La batalla de Bir Hakeim ( pronunciación árabe: [biʔr ħaˈkiːm]) ) tuvo lugar enBir Hakeim, un oasis en el desierto libio al sur y al oeste deTobruk, durante laBatalla de Gazala(26 de mayo - 21 de junio de 1942). La1.ª Brigada de la Francia Libre,bajo elmando del general de brigada Marie-Pierre Kœnig,defendió la posición del26 de mayo al 11 de juniocontra las fuerzas del Eje delPanzerarmee Afrikacomandadas porel Generaloberst Erwin Rommel. ElPanzerarmeecapturó Tobruk diez días después.
El retraso impuesto a la ofensiva del Eje por la defensa de Bir Hakeim influyó en la cancelación de la Operación Hércules , la invasión de Malta por parte del Eje . Rommel invadió Egipto, retrasado por las acciones dilatorias británicas hasta la Primera Batalla de El Alamein en julio, donde se detuvo el avance del Eje. Ambos bandos utilizaron la batalla como propaganda; Winston Churchill declaró que los franceses libres eran los "franceses combatientes".
A principios de 1942, tras su derrota en la Cirenaica occidental durante la operación Unternehmen Theseus , el Octavo Ejército británico, al mando del teniente general Neil Ritchie, se enfrentó a las tropas del Eje en Libia , aproximadamente a 48 km (30 mi) al oeste del puerto de Tobruk , a lo largo de una línea que iba desde la costa en Gazala hacia el sur durante unos 48 km (30 mi). Ambos bandos acumularon suministros para una ofensiva que anticipara a su oponente y el general Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , esperaba que el Octavo Ejército estuviera listo en mayo. Los descifradores de códigos británicos rastrearon el envío de convoyes a Libia cuando la ofensiva británica contra los barcos del Eje al norte de África fue neutralizada por el bombardeo del Eje sobre Malta y pronosticaron que el Eje atacaría primero. [2]
Como el Octavo Ejército no estaba preparado para tomar la ofensiva, Ritchie planeó librar una batalla defensiva en la línea de Gazala. [3] La evaluación de la situación que Auchinleck le hizo a Ritchie a mediados de mayo preveía un ataque frontal en el centro de la línea de Gazala, seguido de un avance sobre Tobruk o un movimiento de flanqueo hacia el sur, rodeando la línea de Gazala en dirección a Tobruk. Auchinleck consideró que lo primero era más probable (con una finta en el flanco para alejar a los tanques del Octavo Ejército), mientras que Ritchie se inclinaba por lo segundo. Auchinleck sugirió que los blindados británicos se concentraran cerca de El Adem, donde estarían bien situados para hacer frente a cualquiera de las dos amenazas. [4]
Desde la Operación Crusader a finales de 1941, el Octavo Ejército había recibido tanques medianos estadounidenses M3 Grant con un cañón de 37 mm en una torreta y un cañón de 75 mm en un sponson del casco , que podían penetrar el blindaje de los modelos de tanque Panzer III Ausf. H y J y Panzer IV enemigos a 590-780 m (650-850 yd). El blindaje frontal del Grant era lo suficientemente grueso como para soportar el cañón antitanque Pak 38 de 50 mm a 910 m (1000 yd) y el cañón de cañón corto KwK 38 de 50 mm del Panzer III a 230 m (250 yd). Los primeros 112 de los nuevos cañones antitanque británicos de 6 libras (57 mm) habían llegado y habían sido asignados a las brigadas motorizadas de las divisiones blindadas. [5]
En la reunión de los líderes del Eje en Berchtesgaden el 1 de mayo, se acordó que Rommel atacaría a finales de mes para capturar Tobruk. El Ejército Panzer África ( Panzerarmee Afrika / Armata Corazzata Africa ) debía detenerse en la frontera egipcia, mientras el Eje capturaba Malta en la Operación Herkules y luego Rommel debía invadir Egipto. [6] El Panzerarmee había terminado de convertirse al blindado Panzer III Ausf. H y había recibido diecinueve Panzer III Ausf. J , conocidos por los británicos como Mark III Specials, con cañones largos KwK 39 de 5 cm . También habían llegado cuatro Panzer IV Ausf. G (Mark IV Specials) con cañones largos KwK 40 de 7,5 cm . [7] La Abwehr (inteligencia militar alemana) había descifrado códigos británicos y a finales de 1941 penetró en Black , el código utilizado por Bonner Fellers , un agregado militar estadounidense en Egipto. Los británicos divulgaron mucha información táctica a Fellers, quien sin saberlo la comunicó al Eje y al gobierno estadounidense. [8]
