Theodore Luqueer Mead (23 de febrero de 1852 - 4 de mayo de 1936) fue un naturalista, entomólogo y horticultor estadounidense. Como entomólogo , descubrió más de 20 nuevas especies de mariposas norteamericanas e introdujo los yacimientos fósiles de Florissant en Colorado al mundo científico en general. Como horticultor , es más conocido por su trabajo pionero en el cultivo y cruzamiento de orquídeas, y la creación de nuevas formas de caladium , bromelia , crinum , amaryllis y hemerocallis (lirio de día). Además, introdujo muchas nuevas plantas semitropicales, particularmente variedades de palmeras, en América del Norte. En 2017 se publicó una biografía de su vida y su época. [1]
La familia Mead era originaria de Inglaterra; su madre (de soltera Luqueer), descendiente de hugonotes holandeses . [2] Mead nació en Fishkill, Nueva York, hijo de Samuel H. Mead y Mary C. Mead y era nieto de Ralph Mead, un conocido mayorista de comestibles de Nueva York, [3] que en 1838 había construido y vivido en la casa de la Segunda Avenida de Manhattan, ahora conocida como la Casa Isaac T. Hopper . Educado en Estados Unidos y en Europa, donde aprendió francés y alemán y estudió los clásicos, desarrolló un profundo interés por las ciencias naturales desde una edad temprana que fue fuertemente alentado por sus padres.
Su primer interés fueron las mariposas, y cuando era joven hizo de aprendiz bajo la influencia orientadora de William Henry Edwards , autor del monumental texto estándar de cinco volúmenes en ese momento, "Las mariposas de América del Norte". [4] En 1871, Edwards sugirió que Mead, de 19 años, hiciera un viaje a Colorado con la tarea de explorar y descubrir nuevas especies de mariposas en las Montañas Rocosas de Colorado. [5] [6] [7] [8]
Mead recolectó más de 20 especies nuevas para la ciencia en este viaje, [9] y tres de ellas nombradas por Edwards en su honor aún llevan su nombre: Colias meadii (Azufre de Mead), Speyeria callippe meadii (Mancha plateada de Mead) y Cercyonis meadii (Ninfa del bosque de Mead). [10]
El conocimiento y la experiencia de Mead sobre las mariposas crecieron hasta tal punto que se le asignó la tarea de recopilar los descubrimientos de mariposas de todas las expediciones del Wheeler Survey en Colorado, Utah, Nuevo México y Arizona entre 1871 y 1874 y presentar los resultados como parte del informe final al gobierno de los Estados Unidos. [11]
Al final de su tiempo de recolección en Colorado, en septiembre de 1871, escuchó hablar de un extraño bosque petrificado y una formación rocosa en Florissant y fue allí a caballo para investigar. [12] Al darse cuenta de la importancia científica del sitio, recolectó 25 libras de rocas fósiles de esquisto compresivo que contenían insectos y hojas [12] y las envió a través de Edwards a Samuel Hubbard Scudder , un paleontólogo de la Universidad de Harvard, cuyas publicaciones y conferencias después de analizar los fósiles alertaron al resto de la comunidad científica sobre este importante sitio, [13] ahora el Monumento Nacional Florissant Fossil Beds .
Mead asistió a la Universidad de Cornell como estudiante de primer año en 1874 y se graduó en Ingeniería Civil en 1877. En este año vendió su extensa colección de mariposas al Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh y centró su atención en la horticultura. Continuó trabajando en Cornell después de graduarse haciendo investigaciones en historia natural, que rápidamente se convirtió en su pasión. Mead fue activo en la fraternidad Alpha Delta Phi en Cornell y un impulsor importante en la construcción de la primera sala capitular dedicada a la fraternidad. [14] Contaba con su compañero de estudios y hermano de fraternidad Louis Agassiz Fuertes , el famoso artista de aves, entre sus amigos más cercanos. [15]
En 1878, Mead y sus padres, que todavía no estaban seguros de cuál sería su futura vocación, emprendieron un viaje de seis meses de duración entomológico y naturalístico por California y los estados occidentales, viajando en barco de vapor desde Nueva York vía Panamá y subiendo por la costa hasta San Francisco, regresando por Salt Lake City y Chicago. Allí recolectaron epífitas , cactus y varias especies nuevas de mariposas, incluida una que él llamó Gaeides editha (cobre de Edith), [10] en honor a la hija mayor de Edward, Edith, con quien más tarde se casó en 1882.
