Catherine Flannagan (1829 - 3 de marzo de 1884) y Margaret Higgins (1843 - 3 de marzo de 1884) fueron hermanas irlandesas que fueron condenadas por envenenar y asesinar a una persona en Liverpool , Inglaterra, y sospechosas de cuatro muertes más. [1] Las mujeres cobraron un pago de la sociedad funeraria (un tipo de seguro de vida ) por cada muerte, y se descubrió que habían estado cometiendo asesinatos utilizando arsénico para obtener el dinero del seguro. Aunque Flannagan evadió a la policía por un tiempo, ambas hermanas fueron capturadas y condenadas por uno de los asesinatos; ambas fueron ahorcadas el mismo día en la prisión de Kirkdale. La investigación moderna del crimen ha planteado la posibilidad de que las hermanas fueran parte de una conspiración más grande de asesinato con fines de lucro, una red de "viudas negras", pero nunca se obtuvieron condenas para ninguno de los presuntos miembros de la conspiración aparte de las dos hermanas.
En 1880, las hermanas solteras Catherine y Margaret Flannagan [nota 1] dirigían una casa de huéspedes en el número 5 de Skirving Street, en Liverpool. La casa estaba formada por las dos hermanas, el hijo de Catherine, John Flannagan, y dos familias de huéspedes: el peón Thomas Higgins, [2] la hija de Higgins, Mary, Patrick Jennings y la hija de Jennings, Margaret. John Flannagan, de 22 años y previamente sano, murió repentinamente en diciembre de 1880. Su muerte no suscitó ningún comentario en particular; Catherine cobró 71 libras (por un valor aproximado de 7120 libras en 2019) de la sociedad funeraria en la que había sido registrado y fue enterrado poco después. [1]
En 1882, Margaret Flannagan y Thomas Higgins iniciaron un romance; la pareja se casó en octubre de ese año. La hija de Thomas, Mary, de 8 años, murió a los pocos meses de la boda tras una breve enfermedad. [2] Una vez más, el pago de la sociedad funeraria lo cobró al morir, esta vez Margaret Higgins. [1] En enero de 1883, Margaret Jennings, de 19 años, [3] también murió. Su pago por el entierro lo cobró Catherine. [1]
Ante los chismes del vecindario sobre la tasa de mortalidad en la casa, Catherine, Margaret y Higgins [nota 2] trasladaron su casa al 105 de Latimer Street y luego nuevamente al 27 de Ascot Street. [4] En septiembre de 1883, Higgins, que entonces tenía 45 años, se convirtió en otro miembro de la familia que cayó misteriosamente enfermo. Sus dolores de estómago eran lo suficientemente severos como para que llamaran al doctor Whitford, quien atribuyó la enfermedad de Higgins a una disentería relacionada con el consumo de whisky barato y le recetó opio y aceite de ricino . [2] Higgins murió después de dos días de enfermedad. Días después, se contactó al mismo médico y se le pidió que proporcionara un certificado de defunción. Así lo hizo, atribuyendo la muerte a la disentería. [3]
Aunque la muerte de Higgins, aparentemente por disentería, no planteó ninguna duda al doctor Whitford, el hermano de Higgins, Patrick, se sorprendió al saber que Thomas, que había sido fuerte y gozaba de buena salud, podía haber sucumbido tan fácilmente a la enfermedad. [3] Cuando Patrick descubrió que su hermano había estado asegurado en cinco sociedades funerarias diferentes, [1] lo que dejó a su viuda con una ganancia de alrededor de 100 libras, [2] [3] llevó el asunto a las autoridades. Se ordenó una autopsia del cuerpo de Higgins. Para sorpresa de los dolientes, el forense llegó a la casa para realizar la autopsia en medio del velorio de Higgins. [3] Catherine, al enterarse de que se iba a realizar una autopsia completa, huyó de la casa. [1] [3]
Cuando se completó la autopsia completa del cuerpo de Higgins, se encontró evidencia de envenenamiento por arsénico : sus órganos mostraban rastros de arsénico, en cantidades que indicaban que el envenenamiento había tenido lugar durante varios días. [3] La evidencia de la casa, incluida "una botella que contenía una sustancia blanca misteriosa y un bolsillo de mercado usado por [Margaret]" [1] fue examinada por el experto en venenos, el Dr. Campbell Brown, quien verificó la presencia de polvo de arsénico en el bolsillo de Margaret y una solución de arsénico (que contenía adulterantes inusuales) en la botella. [3] Margaret fue arrestada inmediatamente; Catherine, después de mudarse de una pensión a otra para evitar a la policía durante casi una semana, fue detenida en Wavertree . [2] El 16 de octubre de 1883, las hermanas fueron acusadas formalmente del asesinato de Thomas Higgins. [1]
Se emitieron órdenes de exhumación de los miembros de la familia que habían fallecido anteriormente cuando se hizo evidente que el arsénico había sido el mecanismo de la muerte de Higgins. Los cuerpos de John Flannagan, Mary Higgins y Margaret Jennings mostraban evidencia de un deterioro mínimo, una característica asociada con el envenenamiento por arsénico, y se encontraron rastros de arsénico en los restos de los tres. [3]
Los investigadores supusieron inicialmente que el arsénico utilizado para envenenar a las víctimas procedía de veneno para ratas, pero cuando en las autopsias no se encontraron adulterantes comunes utilizados en los venenos para ratas, se vieron obligados a idear una nueva teoría. Era improbable que las hermanas analfabetas hubieran podido adquirir arsénico mediante el método habitual de visitar una farmacia, una vía al alcance de los médicos en lugar de las solteronas. Finalmente se descubrió que el papel matamoscas común de la época contenía arsénico y que, sumergiéndolo en agua, se podía obtener una solución sustancialmente idéntica (incluidos los mismos adulterantes) a la que se encontró en una botella en la residencia de los Higgins. [3]
En el momento de su arresto, Catherine afirmó a su abogado que los asesinatos no eran aislados y proporcionó una lista de otras seis [5] o siete [6] muertes que, según ella, estaban relacionadas con un fraude a una sociedad funeraria, así como una lista de otras cinco mujeres que habían perpetrado esos asesinatos o habían proporcionado seguro a quienes lo hicieron. [4]
La lista de supuestos conspiradores de Catherine incluía a tres envenenadores además de ella, un cómplice y tres agentes de los grupos aseguradores que habían proporcionado pagos por las muertes. Margaret Evans, Bridget Begley y Margaret Higgins fueron nombradas como las envenenadoras; Margaret Potter, una señora Fallon y una Bridget Stanton fueron las aseguradoras; y Catherine Ryan supuestamente había obtenido el arsénico que necesitaba uno de los envenenadores. Según Flannagan, Evans había sido la instigadora de la red criminal, comenzando con el asesinato de un adolescente con discapacidad mental, en el que Ryan obtuvo el veneno y Evans se lo administró. Aunque Evans no recibió personalmente un pago del seguro por esta muerte, se insinuó que tenía tratos con el padre del niño y que podría haberse beneficiado de ellos.