Los ataques aéreos de la Luftwaffe y la Regia Aeronautica sobre Malta redujeron su capacidad ofensiva y los convoyes de suministros procedentes de Italia llegaron a las fuerzas del Eje en África con menos pérdidas. [9] Hasta mayo, los suministros mensuales del Eje a Libia promediaron 61.000 t (60.000 toneladas largas), menos de lo que una fuerza del Eje más pequeña recibió entre junio y octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 km (900 mi) hasta Gazala tuvo éxito porque el puerto de Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 450 km (280 mi). La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia portuarias; la protección de los convoyes y el uso de un gran puerto cercano al frente seguirían siendo necesarios. [10]
El plan del Eje, Unternehmen Venezia (Operación Venecia), consistía en que los tanques avanzaran alrededor de la brigada que formaba el "cuadro" de Bir Hakeim en el extremo sur de la línea de Gazala. En el lado izquierdo de la maniobra, la 132 División Blindada italiana "Ariete" neutralizaría el cuadro de Bir Hakeim. Más al sur, la 21 División Panzer y la 15 División Panzer avanzarían a través del desierto, se moverían hacia el este y luego girarían hacia el norte detrás de la línea de Gazala para destruir los blindados británicos y cortar el paso a las divisiones de infantería en la línea. La parte más meridional de la formación atacante, un Kampfgruppe (grupo de batalla) de la 90 División Ligera Afrika ( 90. leichte Afrika Division , Generalmajor Ulrich Kleemann ), debía avanzar hasta El Adem al sur de Tobruk, cortar las rutas de suministro desde el puerto hasta la línea de Gazala y retener a las tropas británicas en Tobruk mediante una artimaña; Los motores de los aviones montados sobre camiones debían levantar polvo, simulando la presencia de una gran fuerza blindada. [9] Los alemanes habían rastreado a la Legión Extranjera Francesa en el norte de África francés y reclutado a unos 2.000 legionarios alemanes en la 90 División Ligera Afrika . [11]
El resto del XX Cuerpo Motorizado italiano , la 101 División Motorizada «Trieste» , abriría una brecha en el campo minado al norte de Bir Hakeim, cerca del cuadro de Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro a los panzer. Rommel esperaba que, tras ocuparse de los tanques británicos, habría capturado El Adem, Ed Duda y Sidi Rezegh al anochecer y más tarde el cuadro defensivo de Knightsbridge, a unos 40 km al noreste de Bir Hakeim. Los tanques del Eje estarían en posición de avanzar al día siguiente hacia el oeste contra los cuadros defensivos del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, para hacer frente al ataque hacia el este del X Cuerpo y el XXI Cuerpo italianos . A finales de mayo, las fuerzas del Eje comprendían 90.000 hombres, 560 tanques y 542 aviones. [12]
Entre Gazala y Timimi (justo al oeste de Tobruk), el Octavo Ejército pudo concentrar sus fuerzas lo suficiente como para dar media vuelta y luchar. Para el 4 de febrero, el avance del Eje se había detenido y la línea del frente se había estabilizado, desde Gazala en la costa a 30 millas (48 km) al oeste de Tobruk, hasta la antigua fortaleza otomana de Bir Hakeim, 50 millas (80 km) al sur. La línea de Gazala era una serie de cajas defensivas que albergaban a una brigada cada una, dispuestas a lo largo del desierto detrás de campos de minas y alambradas, vigiladas por patrullas regulares entre las cajas. Los franceses libres estaban en el sur en la caja de Bir Hakeim , 13 millas (21 km) al sur de la caja de la 150.ª Brigada de Infantería , que estaba a 6 millas (9,7 km) al sur de la caja de la 69.ª Brigada de Infantería . La línea no estaba formada por efectivos de manera uniforme, con un mayor número de tropas cubriendo la carretera de la costa, lo que dejaba el sur menos protegido, pero se habían colocado profundos campos de minas frente a las cajas. [13]
