El Aeropuerto Internacional de Bellingham ( IATA : BLI , ICAO : KBLI , FAA LID : BLI ) se encuentra a tres millas (5 km) al noroeste de Bellingham , en el condado de Whatcom, Washington , Estados Unidos. BLI cubre 2190 acres (886 ha) de tierra, [2] [4] y es el tercer aeropuerto comercial más grande de Washington .
Bellingham es una alternativa de bajo costo al Aeropuerto Internacional de Vancouver , y se estima que el 65% de los clientes provienen de Canadá . [5] [6] Está a solo 54 millas (87 km) del centro de Vancouver , y a solo 23 millas (37 km) del cruce fronterizo Peace Arch , donde comienza el Gran Vancouver .
La Works Progress Administration (WPA) comenzó a estudiar un posible aeropuerto para el condado de Whatcom a fines de 1935 como parte de un programa para construir aeropuertos en las grandes ciudades de Washington. [7] Un plan para construir un aeropuerto al oeste de Bellingham fue respaldado por la oficina de la WPA del estado de Washington a fines de año y la oficina central en julio siguiente. [8] [9] El 20 de octubre de 1936, el condado de Whatcom compró 200 acres (0,81 km 2 ) a Charles F. Larrabee para construir un aeropuerto utilizando fondos de la WPA. [10]
La construcción del aeropuerto comenzó el 22 de octubre bajo la supervisión de la WPA. [11] Se planificaron tres pistas, pero inicialmente solo se construyó la primera; tenía 3600 pies (1100 m) de largo por 150 pies (46 m) de ancho, y se completó e inauguró el 1 de junio de 1940. [12] El estatus de puerto de entrada temporal se aseguró temprano, pero la construcción lenta lo dejó en un estado continuamente precario: United Airlines solo se basaría allí si el campo fuera lo suficientemente seguro para sus DC-3, y mantuvo su estatus de puerto de entrada. [ cita requerida ]
En 1940, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos se hizo cargo del proyecto y amplió el aeropuerto a tres pistas completas, revestimientos para el estacionamiento de aeronaves y el desarrollo de alojamiento para el personal en 350 acres (140 ha). [ cita requerida ] El aeropuerto abrió al público el 7 de diciembre de 1941, habiendo empleado a cientos de personas durante su construcción. La pista inicial, orientada en dirección noroeste-sudeste, tenía ahora 5000 pies (1500 m) de largo. Las dos nuevas pistas eran otra pista de 5000 pies de largo (1500 m) orientada de noroeste a sureste, y una pista norte-sur que tenía una longitud inicial de 4400 pies (1300 m) pero que se extendería otros 600 pies (180 m) para cruzar Bakerview Road. [13] Tras el ataque a Pearl Harbor el mismo día, el condado de Whatcom ofreció el uso del aeropuerto al ejército estadounidense, que lo tomó el 10 de diciembre. [14] [15] Durante la Segunda Guerra Mundial, el aeropuerto fue utilizado por la Cuarta Fuerza Aérea para la defensa aérea de la costa del Pacífico. Más tarde fue utilizado por el Comando de Transporte Aéreo y el Comando de Servicio Técnico Aéreo como un campo de transbordo intermedio para aeronaves de Préstamo y Arriendo que volaban a Alaska para su posterior transferencia a la Unión Soviética .
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos cerraron las instalaciones en septiembre de 1946 y fueron entregadas a la Administración de Activos de Guerra para su disposición. United Airlines construyó una terminal, diseñada por F. Stanley Piper, en previsión del uso civil. [15] El aeropuerto fue devuelto lentamente al condado de Whatcom y reconstruido como aeropuerto civil a fines de la década de 1940. Con el aumento de los costos y la necesidad de reparaciones, el condado de Whatcom vendió el aeropuerto al puerto de Bellingham por un dólar en 1957. Debido a los costos, el puerto de Bellingham solo pudo repavimentar la pista más larga (16/34). [15] La pista 16/34 sigue siendo la única pista utilizada, ya que proporciona una cobertura de viento adecuada durante todo el año para las aeronaves que prestan servicio a Bellingham. El aeropuerto cerró la pista 12/30 en 1986, y la pista 2/20 se cerró en 1997. [12] Las dos pistas diagonales se han deteriorado y sus extremos más orientales se utilizan como calles de rodaje entre las pistas y la única pista restante.
