La Batalla de Paardeberg o Perdeberg ("Horse Mountain", 18-27 de febrero de 1900) fue una batalla importante durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer . Se libró cerca de Paardeberg Drift en las orillas del río Modder en el Estado Libre de Orange, cerca de Kimberley (ahora en el municipio local de Letsemeng , Estado Libre ).
Lord Methuen avanzó por la línea ferroviaria en noviembre de 1899 con el objetivo de aliviar el asedio de Kimberley (y la ciudad de Mafeking , también sitiada). Se libraron batallas en este frente en Graspan , Belmont y Modder River antes de que el avance se detuviera durante dos meses después de la derrota británica en la batalla de Magersfontein . En febrero de 1900, el mariscal de campo Lord Roberts asumió el mando personal de una ofensiva británica significativamente reforzada.
El ejército del general bóer Piet Cronjé se retiraba de su posición atrincherada en Magersfontein hacia Bloemfontein después de que sus líneas de comunicación fueran cortadas por el mayor general John French , cuya caballería había flanqueado recientemente la posición bóer para relevar a Kimberley. La lenta columna de Cronjé fue interceptada por los franceses en Paardeberg, donde el general bóer finalmente se rindió después de un asedio prolongado, después de haber rechazado un intento de asalto directo del teniente general Herbert Kitchener .
Un intento británico anterior de relevar a Kimberley, dirigido por el teniente general Lord Methuen , había encontrado la oposición de los bóers bajo el mando de Cronjé y Koos de la Rey . Aunque los bóers no habían podido impedir que los británicos cruzaran el río Modder el 28 de noviembre, lucharon contra ellos hasta detenerlos en la batalla de Magersfontein trece días después, infligiendo numerosas bajas.
Durante los dos meses siguientes, el frente al sur de Kimberley se estancó. Un importante destacamento bóer al mando de De la Rey fue enviado a Colesberg donde, en contraste con la situación en otros lugares, los bóers estaban siendo rechazados por una fuerza británica aproximadamente igual. Las fuerzas restantes de Cronjé quedaron debilitadas por la falta de pastos para sus caballos. Muchas de las familias de los combatientes bóer se unieron al campamento principal de Cronjé en Jacobsdal . La inclusión en las fuerzas de Cronje de un gran número de no combatientes con sus lentos carros tirados por bueyes resultaría más tarde una desventaja importante para él.
El mariscal de campo Roberts había sido designado para comandar las fuerzas británicas en Sudáfrica en diciembre de 1899, sucediendo al general Buller . Roberts acababa de enterarse de que su hijo Freddy había sido herido de muerte en la batalla de Colenso .
Al igual que Buller, Roberts al principio tenía la intención de atacar directamente las capitales bóer de Bloemfontein y Pretoria , utilizando la línea ferroviaria central desde Ciudad del Cabo a estas dos capitales como línea de comunicación. También al igual que Buller, al llegar a Sudáfrica descubrió que la opinión pública tanto en Gran Bretaña como en Sudáfrica clamaba por el alivio de las fuerzas británicas sitiadas en Ladysmith , Kimberley y Mafeking y se vio obligado a modificar sus planes.
Dejando a Buller al mando del intento de relevar a Ladysmith, Roberts reunió un gran número de refuerzos que habían llegado recientemente a Sudáfrica a lo largo de la línea ferroviaria entre los ríos Orange y Modder el 11 de febrero de 1900. [2] Tenía la intención de flanquear a la izquierda bóer y pasar su caballería a su alrededor para relevar a Kimberley, mientras su infantería aseguraba vados vitales detrás de ellos. Roberts tenía dos divisiones de infantería (la 6.ª y la 7.ª), cada una de dos brigadas de infantería, y una división montada de tres brigadas al mando del mayor general John French . Durante la campaña se formó otra división de infantería (la 9.ª, al mando del teniente general Henry Edward Colville ).
