Las Montañas Negras son una cadena montañosa en el oeste de Carolina del Norte , en el sureste de los Estados Unidos. Forman parte de la provincia Blue Ridge de los Apalaches del Sur . Las Montañas Negras son las montañas más altas del este de los Estados Unidos. La cordillera toma su nombre de la apariencia oscura de los abetos rojos y de Fraser que forman un bosque de abetos en las laderas superiores que contrasta con el aspecto marrón (durante el invierno) o verde más claro (durante la temporada de crecimiento) de los árboles caducifolios en elevaciones más bajas. La Divisoria Continental Oriental , que corre a lo largo de la cresta oriental de Blue Ridge, intersecta el extremo sur de la cordillera de las Montañas Negras.
Las Montañas Negras albergan el Parque Estatal del Monte Mitchell , que protege las cumbres más altas de la cordillera en la sección central de la misma. Gran parte de la cordillera también está protegida por el Bosque Nacional Pisgah . La Blue Ridge Parkway pasa por la sección sur de la cordillera y está conectada a la cumbre del Monte Mitchell por la Carretera 128 de Carolina del Norte . Las Montañas Negras se encuentran principalmente en el condado de Yancey , aunque los extremos sur y oeste de la cordillera corren a lo largo de la línea del condado de Buncombe .
Las Montañas Negras forman un semicírculo en forma de J que se abre hacia el noroeste. Las Montañas Negras se elevan hacia el sur desde el valle de Little Crabtree Creek en el norte hasta la empinada cumbre de 6.327 pies (1.928 m) de Celo Knob . Unas pocas millas al sur de Celo, la cresta desciende a 5.700 pies (1.700 m) en Deep Gap antes de volver a ascender abruptamente hasta la cumbre de Potato Hill en la sección centro-norte de la cordillera. La cresta continúa hacia el sur a través de la sección central, que contiene 6 de las 10 cumbres más altas del este de los Estados Unidos, incluida la más alta, Mount Mitchell, y la segunda más alta, Mount Craig. Al sur de Mount Mitchell, la cresta desciende a poco menos de 6.000 pies (1.800 m) en Stepp's Gap antes de volver a ascender a 6.520 pies (1.990 m) en la cumbre de Mount Gibbes. En las laderas de Potato Knob, justo al sur de Clingmans Peak, la cresta de Black Mountain gira hacia el noroeste a través de Blackstock Knob antes de descender nuevamente a 5320 pies (1620 m) en Balsam Gap, donde se cruza con Great Craggy Mountains al suroeste. La cresta luego gira hacia el norte a través de Point Misery y Big Butt antes de descender al paso del río Cane . [2]
La sección norte de las Montañas Negras está drenada por el río Cane al oeste y el río South Toe al este, ambos parte de la cuenca alta del río Nolichucky . La parte suroeste de la cordillera está drenada por el río French Broad superior que, como el Nolichucky, está al oeste de la Divisoria Continental Oriental y, por lo tanto, sus aguas terminan en el Golfo de México . La cara sur del gancho desemboca en Flat Creek y la bifurcación norte del río Swannanoa , que también se dirige al río French Broad. El embalse North Fork, abastecido con la abundante lluvia causada por la humedad que empuja hacia arriba por la cara sur, sirve como fuente principal de agua para la región de Asheville . Algunos de los arroyos en la sección sureste de la cordillera son parte de la cuenca del río Catawba y, por lo tanto, están al este de la Divisoria Continental Oriental. [3]
Si bien la cresta de la cordillera de las Montañas Negras tiene solo 24 kilómetros de largo, en esos 24 kilómetros hay 18 picos que alcanzan al menos 1900 metros sobre el nivel del mar . Las Montañas Negras se elevan de manera prominente sobre el terreno más bajo que las rodea. Esto se nota particularmente desde el lado este de la cordillera, que se eleva más de 1400 metros sobre el valle del río Catawba y la carretera interestatal 40 , lo que brinda un paisaje montañoso impresionante.