Mead había visitado Florida por primera vez en 1869 en un viaje de recolección de mariposas, donde había capturado con éxito su espécimen más raro cerca de Enterprise: una hembra de Papilio calverleyi ; solo se había encontrado otro espécimen de ese tipo antes. [2] Consideró que el clima allí era ideal para el cultivo de plantas semitropicales, por lo que después de casarse se mudó a Eustis, Florida, donde su padre le había comprado un naranjal y tierras para desarrollar y cultivar otras plantas. Los ingresos provendrían de los cítricos y el cultivo de otros cultivos comerciales como las piñas, lo que le dejó tiempo para sus experimentos en horticultura. En 1886, compró ochenta y cinco acres en Oviedo, Florida , cerca de Lake Charm, donde la tierra del naranjal era más fértil, eligiendo una ubicación junto a la tía de Edith, Mary. Ella se había casado anteriormente con el Dr. Henry Foster, propietario del Sanatorio Clifton Springs en el estado de Nueva York, y la pareja visitaba el área de Lake Charm en invierno.
En el lago Charm Mead, se cultivaron muchas palmeras a partir de semillas e hibridó orquídeas , bromelias , crinum y, más tarde, caladium , amaryllis y daylilies . Entabló una fuerte amistad con Henry Nehrling de Gotha, Florida, con quien colaboró en muchos experimentos con plantas.
Los cítricos en el centro de Florida prosperaron hasta la Gran Helada de 1894-5. Muchos productores abandonaron sus plantaciones por completo, pero Mead se dio cuenta de que el agua artesiana subterránea a una temperatura constante de 70 grados podría proporcionar alivio de las heladas y permitir que los árboles de cítricos sobrevivieran a temperaturas gélidas. Su formación en ingeniería lo llevó a postular que el riego por aspersión de los árboles con fruta podría mantener la fruta protegida de daños a 32° dentro de un capullo de hielo, independientemente de lo bajo que cayera el mercurio. Cubrió con éxito un acre de naranjas, instaló una bomba y un sistema de riego y demostró el concepto, la primera descripción conocida [16] de una técnica que todavía se utiliza en la actualidad.
El enfoque de Mead para la hibridación fue esforzarse por crear nuevos tipos de plantas con suficiente novedad o características mejoradas para hacerlas dignas de una introducción comercial, independientemente de si la hibridación era difícil, como en el caso de las orquídeas, o fácil, como en el caso de los daylilies. En este trabajo, aplicó un enfoque científico riguroso junto con un registro meticuloso. No buscó publicidad para sus esfuerzos y, según Henry Nehrling , [17] fue un hibridador de plantas más consumado que Luther Burbank .
En aquella época, la germinación de las semillas de las orquídeas era tradicionalmente un asunto de éxito o fracaso, y el factor más importante que impedía que el cultivo de orquídeas pasara de ser un pasatiempo de ricos a un negocio con el que se podía ganar dinero. La germinación irregular e irreproducible obstaculizaba seriamente la velocidad y la tasa de éxito de los esfuerzos de hibridación de Mead, y no era raro que tuviera que esperar 10 o más años antes de que una nueva orquídea floreciera por primera vez, en un caso tardó 17 años. [18] Pero Mead era un hombre paciente, que empleaba principios científicos y tomaba notas detalladas y cuidadosas. Su cuaderno de horticultura en la Colección Michael A. Spencer sobre Theodore Mead, Colecciones Especiales y Archivos Universitarios , Universidad de Florida Central , enumera varios miles de cruces, así como información sobre todas sus otras plantas. Además, fotografió muchas de sus nuevas creaciones.
Fue un colaborador frecuente de The Orchid Review , una revista de la Royal Horticultural Society que también mantiene The International Orchid Register y escribió sobre una serie de cruces para la revista. En 1904 informó [19] que Cattleya bowringiana x Cattleya forbesii y Cattleya maxima x Cattleya schilleriana germinaron en enero de 1894 y florecieron en enero de 1904. Estos dos híbridos se agregaron al registro en 1904 como originados oficialmente por Mead, y se los nombró en reconocimiento Cattleya Meadii y Cattleya Oviedo , respectivamente. El sello de 30 c. de Singapur de 1991 lleva una ilustración de Cattleya Meadii .
La mayor contribución de Mead a la orquidología, después de más de 25 años de cultivo de orquídeas, se produjo cuando Lewis Knudson de la Universidad de Cornell se acercó a él en busca de asesoramiento y ayuda en los experimentos que estaba realizando relacionados con la posible germinación no simbiótica de las semillas de orquídeas. Para entonces, Mead se había dado cuenta de que las tasas de germinación podían ser más favorables en un entorno estéril y de temperatura controlada [20] similar a las condiciones de una sala limpia en un laboratorio. El avance de Knudson implicó el uso de agar esterilizado que contenía nutrientes para lograr una germinación reproducible de las semillas de orquídeas. [21] Se ha afirmado [22] que es dudoso que Knudson hubiera tenido éxito sin los aportes de Mead y la donación de semillas de orquídeas maduras viables, por lo que podría decirse que se le debería haber acreditado como codescubridor. Hoy en día se utilizan versiones mejoradas de la solución de Knudson para la germinación de semillas de orquídeas, [23] y el logro fue el catalizador para el surgimiento de la industria de las orquídeas tal como la conocemos hoy.
