La batalla de Big Bethel fue una de las primeras batallas terrestres de la Guerra Civil estadounidense , si no la primera . Tuvo lugar en la península de Virginia , cerca de Newport News , el 10 de junio de 1861.
La decisión de Virginia de separarse de la Unión había sido ratificada por votación popular el 23 de mayo, y el coronel confederado (más tarde mayor general) John B. Magruder fue enviado a la península para disuadir cualquier avance sobre la capital del estado, Richmond, por parte de las tropas de la Unión estacionadas en el puesto bien defendido de Fort Monroe . Esta guarnición estaba comandada por el mayor general Benjamin Butler , un ex abogado y político de Massachusetts, que estableció un nuevo campamento en la cercana Hampton y otro en Newport News. Magruder también había establecido dos campamentos dentro del alcance de las líneas de la Unión, en Big Bethel y Little Bethel, para atraer a su oponente a una acción prematura.
Butler mordió el anzuelo, cuando él y un ayudante, el mayor Theodore Winthrop , idearon un plan para una marcha nocturna, seguida de un ataque al amanecer para expulsar a los confederados de sus bases. Butler decidió no liderar la fuerza en persona, por lo que más tarde fue criticado. El plan resultó demasiado complejo para que lo llevaran a cabo sus subordinados mal entrenados, especialmente de noche, y su personal también había omitido comunicar las contraseñas. Estaban tratando de avanzar sin conocimiento de la disposición o la fuerza de las posiciones confederadas cuando un incidente de fuego amigo delató las suyas. El comandante en el campo, el general de la milicia de Massachusetts, Ebenezer Peirce , recibió la mayor parte de la culpa por la operación fallida.
Las fuerzas de la Unión sufrieron 76 bajas, con 18 muertos, incluido el mayor Winthrop y el teniente John T. Greble , el primer oficial del ejército regular muerto en la guerra. Los confederados sufrieron solo ocho bajas, con un muerto. Aunque Magruder posteriormente se retiró a Yorktown y su línea defensiva a lo largo del río Warwick , había ganado una victoria propagandística, y las fuerzas locales de la Unión no intentaron ningún avance significativo adicional hasta la Campaña de la Península de 1862. Si bien fue pequeña en comparación con muchas batallas posteriores, Big Bethel atrajo una importancia exagerada debido al sentimiento general de que la guerra pronto terminaría.
El enfrentamiento también fue conocido como la Batalla de la Iglesia Bethel o Gran Bethel.
Después de que comenzara la Guerra Civil estadounidense con la rendición formal de Fort Sumter a las fuerzas confederadas el 14 de abril de 1861 y el llamado del presidente Lincoln a voluntarios para reprimir la rebelión el 15 de abril de 1861, los líderes políticos de Virginia rápidamente pusieron en marcha el proceso de secesión de la Unión y unión a la Confederación. [1] Incluso antes de que se lograra formalmente la secesión, Virginia acordó coordinar sus fuerzas militares estatales con la Confederación y comenzó a confiscar propiedades federales. La guarnición del Ejército Regular de los Estados Unidos bajo el mando del coronel Justin Dimick mantuvo Fort Monroe , una fortaleza casi inexpugnable en Old Point Comfort en el extremo sur de la península de Virginia entre el río York y el río James donde desembocan en la bahía de Chesapeake . La bahía estaba al este del fuerte y Hampton Roads [2] estaba al sur. El fuerte estaba apoyado por la Armada de la Unión en Hampton Roads y podía ser reforzado y reabastecido por agua sin el ataque de las baterías costeras o el acoso de las casi inexistentes fuerzas navales de Virginia o la Confederación. El fuerte era casi inmune a los ataques desde tierra, ya que solo se podía llegar a él a través de una calzada angosta y un istmo angosto, y tenía murallas enormes y cientos de cañones. Un entrante llamado Mill Creek era el cuerpo de agua que casi separaba al fuerte del continente de la península.
El coronel Dimick se negó a entregar el fuerte y las pequeñas y mal equipadas fuerzas de la milicia de Virginia (que pronto serían confederadas) en la zona no tenían ninguna esperanza de tomar el fuerte por la fuerza, especialmente después del 20 de abril de 1861, cuando la pequeña guarnición de la Unión fue reforzada por dos regimientos voluntarios de Massachusetts a los pocos días de que la convención de Virginia votara a favor de separarse de la Unión el 17 de abril de 1861. Este importante fuerte proporcionó una base para el bloqueo de Norfolk, Virginia, y la bahía de Chesapeake y para la recuperación del sureste de Virginia y la península de Virginia para la Unión. [3] [4]
Como las fuerzas de la milicia de Massachusetts estaban preparadas para responder al llamado del presidente Lincoln a los voluntarios, dos regimientos de 90 días, la 3.ª Milicia de Massachusetts comandada por el coronel David W. Wardrop y la 4.ª Milicia de Massachusetts comandada por el coronel Abner B. Packard, pudieron reforzar la guarnición de Fort Monroe de 415 soldados regulares en los cinco días siguientes al llamado del presidente. El 4.º de Massachusetts fue el primero en llegar. Estos refuerzos ayudaron a garantizar que este punto fuerte y base de operaciones estuviera completamente preparado para la defensa y a salvo para la Unión. [5] El 13 de mayo de 1861, el 1.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Vermont , bajo el mando del coronel J. Wolcott Phelps, se unió a la guarnición y pronto se sumaron varios otros regimientos voluntarios de Nueva York.