Las Montañas Negras están formadas principalmente por gneis y esquistos precámbricos formados hace más de mil millones de años a partir de sedimentos marinos primordiales. Las montañas en sí se formaron hace aproximadamente entre 200 y 400 millones de años durante la orogenia Allegheniana , cuando la colisión de dos placas continentales empujó hacia arriba lo que hoy son los Montes Apalaches para formar una gran meseta. La erosión y otros eventos geológicos menores en períodos posteriores tallaron las montañas. [5]
Durante la última edad de hielo , hace aproximadamente entre 20.000 y 16.000 años, los glaciares no avanzaron hacia el sur de los Apalaches, pero el cambio de temperaturas cambió drásticamente los bosques de la región. Es probable que existiera una tundra sin árboles en las Montañas Negras y las montañas circundantes en elevaciones superiores a los 1.100 m (3.500 pies). Los bosques de abetos y piceas dominaban las elevaciones más bajas durante este período, mientras que las maderas duras "huirían" a refugios más cálidos en las llanuras costeras. Cuando las capas de hielo comenzaron a retroceder hace 16.000 años y las temperaturas comenzaron a aumentar, las maderas duras regresaron a los valles fluviales y las laderas más bajas, y el bosque de abetos y piceas se retiró a las elevaciones más altas. [6] Hoy, el bosque de abetos y piceas en la cima de las Montañas Negras es una de las diez o más "islas" de abetos y piceas que quedan en las montañas del sur de los Apalaches. [7]
Los bosques de las Montañas Negras se dividen típicamente en tres zonas según la altitud: el bosque de abetos, las frondosas del norte y las frondosas de los Apalaches. El bosque de abetos de los Apalaches del sur , aunque a veces se lo denomina "boreal" o "canadiense", es una comunidad vegetal única endémica de unos pocos picos altos de los Apalaches del sur. De hecho, se parece más a un bosque nuboso de gran altitud . [8] Está dominado por el abeto rojo y el abeto Fraser, y cubre las elevaciones por encima de los 5500 pies (1700 m). Las frondosas del norte, que consisten principalmente en haya , abedul amarillo y castaño de Indias , prosperan entre 4500 y 5500 pies (1400 y 1700 m). Las maderas duras de los Apalaches, más diversas, que incluyen el álamo amarillo y varias especies de nogal americano , roble y arce , dominan las laderas y los valles fluviales por debajo de los 3000 pies (910 m). Los bosques de pinos, que consisten principalmente en pino de Table Mountain , pino alquitranado y pino de Virginia , se encuentran en las laderas más secas orientadas al sur. [9] El abedul de papel de montaña , que es raro en Carolina del Norte, crece esporádicamente en las laderas del monte Mitchell. [10]
La vida silvestre en las Montañas Negras es típica de las tierras altas de los Apalaches. Los mamíferos incluyen osos negros , venados de cola blanca , mapaches , nutrias de río , visones , gatos monteses y la ardilla voladora del norte en peligro de extinción . Las especies de aves incluyen el pavo salvaje , el búho norteño y el pájaro carpintero crestado , aunque se sabe que los halcones peregrinos y varias especies de halcones anidan en las elevaciones superiores. La trucha de arroyo , que es más típica de las latitudes del norte, se encuentra en los arroyos en la base de las Montañas Negras. [11] [12]
Es probable que los nativos americanos hayan cazado en las Montañas Negras durante miles de años. En Swannanoa Gap, justo al sur de la cordillera, los arqueólogos han descubierto evidencia de habitación que data del período Arcaico (8000-1000 a. C.), el período Woodland (1000 a. C. - 1000 d. C.) y el período Misisipiano (c. 900-1600 d. C.). La aldea de Joara, del período Misisipiano, estaba ubicada cerca de la ciudad de Morganton , al sureste. [13]
Se cree que la expedición de Hernando de Soto , que intentaba viajar desde la costa de Florida hasta el océano Pacífico, pasó por el valle del río North Toe en mayo de 1540, y por lo tanto habría incluido a los primeros europeos en ver las Montañas Negras. [14] Una expedición liderada por Juan Pardo probablemente cruzó la Cordillera Azul en Swannanoa Gap en octubre de 1567. Ambas expediciones pasaron un tiempo considerable en Joara. [15]
