El ramal Blackball era un ramal ferroviario de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda en la costa oeste de la Isla Sur y estuvo en funcionamiento desde la década de 1900 hasta 1966. Incluía el ramal Roa , también conocido como Roa Incline . Roa a veces se conocía como Paparoa.
La mina de carbón de Blackball Coal Company cerca de Blackball estaba en el lado opuesto del río Grey a la línea Stillwater-Westport , y a fines del siglo XIX se utilizó un teleférico para transportar carbón desde la mina a través del río hasta una estación de tren en Ngahere . Esto no resultó ser tan eficiente ni deseable como un ferrocarril, por lo que en 1901 se aprobó un ramal a través del río Grey desde Ngahere hasta Blackball. [1]
El Departamento de Obras Públicas comenzó a construir la línea de 5,5 kilómetros (3,4 millas) en 1902, pero estuvo plagada de dificultades. La construcción del puente del río Grey sufrió retrasos, un contratista para un puente de caballete más adelante en la línea se declaró en quiebra y las lluvias torrenciales hicieron que las condiciones de trabajo fueran duras y problemáticas. A medida que la construcción avanzaba lentamente, la Paparoa Coal Company comenzó a trabajar en una pendiente desde Blackball hasta Paparoa Ranges . Esta línea finalmente fue asumida por el Departamento de Minas del Estado e implicó un riel central Fell para frenar debido a pendientes tan pronunciadas como 1 en 25. Esta no era una pendiente completa como su contraparte de la Isla Norte , la Rimutaka Incline .
En 1909, el Departamento de Obras Públicas comenzó a transportar carbón por el ramal Blackball y, en septiembre de ese año, el Departamento de Minas del Estado comenzó a operar el Roa Incline. El ramal Blackball no fue entregado al Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda y se inauguró oficialmente hasta el 1 de agosto de 1910. El Roa Incline fue propiedad del Departamento de Minas del Estado durante toda su existencia.
La producción de carbón de las minas aumentó considerablemente cuando se inauguró el ferrocarril, ya que permitió transportar cantidades mucho mayores de carbón. Las labores en la pendiente de Roa eran espectaculares; a veces, hasta ocho trenes al día bajaban por la pendiente, confiando únicamente en los frenos de mano para evitar que se desbocaran. Durante varios años se prestaron servicios de pasajeros a Blackball, principalmente para los mineros, y estos cesaron en 1940.
Antes de 1955, el depósito de locomotoras de Blackball cerró y los trenes partían de Greymouth. En 1955, la estación de Blackball se incendió. Los trenes a Blackball solían funcionar con locomotoras de vapor de las clases B y W F , y con locomotoras W y W A en la pendiente Roa. Las locomotoras diésel nunca se utilizaron en el ramal de Blackball.
Un impedimento significativo para el funcionamiento de la línea fue la dificultad y el costo de mantenimiento del puente de carretera y ferrocarril de 510 metros (1680 pies) de longitud que cruzaba el río Grey. El diseño y la construcción deficientes hicieron que el puente se dañara con frecuencia por inundaciones, lo que requirió reparaciones costosas. Esta situación finalmente llevó al cierre de la línea cuando el costo de mantenimiento se volvió demasiado alto. [2] Los riesgos de trabajar en una pendiente tan pronunciada sin un freno de aire continuo eran un problema de seguridad importante, lo que provocó descontroles ocasionales, [3] aunque no está claro si se produjeron lesiones como resultado de tales situaciones.
La caída de la producción y la disminución de los pedidos hicieron que el Departamento de Minas del Estado cerrara la pendiente de Roa el 25 de julio de 1960. A partir de julio de 1963, solo se permitió que un tren operara en el ramal Blackball a la vez, aunque debido a la baja cantidad de tráfico es dudoso que esta política haya tenido que aplicarse seriamente. En 1964, la línea daba servicio a una sola mina activa, que operaba de forma limitada. El Departamento de Ferrocarriles comenzó a considerar el cierre de la línea y, cuando una inundación el 21 de febrero de 1966 destruyó dos tramos del puente del río Grey, se decidió que las reparaciones no serían económicas y se cerró la línea. [4]
Cuatro tramos del antiguo puente ferroviario sobre el río Grey permanecieron en pie hasta 2002, cuando fueron desmantelados. El puente en sí se mantuvo en funcionamiento hasta 1968 como puente exclusivo para carreteras, y luego varios años más para peatones, hasta que los daños causados por las inundaciones hicieron que su reparación fuera impracticable. [2] Cerca de allí, se pueden ver dos torres del teleférico que precedió al ferrocarril en medio de un pantano cerca de Ngahere. [4] Otro puente permanece en su lugar sobre Ford Creek en Roa Incline, aún completo con pedestales para el riel central. En el terreno accidentado, se puede ver parte de la formación de las líneas Blackball y Roa, aunque a menudo no está cerca de carreteras y la naturaleza está recuperando la línea de manera constante. Existen pocos otros restos de la línea. [4]