El servicio aéreo desde Bellingham tuvo un comienzo modesto. A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, Harbor Airlines , una aerolínea de cercanías con sede en Washington, operaba un servicio de transporte sin escalas al Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma con pequeños aviones bipropulsores Britten-Norman Islander . [16] A mediados de la década de 1980, Harbor Air había sido reemplazada por San Juan Airlines , una aerolínea de cercanías con sede en Bellingham que operaba vuelos de enlace a Seattle/Tacoma con turbohélices Embraer EMB-110 Bandeirante y aviones de hélice Cessna 402. [17] San Juan Airlines continúa prestando servicios al aeropuerto en la actualidad.
En 1985, Pacific Southwest Airlines (PSA) inició el primer servicio de jet de pasajeros de Bellingham con McDonnell Douglas MD-80 directos a Los Ángeles, San Diego y San Francisco con todos los vuelos de PSA incluyendo una parada en Seattle/Tacoma. PSA fue adquirida por USAir que continuó sirviendo a Bellingham con Boeing 737-300 . Alaska Airlines introdujo jets MD-80 a fines de la década de 1980, compitiendo con USAir con ambas aerolíneas operando un servicio de jet sin escalas a Seattle/Tacoma y un servicio directo con una escala a otros destinos. USAir luego cambió su nombre a US Airways y finalmente se fusionó con American Airlines en 2015; sin embargo, a principios de la década de 1990, USAir había dejado de prestar servicios a Bellingham. [18] A fines de la década de 1980, Alaska Airlines se unió a Horizon Air , una subsidiaria de propiedad absoluta de Alaska Air Group , con esta aerolínea regional que volaba un servicio sin escalas con turbohélices a Seattle/Tacoma. [19] Las aeronaves operadas por Horizon Air en el aeropuerto a lo largo de los años incluyeron propjets como el Fairchild Swearingen Metroliner , el de Havilland Canada DHC-8 Dash 8 y el Dornier 328. Horizon Air, que actualmente opera vuelos para Alaska Airlines, continúa sirviendo a Bellingham en la actualidad con un servicio directo a Seattle/Tacoma volado con el Embraer E175 . [20] A partir de finales de la década de 1980, United Express estaba sirviendo al aeropuerto con vuelos directos al Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma en nombre de United Airlines a través de acuerdos de código compartido con las respectivas aerolíneas operadoras. [21] North Pacific Airlines operó los primeros vuelos de United Express a Bellingham con propjets BAe Jetstream 31 de British Aerospace y fueron seguidos por SkyWest Airlines volando como United Express con turbohélices Embraer EMB-120 Brasilia . United Express ya no sirve a Bellingham.
En la década de 1990 se compraron viviendas para ampliar la pista con el fin de atraer a las compañías aéreas. Se suponía que no habría una tercera pista en el aeropuerto Sea-Tac . El aeropuerto ha experimentado una alta tasa de rotación de personal.
En septiembre de 2010, el aeropuerto completó una repavimentación de la pista de 26 millones de dólares para permitir el paso de aviones del tamaño de un Boeing 757. Este proyecto se completó para permitir que Allegiant Air operara el servicio Boeing 757-200 sin escalas a Hawái , aunque este servicio ya ha finalizado. [22] Los aviones más grandes que actualmente prestan servicio en Bellingham a julio de 2019 son los Airbus A320 de Allegiant Air que vuelan a varios destinos de la Costa Oeste.