Durante gran parte del siglo XVIII, las Montañas Negras fueron un coto de caza en la franja oriental del territorio Cherokee. Sin embargo, en 1785, los Cherokee habían cedido la propiedad de las Montañas Negras a los Estados Unidos, y poco después los colonos euroamericanos se trasladaron a los valles de Cane y South Toe. Los primeros colonos cultivaron los valles fluviales y vendieron pieles de animales, ginseng , tabaco, licor y excedentes de cosecha en los mercados de la cercana Asheville. Los primeros agricultores también trajeron grandes manadas de ganado vacuno y porcino, que prosperaron en los valles y las zonas montañosas. [16]
En 1789, el botánico francés André Michaux , que había sido enviado a América por el rey de Francia para recolectar especímenes de plantas exóticas, realizó su primera excursión a los Apalaches meridionales, que incluyó un breve viaje a las Montañas Blacks. Michaux regresó a las Montañas Blacks en agosto de 1794 y recolectó varios especímenes de plantas que prosperan por encima de los 4000 pies (1200 m). Los hallazgos de Michaux, publicados a principios del siglo XIX, estuvieron entre los primeros en llamar la atención sobre la diversidad y la importancia de las plantas del sur de los Apalaches. [17]
A principios del siglo XIX, se creía que el monte Washington en New Hampshire era la cumbre más alta del este de los Estados Unidos, una suposición que muchos habitantes de Carolina del Norte comenzaron a cuestionar a la luz de los hallazgos de Michaux (Michaux creía que Grandfather Mountain era la más alta). En 1835, el estado envió al profesor de Carolina del Norte Elisha Mitchell (1793-1857) a la parte occidental del estado para medir la elevación de Grandfather, Roan Highlands y Black Mountains. Usando un barómetro rudimentario , Mitchell obtuvo medidas de Grandfather y Roan con aparente facilidad, aunque luchó para discernir cuál de las Blacks era la más alta. Después de medir Celo Knob, Mitchell descendió al valle del río Cane para obtener asesoramiento de los residentes del valle. Dos guías locales (uno de los cuales era William Wilson, primo del más tarde famoso guía de montaña, Thomas "Big Tom" Wilson) llevaron a Mitchell por un sendero de osos hasta lo que creían que era la cumbre más alta. Aunque durante mucho tiempo se ha debatido qué montaña exactamente alcanzaron, es probable que fuera el monte Gibbes, el pico Clingmans o el monte Mitchell. Sin embargo, Mitchell obtuvo una medición de 6.476 pies (1.974 m) (que más tarde se determinó que era demasiado baja), lo que coloca a los Black a una altitud mayor que el monte Washington y, por lo tanto, el más alto del este de los Estados Unidos. [18]
Mitchell regresó a los Blacks en 1838 y 1844, obteniendo una medición más alta en cada viaje. Varios topógrafos visitaron los Blacks en los años posteriores, incluidos Nehemiah Blackstock (1794-1880) en 1845, Arnold Guyot (1807-1884) en 1849 y Robert Gibbes a principios de la década de 1850. Ya en el tercer viaje de Mitchell (1844) a los Blacks, los lugareños llamaban a lo que ahora es Clingmans Peak 35°44′06″N 82°17′10″O / 35.735, -82.286 "Monte Mitchell", ya que creían que esta era la cumbre medida por Mitchell como la más alta. En 1855, Thomas Lanier Clingman (1812-1897), un político y antiguo alumno de Mitchell, escaló una cumbre al norte de Stepps Gap conocida como Black Dome (lo que ahora es el monte Mitchell) y midió su elevación en 6941 pies (2116 m). Clingman informó de sus hallazgos a Joseph Henry, director del Instituto Smithsoniano . Henry, utilizando las mediciones más cuidadosas y precisas de Guyot tomadas varios años antes, estuvo de acuerdo con Clingman en que Black Dome era más alta (aunque Guyot señaló que la medición de Clingman de 6941 pies estaba equivocada por 200 pies), y la montaña más alta de los Apalaches iba a llevar el nombre de Clingman. [19]
