constantes combates. [25] La mejor formación alemana a la que se enfrentarían las tropas aerotransportadas aliadas era el 1.er Ejército Paracaidista , aunque incluso esta formación se había debilitado por las pérdidas que había sufrido en combates anteriores, particularmente cuando se había enfrentado a las fuerzas aliadas en el bosque de Reichswald en febrero. [26] El Primer Ejército Paracaidista tenía tres cuerpos estacionados a lo largo del río: el II Cuerpo Paracaidista al norte, el LXXXVI Cuerpo de Ejército en el centro y el LXIII Cuerpo de Ejército en el sur. [27] De estas formaciones, el II Cuerpo Paracaidista y el LXXXVI Cuerpo tenían un límite compartido que atravesaba las zonas de aterrizaje propuestas para las divisiones aerotransportadas aliadas, lo que significaba que la formación líder de cada cuerpo (la 7.ª División Paracaidista y la 84.ª División de Infantería ) se enfrentarían al asalto aerotransportado. [3] Después de su retirada al Rin, ambas divisiones estaban por debajo de su fuerza y no contaban con más de 4.000 hombres cada una, con la 84.ª División de Infantería apoyada por solo unas 50 piezas de artillería media. [3]
Las siete divisiones que formaban el 1.er Ejército Paracaidista carecían de personal y municiones, y aunque las granjas y los pueblos estaban bien preparados para fines defensivos, había pocas reservas móviles, lo que garantizaba que los defensores tuvieran pocas formas de concentrar sus fuerzas contra la cabeza de puente aliada cuando comenzara el asalto. [28] Las reservas móviles que poseían los alemanes consistían en unos 150 vehículos de combate blindados bajo el mando del 1.er Ejército Paracaidista, la mayoría de los cuales pertenecían al XLVII Cuerpo Panzer . [29] La inteligencia aliada creía que de las dos divisiones que formaban el XLVII Cuerpo Panzer, la 116.ª División Panzer tenía hasta 70 tanques, y la 15.ª División Panzergrenadier 15 tanques y entre 20 y 30 cañones de asalto. La inteligencia también apuntaba a la posibilidad de que un batallón antitanque pesado estuviera estacionado en el área. [3] Además, los alemanes poseían una gran cantidad de armas antiaéreas ; El 17 de marzo, la inteligencia aliada estimó que los alemanes tenían 103 cañones antiaéreos pesados y 153 ligeros, una cifra que se revisó drásticamente una semana después a 114 cañones antiaéreos pesados y 712 ligeros. [29] La situación de los defensores alemanes, y su capacidad para contrarrestar cualquier asalto de manera efectiva, empeoró cuando los Aliados lanzaron un ataque aéreo a gran escala una semana antes de la Operación Varsity. El ataque aéreo implicó más de 10.000 salidas aliadas y se concentró principalmente en los aeródromos de la Luftwaffe y el sistema de transporte alemán. [3] Los defensores alemanes también se vieron obstaculizados por el hecho de que no tenían información confiable sobre dónde se lanzaría el asalto real; aunque las fuerzas alemanas a lo largo del Rin habían sido alertadas sobre la posibilidad general de un ataque aéreo aliado, fue solo cuando los ingenieros británicos comenzaron a instalar generadores de humo frente a Emmerich y comenzaron a colocar una cortina de humo de 60 millas (97 km) de largo que los alemanes supieron por dónde vendría el asalto. [6]
La Operación Plunder comenzó a las 21:00 horas del 23 de marzo, y en las primeras horas de la mañana del 24 de marzo las unidades terrestres aliadas habían asegurado varios cruces en la orilla oriental del Rin. [30] En las primeras horas del día, los aviones de transporte que transportaban a las dos divisiones aerotransportadas que formaban la Operación Varsity comenzaron a despegar de las bases aéreas en Inglaterra y Francia y comenzaron a reunirse sobre Bruselas, antes de girar al noreste hacia las zonas de lanzamiento del Rin. El puente aéreo consistió en 541 aviones de transporte que contenían tropas aerotransportadas y otros 1.050 portatropas que remolcaban 1.350 planeadores. [30] La 17.