La línea más larga dificultaba el abastecimiento de un ataque por el flanco sur. Detrás de la línea de Gazala se encontraban las cajas de Commonwealth Keep, Acroma, Knightsbridge y El Adem, situadas para bloquear vías y cruces. La caja de Retma se terminó justo antes de la ofensiva del Eje, pero el trabajo en las cajas de Point 171 y Bir el Gubi no comenzó hasta el 25 de mayo. [14] A finales de mayo, la 1.ª División Sudafricana estaba atrincherada cerca de la costa, con la 50.ª División de Infantería (Northumbria) al sur y la 1.ª Brigada Francesa Libre más a la izquierda en Bir Hakeim. Las 1.ª y 7.ª Divisiones Blindadas británicas esperaban detrás de la línea principal como una fuerza de contraataque móvil, la 2.ª División Sudafricana estaba de guarnición en Tobruk y la 5.ª División de Infantería india estaba en reserva. Los británicos tenían 110.000 hombres, 843 tanques y 604 aviones. [12]
La fortaleza de Bir Hakeim (Pozo del Viejo) había sido construida por los otomanos y luego utilizada como estación por los meharistas italianos (Cuerpo de Camellos) para controlar el movimiento en el cruce de dos caminos beduinos . Los pozos habían estado secos durante mucho tiempo y habían sido abandonados, pero las tropas indias volvieron a ocupar el sitio para construir un punto fuerte rodeado por 50.000 minas. [15] La fortificación era un tosco pentágono que apuntaba al norte, de aproximadamente 2,5 mi × 3 mi (4 km × 5 km) de ancho. [16] El 14 de febrero, la 150.ª Brigada de Infantería fue relevada en la plaza por la 1.ª Brigada de la Francia Libre ( Général Marie Pierre Kœnig ), parte del XXX Cuerpo (Teniente General Willoughby Norrie ). Con una fuerza de combate de 3.000 hombres y un escalón de retaguardia de unos 600 hombres con base a 24 km al este detrás de la línea, la brigada comprendía la 13.ª Semibrigada de la Legión Extranjera (13e DBLE), una unidad establecida y la columna vertebral de la Francia Libre, junto con la 2.ª Semibrigada Colonial. [17]
El 13e DBLE se había formado para luchar en Finlandia , pero se utilizó en la campaña de Noruega y fue la primera unidad en unirse a la Francia Libre en Inglaterra. Era un veterano de la lucha en la Eritrea italiana y la Siria francesa contra Vichy; la media brigada fue reforzada por unos 1.000 legionarios y dos oficiales del derrotado 6.º Regimiento de Infantería Extranjera (6e REI), que ahora formaba un tercer batallón. [18] A mediados de mayo, el perímetro y las áreas centrales estaban repletas de 1.200 trincheras, pozos de tirador, emplazamientos de cañones y búnkeres subterráneos, escondites camuflados profundos para vehículos y depósitos de suministros. [19] El interior del fuerte estaba dividido en zonas, cada una de ellas responsabilidad de una unidad, con el cuartel general de Kœnig cerca del centro, en la encrucijada. Los campos de minas antitanque y antipersonal en forma de V fueron patrullados por el 3.er Batallón de la Legión Extranjera (Lamaze), en 63 vehículos de transporte de armas Bren divididos en tres escuadrones. Las patrullas se desplazaron a lo largo de los carriles de los campos de minas, prestando especial atención a la zona al norte del cuadro de Sidi Muftah en Got el Ualeb, en poder de la 150.ª Brigada. [16]