Cuando Mitchell se enteró del hallazgo de Clingman, afirmó que la montaña que había medido en 1844 era, de hecho, Black Dome, y que los lugareños habían llamado por error a la cumbre al sur (el moderno pico Clingmans) en su honor. Clingman rechazó la afirmación de Mitchell, argumentando que la ruta que tomó Mitchell conducía al sur de Stepps Gap (es decir, a lo que ahora es Mount Gibbes o Clingmans Peak) y que un barómetro roto encontrado por Blackstock en Mount Gibbes en 1845 solo podía haber sido de Mitchell. Los dos discutieron de ida y vuelta en los periódicos locales a lo largo de 1856, cada uno afirmando haber sido el primero en llegar a la cima y medir la cima más alta, Black Dome. El debate se intensificó por el clima político de la década de 1850, ya que Mitchell era partidario del Partido Whig y Clingman había abandonado recientemente el partido Whig para unirse a los demócratas pro-secesión. Zebulon Vance , un político Whig y amigo de Mitchell, localizó a los dos guías que Mitchell había reclutado para su excursión de 1844, y cuando los dos describieron la ruta que habían seguido, resultó que Mitchell había hecho cumbre en el monte Gibbes. Finalmente, en 1857, Mitchell regresó a los Blacks en un intento de obtener mediciones aún más precisas. Una tarde, mientras intentaba llegar al valle del río Cane, resbaló y cayó en un desfiladero a lo largo de Sugar Camp Fork, cerca de la cascada que ahora lleva su nombre. Su cuerpo fue encontrado 11 días después por el legendario guía de montaña Thomas "Big Tom" Wilson (1825-1909). [20]
La muerte de Mitchell provocó una oleada de simpatía pública en todo Carolina del Norte. Zebulon Vance lideró un movimiento para verificar que Mitchell fue el primero en alcanzar la cima de la montaña más alta del este de los Estados Unidos y que la montaña llevara su nombre. Vance convenció a varios guías de montaña para que cambiaran sus declaraciones anteriores y afirmaran que la ruta que habían tomado conducía en realidad a Black Dome, en lugar de Mount Gibbes. Mitchell fue enterrado en la cima de Black Dome en un terreno donado por el exgobernador David Lowry Swain . Clingman siguió negando que Mitchell hubiera medido Black Dome primero, pero no pudo superar el cambio en el sentimiento público. En 1858, Black Dome había sido rebautizado como "Mitchell's High Peak". En las décadas siguientes, Mount Mitchell pasó a llamarse "Clingmans Peak" y Mitchell's High Peak pasó a llamarse "Mount Mitchell". Clingman finalmente se dirigió a las Great Smoky Mountains al oeste, que según él eran más altas. Las mediciones de Guyot en las Smoky Mountains rechazaron las afirmaciones de Clingman, aunque Guyot logró que la montaña más alta de esa cordillera, conocida como Smoky Dome, pasara a llamarse Clingmans Dome. [21] Posteriormente fue restaurada a su nombre original Cherokee , Kuwohi , el 18 de septiembre de 2024. [22]
La revelación de que las Montañas Negras eran las más altas de la cordillera de los Apalaches las convirtió inmediatamente en una atracción turística. En la década de 1850, se había establecido un albergue en la parte sur de la cordillera, y los lugareños como Jesse Stepp y Tom Wilson habían construido varias cabañas rústicas en las laderas más altas de las montañas y prosperaban como guías de montaña. La Guerra Civil estadounidense (1861-1865) detuvo temporalmente el auge del turismo, pero a fines de la década de 1870, la industria se había recuperado. En la década de 1880, los hermanos KM y David Murchison establecieron una gran reserva de caza en el valle del río Cane, que fue administrada por Tom Wilson. [23]
A finales del siglo XIX, cuando se talaron los bosques del norte para satisfacer la creciente demanda de madera, las empresas madereras se volcaron a los bosques vírgenes del sur de los Apalaches. Entre 1908 y 1912, las empresas madereras del norte, en concreto Dickey and Campbell (posteriormente Perley and Crockett), Brown Brothers, Carolina Spruce y Champion Fibre, adquirieron los derechos de explotación maderera de la mayor parte de las Montañas Negras y comenzaron una serie de operaciones de tala masiva en la zona. En 1911, Dickey y Campbell lograron construir una línea ferroviaria de vía estrecha que conectara el valle de Swannanoa con Clingmans Peak. Pronto le siguieron otras líneas de vía estrecha. Entre 1909 y 1915, se taló gran parte del bosque de las laderas superiores y la cresta. Un aumento de la demanda de pícea roja durante la Primera Guerra Mundial provocó la rápida deforestación de gran parte del bosque de píceas y abetos en las elevaciones más altas. A medida que se talaban los bosques, los incendios forestales (causados por la ignición de la maleza seca y los restos dejados por los madereros) y la erosión destruyeron lo que quedaba del paisaje. [24]