ª División Aerotransportada de los EE. UU. estaba formada por 9.387 efectivos, que fueron transportados en 836 transportes C-47 Skytrain , 72 transportes C-46 Commando y más de 900 planeadores Waco CG-4 A. La 6.ª División Aerotransportada británica estaba formada por 7.220 efectivos transportados por 42 aviones de transporte Douglas C-54 y 752 C-47 Dakota, así como 420 planeadores Airspeed Horsa y General Aircraft Hamilcar . [31] [32] Esta inmensa armada se extendía más de 322 km en el cielo y tardaba 2 horas y 37 minutos en pasar por cualquier punto determinado, y estaba protegida por unos 2.153 cazas aliados de la Novena Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea . [33] La combinación de las dos divisiones en un solo levantamiento hizo de este el mayor lanzamiento aéreo de un solo día de la historia. [34] A las 10 a. m., las tropas aerotransportadas británicas y estadounidenses pertenecientes a la 6.ª División Aerotransportada y la 17.ª División Aerotransportada comenzaron a aterrizar en suelo alemán, unas 13 horas después de que comenzara el asalto terrestre aliado. [30]
El primer elemento de la 6.ª División Aerotransportada británica en aterrizar fue el 8.º Batallón Paracaidista , parte de la 3.ª Brigada Paracaidista bajo el mando del brigadier James Hill . [35] La brigada en realidad descendió nueve minutos antes de lo previsto, pero aterrizó con éxito en la zona de lanzamiento A, mientras se enfrentaba a un importante fuego de armas pequeñas y antiaéreas de 20 mm. La brigada sufrió varias bajas al enfrentarse a las fuerzas alemanas en el Diersfordter Wald, pero a las 11:00 horas la zona de lanzamiento estaba prácticamente completamente libre de fuerzas enemigas y todos los batallones de la brigada se habían formado. [32] El lugar clave de Schnappenberg fue capturado por el 9.º Batallón Paracaidista junto con el 1.º Batallón Paracaidista Canadiense , esta última unidad había perdido a su comandante en jefe , el teniente coronel Jeff Nicklin , por fuego de armas pequeñas alemán solo momentos después de haber aterrizado. [35] A pesar de sufrir bajas, la brigada despejó el área de fuerzas alemanas, y a las 13:45 el brigadier Hill pudo informar que la brigada había asegurado todos sus objetivos. [32] El cabo Frederick George Topham, asistente médico canadiense , fue galardonado con la Cruz Victoria por sus esfuerzos para recuperar a las bajas y llevarlas a recibir tratamiento, a pesar de sus propias heridas y el gran peligro personal. [36]
La siguiente unidad aerotransportada británica en aterrizar fue la 5.ª Brigada Paracaidista , comandada por el brigadier Nigel Poett . [37] La brigada fue designada para aterrizar en la zona de lanzamiento B y lo logró, aunque no con tanta precisión como la 3.ª Brigada Paracaidista debido a la mala visibilidad alrededor de la zona de lanzamiento, lo que también dificultó la concentración de los paracaidistas de la brigada. La zona de lanzamiento fue objeto de un intenso fuego de las tropas alemanas estacionadas cerca, y estuvo sujeta a bombardeos y morteros que infligieron bajas en las áreas de encuentro del batallón. [38] Sin embargo, el 7.º Batallón Paracaidista pronto despejó la DZ de tropas alemanas, muchas de las cuales estaban situadas en granjas y casas, y el 12.º Batallón Paracaidista y el 13.º Batallón Paracaidista aseguraron rápidamente el resto de los objetivos de la brigada. [38] Luego se ordenó a la brigada que se moviera hacia el este y despejara un área cerca de Schermbeck, así como que atacara a las fuerzas alemanas reunidas al oeste de la granja donde se había establecido el Cuartel General de la 6.ª División Aerotransportada. A las 15:30, el brigadier Poett informó que la brigada había asegurado todos sus objetivos y se había unido a otras unidades aerotransportadas británicas. [38]