El 14 de mayo de 1861, mientras el coronel Dimick todavía estaba al mando de la guarnición, se apoderó de un pozo justo en las afueras del fuerte en lo que entonces era el condado de Elizabeth City [6] porque el fuerte no tenía suficiente agua ni siquiera para su pequeña guarnición original. Sus fuerzas también ocuparon el puente Mill Creek, que era necesario para acceder a la península desde el fuerte y la cercana granja Clark. [7] El fuerte pronto no pudo contener todos los refuerzos que llegaban, por lo que las fuerzas de la Unión establecieron Camp Troy, pronto rebautizado Camp Hamilton en honor a un ayudante del general en jefe Winfield Scott , en la granja Segar en el lado Hampton de Mill Creek, dentro del alcance de los cañones de Fort Monroe. [8]
Mientras el coronel Dimick permaneció al mando de los 415 soldados del ejército regular, el mayor general voluntario Benjamin F. Butler de Massachusetts tomó el mando de Fort Monroe y toda la guarnición el 23 de mayo de 1861. [9] [10] Con refuerzos continuos, Butler no solo pudo retener el control de la Unión sobre Fort Monroe, sino también apoyar el bloqueo de la Unión de la bahía de Chesapeake, avanzar por la península y amenazar con recuperar Norfolk, Virginia , y otras ubicaciones en el lado sur de Hampton Roads de los confederados.
El 27 de mayo de 1861, el general Butler envió una fuerza 8 millas (13 km) al oeste para ocupar la ciudad adyacente de Newport News, ligeramente defendida, en Newport News Point, un excelente fondeadero para la Armada de la Unión. Esta fuerza estableció y fortificó significativamente el Campamento Butler y una batería en Newport News Point que podría cubrir la entrada al canal de navegación del río James y la desembocadura del río Nansemond . El 29 de mayo, la fuerza de Butler, que incluía al 1.º de Infantería de Vermont, el 7.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York del coronel John A. Bendix (un regimiento de habla alemana), el 4.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts, los Life Guards de Scott y un destacamento de soldados regulares estadounidenses para manejar la artillería, completó la misión. [11] El 8 de junio de 1861, el campamento, que estaba comandado por el coronel Phelps del 1.º Regimiento de Infantería de Vermont, también fue reforzado por el 9.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York (los Zuavos de Hawkin). [12] Butler también ocupó y amplió aún más el Campamento Hamilton, iniciado por el coronel Dimick en la ciudad adyacente de Hampton, igualmente poco defendida, justo más allá de los confines del fuerte y dentro del alcance de sus armas. Después de que el coronel Abram Duryee del 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York comandara el Campamento Hamilton durante una semana, el 4 de junio de 1861, el general de brigada de la milicia de Massachusetts Ebenezer Peirce asumió el mando. [13] [14]
El mayor general Robert E. Lee, a cargo de las fuerzas de Virginia (que pronto serían confederadas), que ya estaban en connivencia con la Confederación, [15] respondió a la creciente amenaza de la Unión desde Fort Monroe enviando al coronel John Bankhead Magruder para defender el área sureste de la península y hacer retroceder a las fuerzas de la Unión hasta el fuerte. [16] Magruder recibió el mando el 21 de mayo de 1861. El 24 de mayo estableció su cuartel general en Yorktown, Virginia , y montó sus defensas. [17] Pronto la pequeña fuerza original de Magruder en Virginia se incrementó a unos 1.500 hombres con la inclusión del 1.er Regimiento de Infantería Voluntaria de Carolina del Norte del coronel Daniel Harvey Hill , el 3.er Regimiento de Infantería de Virginia (Rifles Wythe) del teniente coronel William D. Stuart , un batallón de caballería al mando del mayor EB Montague y el Batallón de Artillería de Obús de Richmond al mando del mayor George W. Randolph (nieto de Thomas Jefferson y futuro Secretario de Guerra de la Confederación). [18]
El 6 de junio, Magruder envió a DH Hill y al 1.er Regimiento de Voluntarios de Carolina del Norte, a Randolph y parte del Batallón de Obuses de Richmond con cuatro piezas de artillería a la iglesia Big Bethel (o Great Bethel Church), a 13 km (8 millas) de los campamentos de la Unión en Newport News y Hampton, para establecer una posición avanzada en ese lugar. [19] Cuando los confederados llegaron a la iglesia Big Bethel, la encontraron marcada con escritos en las paredes como "Muerte a los traidores", que fueron dejados por soldados de la Unión durante un reconocimiento anterior y que molestaron mucho a los confederados. [20] [21] Hill tomó un terreno alto justo al norte del brazo oeste del río Back y estableció un campamento bien fortificado que cruzaba la carretera entre Yorktown y Hampton y dominaba el puente sobre el río Back. En el lado norte del río, Hill hizo que sus hombres cavaran trincheras, trazando la posición en forma de cuadrado. Tenía una posición periférica que custodiaba un viejo vado a su izquierda y un reducto para un obús a su derecha y al otro lado del río. También tenía cierta protección en los flancos por bosques densos y pantanos. [22] La fuerza de Magruder también estableció un puesto avanzado en Little Bethel Church, a unas 8 millas (13 km) de Hampton. La posición fortificada en Big Bethel Church estaba a poca distancia más al norte de Little Bethel Church, a lo largo y principalmente al norte de Marsh Creek (ahora llamado Brick Kiln Creek), un afluente de Back Creek. La posición en Big Bethel Church cruzaba y bloqueaba la carretera principal entre Yorktown y Hampton. [23] La fuerza de Magruder de casi 1.500 hombres ocupó la posición en Big Bethel Church, mientras que solo alrededor de 50 soldados de caballería defendían el puesto avanzado en Little Bethel Church. El 8 de junio, Hill envió destacamentos para hacer retroceder a los grupos de forrajeo (o saqueo) de la Unión hacia el fuerte. [24]
