Uncle Tom's Children es una colección de novelas cortas y el primer libro publicado por el autor afroamericano Richard Wright , quien luego escribió Native Son (1940), Black Boy (1945) y The Outsider (1953). Cuando se publicó por primera vez en 1938, Uncle Tom's Children incluía solo cuatro novelas cortas: "Big Boy Leaves Home", "Down by the Riverside", "Long Black Song" y "Fire and Cloud". "The Ethics of Living Jim Crow" y "Bright and Morning Star", que ahora son la primera y la última pieza, respectivamente, se agregaron cuando el libro se volvió a publicar en 1940. [1] El título del libro se deriva de Uncle Tom's Cabin de Harriet Beecher Stowe , una novela antiesclavista publicada en 1852.
"La ética de vivir en la era de Jim Crow" narra las propias experiencias de Richard Wright durante su infancia en la era de Jim Crow. El ensayo comienza con el primer encuentro de Wright con el racismo cuando era niño, cuando su intento de jugar a la guerra con niños blancos se vuelve violento, y termina con una reprimenda de su madre, culpándolo por el incidente. El resto del ensayo sigue sus experiencias como hombre negro en el Sur durante su adolescencia y adultez. Describe sus experiencias con el racismo en su primer trabajo, en una empresa de óptica donde sus compañeros de trabajo blancos lo intimidan y amenazan cada vez más como castigo por querer aprender habilidades que podrían permitirle progresar, y finalmente lo obligan a irse. Wright describe la continuación de su "educación Jim Crow" mientras se muda de un lugar a otro, presencia la violencia contra una mujer negra por la que los agentes de policía la castigan, enfrenta ataques a su propio cuerpo por parte de jóvenes blancos y trabaja como botones en un hotel donde los hombres blancos tienen sexo explotador con mucamas negras, pero donde el sexo con una prostituta blanca significa castración o muerte para un hombre negro. El ensayo de Wright termina con un análisis de la complicada visión del mundo que los negros deben adoptar para sobrevivir durante las leyes de Jim Crow y plantea la pregunta "¿Cómo se sienten los negros acerca de la forma en que tienen que vivir?".
"Big Boy Leaves Home" es la historia de Big Boy, un joven negro cuya excursión juvenil sale terriblemente mal. Big Boy y sus amigos, Bobo, Lester y Buck deciden ir a la piscina local, que es propiedad de un hombre blanco que no permite que los negros naden allí. A pesar de sus reservas iniciales, se desnudan y comienzan a jugar en el agua. Cuando una mujer blanca se encuentra con los niños, no pueden recuperar su ropa sin que la vean, y la mujer entra en pánico, pensando que la están atacando. Llama a su esposo Jim, quien aparece y les dispara a Lester y Buck, matándolos. Después de una breve pelea entre Big Boy y Jim, Big Boy toma el control del rifle y le dispara a Jim. Aterrorizados, Big Boy y Bobo recogen su ropa y huyen del lugar. Los niños aceptan regresar corriendo a sus casas separados, tratando desesperadamente de escapar de la inminente amenaza de linchamiento. Una vez que Big Boy llega a casa, les cuenta la historia a su madre y a su padre, quienes reúnen a miembros de su comunidad en un intento por salvar a su hijo. Big Boy es enviado con algo de comida para esconderse, esperando a un conocido de la familia con un camión que podrá alejarlo de la multitud reunida. Desde su escondite en las colinas, escucha a unos hombres blancos que hablan de su búsqueda de él y de Bobo. Finalmente, Bobo es capturado por la turba, que lo cubre de alquitrán y plumas, luego lo quema y lo lincha mientras Big Boy se ve obligado a escuchar. Por la mañana, Will, el conductor del camión, encuentra a Big Boy y se van a Chicago, Illinois , con el futuro de Big Boy incierto.
"Down by the Riverside" se desarrolla durante una gran inundación. Su protagonista, un granjero llamado Mann, debe llevar a su familia a un lugar seguro en las colinas, pero no tiene un barco. Además, su esposa, Lulu, lleva varios días de parto pero no puede dar a luz al bebé. Mann debe llevarla a un hospital, el hospital de la Cruz Roja. Ha enviado a su primo Bob a vender un burro y usar el dinero para comprar un barco, pero Bob regresa con solo quince dólares del burro y un barco robado. Mann debe tomar el barco a través de la ciudad hasta el hospital, a pesar de que Bob le aconseja no hacerlo porque el barco es muy reconocible. Remando con su familia, incluidos Lulu, Peewee, su hijo y Grannie, la madre de Lulu, en este barco blanco, Mann pide ayuda en la primera casa que llega. Esta casa es el hogar del dueño blanco del barco, Heartfield, quien inmediatamente comienza a disparar. Mann, que había traído su arma, devuelve el fuego y mata al hombre, mientras su familia presencia el acto desde las ventanas de la casa.
