Las bolas criollas son un deporte de equipo tradicional de Venezuela , muy popular en los Llanos y la mayoría de las regiones rurales. Es uno de los iconos más representativos de la cultura llanera . Sus orígenes se remontan a los deportes tradicionales europeos de bolas , como la petanca y la bocha .
Dos equipos de dos participantes equipados con ocho pelotas pesadas se lanzan por turnos e intentan colocarlas lo más cerca posible de una pelota metálica mucho más pequeña. El equipo que alcance un máximo de 20 puntos en varios intentos gana el partido.
Se juega en una cancha con forma de rectángulo grande y nivelado, construida de tierra aplanada (normalmente rica en arena o arcilla), libre de árboles u obstáculos visibles. La cancha debe mantener una proporción de 3:2 y sus dimensiones reales pueden variar, pero se prefiere un tamaño aproximado de 20 por 30 metros (22 yd × 33 yd). La cancha suele estar cerrada con troncos, tablas de madera o losas de hormigón. En ocasiones, un perímetro interno de cuerdas colocado a no más de 20 centímetros (8 in) del cerramiento señala el terreno de juego válido. Las bolas sólidas (de aproximadamente 15 centímetros (6 in) de diámetro, hechas de material sintético) son de color rojo y verde respectivamente para separar a cada equipo. La pequeña bola de acero o hierro llamada Mingo tiene un diámetro no mayor de 5 centímetros (2 in) y se utiliza como marcador. Al comienzo de un partido, un miembro previamente sorteado de cualquiera de los equipos lanza el Mingo desde un extremo establecido de la cancha (llamado calzador ) al extremo opuesto. Si el Mingo descansa en la mitad opuesta de la cancha, el lanzamiento es válido. A partir de entonces, los participantes de cada equipo lanzan alternativamente una pelota cada uno desde el calzador intentando hacer que sus pelotas descansen lo más cerca posible del Mingo (o que lo toquen). Después de que se hayan lanzado todas las pelotas, un juez designado otorga puntos al equipo ganador en función de la proximidad de sus pelotas al Mingo . Si el partido no termina con un puntaje ganador, se repite toda la rutina desde el extremo alternativo (para mayor facilidad, ya que no hay necesidad de llevar las pesadas pelotas de regreso al lugar original). Un lanzamiento válido en bolas criollas se realiza con la palma de la mano hacia abajo (en oposición a los bolos , por ejemplo), y el brazo debe oscilar en un arco elegante, el cuerpo descansando sobre una pierna flexionada y la otra pierna extendida. Se permite correr para ganar impulso, siempre que el jugador no pase por encima del calzador .
Los puntos se otorgan de la siguiente manera: el juez identifica el color ganador como la bola que está más cerca del Mingo . Se dibuja un círculo imaginario con el Mingo en el centro, cuyo radio es el centro de la primera bola del color opuesto. Cualquier bola del color ganador que caiga dentro de este círculo se cuenta como puntos. Se puede contar un máximo de ocho y un mínimo de cero (un empate) por cada "set". Como las mediciones pueden ser imprecisas y algo subjetivas en tierra suelta, surgen discusiones con frecuencia. El juez puede requerir un poco de cuerda (para usar como "regla") u otras herramientas, y puede ser necesario más de un juez para tomar decisiones imparciales. Cuando no se compite oficialmente, los participantes pueden usar pasos (contando el número de pasos colocados frente al otro - de la punta al talón hasta el Mingo ), manos extendidas, ramitas o cualquier medio disponible, dando lugar a situaciones algo hilarantes.
Aunque se trata de un juego sencillo, los jugadores experimentados de bolas criollas demuestran una gran habilidad en sus lanzamientos. Se suelen utilizar varios movimientos y trucos válidos que alteran por completo el curso de un juego.
El primer reporte sobre la llegada de este juego a Venezuela menciona que fueron monjes españoles los que lo trajeron con los conquistadores . Desde 1930 se popularizó ampliamente y durante los primeros Juegos Deportivos Nacionales de 1956 se elevó a la categoría de deporte y se fijaron reglas oficiales. Desde entonces, ha sido una de las atracciones más populares de este evento. El Campeonato Nacional de Bolas Criollas se lleva a cabo todos los años durante los meses de agosto y septiembre. El juego también es muy popular en Colombia (principalmente en la ciudad de Cúcuta ) y en Cuba.