Butler deseaba hacer retroceder a los confederados de sus posiciones avanzadas en Little Bethel y Big Bethel porque habían comenzado a atacar y acosar sus piquetes y patrullas con escuadrones de estos puestos avanzados, [25] [26] amenazando sus bases fuera de Fort Monroe y sus líneas de comunicación con ellos y poniéndose en el camino de su movimiento planeado hacia la península hacia Richmond , la nueva capital de la Confederación. [27] Un esclavo fugitivo, George Scott, que trabajaba para el Ejército de la Unión en Fort Monroe, pudo explorar la posición confederada en Big Bethel y dar un buen informe a Butler, pero Butler sabía poco sobre la posición confederada en Little Bethel, que supuso que también era una instalación sustancial tripulada por una gran fuerza. Junto con su ayudante, el mayor Theodore Winthrop, [28] ya un autor consumado, Butler ideó un plan para una marcha nocturna y un ataque sorpresa a la posición confederada en Little Bethel al amanecer por columnas que convergieran desde Newport News y Hampton. [29] El objetivo principal de Butler era Little Bethel, donde esperaba encontrar una gran fuerza confederada. Solo después de tomar Little Bethel, el comandante en el campo procedería a Big Bethel, si así lo decidía. [30]
En la noche del 9 al 10 de junio, según el plan ideado por Butler y Winthrop, 3.500 soldados de la Unión fueron enviados en dos columnas desde el Campamento Hamilton en Hampton y el Campamento Butler en Newport News con órdenes de converger cerca de las posiciones confederadas en Little Bethel después de una marcha nocturna y lanzar un ataque sorpresa sobre las posiciones confederadas en Little Bethel al amanecer. Después de tomar Little Bethel, si el comandante de la fuerza decidía hacerlo, podría continuar atacando Big Bethel. [31] Toda la fuerza estaba bajo el mando general inmediato del general de brigada Ebenezer W. Peirce , un general de la milicia de Massachusetts de aparente valentía pero sin ejército regular, escuela militar u otro entrenamiento militar formal o experiencia en combate. [32] [33] Más temprano en el día del 9 de junio, Butler había convocado a Peirce desde el Campamento Hamilton a Fort Monroe para informarle del plan. Anticipando las dificultades adicionales que surgirían durante la operación, Peirce estaba demasiado enfermo para montar a caballo y fue al fuerte en bote. [34]
Peirce recibió la orden de enviar primero al 5.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York del coronel Abram Duryee ( los zuavos de Duryee ) desde el campamento Hamilton en Hampton hasta un punto entre Little Bethel y Big Bethel y luego, después de haber cortado el camino a Big Bethel, atacar a los confederados en Little Bethel. El 3.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York del coronel Frederick Townsend , con dos obuses, marcharía desde Hampton después de que el 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York se hubiera ido y proporcionaría apoyo en Little Bethel. Mientras tanto, el coronel John W. Phelps , al mando en Newport News, enviaría destacamentos de su propio 1.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Vermont y del 4.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts del coronel David W. Wardrop (milicia de 90 días) bajo el mando del teniente coronel Peter T. Washburn para acercarse a Little Bethel desde el lado opuesto. Washburn sería seguido por el 7.º Regimiento de Infantería de Nueva York de habla alemana del coronel Bendix y dos piezas de artillería tripuladas por soldados regulares del 2.º Regimiento de Artillería de los EE. UU., comandado por el teniente John T. Greble . [34] El plan era que esta fuerza se encontrara con el 3.º Regimiento de Infantería de Nueva York bajo el mando de Townsend en un cruce de caminos a aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) de Little Bethel y formara una reserva combinada. [35] Peirce y su personal se dirigieron a Little Bethel con el 3.º Regimiento de Infantería de Nueva York de Townsend. [36]
La columna que partía del campamento Hamilton debía partir a medianoche, y la de Newport News un poco más tarde, ya que su línea de marcha sería más corta. [37] Anticipándose a la posible confusión durante una marcha nocturna por parte de tropas inexpertas, Butler ordenó que se diera a cada columna la consigna "Boston" y ordenó además que todas las tropas llevaran un trapo o pañuelo blanco en el brazo izquierdo para poder reconocerse entre sí. [31] [38] Se suponía que cualquier regimiento atacante debía gritar primero la consigna. El ayudante de Butler y mensajero al mando de Newport News, el capitán Haggerty, olvidó avisar a Phelps y al contingente de Newport News de estas precauciones. [39]
El coronel Abram Duryée lideró al 5.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York desde sus posiciones en el Campamento Hamilton y, a pesar de algunos retrasos, llegó cerca de Little Bethel alrededor de las 4:00 a. m. Parte de este regimiento, bajo el mando del capitán (más tarde general de brigada) Judson Kilpatrick , capturó tres piquetes confederados antes del amanecer y estaba en posición de continuar el avance como estaba planeado. [31] Antes de que los hombres de Duryée pudieran avanzar lo suficientemente cerca de las posiciones confederadas para abrir el ataque, oyeron disparos detrás de ellos.