Mann rema hasta el hospital de la Cruz Roja, pero es demasiado tarde; Lulu y el bebé que no nació han muerto. Los soldados se llevan a Grannie y Peewee a un lugar seguro en las colinas, y Mann es reclutado para trabajar en el dique defectuoso. Sin embargo, el dique se rompe y Mann debe regresar al hospital, donde hace un agujero en el techo por orden de un coronel, quien luego le ordena a Mann que lo encuentre una vez que todo haya terminado y dice que lo ayudará si puede, lo que permite que el hospital sea evacuado. Mann y un joven negro, Brinkley, reciben la orden de rescatar a una familia en las afueras de la ciudad, que resulta ser los Heartfield. Dentro de la casa, el hijo de Heartfield reconoce a Mann como el asesino de su padre y Mann levanta su hacha pensando en matar a los niños y a su madre, pero se detiene cuando la casa se mueve en las crecientes aguas de la inundación. A pesar de su terror de que lo reconozcan como el asesino de Heartfield y, por lo tanto, de enfrentarse a la posibilidad de una muerte brutal y tortuosa, Mann lleva al niño, a su hermana y a su madre a "las colinas" y a un lugar seguro. Allí, Mann intenta mezclarse con "su gente", con la esperanza de poder encontrar a su familia, hasta que el niño blanco identifica a Mann como el asesino de su padre. Los soldados armados se llevan a Mann después de un juicio con el general y luego con el coronel al que había ayudado en la Cruz Roja. Sabiendo que está condenado y jurando "morir antes de que lo maten", Mann corre y los soldados lo matan a tiros en la orilla del río.
"Long Black Song" comienza con Sarah, una joven negra, cuidando a su bebé mientras espera que su esposo Silas regrese de vender algodón. Sola y cansada por las necesidades de la bebé Ruth, Sarah fantasea con Tom, un hombre que conoció antes de que lo enviaran a la guerra. Cuando se pone el sol, llega un vendedor blanco e intenta venderle un grafófono . Conversan y, mientras ella le trae un poco de agua, él intenta seducir a Sarah. Ella protesta y corre al dormitorio donde la viola. Deja el grafófono y dice que volverá por la mañana para convencer a su esposo de que lo compre. Cuando Silas regresa, ve el grafófono y sospecha que Sarah le ha sido infiel. Silas odia a los blancos y se enfurece cuando descubre que Sarah se acostó con un hombre blanco. En un ataque de ira, la echa de la casa y la azota mientras intenta escapar. Finalmente, ella se aleja de él y regresa a la casa solo para recuperar a Ruth. Sarah duerme afuera, lejos del alcance de Silas, y decide evitar que el hombre blanco se enfrente a él al día siguiente. Sin embargo, no puede detener al vendedor y, cuando llega a la casa, Silas lo azota y luego le dispara. Sarah regresa con Silas e intenta convencerlo de que escape con ella, pero él cede y dice que nunca podrá ser libre en un mundo de hombres blancos a pesar de todos sus esfuerzos. Sarah lleva a Ruth de regreso a las colinas, donde observa a una turba blanca descender sobre Silas, intentando matarlo primero a balazos y luego prendiendo fuego a la casa. La casa se quema alrededor de Silas, quien no intenta escapar después de haber matado a tantos hombres blancos como pudo.
"Fire and Cloud" sigue a un predicador, Taylor, mientras intenta salvar a su pueblo de una ola de hambruna. Las autoridades blancas le niegan la ayuda alimentaria y debe regresar con las manos vacías a su iglesia. Allí se encuentra con un problema complicado. Ha estado hablando de marchar en una manifestación con comunistas, y han venido a visitarlo en una habitación. En otra habitación, el alcalde y el jefe de policía han llegado para hablar con él. Taylor tiene una historia con el alcalde, quien le ha hecho favores a cambio de asegurar la paz y el orden entre la comunidad negra. Sin embargo, si el alcalde se entera de los comunistas, Taylor estará en problemas. Primero Taylor habla con los comunistas, quienes intentan convencerlo de que se comprometa más con la marcha agregando su nombre a los panfletos que distribuyen. Taylor solo les da respuestas vagas. Luego habla con el alcalde y el sheriff, quienes intentan convencerlo de que no marche. Una vez más, Taylor no está seguro de qué hacer, ya que siente que agregar su nombre lo amenazará no solo a él sino a su comunidad. Consigue que ambos grupos salgan de la iglesia sin que sus caminos se crucen. Luego habla con sus diáconos. Uno de ellos, el diácono Smith, ha estado conspirando para derrocar a Taylor y tomar el control de la iglesia.
