Benjamin Robbins Curtis (4 de noviembre de 1809 - 15 de septiembre de 1874) fue un abogado y juez estadounidense que se desempeñó como juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1851 a 1857. Curtis fue el primer y único juez Whig de la Corte Suprema. y fue el primer juez de la Corte Suprema en tener un título formal en derecho . A menudo se le recuerda como uno de los dos disidentes en la infame decisión de la Corte Suprema de 1857, Dred Scott contra Sandford . [2]
Curtis renunció a la Corte Suprema en 1857 para regresar a la práctica jurídica privada en Boston, Massachusetts . En 1868, Curtis fue el abogado defensor del presidente Andrew Johnson durante el juicio político de Johnson .
Curtis nació el 4 de noviembre de 1809 en Watertown, Massachusetts , hijo de Lois Robbins y Benjamin Curtis, capitán de un barco mercante . El joven Curtis asistió a la escuela común en Newton y, a partir de 1825, a la Universidad de Harvard , donde ganó un concurso de redacción de ensayos en su tercer año. En Harvard, se convirtió en miembro del Porcellian Club . Se graduó en 1829 y fue miembro de Phi Beta Kappa . [3] Se graduó en la Facultad de Derecho de Harvard en 1832. [4]
Admitido en el colegio de abogados de Massachusetts ese mismo año, Curtis comenzó su carrera jurídica. [5] En 1834, se mudó a Boston y se unió al bufete de abogados de Charles P. Curtis, donde desarrolló experiencia en derecho del almirantazgo y también se hizo conocido por su familiaridad con el derecho de patentes . [6]
En 1836, Curtis participó en la " demanda por la libertad " de Massachusetts de Commonwealth contra Aves como uno de los abogados que defendió sin éxito a un padre esclavista. [7] Cuando Mary Slater, residente de Nueva Orleans, fue a Boston para visitar a su padre, Thomas Aves, trajo consigo a una joven esclava de unos seis años de edad, llamada Med. Mientras Slater enfermaba en Boston, le pidió a su padre que cuidara de Med hasta que ella (Slater) se recuperara. La Sociedad Femenina Antiesclavitud de Boston y otros solicitaron un recurso de hábeas corpus contra Aves, sosteniendo que Med quedó libre en virtud de que su amante la había traído voluntariamente a Massachusetts. Aves respondió a la orden judicial, respondiendo que Med era el esclavo de su hija y que tenía a Med como agente de su hija.
La Corte Judicial Suprema de Massachusetts, a través de su presidente del Tribunal Supremo, Lemuel Shaw , dictaminó que Med estaba libre y la nombró bajo tutela del tribunal. La decisión de Massachusetts se consideró revolucionaria en ese momento. Decisiones anteriores en otros lugares habían dictaminado que los esclavos llevados voluntariamente a un estado libre y que residieran allí durante muchos años pasarían a ser libres. Commonwealth contra Aves fue la primera decisión que sostuvo que un esclavo llevado voluntariamente a un estado libre se volvía libre en el momento en que llegaba. La decisión en esta demanda por la libertad resultó especialmente controvertida en los estados esclavistas del sur. Al igual que su colega de Massachusetts y graduado de Harvard, John Adams , la voluntad de Curtis de servir como abogado defensor de la familia Aves no reflejaba necesariamente sus puntos de vista personales o legales, como lo demostró su posterior disidencia en la decisión Dred Scott de 1857 .
Curtis se convirtió en miembro de la Harvard Corporation , una de las dos juntas directivas de la Universidad de Harvard, en febrero de 1846. En 1849, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts . [8] Nombrado presidente de un comité para reformar los procedimientos judiciales estatales, presentaron la Ley de Práctica de Massachusetts de 1851. "Fue considerada un modelo de reforma judicial y fue aprobada por la legislatura sin enmiendas". [9]
En ese momento, Curtis era visto como un rival de Rufus Choate y se pensaba que era el líder preeminente del colegio de abogados de Nueva Inglaterra . Curtis provenía de una familia con conexiones políticas y había estudiado con Joseph Story y John Hooker Ashmun [10] en la Facultad de Derecho de Harvard. Se pensó que sus argumentos legales estaban bien razonados y persuasivos. Curtis era un Whig y estaba en sintonía con su política, y los Whigs estaban en el poder. Como potencial joven designado, se pensaba que era la semilla de una larga y productiva carrera judicial. Fue nombrado por el presidente, aprobado por el Senado, elevado a la Corte Suprema, pero desapareció al cabo de seis años. [11]
Curtis recibió un nombramiento en receso para la Corte Suprema de los Estados Unidos el 22 de septiembre de 1851 por el presidente Millard Fillmore , llenando la vacante provocada por la muerte de Levi Woodbury . El senador de Massachusetts Daniel Webster convenció a Fillmore para que nominara a Curtis para la Corte Suprema y fue su principal patrocinador. [12] Nominado formalmente el 11 de diciembre de 1851, Curtis fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos el 20 de diciembre de 1851 y recibió su encargo el mismo día. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1854. [13]