El 7.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York del coronel Bendix había abierto fuego contra el 3.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York del coronel Townsend , que subía por la estrecha carretera desde la dirección de Hampton hacia el sur. El 3.º Regimiento de Infantería de Nueva York estaba siendo conducido por el general Peirce y su personal a caballo por la carretera sin una guardia de avanzada. Bendix sabía que no había ninguna caballería con la fuerza de la Unión y confundió al 3.º Regimiento de Infantería de Nueva York con un regimiento de caballería confederado. [40] Más importante aún, el 3.º Regimiento de Infantería de Nueva York vestía uniformes grises, con bandas blancas en sus brazos como se habían visto anteriormente en los sombreros, al menos, de los confederados. [41] Bendix, a quien no se le había dado la consigna ni las instrucciones sobre los brazaletes, pensó que los confederados estaban detrás de su regimiento así como al frente y ordenó a sus hombres que dispararan contra los hombres de Townsend. [31] [42] [43]
Después del ataque de los hombres de Bendix, Peirce retiró su fuerza al sur del puente New Market, una contramarcha de aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) para evaluar la situación y esperar un nuevo ataque confederado esperado en una posición más ventajosa. [44] Para consternación de todos, pronto se descubrió que Bendix había abierto fuego con mosquetes y una pieza de artillería contra el 3.º de Infantería de Nueva York y el grupo del general comandante, hiriendo a 21 hombres (dos de muerte) y haciendo que docenas de otros hombres huyeran del campo. [45] En este momento, los coroneles de varios regimientos, en particular Duryea y Washburn, aconsejaron a Peirce que cancelara la operación. [46] Sin embargo, los ayudantes de Butler, el mayor Winthrop y el capitán Haggerty, instaron a Peirce a seguir adelante, [46] [47] y él eligió continuar con el ataque.
Al menos cuarenta hombres del 3.er Regimiento de Infantería de Nueva York habían huido de regreso al fuerte de Hampton, donde informaron que su regimiento estaba siendo destrozado por una gran fuerza confederada. Antes de esperar una solicitud de refuerzos, el coronel William H. Allen se dirigió al norte con el 1.er Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York para ayudar al regimiento de Townsend. [44] [48] Peirce también envió pronto un mensaje a Hampton para que el 2.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York, bajo el mando del coronel Joseph B. Carr, viniera a la zona. Se les ordenó detenerse en el puente New Market y, en última instancia, actuaron como retaguardia. [48]
Los hombres de Duryée del 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York, que creyeron que habían quedado aislados cuando oyeron los disparos procedentes del camino de regreso a Hampton, se retiraron de su posición avanzada y se dirigieron hacia el sur al oír los disparos, al igual que las otras tropas de la Unión de los regimientos de Vermont y Massachusetts bajo el mando del teniente coronel Washburn. Esas tropas se estaban acercando a Little Bethel frente al lugar del incidente. [42] [49] [50] Las fuerzas de la Unión habían perdido el elemento sorpresa para su ataque y también retrasaron el momento de su lanzamiento. [23]
El incidente del fuego amigo alertó a los confederados en Little Bethel, así como a la fuerza principal de Magruder, del movimiento de la Unión. [38] Al acercarse la fuerza de la Unión y al sonido de los disparos de los regimientos de Nueva York, los aproximadamente 50 confederados que ocupaban el puesto avanzado en la iglesia de Little Bethel abandonaron esa posición y se replegaron a sus trincheras detrás de Marsh Creek (más tarde Brick Kiln Creek), el brazo del río Back cerca de la iglesia de Big Bethel. [31] [48] Como resultó, solo este pequeño grupo estaba estacionado en Little Bethel, no la gran fuerza que Butler esperaba encontrar allí. Gordon, al discutir los errores de los comandantes de la Unión en esta operación, dice: "Pero detrás de todo esto estaba el error más grave de todos: un error en el plan de Butler. Los confederados no tenían un puesto avanzado de fuerza en Little Bethel, y el plan para rodearlo y capturarlo era un ataque a un hombre de paja". Dice que Butler podría haber atacado la carretera a Yorktown a 3 millas (4,8 km) al norte de Big Bethel y haber obligado a Magruder a retirarse a Yorktown sin disparar un tiro. [51] Peirce había enviado nuevamente al 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York (los Zuavos de Duryee) como regimiento líder. Al descubrir que los confederados estaban huyendo de Little Bethel, el 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York quemó la iglesia de Little Bethel para que los confederados no pudieran usarla como puesto de avanzada y también prendió fuego a las casas de varios secesionistas. La fuerza de la Unión luego continuó hacia Big Bethel. [47]
Por casualidad, Magruder había enviado una gran parte de su fuerza hacia Hampton para lanzar un ataque sorpresa propio contra las fuerzas de la Unión. [47] [52] [53] Después de escuchar los disparos y ser alertado por una anciana local de que una fuerza de la Unión estaba a solo unos cientos de metros por el camino, Magruder apresuró a sus hombres a regresar a sus fortificaciones en Big Bethel. [47] Los confederados ahora estaban completamente alertas al movimiento del Ejército de la Unión y pudieron volver a su posición mucho antes de que los hombres de Peirce llegaran a Big Bethel.