Mientras la 1.ª División de Methuen se manifestaba contra las trincheras bóer en Magersfontein y la Brigada Highland al mando del mayor general Hector MacDonald marchaba 20 millas (32 km) hacia el oeste hasta Koedoesberg y fijaba la atención de los bóers en su flanco derecho, la gran fuerza de Roberts comenzó a marchar hacia el este en secreto. A última hora del 11 de febrero. En la tarde del 12 de febrero, sus principales jinetes habían conseguido vados para cruzar el primer obstáculo, el río Riet . Al día siguiente, 13 de febrero, la fuerza montada británica realizó una agotadora marcha de 48 kilómetros (30 millas) bajo un sol abrasador para capturar los vados a través del Modder. El efecto del calor empeoró cuando la hierba seca del veld se incendió debido a una cerilla desechada descuidadamente. La división francesa tuvo que esperar en los vados (en Klip Drift) durante el día siguiente hasta que la infantería líder los alcanzó, después de realizar una marcha igualmente agotadora. Afortunadamente para los británicos, el movimiento había tomado a los bóers por sorpresa y no se movieron con fuerza para defender los vados o las colinas cercanas.
A primera hora del 15 de febrero, la división francesa inició la marcha final para relevar a Kimberley. Sólo los bóers dispersos y desorganizados se opusieron a ellos, y la enorme masa de jinetes británicos rompió su delgada línea, oculta en la nube de polvo que crearon. Esa misma tarde llegaron a Kimberley, donde fueron recibidos por una multitud que los vitoreaba. Los franceses deberían, por derecho, haber recurrido al comandante militar de la guarnición sitiada, el teniente coronel Kekewich . En lugar de ello, visitó primero a Cecil Rhodes , ex primer ministro de Cape Colony y destacado imperialista, en el principal hotel de la ciudad.
La marcha del último día había paralizado a la mayor parte de la división francesa. La mayor parte de su caballería regular británica llevaba demasiado equipo y sus caballos no aclimatados (y los de las siete baterías de artillería a caballo) estaban agotados. Su fuerza efectiva se redujo a dos regimientos de caballos ligeros neozelandeses y australianos, y dos "brigadas" (en realidad batallones) de infantería montada. French iba a cansar aún más a sus hombres el 16 de febrero con intentos inútiles de interceptar uno de los cañones de asedio Creusot de 40 libras de los bóers (apodado "Long Tom") que se retiraba hacia el norte. [3]
También el 15 de febrero, los hombres de Cronjé, unos 5.000 transvaalers y freestaters, finalmente evacuaron su campamento en Jacobsdal . Su posición en Magersfontein ya no era relevante y corrían peligro de ser sitiados en Jacobsdal por la 7.ª División británica al mando del teniente general Charles Tucker , que había girado hacia el oeste desde Klip Drift. En la noche del 15, el gran convoy de carros tirados por bueyes bóer pasó entre la retaguardia de la división francesa y los puestos de avanzada de la 6.ª División del teniente general Thomas Kelly-Kenny en los vados de Modder. A lo largo del día siguiente, la retaguardia montada bóer impidió que la 6.ª División británica (con sólo una unidad de infantería montada con fuerzas insuficientes) los adelantara. El día 17, el gran convoy de vagones bóer llegó al cruce del Modder en Paardeberg Drift. Estaban empezando a cruzar el río cuando una fuerza de 1.500 tropas montadas británicas, casi todos caballos y hombres franceses que habían cubierto los 64 kilómetros (40 millas) desde Kimberley en otra marcha desesperadamente agotadora, abrió fuego contra ellos inesperadamente desde el norte. , causando confusión.
Entonces, Cronjé, imprudentemente, decidió formar un laager y excavar en las orillas del río Modder. Sus razones para hacerlo no están claras porque los británicos no tenían suficiente caballería y, por lo tanto, a Cronjé le habría resultado fácil dejarlos de lado y unirse con otros bóers al este del Modder. Los bóers bajo el mando del destacado comandante Christiaan De Wet estaban a sólo 30 millas (48 km) al sureste y otras fuerzas bajo el mando del comandante en jefe Ignatius Ferreira estaban a una distancia similar al norte.
En cualquier caso, la pausa de Cronje permitió a los británicos reunir una fuerza de 15.000 hombres que superaban significativamente a Cronje y que disfrutaban de una superioridad abrumadora en artillería. Todo lo que los británicos tuvieron que hacer entonces fue sitiar las posiciones bóers y bombardearlas a su antojo.