Las mejoras de la terminal se completaron en dos fases en la década de 1980. La primera fase se completó en 1980. La segunda fase, o la fase de expansión, se construyó debido al aumento del volumen de pasajeros y la llegada de nuevas compañías aéreas. En 1985, se construyó una terminal internacional separada al sur para acomodar los Servicios de Inspección Federal necesarios para que los viajeros internacionales accedieran a los Estados Unidos; estaba conectada a la terminal principal a través de una pasarela cubierta. La terminal principal tenía aproximadamente 26.000 pies cuadrados e incluía tres niveles: el sótano, la planta baja y el segundo piso. El sótano albergaba una pequeña instalación de almacenamiento; la planta baja era donde se encontraba toda el área de procesamiento de pasajeros; y el segundo piso contenía espacio de oficinas. Había un puesto de concesión: la tienda Halibut Henry's, donde se ofrecían bocadillos ligeros, bebidas de café, regalos y artículos diversos. La terminal internacional era un edificio de un solo nivel que constaba de 4.222 pies cuadrados (392,2 m 2 ). Cumplió varias funciones, entre ellas albergar el Servicio de Inspección Federal, las oficinas del FIS, las oficinas de mecánicos de Allegiant Airlines y el mantenimiento de equipos de apoyo en tierra del Servicio de Aviación de Bellingham. [23]
El aeropuerto experimentó otra expansión de la terminal de $38.5 millones a principios de la década de 2010. Después de que se completó la primera fase en junio de 2011, el número de puertas aumentó de 2 a 5, y el área total de embarque de la puerta aumentó a 20,000 pies cuadrados (1,900 m 2 ). Con la finalización de la segunda fase en febrero de 2014, el tamaño de la terminal aumentó de 27,000 a 104,000 pies cuadrados (2,500 a 9,700 m 2 ). Además, el tamaño del área del vestíbulo de boletos se triplicó para que el área anterior de 2 estaciones pudiera admitir 20 estaciones de boletos, el área de reclamo de equipaje se aumentó a 8,400 pies cuadrados (780 m 2 ), y la diapositiva de equipaje de 50 pies (15 m) fue reemplazada por un carrusel de equipaje de 450 pies de circunferencia (140 m) para los pasajeros que llegaban. [24] El costo de la ampliación del edificio terminal se cubrió con recargos a los pasajeros y tarifas de estacionamiento.
A principios del siglo XXI, el Aeropuerto Internacional de Bellingham experimentó una rápida expansión gracias a la incorporación de varias aerolíneas que operaban aviones a reacción de línea principal, motivadas por la posible carga de pasajeros provenientes de la parte continental inferior de la Columbia Británica en Canadá. El compromiso de Allegiant con el aeropuerto ha llevado a un rápido aumento en el número de pasajeros y a la introducción de una serie de destinos sin escalas desde Bellingham. Otras aerolíneas reconocieron inicialmente el potencial de la ubicación del Aeropuerto Internacional de Bellingham y ampliaron aún más el servicio al aeropuerto, pero todas las aerolíneas comerciales, excepto Alaska, Allegiant y Southwest, habían partido en 2023.
A principios de 2007, Bellingham International albergó un servicio directo a tres destinos por parte de Western Airlines , que operaba aviones Boeing 737-400 y tenía su base en Bellingham. Western intentó establecer un pequeño centro en el aeropuerto con un servicio directo a Ontario, California (ONT), Phoenix, Arizona (a través del Aeropuerto Phoenix-Mesa Gateway , AZA) y San Diego, California (SAN). Más tarde ese mismo año, Skybus Airlines operó vuelos directos a su centro de Columbus, Ohio (CMH) con aviones de pasajeros Airbus A319, pero luego cerró rápidamente como Western Airlines había hecho anteriormente. Entre junio de 2006 y abril de 2008, Delta Air Lines también solía prestar servicio a Bellingham con vuelos a Salt Lake City operados por su filial regional SkyWest Airlines .
El 1 de marzo de 2008, Allegiant Air abrió su sexta base en el Aeropuerto Internacional de Bellingham. Actualmente, la aerolínea tiene varios aviones en Bellingham, que sirve como " ciudad foco " para la aerolínea. En 2012, Allegiant anunció el servicio a dos lugares en las islas hawaianas (Honolulu y Kahului) desde Bellingham después de recibir la certificación ETOPS de la FAA para su avión 757. Alaska también entró en el mercado con vuelos a Honolulu, Kahului y Kona. A partir de julio de 2019, tanto Allegiant como Alaska ya no sirven a Hawái desde Bellingham. Allegiant también ha intentado sin éxito servir a otros mercados desde Bellingham en los últimos años, como Denver, Tucson, Reno y Anchorage.