Casi toda la fuerza confederada se encontraba ahora detrás de las obras de tierra y al norte de Marsh Creek (Brick Kiln Creek), el brazo del río Back en Big Bethel. La excepción fue que algunos de los 3.er Regimiento de Infantería de Virginia estaban en un campo abierto al sur del brazo para proteger una posición de obuses que pretendía bloquear la carretera principal de Yorktown a Hampton. [47] Estos hombres intentaron apresuradamente atrincherarse y encontrar otra cobertura, como una antigua presa de molino, a medida que se acercaba la fuerza de la Unión. [54] La fuerza confederada estaba formada por las mismas unidades que Magruder había enviado a Big Bethel unos días antes: el 1.er Regimiento de Infantería Voluntaria de Carolina del Norte del coronel Hill (unos 800 hombres), tres compañías del 3.er Regimiento de Infantería de Virginia del teniente coronel William D. Stuart (208 hombres), un batallón de caballería de unos 100 hombres al mando del mayor Montague y el Batallón de Artillería de Obuses de Richmond de unos 150 hombres al mando del mayor George W. Randolph. [55]
Habiendo decidido continuar hacia Big Bethel sin conocer la disposición o la fuerza de las posiciones confederadas, Peirce envió primero al 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York de Duryee. El capitán Kilpatrick, junto con el capitán Charles G. Bartlett y los tiradores fueron enviados al frente para explorar la posición confederada. Regresaron al cuerpo principal de la fuerza de la Unión y, después de observar y hablar también con un hombre negro y una mujer local, dijeron a los oficiales al mando que los confederados tenían entre 3.000 y 5.000 hombres y 30 piezas de artillería. [56] En realidad tenían alrededor de 1.400-1.500 hombres y 5 piezas de artillería, pero Kilpatrick informó con precisión que su posición estaba bien fortificada. [57] [58] Si las fuerzas de la Unión no habían hecho ya lo suficiente para renunciar a su plan y posición, Kilpatrick dio aviso de la llegada de la fuerza de la Unión a Big Bethel disparando a los exploradores y piquetes confederados. [56] Cuando la fuerza de la Unión llegó al campo, no pudieron ver a los confederados detrás de sus fortificaciones, pero los confederados tampoco tenían una buena vista de la fuerza de la Unión debido a la sombra de los bosques detrás del campo a la derecha y los pequeños edificios a la izquierda. Sin embargo, pudieron ver las bayonetas y la bandera de una fuerza de la Unión a aproximadamente 0,5 millas (0,80 km) a la izquierda. [56] El mayor Randolph, al mando del batallón de obuses, disparó un tiro a esta columna que rebotó a través de la línea de la Unión y mató a un soldado que estaba de pie junto al coronel Bendix. [59]
Las dos fuerzas comenzaron entonces una lucha intermitente que comenzó a las 9:00 am y duró hasta la 1:30 pm. Después del disparo de artillería inicial, los hombres de Bendix comenzaron a dispersarse entre los árboles para protegerse. El 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York, bajo el mando del coronel Duryee, cargó por la izquierda de la posición confederada de avanzada con la aparente intención final de cruzar el arroyo y rodear el flanco confederado, pero rápidamente se desanimaron y retrocedieron por el intenso fuego confederado. [60] El teniente Greble subió por el camino para colocar sus tres cañones donde él y su pequeño destacamento de soldados regulares del 2.º Regimiento de Artillería de los EE. UU. pudieran devolver el fuego, lo que hizo con resolución pero con poco efecto. [54] Peirce posicionó entonces las compañías 5.ª de Nueva York (Duryee), 7.ª de Nueva York (Bendix) y Massachusetts y Vermont (Washburn) a la derecha de la carretera Hampton y las compañías 3.ª de Nueva York (Townsend) y 1.ª de Nueva York (Allen) a la izquierda de la carretera. Lanzaría ataques fragmentados desde estas posiciones. Greble continuó disparando contra las posiciones confederadas mientras Peirce organizaba su fuerza y les daba algo de tiempo para descansar. [61] [62]
Los tiradores de la Unión avanzaron para tratar de determinar la fuerza de la posición confederada. La mayoría fueron rechazados inmediatamente. Dos compañías del 5.º de Nueva York lideradas por el capitán Kilpatrick y el capitán John G. Butler, el sobrino del general, avanzaron a través de un campo abierto con solo unos pocos árboles, un cobertizo y una casa para cubrirse. [61] [63] Un disparo de artillería atravesó la casa y mató a uno de los hombres. Alrededor del mediodía, el 3.º de Infantería de Nueva York liderado por el coronel Townsend avanzó hacia la posición de los tiradores. Intentaron atacar la posición confederada de vanguardia, pero solo pudieron avanzar hasta 500 pies (150 m) antes de verse obligados a acostarse debido al intenso fuego confederado. [64] Townsend temía que lo estuvieran flanqueando y comenzó a retirarse justo cuando el obús confederado que se encontraba frente a su posición se rompió y el comandante confederado en el reducto, el coronel Stuart, retiró a sus 200 hombres del 3.º Regimiento de Infantería de Virginia a una colina cerca de la iglesia. [65] [66] Stuart también temía que lo estuvieran flanqueando. Parte del 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York que estaba atacando junto al 3.º Regimiento de Nueva York tomó temporalmente esta posición, pero no pudo mantenerla. Townsend no tenía nada que temer de los hombres a su izquierda porque eran una compañía de su propio regimiento que se había separado del cuerpo principal. Para cuando se descubrió esto, Townsend se había retirado. [65] Magruder no quería renunciar a la ventajosa posición avanzada y envió a Stuart de regreso con otro obús y refuerzos del 1.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Carolina del Norte. Este movimiento confederado y la retirada de Townsend dejaron al 5.º Regimiento de Nueva York sin apoyo y tuvieron que retirarse también de la posición capturada. El fuego renovado desde la posición confederada aseguró que ni Townsend ni Duryee avanzaran nuevamente contra esta posición.