Muchos habitantes de Carolina del Norte, entre ellos el gobernador Locke Craig y el forestal estatal John Simcox Holmes, estaban alarmados por las prácticas de tala abusivas que estaban dejando sin madera las Montañas Negras. Después de que la legislatura estatal de Carolina del Norte rechazara un intento inicial de crear un parque estatal en la cima del monte Mitchell en 1913, Craig comenzó a negociar con Perley y Crockett (y es posible que los amenazara) para preservar el bosque en la cima de Mitchell mientras él y Holmes presionaban para la creación de un parque estatal. La legislatura estatal finalmente aprobó la compra de un tramo de tierra entre Stepps Gap y la cima de lo que ahora es Big Tom en 1915, que se convirtió en el núcleo del Parque Estatal del Monte Mitchell. El Bosque Nacional Pisgah, establecido en 1916, también comenzó a comprar y replantar tierras que habían sido taladas. [25]
En 1922, la Mount Mitchell Development Company (que había sido fundada por Fred Perley, un socio de Perley y Crockett) completó la primera carretera para automóviles hasta el monte Mitchell, conectando la cumbre con el valle de Swannanoa. Adolphus y Ewart Wilson (hijo y nieto de "Big Tom" Wilson) completaron una carretera que conectaba el valle del río Cane con la cumbre de Mitchell poco después. El estado finalmente condenó la carretera de los Wilson, pero permitió a Ewart Wilson operar una posada en Stepps Gap hasta principios de la década de 1960. La NC-128, que conecta el monte Mitchell con la Blue Ridge Parkway, se completó en 1948. [26]
Las Montañas Negras, como muchas otras cordilleras de los Apalaches, están actualmente amenazadas por la lluvia ácida y la contaminación del aire . Gran parte de los antaño famosos abetos rojos y abetos Fraser de la cordillera están muertos o muriendo debido en parte a la contaminación. Sin embargo, una amenaza más importante para los abetos es el pulgón lanígero balsámico , un insecto que puede tener más facilidad para matar a los abetos de lo que normalmente lo haría debido a que están debilitados por la lluvia ácida. En algunos estudios recientes, se han encontrado abetos Fraser individuales que son resistentes al pulgón lanígero, lo que da esperanzas a la posibilidad de que estos vuelvan a repoblar un bosque de abetos sano y maduro en las elevaciones más altas de las montañas. [27]
En las elevaciones más bajas de las Montañas Negras, los árboles de cicuta oriental y de Carolina crecen en laderas húmedas cerca de arroyos (por esta razón, un área de recreación del Bosque Nacional en el río Toe, en la base del Monte Mitchell, se llama "cicutas de Carolina"). Estos también están siendo atacados por una plaga introducida, el pulgón lanígero de la cicuta . La salud de las cicutas en la región, que llegó recién en las últimas temporadas de crecimiento, está decayendo rápidamente. Actualmente se están realizando investigaciones para liberar escarabajos depredadores que, con suerte, se comerán suficientes pulgones para equilibrar su población y permitir que las cicutas prosperen.
La zona que rodea las Montañas Negras también está experimentando un rápido crecimiento demográfico a medida que los jubilados de otros estados llegan a la región. Debido a la falta de leyes de zonificación, esto ha dado como resultado el rápido desarrollo de cabañas en la cima de las crestas, grandes segundas residencias en las crestas más bajas y una deforestación que amenaza la belleza natural de la región. La Ley de Chimeneas Limpias de 2002 (SL 2002–4), [28] promulgada por la Asamblea General de Carolina del Norte, se atribuye la reducción de la cantidad de contaminación por partículas y ozono que alguna vez había amenazado las vistas de las Montañas Negras y de todos los Apalaches. Las emisiones de óxido de nitrógeno se han desplomado de más de 245.000 toneladas al año en 1998 a menos de 25.000 en 2014. Las emisiones de dióxido de azufre experimentaron una disminución del 64%. Las emisiones de partículas finas en el área son ahora menos del 60% del estándar nacional. [29] Las vistas que se habían reducido a menos de 10 millas a fines de la década de 1990 debido a las condiciones de neblina crónica, se han restablecido a 39 millas y el número de días despejados ha aumentado sustancialmente.
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