El Benoist XIV , también llamado Lark of Duluth , era un pequeño hidroavión biplano construido en los Estados Unidos en 1913 con la esperanza de usarlo para transportar pasajeros de pago. Los dos ejemplares construidos se utilizaron para proporcionar el primer servicio de aerolínea más pesado que el aire en cualquier parte del mundo, [ cita requerida ] y el primer servicio de aerolínea de cualquier tipo en los Estados Unidos. [ cita requerida ]
La primera aerolínea regular de ala fija comenzó a operar el 1 de enero de 1914. El vuelo fue pilotado por Tony Jannus [1] y voló desde San Petersburgo, Florida , a Tampa, Florida , operado por la St. Petersburg–Tampa Airboat Line . [2]
El avión era un biplano convencional con alas de envergadura uniforme y sin escalonamiento, con pequeños pontones en sus extremos. El motor estaba montado sobre un pedestal detrás de la cabina y accionaba una hélice de dos palas . El piloto y el pasajero individual se acomodaban uno al lado del otro en una cabina abierta.
El primer ejemplar, al que Benoist le dio el número de construcción 43 y lo bautizó como Lark of Duluth , transportó pasajeros por el puerto de Duluth, Minnesota , durante el verano de 1913, pero el proyecto no fue un éxito comercial. El avión fue destrozado una vez por Hugh Roberts, diseñador del motor que lo impulsaba antes de competir en el Great Lakes Reliability Tour. [ aclaración necesaria ] Las reparaciones y el trabajo de pintura dejaron al avión con el nombre parcial, "of Du". [3] Más tarde ese año, Percival Fansler, un socio comercial del diseñador Thomas W. Benoist , convenció a Benoist para que se uniera a él en el establecimiento de un servicio aéreo programado entre las ciudades de San Petersburgo y Tampa , en Florida . Su empresa recién formada, la St. Petersburg–Tampa Airboat Line, compró el Lark of Duluth y otro Benoist XIV para inaugurar las operaciones. El primer vuelo programado entre las dos ciudades partió poco antes de las 10:00 horas del 1 de enero de 1914 , pilotado por Tony Jannus y contó con el ex alcalde de San Petersburgo, Abram C. Pheil, como pasajero en un vuelo de 22 millas (35 km) y 23 minutos de duración. Los billetes regulares tenían un precio de 5,00 dólares (equivalentes a 152,09 dólares en 2023), pero Pheil había pagado 400,00 dólares (12.000 dólares en 2023) en una subasta por el billete para la primera travesía.
Durante los tres meses siguientes de la corta vida de la aerolínea, el Lark of Duluth y su hermana pequeña Florida (número de construcción 45) transportaron 1.205 pasajeros sobre la bahía de Tampa . Sin embargo, a fines de marzo, el subsidio de la ciudad se agotó y ya no resultó rentable continuar con el servicio. El Lark of Duluth pasó el resto de 1914 transportando pasajeros en varios lugares de los Estados Unidos, incluidos Duluth, Conneaut Lake y San Diego . El avión resultó dañado en un aterrizaje brusco en San Diego y se declaró insalvable.
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