La tercera unidad aerotransportada que formó parte de la 6.ª División Aerotransportada fue la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , comandada por el brigadier Hugh Bellamy . [39] La brigada tenía la tarea de aterrizar en grupos del tamaño de una compañía y capturar varios objetivos, incluida la ciudad de Hamminkeln . [40] Los planeadores que contenían las tropas aerotransportadas de la brigada aterrizaron en las zonas de aterrizaje P, O, U y R bajo un considerable fuego antiaéreo, siendo el aterrizaje aún más difícil debido a la presencia de una gran cantidad de neblina y humo. Esto dio lugar a que varios pilotos de planeadores no pudieran identificar sus áreas de aterrizaje y perdieran su orientación; varios planeadores aterrizaron en las áreas equivocadas o se estrellaron. [38] Sin embargo, la mayoría de los planeadores sobrevivieron, lo que permitió a los batallones de la brigada asegurar intactos los tres puentes sobre el río Issel que se les había encomendado capturar, así como el pueblo de Hamminkeln con la ayuda de paracaidistas estadounidenses del 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista , que había sido lanzado por error cerca. La brigada aseguró todos sus objetivos poco después de capturar Hamminkeln. [38]
El 507.º Regimiento de Infantería Paracaidista , bajo el mando del coronel Edson Raff , fue la formación de asalto líder de la 17.ª División Aerotransportada y, en consecuencia, fue la primera unidad aerotransportada estadounidense en aterrizar como parte de la Operación Varsity. Se suponía que todo el regimiento sería lanzado en la zona de lanzamiento W, un claro a 2 millas (3 km) al norte de Wesel; sin embargo, la excesiva neblina del suelo confundió a los pilotos del avión de transporte que transportaba al regimiento, y como tal, cuando el 507.º aterrizó, se dividió en dos mitades. [41] El coronel Raff y aproximadamente 690 de sus paracaidistas aterrizaron al noroeste de la zona de lanzamiento cerca de la ciudad de Diersfordt, y el resto del regimiento aterrizó con éxito en la zona de lanzamiento W. [41] El coronel reunió a sus paracaidistas separados y los condujo a la zona de lanzamiento W, enfrentándose a una batería de artillería alemana en el camino, matando o capturando a las tripulaciones de artillería antes de reunirse con el resto del regimiento. [41] A las 2 p. m., el 507.º PIR había asegurado todos sus objetivos y despejado el área alrededor de Diersfordt, habiendo enfrentado a numerosas tropas alemanas y también destruyendo un tanque alemán. [42] Las acciones del 507.º Regimiento de Infantería Paracaidista durante el desembarco inicial también le valieron a la división su segunda Medalla de Honor , cuando el soldado George Peters recibió póstumamente el premio después de cargar contra un nido de ametralladoras alemán y eliminarlo con fuego de fusil y granadas, lo que permitió a sus compañeros paracaidistas reunir su equipo y capturar el primer objetivo del regimiento. [43]
El 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista fue la segunda unidad aerotransportada estadounidense en aterrizar después del 507.º, bajo el mando del coronel James Coutts. [42] En ruta a la zona de lanzamiento, el avión de transporte que transportaba al 513.º tuvo la mala suerte de pasar por un cinturón de armas antiaéreas alemanas, perdiendo 22 de los aviones de transporte C-46 y dañando otros 38. [44] Al igual que el 507.º, el 513.º también sufrió un error del piloto debido a la neblina del suelo, y como tal, el regimiento en realidad perdió su zona de lanzamiento designada, DZ X, y fue lanzado en una de las zonas de aterrizaje designadas para la 6.ª Brigada Aerotransportada británica . [45] A pesar de esta inexactitud, los paracaidistas se reagruparon rápidamente y ayudaron a las tropas británicas transportadas por planeadores que estaban aterrizando simultáneamente, eliminando varias baterías de artillería alemanas que cubrían el área. [45] Una vez que las tropas alemanas en el área habían sido eliminadas, una fuerza combinada de tropas aerotransportadas estadounidenses y británicas asaltó Hamminkeln y aseguró la ciudad. [46] A las 2 pm, el coronel Coutts informó al Cuartel General de la División que el 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista había asegurado todos sus objetivos, habiendo derribado dos tanques y dos regimientos completos de artillería durante su asalto. [46] Durante sus intentos de asegurar sus objetivos, el regimiento también ganó una tercera Medalla de Honor para la 17.