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La Sociedad Benéfica de Belfast, fundada en 1752, es la organización benéfica más antigua de Belfast. Continúa su labor filantrópica desde Clifton House , que la sociedad abrió en 1774, originalmente como asilo de pobres y enfermería de la ciudad.
En 1752, un grupo de los principales comerciantes de Belfast [1] coincidió en que "una casa de pobres y un hospital son muy necesarios en Belfast para el sustento de un gran número de verdaderos objetos de caridad en esta parroquia, para el empleo de los mendigos ociosos que acuden a ella desde todas partes del norte, y para la recepción de los pobres enfermos y enfermos". [2] [3] [4] El crecimiento del puerto de la ciudad y de la industria textil había estado atrayendo a trabajadores pobres, a menudo indigentes, y a sus familias, de los distritos circundantes. Los burgueses de la ciudad , los candidatos exclusivos de los condes (más tarde marqueses) de Donegall , habían hecho poca o ninguna provisión para aliviar su frecuente y crónica angustia. [1]
La sociedad recaudó dinero a través de un plan de lotería y suscripción y, tras el reconocimiento formal por ley del Parlamento, [5] abrió las puertas de Clifton House en 1774. Erigida en un terreno donado por Arthur Chichester , el primer marqués de Donegall en el extremo norte de la ciudad, combinaba un asilo de pobres para 36 personas y una enfermería de 24 camas.
Aunque no era un problema para la sociedad, en 1786 los miembros se vieron divididos por el intento de dos de los "padres fundadores" de la organización benéfica, Waddell Cunningham y Thomas Greg, [1] de crear una empresa de tráfico de esclavos en Belfast. [6] Los socios poseían una plantación de azúcar en la isla de Dominica, al igual que el médico de la Casa de los Pobres, el Dr. William Haliday. [7] La visita del célebre esclavo fugitivo y autor, Olaudah Equiano , en 1791 coronó el éxito de la oposición abolicionista en la ciudad, liderada por otro de los principales suscriptores de la Sociedad, Thomas McCabe . [8]
Ese mismo año, con otros suscriptores y abolicionistas como el Dr. William Drennan , John Campbell White , William Tennant , Robert Simms y Samuel Neilson , McCabe formó la Sociedad de Irlandeses Unidos . Proclamando la unión de protestantes, católicos y disidentes, buscaba el derrocamiento de la Ascensión Anglicana de Irlanda (representada en Belfast por las prerrogativas de Lord Donegall) y el establecimiento en Dublín de un gobierno representativo. La asociación resultante de la Sociedad de Beneficencia con la "subversión" política envalentonó al gobierno para requisar Clifden House durante la rebelión de 1798 como cuartel militar. La Sociedad no recuperó el uso del edificio hasta 1800. [9]
Como médico visitante en la casa de pobres, en 1782 Drennan había probado la variolización de la viruela , la práctica de inocular la piel de personas sanas con viruela para prevenir un caso más grave de la enfermedad. [10] Cuando en 1800, la Casa de Pobres se llenó rápidamente de nuevo a su máxima capacidad, la Sociedad permitió a Haliday realizar una prueba de vacunación contra la viruela ( la práctica mucho más segura de Edward Jenner de usar viruela vacuna ) en los niños de la Casa de Pobres, siempre que se obtuviera el consentimiento de los padres. [11]
En 1827, tras una visita a Belfast de la reformadora social Elizabeth Fry , Mary Ann McCracken (hermana del líder rebelde ejecutado, Henry Joy McCracken ) formó el Comité de Damas de la Sociedad Benéfica de Belfast. Gracias a los esfuerzos del comité, y a pesar de las objeciones de los suscriptores más conservadores de la sociedad, se creó una escuela y una guardería para los niños de los asilos de pobres. McCracken insistió en que los maestros fueran de alta calidad y con habilidades especiales y en horarios de juego en los que los niños tuvieran libre uso de su tiempo. Ella y el comité también establecieron un sistema de aprendizajes industriales. [12]
El crecimiento exponencial de la Belfast victoriana dio lugar a la fundación de otras entidades filantrópicas que también buscaban abordar las desventajas y, en 1882, el último niño había abandonado la Casa de los Pobres. Durante el siglo XX, Clifton House fue una residencia y un asilo de ancianos. Después de que la Sociedad Benéfica de Belfast celebrara su 250 aniversario en 2002, decidió construir una nueva residencia de ancianos en el cercano Carlisle Circus. Esto permitió una remodelación de Clifton House. Los edificios históricos incluyen ahora una casa residencial y apartamentos de alojamiento protegido (gestionados por Radius Housing) y un centro patrimonial y de conferencias que la Sociedad gestiona como empresa social. [13]