En la década de 1920 fue el primer estadounidense en hibridar bromelias [24] e introdujo muchos nuevos representantes de varios géneros de bromelias, como Aechmea, Ananas, Billbergia, Crypthansus, Guzmania, Hohenbergia, Nidalarium y Tillandsia. [2] Hibridó los géneros billbergia extensivamente y envió sus híbridos al Jardín Botánico de Brooklyn , a Nehrling y a muchos otros cultivadores. Durante muchos años Mead intercambió semillas y plantas con EO Orpet e introdujo en California Billbergia xmeadii (un cruce entre Billbergia nutans y Billbergia porteana , a veces también denominada Billbergia 'Theodore L. Mead' ), que se convirtió en una de las billbergias favoritas de los cultivadores occidentales. [25] Mead se convirtió en la primera persona en crear un cruce intergenérico de bromelias, [26] seleccionando cryptanthus beuckeri y cruzándolo con polen de una de sus favoritas, billbergia nutans , para producir la primera cryptbergia, xCryptbergia Mead.
Mead siempre estuvo fascinado por las plantas bulbosas y la magnificencia de las exhibiciones florales de sus flores cortadas. En algún momento alrededor de 1890, obtuvo una gran y extensa colección de alrededor de 80 especies de crinum de un coleccionista inglés en la India [2] y se dedicó a hibridarlas, produciendo los híbridos Crinum Kircape [27] alrededor de 1894, un cruce de C. Kirkii , una especie de Zanzíbar, y C. Capense de Sudáfrica, y Peachblow [28] alrededor de 1900, una planta con tallos altos y enormes flores de color blanco rosado y perfumadas.
Tanto Mead como Nehrling hibridaron caladiums y crearon docenas de cultivares nuevos y de hojas de fantasía muy coloridas; Nehrling los cultivó comercialmente en sus decenas de miles. [29] Mead favoreció la hibridación de lo inusual y en 1920 cruzó las especies de hojas estrechas, C. albanense , C. speciosum y C. venosum , con las variedades de caladium estándar para crear el caladium tipo "flecha y lanza", [2] [28] aportando intrigantes hojas estrechas en forma de tira y hábitos de crecimiento enano a una raza de caladium que todavía poseía la alta coloración y los patrones de las formas más grandes de hojas de fantasía.
Cuando el cruce de orquídeas llegó a su fin, Mead dedicó cada vez más atención a la cría de amaryllis (hippeastrum), con gran ayuda de Nehrling, [30] que tenía una excelente colección y le permitió a Mead tomar lo que quería en cuanto a polen para sus experimentos. Los ejemplares con sólo una línea de color alrededor de cada pétalo se cruzaron para producir variedades casi blancas con un borde estrecho alrededor de cada pétalo. [31] Su híbrido de amaryllis de rayas rojas y blancas 'Mead-strain' también se convirtió en el bulbo de elección para muchos jardines del sur de Estados Unidos en los años 1940 y 1950. [32]
El anuario de 1935 de la American Amaryllis Society estuvo dedicado a Mead en reconocimiento a su trabajo pionero con plantas híbridas de amarilis, y en 1937 la International Bulb Society le otorgó a Mead la Medalla Herbert por sus contribuciones al avance del conocimiento de las plantas bulbosas.
Mead fue uno de los primeros hibridadores de daylily y realizó muchos cruces durante los años 20 y 30. Sin embargo, sólo uno, “Chrome Orange”, registrado en 1933, lo consideró suficientemente novedoso y de color excepcional para su introducción comercial. [33]
Mead se casó con Edith Katharine Antill Edwards en Coalburg, Virginia Occidental, en 1882. Su única hija, Dorothy Luqueer Mead, murió de escarlatina a los 4 años en 1892.
El hermano mayor de Mead, Samuel H. Mead Jr, murió de una herida de bala accidental autoinfligida en la cabeza en la ciudad de Nueva York en 1875, a los 27 años. [34]
Theodore Mead murió el 4 de mayo de 1936 y está enterrado en el cementerio Greenwood, Orlando.
El Jardín Botánico Mead, inaugurado en Winter Park, Florida en 1940, está dedicado a su memoria.
Billbergia 'Theodore L. Mead', un cultivar híbrido del género Billbergia , recibió el nombre de Mead en honor a su trabajo de hibridación del género. [35]
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