ª División Aerotransportada cuando el soldado de primera clase Stuart Stryker recibió póstumamente el premio después de liderar una carga contra un nido de ametralladoras alemanas, creando una distracción para permitir que el resto de su pelotón capturara la posición fortificada en la que estaba situada la ametralladora. [43]
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El tercer componente de la 17.ª División Aerotransportada que participó en la operación fue el 194.º Regimiento de Infantería de Planeadores (GIR), bajo el mando del coronel James Pierce. [35] Los soldados del 194.º GIR aterrizaron con precisión en la zona de aterrizaje S, pero sus planeadores y aviones de remolque sufrieron grandes bajas; 12 transportes C-47 se perdieron debido al fuego antiaéreo y otros 140 resultaron dañados por el mismo fuego. [35] El regimiento aterrizó en medio de varias baterías de artillería alemanas que se enfrentaban a las fuerzas terrestres aliadas que cruzaban el Rin y, como tal, muchos de los planeadores fueron atacados por piezas de artillería alemanas que tenían sus cañones bajados para fuego directo. [35] Sin embargo, estas baterías de artillería y sus tripulaciones fueron derrotadas por las tropas transportadas por planeadores, y el 194º Regimiento de Infantería de Planeadores pronto pudo informar que sus objetivos habían sido asegurados, habiendo destruido 42 piezas de artillería, 10 tanques, 2 vehículos antiaéreos autopropulsados y 5 cañones autopropulsados. [35]
La Oficina de Servicios Estratégicos envió cuatro equipos de dos (nombre en clave Algonquin , equipos Alsace, Poissy, S&S y Student), con la Operación Varsity para infiltrarse e informar desde detrás de las líneas enemigas, pero ninguno tuvo éxito. El equipo S&S tenía dos agentes con uniformes de la Wehrmacht y un Kϋbelwagen capturado ; para informar por radio. Pero el Kϋbelwagen quedó fuera de acción mientras estaba en el planeador; tres neumáticos y la radio de largo alcance fueron alcanzados por disparos (a los artilleros alemanes se les dijo que atacaran a los planeadores, no a los aviones remolcadores). [47]
La Operación Varsity fue una operación aerotransportada a gran escala que tuvo éxito. Todos los objetivos que se les habían encomendado a las tropas aerotransportadas habían sido capturados y mantenidos, generalmente en tan solo unas horas desde el comienzo de la operación. Los puentes sobre el Issel habían sido capturados con éxito, aunque uno tuvo que ser destruido más tarde para evitar que fuera capturado por las fuerzas alemanas que contraatacaban. [48] El bosque de Diersfordter había sido despejado de tropas enemigas, y las carreteras por las que los alemanes podrían haber enviado refuerzos contra el avance habían sido cortadas por tropas aerotransportadas. Finalmente, Hamminkeln, el pueblo que dominaba la zona y por el que se realizaría cualquier avance, había sido asegurado por unidades aerotransportadas. Al anochecer del 24 de marzo, la 15.ª División de Infantería (escocesa) se había unido a elementos de la 6.ª División Aerotransportada, y a medianoche el primer puente ligero cruzaba el Rin. El 27 de marzo, se habían instalado doce puentes adecuados para blindados pesados sobre el Rin y los aliados tenían 14 divisiones en la orilla este del río, penetrando hasta 10 millas (16 km). [49] Según el general mayor Heinz Fiebig , comandante de una de las formaciones alemanas defensoras, la 84.ª División de Infantería , las fuerzas alemanas que defendían el área se habían sorprendido enormemente por la velocidad con la que las dos divisiones aerotransportadas habían desembarcado sus tropas, explicando que su aparición repentina había tenido un "efecto devastador" en los defensores, que estaban muy superados en número. [50] Reveló durante su interrogatorio que su división había quedado muy mermada y apenas podía reunir 4.000 soldados. [50]