El teniente general Kelly-Kenny, al mando de la 6.ª División británica, tenía un buen plan para sitiar Cronjé y bombardear a sus fuerzas hasta que se rindieran. Es casi seguro que esto habría tenido éxito y habría costado a los británicos muy pocas bajas. Sin embargo, Roberts estaba enfermo y su jefe de personal, el teniente general Herbert Kitchener , estaba ahora al mando general de la fuerza británica. Tenía planes diferentes y anuló a Kelly-Kenny. [4]
Kitchener procedió a ordenar a su infantería y tropas montadas una serie de asaltos frontales descoordinados contra el Boer laager. Esto fue a pesar de que el coste de los ataques frontales contra los bóers atrincherados había quedado demostrado una y otra vez en los meses anteriores. Esta vez no fue diferente. Los británicos fueron abatidos en masa. Se cree que ni un solo soldado británico se acercó a 200 yardas (180 m) de las líneas bóer. Al caer la noche del 18 de febrero, unos 24 oficiales y 279 hombres habían muerto y 59 oficiales y 847 hombres habían resultado heridos. A juzgar por las bajas británicas, fue el revés más grave de la guerra y llegó a ser conocido como el Domingo Sangriento . [2]
Kelly-Kenny había advertido a Kitchener que no dejara "Kitchener's Kopje" indefenso. La posesión del kopje era esencial para proteger el sureste de la posición británica e impedir la fuga de Cronjé. Pero Kitchener, en su celo por un ataque total, había dejado el kopje defendido sólo por un puñado de "caballos de Kitchener" (colonos británicos voluntarios). Por tanto, De Wet pudo tomar el kopje con poca resistencia. El panorama estratégico había cambiado radicalmente. De Wet ahora podía hacer insostenible la posición británica en la orilla sureste del Modder, y los bóers ahora comandaban una franja de frente que se extendía desde el noreste hasta el sureste. Cuando cayó la noche, Kitchener ordenó a sus tropas atrincherarse donde estaban. Pocos recibieron estas órdenes y menos aún las obedecieron. Desesperadamente sedientos y exhaustos, los británicos supervivientes regresaron al campamento. El rescate de Cronjé parecía ahora el resultado probable.
Pero visto desde el lado bóer, las cosas también iban mal. Cronjé y sus hombres llevaban varios días en retirada precipitada, con los británicos pisándoles los talones. Si bien las bajas del bombardeo se redujeron a unos 100 muertos y 250 heridos por la suave orilla del Modder, los caballos, bueyes y carros no tenían trincheras donde refugiarse. Muchos vagones fueron destruidos. Las municiones explotaron y los almacenes quedaron arruinados. Para muchos de los bóers, estos carros transportaban todas sus posesiones mundanas. La pérdida de sus caballos fue aún peor, porque el caballo era casi tan importante para la capacidad de combate de un bóer como su rifle Mauser. La moral en el laager de Cronjé era desesperada.
Cuando salió el sol en la mañana del lunes 19 de febrero, el general Roberts llegó al lugar. Inicialmente instó a reanudar los ataques frontales, pero Cronjé pidió un alto el fuego para enterrar a los muertos. Los británicos se negaron y Cronjé respondió: "Si eres tan poco caritativo como para negarme la tregua solicitada, entonces puedes hacer lo que quieras. No me rendiré vivo. Bombardea como quieras". [5] Las comunicaciones sobre la tregua habían ocupado gran parte del día y no había tiempo para más ataques.
Al día siguiente, Roberts y Kitchener planearon nuevamente lanzar más asaltos, pero los otros oficiales superiores británicos se resistieron firmemente. El 21 de febrero, Roberts tenía la intención de retirarse, pero hacerlo habría permitido a Cronjé escapar. Los bóers se retiraron primero: De Wet, enfrentado a toda una división británica que podría ser reforzada en cualquier momento, y temiendo por la seguridad de sus hombres, retiró sus comandos del sureste. Las fuerzas bóer de Naas Ferreira , que podrían haber apoyado a De Wet, quedaron sin dirección después de que uno de sus propios centinelas matara accidentalmente a Ferreira. Cronjé, inexplicablemente, se había negado a abandonar su laager. Ahora De Wet tuvo que abandonar a Cronjé.
El campamento de Cronjé fue sometido a un bombardeo de artillería cada vez más intenso, a medida que más cañones (incluida una batería de obuses medianos de 5 pulgadas y otra de "pompones" de 1 libra ) se unían a las fuerzas británicas sitiadoras. Casi todos los caballos, mulas y bueyes fueron asesinados, y el hedor y las moscas se volvieron insoportables.