Mientras tanto, Kilpatrick intentaba liderar parte del 5.º de Nueva York alrededor de los confederados desde la derecha, pero fueron atacados intensamente. [67] Mientras los hombres caían, el teniente coronel (más tarde mayor general) Gouverneur K. Warren avanzó en una mula blanca y comenzó a guiar a los hombres hacia un vado a través del arroyo a 0,75 millas (1,21 km) de la carretera principal a Hampton. Un pelotón que custodiaba el vado se vio superado en número por la fuerza de la Unión y se retiró a medida que se acercaban. Magruder ordenó al capitán WH Werth que avanzara con una compañía de obuses. Werth se apresuró al vado y llegó antes que los zuavos del 5.º de Infantería de Nueva York bajo el mando de Duryee y Kilpatrick. Werth los expulsó del vado con un disparo de obús, pero continuaron luchando desde la línea del bosque. La metralla arrancó el rectángulo del hombro izquierdo del coronel Duryee, hirió al capitán Kilpatrick en el muslo y mató a un soldado que estaba detrás de ellos. [68] [69] El 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York estaba exhausto por ser la primera unidad en marcha y por la intensa acción en los combates del día, por lo que la unidad se retiró. [70] Kilpatrick, que resultó gravemente herido por el disparo en el muslo, tuvo que ser rescatado y llevado por el capitán Winslow al final de la batalla, después de que su regimiento se hubiera retirado. De lo contrario, habría caído en manos de los confederados. [71]
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El 5.º Regimiento de Infantería de Nueva York fue reemplazado para un último asalto a la derecha de la Unión por el Mayor Winthrop, que también era un oficial del 7.º Regimiento de Infantería de Nueva York pero estaba sirviendo en el estado mayor del General Peirce, habiendo sido asignado del estado mayor del General Butler desde que ayudó a Butler a planificar el ataque. Winthrop lideró un destacamento de tropas de los regimientos de infantería 5.º de Nueva York, 1.º de Vermont y 4.º de Massachusetts. [73] Aunque estaba muy cansado por la marcha nocturna y el día cada vez más caluroso, Winthrop y su fuerza intentaron girar hacia el flanco izquierdo confederado (desde la derecha de la Unión). A diferencia de los intentos fallidos anteriores de la Unión de cruzar el arroyo, Winthrop y sus hombres cruzaron el arroyo sin oposición porque ataron sus paños blancos alrededor de sus sombreros y fingieron ser parte de la fuerza confederada. Luego vitorearon y corrieron hacia adelante, revelando su identidad de manera algo prematura. Entonces dos compañías del 1.º Regimiento de Infantería de Carolina del Norte se giraron para enfrentarlos y su fuego hizo retroceder a la fuerza de la Unión con varias bajas. Uno de ellos era el mayor Winthrop, que había saltado sobre un tronco y gritó: «Vamos, muchachos, una carga y el día es nuestro». Estas fueron sus últimas palabras cuando recibió una bala en el corazón mientras sus hombres huían a través del arroyo. [74] Después de la batalla, el coronel Hill elogió el coraje de Winthrop mientras menospreciaba los esfuerzos del resto de los soldados de la Unión. [75]
Los escaramuzadores avanzados de la Unión continuaron disparando contra las posiciones confederadas desde la casa en el campo y otros edificios anexos en el lado sur del arroyo. El coronel Hill pidió a cuatro voluntarios que avanzaran y quemaran la casa. El fuego desde el otro lado de la carretera principal los detuvo y se lanzaron al suelo. Uno de ellos, el soldado Henry Lawson Wyatt , había muerto. [76] [77] Los demás fueron llamados de regreso y pronto el mayor Randolph pudo destruir la casa con fuego de artillería. El teniente Greble, cuyos cañones habían estado ocultos por la casa, continuó disparando y expuso su posición. [77] En ese momento, la batalla estaba terminando y Peirce ordenó a toda su fuerza que se retirara. Estaba claro que la posición confederada era demasiado fuerte y sus tropas estaban demasiado agotadas para continuar un ataque costoso y cada vez más inútil. [78]