La 17.ª División Aerotransportada de EE. UU. obtuvo su cuarta Medalla de Honor en los días posteriores a la operación, cuando el sargento técnico Clinton M. Hedrick del 194.º Regimiento de Infantería de Planeadores recibió el premio póstumamente después de ayudar en la captura del castillo de Lembeck , que había sido convertido en una posición fortificada por los alemanes. [51]
Las bajas sufridas por ambas formaciones aerotransportadas fueron bastante elevadas, aunque más leves de lo esperado. [2] Al anochecer del 24 de marzo, la 6.ª División Aerotransportada había sufrido alrededor de 1.400 muertos , heridos o desaparecidos en acción de los 7.220 efectivos que desembarcaron en la operación. La división también afirmó haber capturado a unos 1.500 prisioneros de guerra . [2] La 17.ª División Aerotransportada sufrió una tasa de bajas similar, informando de unas 1.300 bajas de los 9.650 efectivos que participaron en la operación, mientras que la división afirmó haber capturado a 2.000 prisioneros de guerra, una cifra similar a la de la 6.ª División Aerotransportada. [2] Esto hizo un total de unos 3.500 prisioneros de guerra capturados por ambas formaciones aerotransportadas durante la operación. Entre el 24 y el 29 de marzo, la 17.ª División Aerotransportada había sufrido un total de 1.346 bajas. [52] Las fuerzas aéreas involucradas en la operación también sufrieron bajas; 56 aviones en total se perdieron durante la 24.ª, [53] 21 de los 144 aviones de transporte que transportaban a la 17.ª División Aerotransportada fueron derribados y 59 resultaron dañados por fuego antiaéreo, y 16 bombarderos de la Octava Fuerza Aérea también fueron derribados durante los lanzamientos de suministros. [2]
En el sistema británico y de la Commonwealth de honores de batalla , no había una condecoración específica por el servicio en la Operación Varsity. En cambio, las unidades que participaron en la operación fueron incluidas en las condecoraciones otorgadas entre 1956 y 1959 a todas las unidades que participaron en el cruce del Rin entre el 23 de marzo y el 1 de abril de 1945: Rhine , o The Rhine para las unidades canadienses, posteriormente traducida a Le Rhin para las unidades francocanadienses. [54]
Los observadores e historiadores contemporáneos coinciden en general en que la Operación Varsity fue un éxito. El general Eisenhower la calificó como "la operación aerotransportada más exitosa llevada a cabo hasta la fecha", y un observador escribió posteriormente que la operación mostró "el mayor estado de desarrollo alcanzado por las unidades aerotransportadas y de transporte de tropas". [55] En el resumen oficial de la operación, el mayor general Ridgway escribió que la operación había sido impecable y que las dos divisiones aerotransportadas involucradas habían destruido defensas enemigas que de otro modo podrían haber tardado días en reducirse, lo que aseguró el éxito de la operación. [56]
Varios historiadores modernos también han elogiado la operación y las mejoras que se hicieron para Varsity. GG Norton argumentó que la operación se benefició de las lecciones aprendidas de operaciones anteriores, [57] y Brian Jewell está de acuerdo, argumentando que las lecciones de Market Garden se habían aprendido cuando las fuerzas aerotransportadas se concentraron y se lanzaron rápidamente, lo que dio a los defensores poco tiempo para recuperarse. [20] Norton también argumenta que se hicieron mejoras para apoyar a las tropas aerotransportadas; señala que había una gran cantidad de piezas de artillería disponibles para cubrir los desembarcos y que se lanzaron observadores con las fuerzas aerotransportadas, aumentando así la potencia de fuego y la flexibilidad de las tropas aerotransportadas. También destaca el desarrollo de una técnica que permitió que brigadas enteras desembarcaran en grupos tácticos, lo que les dio una mayor flexibilidad. [58] El lanzamiento de las fuerzas aerotransportadas después de que las fuerzas terrestres hubieran atravesado el Rin también aseguró que las tropas aerotransportadas no tuvieran que luchar durante mucho tiempo antes de ser relevadas, una mejora importante en la forma en que se había llevado a cabo la operación aerotransportada a gran escala anterior, Market Garden . [59]
