Birmingham Panthers (nombre oficial Team Birmingham Panthers ) fue un club de baloncesto profesional con sede en la ciudad de Birmingham , Inglaterra . Fundada en 2007, la franquicia compitió en la liga de primer nivel de Gran Bretaña , la British Basketball League durante la temporada 2007-08 , pero tras una temporada desastrosa y la falta de organización, la franquicia cesó sus operaciones en 2008, durando solo un año.
Tras la desaparición y posterior liquidación de los Birmingham Bullets , una de las franquicias más exitosas del baloncesto británico, Birmingham se quedó sin un equipo de baloncesto importante para la temporada 2006-07 . Aunque muchos fanáticos de los Bullets desertaron a los Worcester Wolves , elegidos por la BBL para reemplazar a los Bullets y retener el baloncesto profesional en West Midlands , se hizo todo lo posible para que Birmingham regresara al redil para la temporada siguiente.
El 23 de marzo de 2007 se confirmó oficialmente que Birmingham sería parte de la expansión masiva de la BBL, con el ex entrenador asistente de los Bullets, Herman Wilson, liderando un consorcio de inversores detrás del proyecto. [1] Tras bastidores, tanto la BBL como Wilson trabajaron rápido para establecer una franquicia en medio de especulaciones sobre una posible liga rival: la Asociación Británica de Baloncesto anunció su propia franquicia de Birmingham para la temporada siguiente, la Birmingham Athletics .
A las pocas semanas del anuncio inicial, el 18 de abril la BBL confirmó que el equipo Birmingham Panthers sería la undécima franquicia que saldría a la cancha para la temporada 2007-08 , y que el Aston Events Centre , antigua sede de los Bullets y los Athletics, albergaría todos los partidos de local del nuevo equipo, con una mudanza a un futuro estadio ya planificado. [2] [3] Abundan los rumores de que el ex entrenador de los Bullets, Tony Garbelotto, sería contratado por el club, pero Wilson los desmintió rápidamente. [4] En la misma entrevista con el periódico regional Birmingham Mail , Wilson quiso subrayar que el nuevo club está intentando cortar cualquier vínculo con la antigua franquicia Bullets. Wilson también afirmó que el nombre Bullets no fue elegido para la nueva franquicia debido a connotaciones con delitos con armas de fuego, [5] una decisión que tomaron los Washington Wizards de la NBA (antes llamados Bullets) en 1995. En cambio, se optó por el nombre Panthers en referencia a la antigua franquicia de la BBL Doncaster Panthers , donde Wilson comenzó su carrera como entrenador de baloncesto como asistente de Curtis Xavier a principios de la década de 1990.
El 11 de septiembre se anunció que debido a riesgos de salud y seguridad, el Aston Events Centre no estaba en condiciones adecuadas para albergar los partidos locales de los Panthers, por lo que se realizó una búsqueda de un lugar alternativo con poca antelación. [2] Se consideraron tanto el National Indoor Arena como el Birmingham Sports Centre, sin embargo, la junta se decidió por el Nechells Community Sports Centre con capacidad para 500 asientos en Rupert Street en Nechells como su opción final.
Los Panthers jugaron su primer partido de visitante el 16 de septiembre en un amistoso de pretemporada contra sus rivales locales, los Worcester Wolves . Desafortunadamente para los aficionados de los Panthers, el equipo perdió 108-81. La suerte no cambió una semana después, cuando los Panthers saltaron a la cancha para su primer partido de liga, de visitante contra los Leicester Riders , que los derrotaron con un resultado similar, 101-79. El hecho de que ninguno de los jugadores importados de Birmingham hubiera llegado todavía no hizo más que agravar los problemas del entrenador Nigel Lloyd, y tan solo unos días después el sueño de los clubes de devolver el baloncesto profesional a la ciudad de Birmingham pendía de un hilo.
Después de tener que trasladar la sede de Aston a Nechells, el club se vio obligado nuevamente a buscar sedes alternativas para organizar partidos en casa, ya que el costo y las instalaciones disponibles en su nueva sede no se adaptaban al club. Apenas unos días antes de su primer partido en casa, contra Leicester el 6 de octubre, el Birmingham Mail dio la noticia de que el club planeaba mudarse a Telford , a 35 millas al norte de Birmingham. [6] Al derrotar el objeto de la solicitud de franquicia de Panthers, la BBL bloqueó la mudanza en un intento de mantener el baloncesto en Birmingham, y después de conversaciones con la Universidad de Wolverhampton , se llegó a un acuerdo el 2 de octubre para utilizar su Walsall Campus Sports Centre como sede de todos los partidos de los clubes para la próxima temporada. [7]
El 21 de octubre, los Panthers obtuvieron su primera victoria en la BBL en casa contra sus rivales locales, los Worcester Wolves . Ganaron el partido por 98-86, con Daniel Sandell como máximo anotador con 38 puntos para los Panthers, mientras que Anthony Paez lideró la anotación de los Wolves con 32. Se produjo una temporada larga y difícil para los Panthers, que lograron sumar solo 6 victorias en toda la campaña de la liga, junto con eliminaciones en la primera ronda tanto en la Copa BBL como en el Trofeo BBL . Su partido del Trofeo con Worcester se trasladó al NIA, antigua sede de los Bullets, en un partido de exhibición único, pero perdieron por 91-95. [8]
Después de no poder atraer una base de fans decente y el apoyo de los inversores en Birmingham, el propietario Herman Wilson trasladó dos partidos al TCAT Arena en Telford College, reiniciando la idea de trasladar la franquicia a Telford de forma permanente a pesar de los bloqueos anteriores de la liga. *El gerente y propietario de los Shropshire Warriors, Tom Sunley, ayudó a respaldar la idea de trasladarse a Telford llenando el TCAT Arena de 500 asientos. Tener dos jóvenes promesas firmando para los Panthers ayudó a que la idea se centrara en la idea. Sean Jones y Josh Crutchley se vistieron para los Panthers con un contrato listo para firmar para completar la plantilla de los Birmingham Panthers para el resto de la temporada 2007/08. [9] Aunque el club estaba considerando seriamente trasladarse a Telford de forma permanente (con la posibilidad de mantener el nombre de Birmingham), [10] la liga confirmó que no se había hecho ninguna solicitud oficial y que el traslado era sólo temporal en un intento de promocionar el club. [11] El equipo fue derrotado cómodamente en ambos partidos en Telford por Newcastle Eagles y Plymouth Raiders , y el club regresó a su sede habitual para el resto de la temporada.
El 17 de abril, dos días antes del último partido de la temporada en casa contra Everton Tigers , el Birmingham Mail confirmó que el propietario Herman Wilson había presentado una solicitud para trasladar la franquicia a Telford para la temporada siguiente, citando la falta de lugares adecuados en Birmingham como su principal razón. [12] Sin embargo, la medida se vino abajo después de que los patrocinadores de Telford se retiraran, pero con el renovado interés del Aston Events Centre, la posibilidad de permanecer en Birmingham parecía cada vez más probable. [13] Sin embargo, el 4 de junio se anunció oficialmente que la franquicia Panthers había sido retirada de la BBL y cerrada. [14] A pesar de los desafortunados resultados de las franquicias con sede en Birmingham, todavía hay un gran interés en traer el baloncesto de alto nivel de vuelta a la ciudad, con un grupo encabezado por la leyenda de los Bullets y el gerente general de los Panthers, Clive Allen, que actualmente busca reavivar el interés y comenzar un nuevo equipo. [15]