A las 14:00 horas del 26 de mayo, los Cuerpos X y XXI italianos iniciaron un ataque frontal sobre la línea central de Gazala. Participaron algunos elementos del Afrika Korps y del XX Cuerpo Motorizado italiano y durante el día la mayor parte del Afrika Korps se movió hacia el norte, para dar la impresión de que era el ataque principal. Después del anochecer, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un movimiento de barrido alrededor del extremo sur de la línea de Gazala. Temprano el 27 de mayo, la fuerza principal del Panzerarmee Afrika , el Afrika Korps , el XX Cuerpo Motorizado y la 90.ª División Ligera, rodearon el extremo sur de la línea de Gazala, utilizando los campos de minas británicos para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División Ariete fue detenida durante aproximadamente una hora por la 3.ª Brigada Motorizada India (7.ª División Blindada), atrincherada a unos 6 km al sureste de Bir Hakeim. [20]
La 15.ª División Panzer se enfrentó a la 4.ª Brigada Blindada, que había llegado al sur para apoyar a la 3.ª Brigada India y a la 7.ª Brigada Motorizada. Los alemanes se sorprendieron por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm de los nuevos M3 Grant, pero a última hora de la mañana, la 4.ª Brigada Blindada se había retirado hacia El Adem y las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 40 km al norte. Su avance fue detenido alrededor del mediodía por la 1.ª División Blindada, en un combate mutuamente costoso. [21] A la derecha, la 90.ª División Ligera obligó a la 7.ª Brigada Motorizada a salir de Retma hacia el este en Bir el Gubi. Avanzando hacia El Adem a media mañana, los vehículos blindados de la 90.ª División Ligera invadieron y dispersaron el cuartel general avanzado de la 7.ª División Blindada (mayor general Frank Messervy ), cerca de Bir Beuid. Messervy fue capturado y le quitaron su insignia, convenciendo a los alemanes de que era un ordenanza ; escapó con varios otros hombres para unirse a la división. La 90.ª División Ligera llegó al área de El Adem a media mañana y capturó varias bases de suministro. Al día siguiente, la 4.ª Brigada Blindada avanzó sobre El Adem y obligó a la 90.ª División Ligera a retirarse al suroeste. [22]
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Las divisiones Panzer 15 y 21, el resto de la 90 División Ligera y la División "Ariete" comenzaron su gran movimiento de cerco al sur de Bir Hakeim como estaba previsto. La 3.ª Brigada Motorizada India fue sorprendida a las 6:30 am del 27 de mayo y superada en el Punto 171, 4 millas (6,5 km) al sureste de Bir Hakeim, por el 132.º Regimiento de Infantería de Tanques de la División "Ariete" y algunos tanques alemanes, perdiendo unos 440 hombres y la mayor parte de su equipo. La 7.ª Brigada Motorizada fue atacada entonces en Retma y obligada a retroceder a Bir el Gubi. La 4.ª Brigada Blindada avanzó en apoyo y chocó con la 15.ª División Panzer; el 8.º Regimiento de Húsares fue destruido y el 3.º Regimiento de Tanques Reales (3.º RTR) perdió muchos tanques. Los británicos infligieron pérdidas considerables a cambio, pero luego se retiraron a El Adem. [21]
Después de rebasar a la 3.ª Brigada Motorizada India, el VIII Batallón de Tanques M13/40 , el IX Batallón de Tanques M13/40 y el X Batallón de Tanques M13/40 del 132.º Regimiento de Infantería de Tanques se trasladaron al noreste de Bir Hakeim y el IX Batallón (Coronel Prestisimone) con 60 tanques, cambió de dirección hacia el fuerte. [23] El IX Batallón llegó antes del campo minado de Bir Hakeim y el alambre de púas a las 8:15 am, cargó y perdió 31 tanques y un cañón autopropulsado Semovente . Diez tanques atravesaron el campo minado y fueron derribados por cañones antitanque de 75 mm , lo que provocó 124 bajas italianas . [24] Los restos del IX Batallón se retiraron al cuerpo principal de la División "Ariete", que se trasladó al norte hacia Bir el Harmat alrededor del mediodía, siguiendo el plan original de Rommel. [25]