Las mujeres que Catherine alega que estuvieron implicadas en la conspiración aparecen a menudo en relatos de muertes sospechosas en este período; la señora Stanton, por ejemplo, estaba vinculada a las pólizas de seguro de tres de las muertes, y se vio a grupos de dos o más de las mujeres implicadas visitando a las que murieron poco antes de su muerte. En un caso, cuando un supervisor de una compañía de seguros solicitó reunirse con Thomas Higgins durante la emisión del seguro a su nombre, fue recibido en su casa por una mujer que no era ni Flannagan ni Higgins, quien le presentó a un "Thomas" que más tarde se dio cuenta, al ver al fallecido Thomas Higgins, de que era un impostor. [4]
El testimonio de Catherine a veces era contradictorio con ella misma y con lo que parecían ser hechos obvios de la conspiración; en un caso, a pesar de los estrechos vínculos de la señora Stanton con los pagos de seguros de las víctimas de asesinato y de que Catherine la identificara como parte de la conspiración, ella "exoneró" a Stanton después de que la policía arrestara a la mujer. [4] Finalmente, el fiscal de Liverpool decidió que, si bien era probable que las muertes adicionales fueran asesinatos, sería difícil demostrar que alguien más que Catherine o Margaret las hubiera cometido, especialmente considerando que la evidencia principal contra las otras mujeres la estaba proporcionando Flannagan, que tenía todas las razones para intentar minimizar su propia responsabilidad en tales crímenes. Como resultado, solo las hermanas fueron juzgadas por el crimen de asesinar a Thomas Higgins, a pesar de que todas las partes investigadoras seguían sospechando de que había habido más muertes que solo las cuatro de la familia, y más asesinos que solo las dos mujeres. [4]
En el juicio de 1884, los fiscales implicaron a Catherine y Margaret en las otras tres muertes en su casa, así como en la de Higgins, de la que fueron acusadas oficialmente. [2] La oferta de Catherine de proporcionar pruebas contra otros conspiradores para la acusación a cambio de clemencia fue rechazada. [1] Las hermanas fueron declaradas culpables y condenadas a la horca. La sentencia se completó el 3 de marzo de 1884 en la prisión de Kirkdale, [7] con las hermanas atendidas por un sacerdote católico romano. Se informó que las muertes fueron presenciadas por unas 1.000 personas. [2]
Los relatos contemporáneos sobre las hermanas Flannagan se refieren a ellas como "discípulas de Lucrecia Borgia ", [3] o como "las Borgia de los barrios bajos", [2] en referencia a su uso del veneno y las historias de cómo Borgia había sido conocido por hacer lo mismo. [8] Los relatos modernos sobre las hermanas, como los de Angela Brabin [5] y la serie de televisión Deadly Women , [9] se han centrado más en el aspecto cooperativo de los crímenes que en el aspecto del veneno, y tienden a referirse a ellas como "viudas negras" o "Las Viudas Negras de Liverpool", particularmente en referencia a la acusación de que las hermanas Flannagan eran parte de una red de asesinatos más grande. Efigies de cera de Flannagan y Higgins fueron colocadas en la Cámara de los Horrores de Madame Tussaud después de sus ejecuciones. [4]
Una dramatización radiofónica de los asesinatos y los eventos posteriores titulada Life Assurance , escrita por Chrissie Gittens basada en el libro The Black Widows of Liverpool de Angela Brabin (Palatine Books, 2003 ISBN 978-1-874181-21-7 /2nd Revised Edition 2009 ISBN 978-1874181606 ) y dirigida por Claire Grove, fue transmitida en BBC Radio 4 en 2005, con Sorcha Cusack como Catherine Flanagan, Gillian Kearney como Ellen Flanagan, Anny Tobin como Margaret Higgins, Robert Hastie como el inspector Keighley, Stephen Hogan como Thomas Higgins, Hugh Dickson como el Dr. Whitford y Nicholas Boulton como Patrick Jennings. [10]