Once Were Warriors es la primera novela superventas delautor neozelandés Alan Duff , publicada en 1990. Cuenta la historia de una familia maorí urbana , los Hekes, y retrata la realidad de la violencia doméstica en Nueva Zelanda. Fue la base de una película de 1994 del mismo título , dirigida por Lee Tamahori y protagonizada por Rena Owen y Temuera Morrison , que se estrenó en Estados Unidos en el Festival Internacional de Cine de Hawái . La novela fue seguida por dos secuelas, What Becomes of the Broken Hearted? (1996) y Jake's Long Shadow (2002).
Beth Heke dejó su pequeño pueblo y, a pesar de la desaprobación de sus padres, se casó con Jake "el Muss" Heke. Después de dieciocho años, viven en un barrio pobre y tienen seis hijos. Sus interpretaciones de la vida y de ser maoríes se ponen a prueba. Beth proviene de un entorno más tradicional y, al decirlo, se relaciona con las viejas costumbres; Jake es una interpretación de lo que se han convertido algunos maoríes. Beth a veces intenta reformarse a sí misma y a su familia, por ejemplo, dejando de beber y ahorrando el dinero que habría gastado en alcohol. Sin embargo, le resulta fácil volver a caer en un patrón de bebida e irresponsabilidad. También se muestra que la familia está desconectada de la cultura occidental y las formas de aprendizaje. Beth reflexiona que ni ella ni nadie que conozca tiene libros en casa, y su hija, Grace, es el único personaje con un interés real en la escuela y el aprendizaje. (Esta desconexión de los libros y la educación es una de las principales preocupaciones de Duff, por lo que fundó la organización benéfica Duffy Books in Homes , que entrega libros gratuitos a niños de entornos pobres y, en general, fomenta la lectura).
Jake está desempleado y pasa la mayor parte del día emborrachándose en el pub local con sus amigos. Allí está en su elemento, comprando bebidas, cantando canciones y golpeando salvajemente a cualquier otro cliente que considere que se ha pasado de la raya (de ahí su apodo "The Muss"). A menudo invita a grandes multitudes de amigos a su casa para fiestas salvajes. Si bien Jake se presenta como un hombre tranquilo que sale a pasar un buen rato, tiene un temperamento vicioso cuando bebe. Esto se pone de manifiesto cuando su esposa se atreve a "ponerse impertinente" en una de sus fiestas y él la ataca salvajemente frente a sus amigos.
Nig, el hijo mayor de los Heke, se muda para unirse a una pandilla callejera. Se preocupa por sus hermanos, pero desprecia a su padre por su brutalidad desconsiderada, un sentimiento que es correspondido por el mayor de los Heke. Nig intenta encontrar una familia sustituta en la pandilla, pero no tiene éxito porque los miembros de la pandilla son demasiado brutales o, en el caso de la novia de la pandilla de Nig, demasiado golpeados para brindarle el amor y el apoyo que anhela.
El segundo hijo, Mark "Boogie" Heke, tiene antecedentes penales menores y es separado de su familia y enviado a un reformatorio . A pesar de su enojo inicial, Mark encuentra un nuevo lugar para sí mismo, ya que el director del reformatorio lo instruye sobre su herencia maorí.
Grace, la hija de trece años de los Heke, adora escribir historias como una forma de escapar de la brutalidad de su vida. El mejor amigo de Grace es un chico drogadicto llamado Toot, que ha sido expulsado de su hogar por sus padres y vive en un coche destrozado. Él es quien realmente se preocupa por ella. Ella es la figura maternal dentro de la familia cuando su familia es un desastre de borrachos, limpiando la casa y yendo con Boogie a los tribunales para intentar causar una buena impresión en su familia destrozada.
Una noche, Grace es violada en su cama y, posteriormente, se ahorca. Jake, un sospechoso, abandona a su familia y comienza a vivir en un parque, donde reflexiona sobre su vida y se hace amigo de un joven sin hogar . Mientras tanto, Beth inicia un grupo cultural maorí y, en general, intenta revitalizar la comunidad.
Once Were Warriors y la ficción de Duff en general están fuertemente influenciadas por sus experiencias de la infancia. En su autobiografía de 1999, Out of the Mist and Steam , describe a su madre maorí (y a la mayoría de sus parientes) como alcohólica , irresponsable y abusiva física y emocionalmente. Su padre Pākehā y sus parientes, por el contrario, eran muy cultos y sofisticados: un tío, Roger Duff , era un antropólogo muy conocido ; su abuelo paterno era el editor de revistas liberales y mecenas literario Oliver Duff .
Cuando era adolescente, el propio Duff pasó algún tiempo en un reformatorio , y se inspiró en ello cuando escribió sobre Boogie. El escenario del libro Two Lakes se basa en su ciudad natal de Rotorua (un nombre en lengua maorí que significa "dos lagos"; roto lake, rua two) y en el bloque Ford de viviendas estatales de la ciudad.