El 28 de mayo, la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) hizo un máximo esfuerzo para atacar las columnas del Eje alrededor de El Adem y Bir Hakeim, pero en la mala visibilidad, bombardearon Bir Hakeim y sus alrededores, engañados por los restos de tanques italianos alrededor de la posición y Kœnig envió un destacamento para destruir los restos para evitar más errores. [26] Una columna francesa fue enviada para hacer contacto con la 150.ª Brigada de Infantería , estacionada más al norte. Después de unas horas, la artillería italiana los obligó a retirarse, pero la columna francesa destruyó siete semiorugas. El 29 de mayo, el destacamento del capitán Gabriel de Sairigné destruyó tres tanques alemanes, los ataques aéreos británicos interceptaron dos incursiones de bombarderos en picado Junkers Ju 87 ( Stuka ) y los cazabombarderos atacaron las líneas de suministro del Eje al sur y al este de Bir Hakeim. [26] El 30 de mayo, 620 soldados de la 3.ª Brigada Motorizada India, capturados por el Eje y luego liberados en el desierto, llegaron al fuerte y se sumaron a los 243 prisioneros que ya estaban allí, empeorando la escasez de agua . El destacamento del capitán Lamaze, a petición de la 7.ª División Blindada , selló la brecha abierta el día anterior por los tanques del Eje en los campos de minas. Liderados por el coronel Dimitri Amilakhvari , los legionarios fueron emboscados pero lograron retirarse con la ayuda de los portaaviones Bren de la 9.ª Compañía ( Pierre Messmer ). [27]
El 31 de mayo, durante una tormenta de arena de dos días, cincuenta camiones de suministros de la 101.ª Compañía de Transporte ( Captaine Dulau) llegaron a Bir Hakeim con agua y llevaron a los indios, prisioneros y heridos graves de vuelta a las líneas británicas. Una incursión de los destacamentos Messmer , de Roux y de Sairigné , liderados por Amilakhvari, destruyó cinco tanques y un taller de reparación de vehículos blindados. El Panzerarmee se había visto obligado a retirarse hacia el oeste, a una zona al norte de Bir Hakeim, que se conoció como el Caldero, tras haber atacado la caja de la 150.ª Brigada de Infantería desde el 28 de mayo. Durante el día, la DAF perdió quince cazas y un bombardero, quince en combate con cazas del Eje y uno por fuego antiaéreo , la peor pérdida diaria de la batalla; la Luftwaffe perdió nueve aviones. [28] En el lado oeste del Caldero, la 150.ª Brigada de Infantería fue invadida a última hora del 1 de junio, a pesar de los intentos de socorro británicos. Las tropas del Eje que habían quedado atrapadas consiguieron una ruta de abastecimiento a través de los campos minados del Octavo Ejército al norte de Bir Hakeim y a la mañana siguiente el cerco del fuerte fue reanudado por la 90 División Ligera, División Trieste y tres compañías blindadas de reconocimiento de la 17 División de Infantería "Pavia" . A las 8:00 am las tropas alemanas se acercaron desde el sur y las fuerzas italianas avanzaron desde el norte. Dos oficiales italianos se presentaron a las 10:30 am en las líneas del 2º Batallón de la Legión Extranjera, pidiendo la capitulación del fuerte, a lo que Kœnig se negó. [29]
A partir de las 10:00 horas del 2 de junio, ambos bandos intercambiaron fuego de artillería, pero los cañones de campaña franceses estaban sobrepasados por la artillería media alemana y el fuerte fue bombardeado por aviones alemanes e italianos. Los bombarderos en picado Stuka atacaron Bir Hakeim más de veinte veces, pero las posiciones francesas estaban tan bien construidas que eran casi invulnerables. Los británicos no pudieron reforzar a los franceses, que rechazaron el ataque de la División "Ariete", pero el 2 de junio, la DAF tenía una línea de bombardeo fácilmente observable alrededor del fuerte y se concentró en el área con patrullas de cazas y ataques de cazabombarderos. La visión de decenas de vehículos en llamas ayudó a mantener la moral de los defensores, que hostigaron las comunicaciones del Eje alrededor del fuerte, al igual que la 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería India que estaban en las cercanías. El 4 de junio, los cazas y cazabombarderos de la DAF interrumpieron los ataques de los Stuka y bombardearon vehículos del Eje, haciendo estallar un carro de municiones a la vista de los franceses, pero perdiendo siete aviones. [30] Kœnig hizo una señal al vicemariscal del aire Arthur Coningham . " ¡Bravo! Merci pour la RAF ", que trajo la respuesta " Merci pour le sport ". [31]