El historiador Peter Allen afirma que, si bien las fuerzas aerotransportadas sufrieron muchas bajas, Varsity desvió la atención alemana del cruce del Rin hacia sí mismas. De este modo, las tropas que luchaban para crear una cabeza de puente al otro lado del Rin sufrieron relativamente pocas bajas y pudieron "salir del Rin en horas en lugar de días". [60]
A pesar de los elogios y elogios oficiales que se han hecho a la operación, se han hecho numerosas críticas a la misma y a los errores que se cometieron. Varios historiadores militares han criticado la necesidad de la operación, y uno de ellos, Barry Gregory, ha afirmado que «la Operación Varsity no era del todo necesaria...». [61] Otro historiador, James A. Huston, sostiene que «...si se hubieran empleado los mismos recursos sobre el terreno, es concebible que el avance hacia el este hubiera sido incluso más rápido de lo que fue». [55] En The Last Offensive, la historia oficial del ejército estadounidense, de Charles B. MacDonald (1990), se preguntaba si, en las circunstancias imperantes, un ataque aéreo (era) necesario o... incluso justificado . [62]
Un fallo específico en la operación masiva fue la falta crítica de aviones de transporte para la operación, un defecto no resuelto que había afectado a cada operación aerotransportada a gran escala que los Aliados habían llevado a cabo. En la planificación original para Varsity , se había incluido una división aerotransportada adicional, la 13.ª; sin embargo, la falta de aviones de transporte para lanzar esta división llevó a que se la excluyera del plan final. [16] Por lo tanto, el problema no resuelto de la escasez de aviones de transporte significó que se descartara un tercio de las tropas planificadas para ser utilizadas, lo que debilitó el poder de combate de la formación aerotransportada. [63] En el caso, las tropas aerotransportadas realmente empleadas fueron suficientes para abrumar a los defensores. [59]
También hubo escasez de planeadores, aunque Brereton finalmente consiguió los 906 CG-4A que necesitaba para Varsity y los 926 para la Operación Choker II, un cruce estadounidense del Rin en Worms planeado para marzo. Los nuevos planeadores fueron enviados en cajas desde Estados Unidos para su ensamblaje en Europa. Algunos fueron recuperados de los Países Bajos a pesar del pillaje de tela e instrumentos y una tormenta que destruyó más de cien; después de dos meses, solo se recuperaron 281 de los 2000 planeadores que había allí. Hubo pocos planeadores recuperados de Normandía. [64]
Algunos historiadores han comentado este fracaso; Gerard Devlin sostiene que debido a esta falta de aviones las dos divisiones restantes se vieron obligadas a asumir la operación por sí solas. [59]
Las pérdidas de tropas aerotransportadas fueron elevadas. La causa de esta alta tasa de bajas probablemente se pueda atribuir al hecho de que la operación se lanzó a plena luz del día, en lugar de un asalto nocturno. Los desembarcos aerotransportados se llevaron a cabo durante el día principalmente porque los planificadores creían que una operación diurna tenía más posibilidades de éxito que de noche, ya que las tropas estaban menos dispersas. [59] [Nota 6]