Un coche se detiene y Taylor deja a los diáconos para ver quién está en el coche. Los blancos lo golpean y lo tiran por detrás, llevándolo al bosque. Allí, lo azotan y le hacen recitar el Padrenuestro, en un movimiento diseñado para evitar que marche. Taylor debe caminar de regreso a través de un vecindario blanco, donde un policía lo detiene pero no lo arresta. Una vez en casa, Taylor se da cuenta de que esta paliza lo conecta directamente con el sufrimiento de su gente, y le dice a su hijo que la marcha debe continuar. Al ver que muchos en su congregación también han sido golpeados durante la noche, Taylor los guía en la marcha por la ciudad. Se da cuenta de que juntos, el dolor de ser azotado y la fuerza de los manifestantes reunidos, personas blancas y negras en una multitud, son una señal de Dios. Los azotes son fuego, y la multitud es la nube que Dios usó para guiar a los hebreos a la Tierra Prometida.
"Bright and Morning Star" trata de una anciana, Sue, cuyos hijos son organizadores del partido comunista. Uno de los hijos, Sug, ya ha sido encarcelado por esto y no aparece en la historia. Sue espera a que el otro hijo, Johnny-Boy, llegue a casa cuando comienza la historia. Aunque ya no es cristiana, sino que cree en una visión comunista de la lucha humana, Sue se encuentra cantando un viejo himno mientras espera. Una compañera comunista blanca, Reva, hija de un importante organizador, Lem, pasa por allí para decirle a Sue que el sheriff ha descubierto planes para una reunión en casa de Lem y que hay que informar a los compañeros o los atraparán. Alguien del grupo se ha convertido en informante. Reva se va y Johnny-Boy vuelve a casa. Sue le da de cenar y hablan de su desconfianza hacia los compañeros comunistas blancos. Luego, lo envía a decirles a los compañeros que no vayan a casa de Lem para la reunión.
El sheriff se presenta en casa de Sue buscando a Johnny-Boy. El sheriff amenaza a Sue, diciendo que si no lo hace hablar, será mejor que lleve una sábana para recuperar su cuerpo. Sue habla desafiante al sheriff, quien la abofetea pero comienza a irse. Entonces Sue le grita desde la puerta y él regresa, esta vez golpeándola brutalmente. En su estado debilitado, revela los nombres de los camaradas a Booker, un comunista blanco que en realidad es el informante del sheriff. Sue se da cuenta de que es la única que queda que puede salvar a los camaradas y se dedica por completo a esta tarea. Recordando las palabras del sheriff, toma una sábana blanca y envuelve una pistola en ella. Atraviesa el bosque hasta que encuentra al sheriff, que ha atrapado a Johnny-Boy. El sheriff tortura a Johnny-Boy ante sus ojos, pero ella no cede ni intenta que Johnny-Boy se rinda. Entonces aparece Booker y ella le dispara a través de la sábana. Los hombres del sheriff matan primero a Johnny-Boy y luego a Sue. Mientras ella yace en el suelo, se da cuenta de que ha cumplido su propósito en la vida.
Una reseña de Los hijos del tío Tom decía: "Los hijos del tío Tom tiene su dosis completa de violencia y brutalidad; hay muertes violentas en tres historias y la turba se pone a trabajar en las cuatro. La violencia ha sido durante mucho tiempo un elemento importante en la ficción sobre los negros, al igual que lo es en su vida. Pero mientras Julia Peterkin en sus pastorales y Roark Bradford en sus farsas de diques muestran que la violencia es la reacción de los primitivos no adaptados a la civilización moderna, Richard Wright la muestra como la forma en que la civilización mantiene al negro en su lugar. Y él sabe de lo que está escribiendo". [2]
En su ensayo How ' Bigger ' Was Born (Cómo nació 'Bigger') (incluido en la edición restaurada de 1993 de Native Son) , Wright mismo describió el resultado de su trabajo como insatisfactorio, y también afirmó que no deseaba repetir los mismos errores en el futuro: "Había escrito un libro de cuentos que se publicó bajo el título de Uncle Tom's Children . Cuando empezaron a aparecer las reseñas de ese libro, me di cuenta de que había cometido un error terriblemente ingenuo. Descubrí que había escrito un libro que hasta las hijas de los banqueros podrían leer y llorar y sentirse bien por ello. Me juré a mí mismo que si alguna vez escribía otro libro, nadie lloraría por él; que sería tan duro y profundo que tendrían que afrontarlo sin el consuelo de las lágrimas. Fue esto lo que me hizo ponerme a trabajar con total seriedad". [3]
un libro de cuentos que se publicó con el título de Los hijos del tío Tom. Cuando empezaron a aparecer las reseñas de ese libro, me di cuenta de que había cometido un error terriblemente ingenuo. Descubrí que había escrito un libro que hasta las hijas de los banqueros podrían leer y llorar y sentirse bien por ello. Me juré a mí misma que si alguna vez escribía otro libro, nadie lloraría por él; que sería tan duro y profundo que tendrían que afrontarlo sin el consuelo de las lágrimas. Fue esto lo que me hizo ponerme a trabajar con total seriedad.