Del 5 al 6 de junio, la DAF realizó menos misiones en Bir Hakeim, concentrándose en el Knightsbridge Box y alrededor de las 11:00 am del 6 de junio, la 90.ª División Ligera atacó con el apoyo de pioneros para tratar de despejar un paso a través del campo minado. [32] Los pioneros llegaron a 3.000 pies (800 m) del fuerte, habiendo atravesado el campo minado exterior y durante la noche lograron despejar varios pasajes hacia el perímetro interior. La infantería alemana ganó un punto de apoyo, pero las tropas francesas en trincheras, refugios y fortines, mantuvieron un gran volumen de fuego de armas pequeñas, lo que obligó a los alemanes a ponerse a cubierto. La Operación Aberdeen, un intento de destruir las fuerzas del Eje en el Caldero, que había comenzado en la noche del 4 al 5 de junio, fue un desastre . Ritchie consideró retirar a los franceses del fuerte para liberar a la 7.ª Brigada Motorizada, pero decidió mantener la posesión y el 7 de junio, la DAF realizó cuatro incursiones contra los alemanes en los campos minados. Esa noche, un último convoy se acercó al fuerte y el Aspirante Bellec atravesó las líneas alemanas, en medio de una espesa niebla, para guiar al convoy hacia adentro. Los alemanes usaron la niebla para preparar un asalto final; tanques, cañones de 88 mm y los pioneros del Gruppe Hecker se formaron frente al fuerte. [33]
En la mañana del 8 de junio, tras la derrota de la Operación Aberdeen, Rommel había liberado a parte de la 15.ª División Panzer y del Gruppe Hecker para el asedio. Rommel comandó un ataque desde el norte, acercándose lo más posible en medio de una espesa niebla, con la artillería disparando directamente contra las fortificaciones. [34] La Luftwaffe realizó ataques constantes, incluyendo una incursión de 45 Ju 87 Stukas , tres bombarderos Junkers Ju 88 y diez cazas bimotores Messerschmitt Bf 110 escoltados por 54 cazas. Poco antes de las 10:00 am comenzó el ataque, apuntando a una elevación baja que dominaría las defensas francesas. Los defensores chadianos y congoleños resistieron a pesar de muchas bajas y por la tarde otros 60 Stukas bombardearon el perímetro y se realizó un ataque por todo el perímetro de las defensas del norte. Se hizo estallar un depósito de municiones y el perímetro se vio obligado a retroceder. Kœnig informó que la guarnición estaba agotada, había sufrido muchas bajas y sólo contaba con suministros de reserva; pidió más apoyo aéreo y una operación de socorro. La DAF hizo otro esfuerzo máximo, realizó un récord de 478 salidas y durante la noche, los cazas Hawker Hurricane y los bombarderos Douglas Boston lanzaron suministros a la guarnición. [35] La DAF perdió ocho cazas (tres a manos de los Macchi C.202 italianos ) y dos bombarderos; la Luftwaffe perdió dos aviones y la Regia Aeronautica uno. [28]