En septiembre de 2010, el aeropuerto completó una renovación de la pista por valor de 26 millones de dólares para permitir que aviones de hasta el tamaño del Boeing 757 utilizaran el aeropuerto. [25] Este proyecto se completó para prestar servicio con el Allegiant 757 a Honolulu y Maui, que comenzó a operar en noviembre de 2012. [22]
En respuesta a la creciente competencia de tarifas bajas ofrecida por Allegiant en su estado natal, Alaska Airlines amplió el servicio desde Bellingham International durante la década de 2010, agregando servicios a Portland, Las Vegas, Honolulu, Kahului y Kona, todos los cuales ahora están descontinuados. A principios de 2012, Frontier Airlines anunció la incorporación de un servicio diario de temporada de verano desde Bellingham a su centro principal en Denver a partir de mayo de 2012. Frontier voló aviones Airbus A319 y Embraer ERJ-190 desde Bellingham, pero posteriormente dejó de prestar servicios en el aeropuerto.
El 7 de noviembre de 2021, Southwest Airlines inició el servicio en el Aeropuerto Internacional de Bellingham. El servicio inicial incluye dos vuelos diarios a Oakland, California (OAK) y un servicio diario a Las Vegas, Nevada (LAS). [26]
Los proyectos de repavimentación y mejora de pistas y calles de rodaje se financiaron con subvenciones del Programa de Mejora de Aeropuertos (AIP) de la FAA, que cubren el 95% de los costos del proyecto. En 2010, la contribución de la FAA a los proyectos aeroportuarios fue de $27.267.000. El 5% de contrapartida local provino de las cuentas de Cargo por Instalaciones para Pasajeros de BLI. Las subvenciones del AIP de la FAA también han contribuido a la adquisición de equipo adicional de extinción de incendios y rescate de aeropuertos (ARFF), equipo de deshielo de aeronaves y otros proyectos de superficie. La tarifa PFC de BLI por pasajero se encuentra actualmente en el máximo exigido por la FAA de $4,50 por pasajero embarcado. Los proyectos de expansión de la terminal y la rampa no son elegibles para el AIP, ya que son instalaciones generadoras de ingresos para el aeropuerto. El puerto de Bellingham emitió bonos de ingresos por $31.719.550 para pagar la expansión de la terminal. El servicio de la deuda de los bonos también proviene de las cuentas PFC de BLI. De esta manera, los usuarios de las instalaciones del aeropuerto son los que realmente pagan por la instalación.
El Aeropuerto Internacional de Bellingham es también una instalación de aviación general (GA) muy concurrida, con numerosos vuelos orientados a hacer turismo en las Islas de San Juan, Victoria en Columbia Británica o las Islas del Golfo de Canadá . La mayoría de las operaciones de GA son de naturaleza comercial, incluyendo vuelos chárter , entrenamiento de vuelo, vuelos transitorios y operaciones comerciales privadas, y el aeropuerto sirve como puerto de entrada para viajeros internacionales. Las instalaciones de GA ocupan alrededor de 20 acres (8,1 ha) al sur de la terminal de pasajeros e incluyen espacios de amarre, numerosos hangares y una terminal de GA dedicada. [23]
La Guardia Nacional Aérea de Washington (WANG) ocupó en su día un terreno de 7,5 acres en el Aeropuerto Internacional de Bellingham. La Guardia Nacional Aérea de Washington es el hogar del 262.º Escuadrón de Comunicaciones de Combate. La misión del 262.º es entrenar y equipar al personal de comunicaciones de combate, donde se encargan de instalar, operar y mantener las comunicaciones de la Fuerza Móvil Terrestre. [27] En otras palabras, el 262.º equipa a los soldados con sus sistemas de comunicación de campo de batalla y les enseña a utilizar y mantener el equipo. La base de WANG consta de un almacén de vehículos, un edificio de cuartel general, un edificio de mantenimiento y otros edificios de almacenamiento diversos.
El sitio WANG ahora ha sido demolido para un proyecto de hangar por parte de un desarrollador local. [28]
San Juan Airlines se fusionó con Northwest Sky Ferries en 2009. Esta aerolínea fusionada ofrece vuelos regulares y chárter desde Bellingham a las islas de San Juan en Washington, Seattle, Tacoma, Port Angeles, Olympia y Columbia Británica. San Juan Airlines también opera en Bellingham y ofrece vuelos regulares y chárter a las islas de San Juan y Columbia Británica. [23] Northwest Sky Ferry y San Juan Airlines ofrecen servicio de aviones de hélice con aviones Cessna 206, 207 y 182. [29]
El 25 de abril de 2024, Southwest Airlines anunció que detendrá sus operaciones en el Aeropuerto Internacional de Bellingham (Denver, Las Vegas, Oakland) después del 4 de agosto de 2024. [30]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
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