Bois des Buttes fue un honor de batalla otorgado exclusivamente al Regimiento de Devonshire en memoria de las acciones de su 2.º Batallón el 27 de mayo de 1918, el primer día de la Tercera Batalla del Aisne en la Gran Guerra . [1]
El 2.º de Devonshires formaba parte de la 8.ª División de Infantería , que había quedado gravemente mermada por los combates de primavera y que, el 12 de mayo, había sido asignada al Sexto Ejército francés del general Duchêne y enviada a un sector tranquilo para recuperarse y reconstruirse. [2] Fueron sacados de la línea el 20 de mayo y asignados a la reserva en Roucy para el entrenamiento de los reclutas de reemplazo recién llegados. El 26 de mayo, los prisioneros alemanes capturados informaron de que se produciría un ataque a primera hora de la mañana siguiente, aunque había pocos indicios de la magnitud de lo que estaba por venir. A última hora de esa tarde, el batallón recibió la orden de ocupar posiciones en Bois des Buttes, una colina de arenisca boscosa al suroeste de La Ville-aux-Bois que había sido fortificada tanto por los franceses como por los alemanes durante los años anteriores. Además de sus fortificaciones de superficie, la colina estaba atravesada por creutes , canteras subterráneas cuyas galerías estaban secas, eran impermeables al fuego de artillería y, en muchos casos, estaban iluminadas eléctricamente, y en las que las tropas se refugiaban. [3] [4] Situado aproximadamente a 1200 yardas detrás de la línea del frente, el batallón iba a ser la reserva de brigada de la 23.ª Brigada de Infantería. El batallón completó la marcha de cuatro millas y media desde Roucy e informó al Cuartel General de la Brigada que estaba en posición a medianoche.
Una hora más tarde, a la 01:00 horas, comenzó el bombardeo inicial de Blücher-Yorck , reforzado con gas venenoso y descrito como "de una violencia y precisión que, en opinión de los soldados más experimentados, superó con creces cualquier otro bombardeo al que estuvieran sometidos". [5] Protegidos como estaban en refugios subterráneos, las bajas de los Devons fueron leves, aunque el gas causó cierta incomodidad e inconvenientes, y no se pudieron enviar partidas de munición. Aproximadamente a las 03:45, el ataque de la infantería alemana comenzó utilizando la táctica recientemente desarrollada de las tropas de asalto de avanzar rápidamente, sondeando los puntos débiles y evitando los focos de resistencia. Las unidades en las trincheras de primera línea, que ya habían sufrido severamente por el bombardeo de artillería, fueron rápidamente infiltradas y superadas. [6] Pronto, la única unidad cohesionada de la 8. ª División de algún tamaño al norte del río Aisne fue el 2. º Devonshires.
Al amanecer, alrededor de las 04:00 horas, el batallón salió de los refugios y tomó sus posiciones de batalla. Gran parte de las trincheras habían sido destruidas por el bombardeo de artillería, al igual que los teléfonos de campaña, de modo que, cuando las compañías fueron enviadas a sus posiciones de batalla, se perdió el contacto con el cuartel general de su batallón. Los mensajeros enviados para intentar restablecer el contacto murieron con demasiada frecuencia por el continuo fuego de artillería. A pesar de esto, varios ataques decididos de unidades de la 50.ª División de Infantería alemana fueron rechazados. Además, los Devon pudieron rastrillar la carretera de La Ville-aux-Bois a Pontavert con fuego, interrumpiendo gravemente el flujo de refuerzos, suministros y municiones alemanes, de los que los alemanes dependían para seguir teniendo éxito. [7] Pronto se hizo evidente para los alemanes que Bois des Buttes se había convertido en un obstáculo importante para su progreso, por lo que fue atacado tanto por los Bounty Mk.IV como por el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Alemán .
A las 07.00 horas, las compañías de vanguardia habían sido prácticamente aniquiladas y el batallón rodeado. A las 08.30 horas, el comandante del batallón, el teniente coronel Anderson-Morshead, retiró los restos de su compañía de cuartel general y de su compañía de reserva a la ladera opuesta de la colina, desde donde continuaron hostigando a los alemanes que avanzaban. A las 09.30 horas, se vio a tropas alemanas, incluida la artillería, avanzando desde Juvincourt en dirección a Pontavert . El coronel Anderson-Morshead dividió a los 50 supervivientes del batallón en dos grupos y los trasladó desde la colina hasta la carretera de Juvincourt-Pontavert para enfrentarse a los alemanes que avanzaban por dos flancos. Al principio, los alemanes se vieron confundidos y un equipo de artillería fue destruido, pero pronto se recuperaron y atacaron con fuerza. Más alemanes atacaron desde la colina que los devonshires habían abandonado tan recientemente, y el coronel Anderson-Morshead murió. Los supervivientes, faltos de municiones y en gran inferioridad numérica, se retiraron combatiendo hasta el río Aisne. Algunos fueron hechos prisioneros cuando se quedaron sin municiones, otros cruzaron el río a nado y fueron capturados por los alemanes que habían llegado antes que ellos a la orilla sur.
En total, 29 oficiales y 552 soldados del 2.º Batallón del Regimiento de Devonshire murieron o fueron capturados esa mañana. [8] Entre 40 y 80 supervivientes lograron cruzar el río Aisne y el canal y reunirse con las fuerzas británicas en retirada. Sin embargo, el batallón retrasó significativamente el avance alemán, lo que dio tiempo a los franceses y británicos para organizar defensas ad hoc que lo detuvieron una semana después. [9]
La importancia que el ejército británico concedió a esta acción se indica por el hecho de que el honor Bois des Buttes se incluyó en la primera de un total de diez listas de honores de batalla para la Gran Guerra, publicada en febrero de 1924. [10] También es uno de los tres únicos honores para la guerra que fue por un compromiso no nombrado específicamente en el Informe del Comité de Nomenclatura de Batallas de 1921. [11]
Además, el sacrificio del Regimiento de Devonshire fue reconocido con la concesión de la Cruz de Guerra francesa con palma el 5 de diciembre de 1918, la primera concesión de este tipo a un regimiento británico. [12] [13]