Hacía tres días que los hombres de Cronjé no aprovechaban la oportunidad de escapar que les brindaba De Wet, que resistía los ataques de Roberts. El miércoles 21 de febrero de 1900, De Wet finalmente abandonó la colina llamada Kitchener's Kopje, sólo dos horas antes de que Roberts hubiera planeado rendirse y retirar sus tropas a Klipkraal Drift al oeste de Paardeberg. Los británicos se sintieron profundamente aliviados por la inesperada medida de De Wet y no se habló más de su retirada. [6] En la última noche de la batalla, el 26 de febrero, el Regimiento Real Canadiense de Infantería (ahora Regimiento Real Canadiense), después de haber perdido más de setenta soldados en una carga anterior contra posiciones bóers protegidas, fue llamado nuevamente a tomar la delantera. en la rotación diaria rutinaria del batallón. En lugar de otra carga a la mañana siguiente como se esperaba, los canadienses, con la ayuda de los ingenieros reales, avanzaron por la noche hacia el campamento bóer y luego comenzaron a cavar trincheras en un terreno elevado a 65 yardas o 89 metros, según otra estimación, de las líneas bóer. . [7]
El martes 27 de febrero de 1900, los bóers se despertaron mirando las bocas de los rifles canadienses y algunos comandantes bóers ondearon banderas blancas en señal de rendición. [8] Cronjé no pudo continuar sin el apoyo de su ejército y se rindió con unos 4.019 hombres y 50 mujeres; alrededor del 10% de todo el ejército de los bóers estaban ahora prisioneros. [1] El 27 de febrero de 1900 se cumplió el decimonoveno aniversario de la derrota británica en Majuba y la rendición en Paardeberg constituyó la primera gran victoria británica en la guerra. En palabras del historiador Thomas Pakenham : "Después de todo, los errores de Cronjé habían superado a los de Kitchener y Roberts". [9]
El historiador del gobierno sudafricano Breytenbach no estuvo de acuerdo:
(Traducción) Que el general Piet Cronjé se rindiera el día de Majuba no fue culpa suya, y el pequeño grupo de mujeres y niños en su campamento no tuvo nada que ver con eso. Para entender su capitulación es fundamental entender bien dos cosas: la primera es que sus aproximadamente 4.000 infantes que contaban con sólo 5 cañones, quedaron atrapados por una fuerza superior de aproximadamente 40.000 soldados con 100 cañones, y que él también fue cortado. de los burgueses de De Wet , fuera de la línea de cerco británica, por un río completamente imposible de vadear.
— Johan Hendrik Breytenbach, Die Geskiedenis van die Tweede Vryheidsoorlog in Suid-Afrika, 1899-1902. Deel IV. Die Boereterugtog uit Kaapland (1974). Casco XVII. Die oorgawe van Genl. Cronje. 7. Konklusie, pág. 427. En afrikáans . (Título traducido: La historia de la Segunda Guerra de Independencia en Sudáfrica, 1899-1902. Vol. IV. La retirada de los bóers de la Colonia del Cabo).
La Guerra de los Bóers marcó el primer despliegue del ejército canadiense en el extranjero . La compañía de Toronto del Regimiento Real de Infantería de Canadá se había unido a la Infantería Montada de Queensland para dispersar un comando bóer en Sunnyside y Belmont en el Cabo Occidental en enero.
El relato de esta batalla y de la rendición de Cronjé lo ofrece con mucha mayor profundidad Banjo Paterson , corresponsal de guerra del Sydney Morning Herald , "integrado" con los Lancers de Nueva Gales del Sur. Paterson afirma que Cronjé había decidido la noche anterior rendirse a las 6 de la mañana del 27 de febrero porque sus suministros se agotaron, pero cuando los canadienses [10] atacaron a las 4 de la mañana, las compañías marítimas G y H estaban dirigidas por el teniente Otter [11]. – se negó a que lo apuraran y luchó durante dos horas con un coste para los canadienses de "15 o 20 disparos y muchos más heridos", luego se rindió a las 6 de la mañana como estaba previsto y con un considerable grado de dignidad. [12] Este relato difiere ligeramente en detalle del anterior y merece ser señalado, ya que describe el papel de los australianos [13] en la primera parte de la batalla del 22 de febrero. [14]
Dos soldados británicos recibieron cruces Victoria póstumas :
Durante las dos décadas posteriores, los canadienses se reunirían el 27 de febrero (conocido en Canadá como "Día de Paardeberg") alrededor de los monumentos conmemorativos de la guerra de Sudáfrica para rezar y honrar a los veteranos. Esto continuó hasta el final de la Primera Guerra Mundial , cuando el 11 de noviembre comenzó a observarse el Día del Armisticio (más tarde llamado Día del Recuerdo ). [dieciséis]