Betty (también llamada Berthy o Baty ) Halff-Epstein , de soltera Epstein (nacida el 3 de enero de 1905 en Zúrich y fallecida el 31 de mayo de 1991 en Basilea ) fue una empresaria suiza y pionera de la segunda ola del movimiento de mujeres . Durante la Segunda Guerra Mundial , ella y su hermano Max Epstein ayudaron a los judíos perseguidos a emigrar a los EE. UU. Desde Basilea, también proporcionó alimentos y utensilios a los prisioneros internados en el Campo de Gurs (F) (ver sección sobre la Segunda Guerra Mundial). Después de la guerra se involucró con WIZO (ver sección WIZO).
Betty Epstein creció en un hogar de clase media en Zúrich con su hermano mayor, Max, de 14 meses, y su hermana menor, Ruth, de nueve años. La familia era judía ortodoxa .
Tras finalizar la escuela obligatoria en 1920, Epstein comenzó a estudiar en la escuela de comercio de Zúrich. En 1923 pasó un año en Versalles para aprender francés y cómo llevar una casa como parte de su formación para convertirse en gran dama. Durante este tiempo participó activamente en el arte, la música, el teatro y la literatura franceses. No se le permitió estudiar y tuvo que ceder a los deseos de sus padres de poder llevar una casa grande y moverse con estilo en el escenario social.
En 1926, Epstein, de 21 años, se casó con Gérard Halff (*1889, †1939), quince años mayor que ella, empresario y propietario de la empresa de materias primas químicas Gerhard Halff AG. El matrimonio fue concertado por una casamentera. Con el matrimonio se trasladó a Basilea, donde vivieron el resto de sus vidas.
En 1927 nació su primera hija, Marlise (más tarde Marlise Staehelin [1] ). Tres años más tarde, en 1930, nació su segunda hija, Lily-Anne. En esa época, el matrimonio Halff-Epstein encargó a varios arquitectos la construcción de una nueva casa para la familia, entre ellos el conocido arquitecto suizo Otto Rudolf Salvisberg [2] .
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Gérard Halff murió a los 50 años. Mientras estaba en el hospital, instruyó a su esposa en todos los aspectos de la gestión de la empresa. Halff-Epstein asumió la gestión de su difunto marido en contra de la voluntad de sus suegros y se impuso al antiguo socio de su marido, que quería ceder la clientela a su recién fundada empresa. La adquisición de la empresa se produjo en condiciones difíciles: durante el período de posguerra, Halff-Epstein tuvo que convencer a los socios comerciales de sus habilidades como directora general en numerosos viajes de negocios a Francia, Bélgica e Inglaterra. Con este trabajo fundamental, Halff-Epstein ayudó a la empresa a prosperar en los años 50 y 60.
Debido a la tensa situación política en Europa, Halff-Epstein quiso emigrar a los EE. UU., donde tenía familiares, tras la muerte de su marido. Con la ayuda de una intensa correspondencia entre la embajada estadounidense en Alemania y el consulado estadounidense en Zúrich, así como de declaraciones juradas de su círculo de amigos y familiares en los EE. UU., obtuvo un visado. Sin embargo, sus hijas, especialmente la mayor Marlise, se resistieron con éxito a la emigración. Halff-Epstein pasó la mayor parte del período de guerra en Basilea. Sus hijas se quedaron en Ginebra con la hermana de Betty, Ruth, durante la guerra.
Durante la época nazi, Betty Halff-Epstein y su hermano Max Epstein ayudaron a sus amigos y familiares judíos en el extranjero. Antes de que comenzara la guerra, la ayuda se centró en su tío y primo en Friburgo de Brisgovia (Alemania) . Max Epstein, en particular, intentó facilitar la emigración de su primo y su familia a los EE. UU. El tío fue deportado al campo de concentración de Gurs (Francia), donde sobrevivió. Halff-Epstein escribió a sus contactos en los EE. UU. para obtener declaraciones juradas de muchos amigos y conocidos, pero no siempre lo logró.