El teniente Greble se negó a retirarse hasta el último momento y siguió trabajando con el cañón que le quedaba, ya que no le quedaban suficientes hombres capaces para ocuparlos a ambos. Este esfuerzo le costó la vida, ya que la artillería confederada se concentró en su posición y una bala de cañón lo alcanzó en la nuca mientras finalmente terminaba su trabajo. [79] Cuando recibieron la noticia de la muerte de Greble, el teniente coronel Warren, el capitán Wilson y cinco de sus hombres se apresuraron a recuperar el cuerpo de Greble antes de abandonar el campo. Greble fue el primer graduado de West Point y el primer oficial del ejército regular de los EE. UU. muerto en la guerra. [75] [80] Después de ensuciar el camino de regreso a Fort Monroe con abrigos y equipo en una tarde muy calurosa, las tropas de la Unión regresaron a Fort Monroe alrededor de las 5:00 p. m. de esa tarde. [81] Unos 100 soldados de caballería confederados persiguieron a la fuerza de la Unión, pero no pudieron montar un ataque y se retiraron cuando se acercaron a Hampton porque la fuerza de la Unión había derribado el puente New Market sobre la rama sur del río Back para frustrar la persecución confederada. [82]
Las bajas federales totales en la Batalla de Big Bethel y el incidente de fuego amigo que lo precedió fueron 76, incluyendo 18 muertos, 53 heridos y 5 desaparecidos. [83] [84] [85] Poland, 2006, p. 238 da cuenta de las bajas de la Unión por regimiento de la siguiente manera: Estado Mayor: 1 muerto (Winthrop); 4º Massachusetts: 1 muerto; 1º Nueva York: 1 muerto; 2º Nueva York: 2 muertos, 1 herido; 3º Nueva York: 2 muertos, 27 heridos o desaparecidos; 5º Nueva York: 6 muertos, 13 heridos; 7º Nueva York: 3 muertos, 7 heridos, 2 desaparecidos; 1º Vermont: 2 muertos, 3 heridos, 1 desaparecido; Segunda Artillería de EE. UU.: 1 muerto (Greble).
Las fuerzas de la Unión no intentaron avanzar más en la península de Virginia hasta la Campaña de la Península de 1862. [86] Sin embargo, Butler envió una expedición por el río Back con apoyo naval el 24 de junio de 1861, que destruyó 14 transportes y varias embarcaciones pequeñas que tenían suministros para las fuerzas confederadas, y pequeñas escaramuzas como la de Smith's Farm y Cedar Lane ocurrieron entre los dos ejércitos. [87] Ambos bandos en general continuaron manteniendo y mejorando sus posiciones y obras hasta que comenzó la campaña de la Península.
Butler pronto tuvo que regresar a muchos de sus hombres a Washington para reforzar la fuerza de la Unión derrotada después de la Primera Batalla de Bull Run, ya que el temor por la seguridad de la capital era alto. Si bien Butler continuó manteniendo el campamento en Newport News, tuvo que abandonar el campamento en Hampton por falta de hombres. [87] Cuando Magruder descubrió esto, el 7 de agosto de 1861, una fuerza confederada quemó Hampton para que ya no pudiera usarse para albergar a esclavos fugitivos. [88] Butler no intentó bombardear a los confederados desde el fuerte por temor a que lo culparan, al menos en parte, por el incendio de la ciudad debido al fuego de cañón. [89]
Butler fue criticado por la debacle en Big Bethel, incluida su decisión de no dirigir la operación en persona. [75] Su nombramiento como mayor general de voluntarios fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos por solo dos votos. [90] La mayoría de las críticas recayeron sobre el general de la milicia de Massachusetts, Ebenezer Peirce. Muchos de los hombres incluso escribieron a los periódicos y a otros para condenar la gestión de la operación por parte de Peirce, la falta de coordinación de fuerzas, los esfuerzos esporádicos en la lucha, la pérdida de tiempo y el hecho de dejar demasiada discreción a los subordinados. Incluso Butler habló de las deficiencias de Peirce en el manejo del asunto, aunque en un lenguaje más moderado del que se dice que utilizó en privado. [91]
En las primeras etapas de la guerra, los uniformes no se habían estandarizado y algunas unidades de la Unión usaban algunas prendas de vestir de color gris, aunque el gris también había comenzado a ser adoptado por el Ejército Confederado. William YW Ripley , un comandante de compañía del 1.º Regimiento de Vermont que más tarde recibió la Medalla de Honor por su heroísmo en la Batalla de Malvern Hill mientras luchaba con los 1.º Tiradores de los Estados Unidos , dijo que una lección fundamental para los líderes del Ejército de la Unión fue que "... los abrigos grises y los sombreros blandos tenían que desaparecer, para que ellos (los soldados de la Unión) no fueran baleados por sus propias tropas". [92]
Los confederados sólo sufrieron un muerto y siete heridos. [93] [94]
Los confederados enterraron en el campo de batalla al mayor Winthrop y a otros miembros de la Unión que habían fallecido. [95] Poco después, Magruder accedió a la petición del hermano de Winthrop y de los oficiales de la Unión, bajo una bandera de tregua, de recuperar el cuerpo de Winthrop. Devolvieron el cuerpo al campo de batalla con una escolta respetuosa. [96]
Magruder elogió la actuación de la artillería del mayor Randolph y de las tropas de infantería del 1.º Regimiento de Carolina del Norte del coronel DH Hill. [97] A las pocas horas de la batalla, Magruder retiró sus fuerzas a Yorktown , donde estableció una línea protegida por el río Warwick . Magruder temía otro ataque de la Unión más grande y mejor planificado contra su posición y sintió que debía mantener su defensa en Yorktown y a lo largo del río Warwick. La prensa de los Estados Confederados en particular hizo que la victoria confederada pareciera más trascendental de lo que fue y exageró enormemente el número de soldados de la Unión muertos en la batalla, una reacción común de ambos bandos a las batallas de 1861.