En la mañana del 9 de junio, 20 Ju 88 y 40 Ju 87 Stukas escoltados por 50 cazas Bf 110 y Bf 109 atacaron Bir Hakeim. Los alemanes esperaron a que llegara el resto de la 15.ª División Panzer mientras la artillería y la aviación alemanas bombardeaban el fuerte, y luego un ataque por dos frentes golpeó el perímetro. La infantería italiana luchó junto al Kampfgruppe Wolz , la infantería alemana y libia del Sonderverband 288 (Comando Especial 288) de la 90.ª División Ligera, elementos de las unidades de reconocimiento e infantería de las 15.ª y 21.ª Divisiones Panzer y el Kampfgruppe Kiehl , una compañía de 11 tanques. El objetivo era el Punto 186, la cima de una suave elevación en el terreno que actuaba como posición de control de fuego para la guarnición. Se produjeron algunas escaramuzas entre el 66.º Regimiento de Infantería "Trieste" de la División "Trieste" y los hombres comandados por el teniente Bourgoin, cuya unidad sólo contaba con granadas de mano. El Bataillon de Marche realizó una defensa decidida, pero se vio obligado a retroceder, a pesar de los refuerzos de la 22.ª Compañía del Norte de África. [36]
Por la tarde, al sur, cerca del antiguo fuerte, el Oberstleutnant Ernst-Günther Baade dirigió dos batallones del Regimiento de Fusileros 115 en el asalto y en un avance costoso, estableció una posición a 200 yardas (200 m) del fuerte al anochecer. [36] A la 1:00 pm, mientras 130 aviones bombardeaban la cara norte del fuerte, la infantería alemana y la 15.ª División Panzer atacaron detrás de un bombardeo de artillería. Los atacantes rompieron las líneas de la 9.ª Compañía y la posición central del Aspirant Morvan, pero la situación se restableció con un contraataque del portaaviones Bren. Muchos aviones de la DAF estaban inutilizables y el esfuerzo del día se redujo mucho, pero dos Hurricanes lanzaron suministros médicos; las distracciones intentadas por las columnas de la 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería India fueron demasiado pequeñas para tener mucho efecto. [37] Por la tarde, Messervy, el comandante de la 7.ª División Blindada, señaló que podría ser necesaria una ruptura y Kœnig solicitó la protección de la DAF para una evacuación a las 23:00 horas de esa noche. La solicitud se hizo con muy poca antelación y la guarnición tuvo que esperar hasta la noche del 10 al 11 de junio para que los británicos organizaran un encuentro al sur. [38]
Durante el 10 de junio, los franceses resistieron y sufrieron muchas bajas; con sólo doscientos proyectiles de 75 mm y 700 proyectiles de mortero restantes, otro ataque en el sector norte contra las líneas de Oubangui-Chari y del 3.er Batallón de la Legión Extranjera fue contenido por un contraataque de las unidades Messmer y Lamaze, apoyadas por portaaviones Bren y los últimos proyectiles de mortero. Por la tarde, el mayor ataque aéreo del asedio, una incursión de 100 Stukas arrojó 130 toneladas largas (130 t) de bombas. Se lanzaron las últimas rondas de munición y se registraron los cuerpos en busca de más; Rommel predijo que Bir Hakeim caería al día siguiente, pero resistió la presión para atacar con tanques, temiendo que muchos se perderían en los campos de minas. [39]
Al caer la noche, los zapadores comenzaron a limpiar las minas de la cara occidental de la fortaleza, se preparó equipo pesado para la demolición y se asignaron dos compañías para que se quedaran atrás para disfrazar la retirada. Se organizó un encuentro con la 7.ª Brigada Motorizada, que dirigió un convoy de camiones y ambulancias hasta un punto a 7 km (4,3 mi) al sur del fuerte. La limpieza de minas por parte de los zapadores tomó más tiempo de lo esperado y solo pudieron despejar un paso estrecho, en lugar de un corredor de 200 m (660 pies). Los vehículos se extraviaron y las ambulancias y los heridos que podían caminar abandonaron el perímetro con 75 minutos de retraso a las 8:30 p. m. Kœnig puso el fuerte bajo el mando de Amilakhvari, el comandante de la Legión Extranjera, y abandonó el fuerte a la cabeza de la columna en su Ford, conducido por Susan Travers , una inglesa, la única mujer miembro de la Legión Extranjera francesa (y una de varias mujeres, en su mayoría británicas, presentes en el asedio). [40]