Fue el primer juez de la Corte Suprema en obtener un título en derecho en una facultad de derecho. Sus predecesores habían " leído derecho " (una forma de aprendizaje en una empresa en ejercicio) o habían asistido a la facultad de derecho sin obtener un título. [12] [14]
Su opinión en Cooley v. Board of Wardens 53 US 299 (1852) [15] sostuvo que el poder de comercio según lo dispuesto en la Cláusula de Comercio , Const. de EE. UU., Art. I, § 8, cl. 3, se extiende a las leyes relacionadas con el practicaje . Las leyes estatales relacionadas con los poderes comerciales pueden ser válidas siempre que el Congreso guarde silencio al respecto. Eso resolvió una controversia histórica sobre los poderes federales de comercio interestatal . Hasta el día de hoy, es un precedente importante en casos de Cláusula de Comercio. [12] La cuestión era si los estados pueden regular aspectos del comercio o si ese poder es exclusivo del Congreso. Curtis concluyó que el gobierno federal tiene poder exclusivo para regular el comercio sólo cuando se requiere uniformidad nacional. De lo contrario, los estados pueden regular el comercio. [14]
Curtis fue uno de los dos disidentes en el caso Dred Scott , en el que no estuvo de acuerdo con prácticamente todas las decisiones del tribunal. Se opuso a la negativa de la mayoría al intento de emancipación del esclavo Dred Scott. [16] Curtis afirmó que, debido a que había ciudadanos negros en los estados del Sur y del Norte en el momento de la redacción de la Constitución federal, los negros estaban claramente entre el "pueblo de los Estados Unidos" contemplado en ella. Curtis también opinó que debido a que la mayoría había determinado que Scott carecía de legitimación activa, el Tribunal no podía ir más lejos y pronunciarse sobre el fondo del caso de Scott. [12]
Curtis dimitió del tribunal el 30 de septiembre de 1857, en parte porque estaba exasperado por la atmósfera tensa que engendraba el caso en el tribunal. [14] [17] Como dice una fuente, "un amargo desacuerdo y coerción por parte de Roger Taney provocaron la salida de Benjamin Curtis de la Corte en 1857". [18] Sin embargo, otros consideran que la causa de su renuncia fue tanto temperamental como financiera. No le gustaba " dar vueltas ", como entonces se exigía que hicieran los jueces de la Corte Suprema. Estaba temperamentalmente alejado de la corte y no estaba dispuesto a trabajar con otros. La acritud por la decisión de Dred Scott se había convertido en desconfianza mutua. No quería vivir con 6.500 dólares al año, mucho menos de lo que ganaba en la práctica privada. [19] [20] [21]
Tras su dimisión, Curtis volvió a su práctica jurídica en Boston y se convirtió en un "abogado líder" del país. Durante la década y media siguiente, defendió varios casos ante la Corte Suprema. [10] Aunque Curtis inicialmente apoyó a Abraham Lincoln como presidente, en 1863 criticaba la "absoluta incompetencia" de Lincoln y argumentó públicamente que la Proclamación de Emancipación era inconstitucional. [22] Esto dejó a Curtis fuera de la carrera cuando Lincoln tuvo que elegir un sucesor del presidente del Tribunal Supremo Roger Taney , quien murió en octubre de 1864. En la campaña presidencial de ese año, Curtis apoyó al demócrata George B. McClellan contra Lincoln. [23]
.jpg/1280px-Benjamin_R._Curtis,_Esq.,_of_Counsel_for_the_President,_Reading_the_Answer_to_the_Articles_of_Impeachment,_on_Monday,_March_23d,_1868_(1).jpg)
En 1868, Curtis actuó como abogado defensor del presidente Andrew Johnson durante el juicio político de Johnson . Leyó la respuesta a los artículos de acusación , que era "en gran parte obra suya". Su discurso de apertura duró dos días y fue elogiado por su claridad y presciencia jurídica. [10] [24] Logró persuadir al Senado de que un juicio político era un acto judicial, no un acto político, por lo que requería una audiencia completa de pruebas. Este precedente "influyó en todos los juicios políticos posteriores". [12] [14]
Después del juicio político, Curtis rechazó la oferta del presidente Andrew Johnson del puesto de fiscal general de Estados Unidos . [10] Curtis , un candidato altamente recomendado para el puesto de presidente del Tribunal Supremo tras la muerte de Salmon P. Chase en 1873, fue ignorado por el presidente Ulysses S. Grant . [10] Fue el candidato demócrata fracasado a senador estadounidense por Massachusetts en 1874. [24] Desde su retiro judicial en 1857 hasta su muerte en 1874, sus ingresos profesionales agregados fueron de aproximadamente 650.000 dólares. [10]
Curtis tuvo 12 hijos y estuvo casado tres veces. [12]
Curtis murió en Newport, Rhode Island , el 15 de septiembre de 1874. Está enterrado en el cementerio Mount Auburn , 580 Mount Auburn Street, Cambridge, Massachusetts. [25] [26] El 23 de octubre de 1874, el Fiscal General George Henry Williams presentó en la Corte Suprema las resoluciones presentadas por el colegio de abogados sobre la muerte de Curtis y compartió observaciones sobre la defensa del juez Curtis del presidente Andrew Johnson en los artículos de acusación en su contra. [27]
La hija de Curtis, Annie Wroe Scollay Curtis, se casó (el 9 de diciembre de 1880) con el futuro presidente de la Universidad de Columbia y alcalde de Nueva York, Seth Low . [28] No tuvieron hijos.