Sin embargo, el aterrizaje de paracaidistas, y especialmente de planeadores, sin la protección de la oscuridad los dejó extremadamente vulnerables al fuego antiaéreo. [65] La historia oficial de las Divisiones Aerotransportadas Británicas destaca el costo de esta compensación, afirmando que de los 416 planeadores que aterrizaron, solo 88 permanecieron ilesos por el fuego enemigo, y que entre el 20 y el 30 por ciento de los pilotos de planeadores fueron bajas. [66] Otro historiador sostiene que los planeadores que aterrizaron a la luz del día fueron una calamidad, ya que el 194.º Regimiento de Infantería de Planeadores tuvo dos tercios de sus planeadores alcanzados por fuego terrestre y sufrió grandes bajas al aterrizar. [65] Las tasas de bajas empeoraron por las lentas tasas de liberación y descenso de los propios planeadores, y el hecho de que cada avión remolcaba dos planeadores, ralentizándolos aún más; Como el tiempo para liberar una unidad de planeador era 3 o 4 veces más largo que el de una unidad de paracaídas, los planeadores eran vulnerables al fuego antiaéreo. [65]
También se derribaron y perdieron un gran número de aviones paracaidistas, en gran parte debido a las condiciones hostiles a las que se enfrentaban. La fase de lanzamiento de paracaidistas de la Operación Varsity se realizó durante el día, a baja velocidad y a muy baja altitud, utilizando aviones de carga desarmados, sobre grandes concentraciones de cañones antiaéreos (AA) alemanes de 20 mm, 37 mm y de mayor calibre, que utilizaban munición explosiva, incendiaria y perforante. En esa etapa de la guerra, las tripulaciones antiaéreas alemanas se habían entrenado hasta alcanzar un alto nivel de preparación; muchas baterías tenían una considerable experiencia de combate disparando y destruyendo aviones de combate y cazabombarderos de alta velocidad y bien armados mientras estaban bajo fuego enemigo. Por último, aunque muchos, si no todos, los C-47 utilizados en la Operación Varsity habían sido modernizados con tanques de combustible autosellantes, [67] los aviones C-46 Commando, mucho más grandes , empleados en el lanzamiento no recibieron tal modificación. Esto se vio agravado por las alas sin ventilación del C-46, que tendían a acumular gasolina derramada en la raíz del ala, donde podía encenderse por fuego antiaéreo o una chispa perdida. Aunque 19 de los 72 aviones C-46 fueron destruidos durante la Operación Varsity, las pérdidas de otros tipos de aeronaves por fuego antiaéreo durante la misma operación también fueron significativas, incluidos 13 planeadores derribados, 14 estrellados y 126 dañados; 15 bombarderos Consolidated B-24 derribados y 104 dañados; [68] [69] y 30 C-47 derribados y 339 dañados. [70]
El teniente coronel Otway, que escribió una historia oficial de las fuerzas aerotransportadas británicas durante la Segunda Guerra Mundial, afirmó que la Operación Varsity puso de relieve la vulnerabilidad de las unidades aerotransportadas. Aunque llegaban en subunidades completas y podían despegar más rápidamente que las tropas aerotransportadas lanzadas en paracaídas, los planeadores eran blancos fáciles para el fuego antiaéreo y el fuego de armas pequeñas de corto alcance una vez que aterrizaban; Otway concluyó que en cualquier operación futura, las tropas lanzadas en paracaídas deberían asegurar las zonas de aterrizaje antes de la llegada de las unidades aerotransportadas. [71] Por lo tanto, al realizar los desembarcos durante el día para garantizar una mayor precisión, los planificadores aliados sufrieron una tasa de bajas mucho mayor, particularmente entre los elementos aerotransportados. La operación también sufrió un pilotaje deficiente. Aunque el pilotaje fue de mejor calidad que en las operaciones de Sicilia y Normandía, todavía hubo fallas significativas por parte de los pilotos, especialmente cuando se considera que el lanzamiento se realizó a la luz del día. [72] Se produjo un error importante cuando los pilotos de los transportes que transportaban al 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista dejaron caer gran parte del regimiento a varias millas de sus zonas de lanzamiento designadas, y las unidades lanzadas incorrectamente en realidad aterrizaron en las zonas de aterrizaje británicas. [72]