En su momento, el resultado de la batalla fue un importante impulso para la confianza y la moral del Sur. [98] Junto con la victoria confederada en la Batalla de First Bull Run (Batalla de First Manassas) seis semanas después, proporcionó a los confederados lo que resultó ser un estímulo y una confianza indebidos en una victoria rápida en la guerra. [99] La moral de la Unión se vio correspondientemente dañada, pero como demostraron los acontecimientos, el público y el ejército del Norte mostraron resistencia y determinación frente a varias derrotas tempranas.
Muchos autores han afirmado que el soldado Henry L. Wyatt del 1.º Regimiento de Voluntarios de Carolina del Norte, más tarde el 11.º Regimiento de Infantería de Carolina del Norte, el único soldado confederado muerto en la batalla, fue el primer soldado confederado muerto en combate en la Guerra Civil. Esto solo es correcto en la medida en que se hace una distinción entre el primer oficial muerto, el capitán John Quincy Marr , que murió en la batalla de Fairfax Court House (junio de 1861) el 1 de junio de 1861, y el primer soldado muerto, que parece haber sido el soldado Wyatt. [100]
Big Bethel fue una de las primeras batallas terrestres de la Guerra Civil, tanto en la actual Virginia como en la guerra posterior al bombardeo y rendición de Fort Sumter . Aunque se ha argumentado que la Batalla de Philippi , el 3 de junio de 1861, en la actual Virginia Occidental (entonces parte de Virginia) o la Batalla de Big Bethel fue la primera batalla terrestre de toda la guerra, la Batalla de Fairfax Court House (junio de 1861) [101] tuvo lugar en el condado de Fairfax, Virginia, el 1 de junio de 1861, dos días antes que la Batalla de Philippi y nueve días antes de la Batalla de Big Bethel. [102] El historiador David J. Eicher descarta tanto la batalla de Fairfax Court House como la batalla de Philippi como "meras escaramuzas" y dice que la primera "batalla terrestre real del conflicto" fue la batalla de Big Bethel, aunque, después de un breve resumen de la batalla de Big Bethel, caracteriza los primeros enfrentamientos de la Guerra Civil sin distinción aparente como "estas primeras escaramuzas menores". [103] [104] El motín de Baltimore del 19 de abril de 1861 también podría considerarse una pequeña batalla de la Guerra Civil, con varios muertos y heridos en cada lado, pero el lado confederado en el asunto era una turba civil, no una fuerza militar organizada como la fuerza que la turba atacó, que eran varias compañías de la 6.ª Milicia de Massachusetts . Las turbas civiles también se enfrentaron con las fuerzas militares en dos disturbios similares en San Luis en los primeros días de la guerra después de la rendición de Fort Sumter. En comparación con las grandes batallas que vendrían después, todos los enfrentamientos anteriores a la Batalla de First Bull Run (Batalla de First Manassas) se caracterizan bastante como meras escaramuzas.
La mayor parte del campo de batalla de Big Bethel y todo el sitio de Little Bethel no se han conservado. Hoy en día, los sitios están generalmente cubiertos por desarrollos residenciales y comerciales. Marsh Creek o Brick Kiln Creek también se han represado, creando el embalse Big Bethel en el sitio del campo de batalla. Los fragmentos del sitio que quedan no son fácilmente identificables. [105] El lugar de la muerte del teniente Greble es ahora una tienda de conveniencia. Un grupo de conservacionistas locales ha desarrollado un plan para preservar áreas, actualmente ubicadas en la Base de la Fuerza Aérea Langley , que contienen un resto de un movimiento de tierra y el monumento a Henry Lawson Wyatt, el único soldado confederado muerto en la batalla. [106]
37°05′37″N 76°25′30″O / 37.0937, -76.4250