Durante la guerra, Halff-Epstein se preocupó por sus amigos y familiares en el extranjero que no buscaban refugio, a menudo con resultados fatales. Por ejemplo, una de sus primas, que había pasado parte de la guerra en Basilea, viajó de regreso a Bélgica para estar con su hija. Su primo Richard Guggenheim, que se encontraba en un campo de preparación para la emigración a Palestina, también fue víctima de las atrocidades nazis. Otros familiares se expusieron fuertemente a través de declaraciones antifascistas públicas y, por lo tanto, a un gran peligro. El piso en Basilea siempre estuvo abierto durante ese tiempo para personas necesitadas y familiares que necesitaban refugio. En 1943, Halff-Epstein se hizo cargo de su primo Hans Guggenheim, que fue enviado a un campo de trabajo suizo ese mismo año. En junio de 1946, finalmente asumió la tutela de Hans Guggenheim.
En 1944, su hermano Max Epstein murió. Su muerte fue un gran shock para la familia Halff-Epstein. Max Epstein había sido un gran apoyo para su hermana Betty después de la muerte de Gérard Halff y una especie de padre adoptivo para sus dos sobrinas Marlise y Lily-Anne. El papel de Max Epstein fue asumido después de la guerra por su primo Manfred Guggenheim, que vivía en Berlín antes de la guerra. Logró emigrar a los EE. UU. vía Cuba y regresó a Europa con la invasión aliada.
La guerra privó a Halff-Epstein de su fe en Dios y se sintió menos comprometida con las tradiciones religiosas. Después de que terminó la guerra, acarició la idea de emigrar a Palestina o casarse con un hombre cristiano para que sus hijas nunca corrieran la misma suerte que las víctimas de la Shoah .
Durante la guerra, Halff-Epstein se involucró en la WIZO (Organización Sionista Internacional de Mujeres) . Los difíciles años de guerra y su compromiso humanitario en ese momento despertaron en ella el deseo de trabajar por la causa judía. Ella misma lo expresó así en su discurso de despedida con motivo de su dimisión del cargo:
"Cuando fuimos testigos del inimaginable infierno de la última guerra mundial, incluso en nuestra Suiza, que se libró de la suerte de los países vecinos y mi casa fue a menudo un campo de recepción y un buzón para extranjeros, me hice una promesa: hacer todo lo que estuviera a mi modesto alcance para que el pueblo judío nunca más estuviera tan indefenso a merced de sus destructores."
Entre 1944 y 1962, Halff-Epstein fue presidenta de la Federación Suiza de WIZO y, más tarde, presidenta honoraria de la misma. Tras su mandato como presidenta, pasó a ser miembro honorario del Comité Ejecutivo de WIZO Mundial y miembro del Comité de Finanzas.
Bajo el liderazgo de Halff-Epstein, la Federación Suiza WIZO se hizo cargo de la escuela secundaria agrícola de Nachalat Yehuda [3] , un pueblo de jóvenes de WIZO. También inició una campaña naranja en favor de Nachalat Yehuda y fundó un comité de mecenazgo para la misma. También gracias a ella, la Asociación Nacional de Mujeres Suizas para el Trabajo en Palestina se convirtió en la Federación Suiza WIZO.
Durante un viaje de la delegación de todos los presidentes de WIZO a Israel, conoció a Golda Meir .
Paralelamente a su participación en WIZO, Halff-Epstein continuó su formación a partir de 1960, asistiendo a cursos de historia del arte , filosofía , historia y estudios alemanes en la Universidad de Basilea . Al mismo tiempo, vendió la empresa que había heredado de su marido.
En los años 60, Halff-Epstein sufrió otro golpe del destino: su hija menor, Lily-Anne, sufrió un grave accidente de coche que también le causó daños cerebrales. A partir de entonces, Halff-Epstein se ocupó de cuidar de forma intensiva a su hija y a su joven familia.
Halff-Epstein viajó con frecuencia a Estados Unidos e Israel, incluso poco después de la Guerra de los Seis Días . En sus viajes solían estar acompañadas por amigos, nietos u otros familiares.
A principios de 1991, su hija mayor, Marlise, murió de cáncer. La muerte de su hija fue insoportable para Halff-Epstein y ella falleció poco después, el 31 de mayo de 1991. El patrimonio fue donado al Museo Judío de Suiza .
Entre sus mayores méritos se encuentran su gran éxito como directora empresarial en una época en la que esta función no estaba socialmente reconocida para las mujeres, así como su compromiso humanitario, ya sea ayudando y rescatando a judíos durante la Segunda Guerra Mundial o en el contexto de sus actividades en WIZO.