Se levantó una bengala y las tropas del Eje cercanas abrieron fuego. El guía de la columna del cuartel general se perdió y durante la retirada fue volado tres veces por minas. Cuando Kœnig alcanzó a la columna principal, fue bloqueada por tropas de la 90.ª División Ligera y ordenó una carrera, sin importar las minas; Lamaze, el capitán Charles Bricogne y el teniente Dewey murieron en la refriega . [41] La recepción fue organizada por la Compañía 550 del Cuerpo de Servicio del Ejército Real (RASC), que conducía camiones y guiaba ambulancias de campaña adicionales, con tripulaciones inexpertas en la retaguardia, escoltadas por el 2.º Cuerpo de Fusileros Reales del Rey (KRRC) y la 2.ª Brigada de Fusileros a ambos lados. Las ambulancias se separaron en la oscuridad, pero fueron encontradas y guiadas al punto de encuentro. [42] El comandante del 3er Batallón fue capturado, pero la mayor parte de la brigada logró escapar, llegar a Bir el Gubi y luego retirarse a Gasr-el-Arid a las 7:00 am del 11 de junio. Unos 2.700 hombres de los 3.600 originales escaparon, incluidos 200 heridos; durante el día, las patrullas británicas recogieron a los rezagados. [39]
La ocupación de Bir Hakeim por parte de la Francia Libre había alargado la ruta de suministro del Eje alrededor del extremo sur de la línea Gazala, lo que les había causado pérdidas y había dado a los británicos más tiempo para recuperarse tras su derrota en el Caldero. Del 2 al 10 de junio, la DAF había realizado unas 1.500 salidas y había perdido 19 cazas sobre el fuerte, frente a unas 1.400 salidas del Eje en las que fueron derribados 15 aviones alemanes y cinco italianos; la 7.ª Brigada Motorizada dirigió cuatro convoyes de suministro hacia Bir Hakeim del 31 de mayo al 7 de junio. [43] La moral de la Francia Libre se elevó por su actuación en la batalla; una victoria había sido muy necesaria para demostrar a los Aliados que eran una fuerza seria, que podía contribuir a la guerra contra Alemania. El término Francia Libre fue reemplazado por Francia Combatiente , porque la batalla había demostrado al mundo que se estaba produciendo un resurgimiento tras la derrota de 1940; De Gaulle lo utilizó para socavar la cooperación con el régimen de Vichy . En 1960, el historiador oficial británico Ian Playfair escribió
Al principio, había hecho más larga y difícil la ruta de abastecimiento temporal del enemigo; le había causado muchas bajas y dio a los británicos la oportunidad de recuperarse de su derrota en el Caldero. La brigada del general Kœnig causó una gran impresión en el enemigo por su resistencia valiente y emprendedora y su éxito dio un merecido estímulo al orgullo de los franceses libres, que, por primera vez en Oriente Medio, habían luchado contra los alemanes e italianos en una formación completa por su cuenta. [39]
y Auchinleck dijo el 12 de junio de 1942: "Las Naciones Unidas deben estar llenas de admiración y gratitud con respecto a estas tropas francesas y su valiente general Kœnig". [44] Después de la guerra, el general mayor Friedrich von Mellenthin escribió: "Algunos oficiales británicos han insinuado que la moral francesa cedió, pero en todo el curso de la guerra del desierto, nunca encontramos una defensa más heroica y bien sostenida". [45]
En 2002, Thomas Buell y Ken Ford escribieron sobre 141 franceses muertos, 229 heridos y 814 hombres hechos prisioneros, con la pérdida de 53 cañones y 50 vehículos. [46] [47] Los británicos perdieron 86 aviones derribados por aviones y 24 por fuego antiaéreo. [28] Las fuerzas del Eje sufrieron bajas de 3.300 muertos o heridos, 227 capturados, 164 vehículos destruidos y 49 aviones derribados. La Regia Aeronautica perdió 21 aviones, ocho en combates aéreos. [48] En 2004, Douglas Porch registró que el Eje tomó 845 prisioneros en Bir Hakeim, de los cuales solo el diez por ciento eran franceses; Hitler había ordenado que los refugiados políticos alemanes capturados fueran asesinados, una orden que Rommel ignoró. [49]
1ª Brigada Francesa Libre
Infantería [16]
Artillería
Antiaéreo
Munición
