El lago Belews es un embalse en los condados de Stokes , Rockingham , Guilford y Forsyth de Carolina del Norte , cerca de las ciudades de Stokesdale y Pine Hall . Fue creado en 1973 por la corporación Duke Energy como cuenca de enfriamiento para la estación de vapor Belews Creek de la corporación , una planta de energía que quema carbón .
Hay 4 rampas públicas para embarcaciones en el lago, y 2 de ellas están siendo puestas en servicio por la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte (NCWRC). Piney Bluff está ubicado en la parte sur del lago, en el condado de Forsyth, con entrada por la carretera NC Highway 65. Pine Hall Boat Launch es el más cercano a la planta, ubicado en el condado de Stokes, y la rampa se encuentra en la parte oeste-noroeste del lago, con entrada desde Pine Hall Rd. Carolina Marina está ubicada en la parte norte del lago, en el condado de Rockingham, y se cobra una tarifa por su uso.
Humphreys Ridge tiene una rampa para botes ubicada en el lado este del lago, en el condado de Rockingham. La planta de energía se puede ver desde la rampa. El agua de enfriamiento se bombeaba de ida y vuelta entre la planta y el embalse hasta 1986, cuando la corporación decidió utilizar otros métodos para eliminar sus desechos de cenizas de carbón . Desde 1974 hasta 1986, contaminantes como vanadio, níquel, cobalto, bario y arsénico se introdujeron en el lago a través de la liberación de agua de enfriamiento contaminada de la planta de energía de regreso al lago. [2] Se realizaron muchos estudios científicos en el lago Belews y sus hallazgos, junto con los realizados en el embalse Kesterson , son fundamentales para la comprensión actual de los riesgos ecológicos asociados con las concentraciones elevadas de selenio en los sistemas acuáticos.
El lago tiene una superficie de 16 km2 y una costa de 142 km. Está contenido por una presa de tierra laminada y un aliviadero de hormigón . La parte norte del lago suele tener profundidades de más de 30 m y el lago alcanza hasta 40 m en las proximidades de la presa. No hay generación de energía hidroeléctrica en esta presa, por lo que el lago no está sujeto a muchas regulaciones de la FERC .
Se formó a partir del arroyo Belews, un pequeño afluente del río Dan . La ruta 158 de EE. UU. y la carretera 65 de Carolina del Norte , así como una serie de carreteras secundarias, brindan acceso al lago. La navegación y el esquí acuático son comunes en el lago.
Dos puertos deportivos en el lago incluyen Humphrey's Ridge, que tiene una parrilla que sirve comida, y Carolina Marina, que tiene una parrilla, venta de botes e instalaciones de servicio.
El lago Belews se contaminó con selenio como resultado de la liberación repetida de aguas residuales generadas por la planta de energía a carbón de Duke Energy adyacente al lago a partir de 1974. [3] El selenio , cuando se ingiere en altas concentraciones, es tóxico para los animales. [4] El selenio se bioacumula en las cadenas alimentarias terrestres y acuáticas y en animales que se encuentran en niveles tróficos altos. [5] Los niveles elevados de selenio causan defectos reproductivos y teratogénicos en las poblaciones de peces y también inhiben la función de las branquias, el hígado, los riñones, el corazón y los ojos. [4]
El número de especies de peces en la cuenca principal del lago Belews se redujo de 24 a 6 entre 1975 y 2002. [6] Una explicación para la disminución de la diversidad de especies es la marcada disminución de las tasas de reproducción de peces piscívoros, como la lubina negra y el pez luna verde, después de 1975 tras la introducción de una esclusa de cenizas de carbón rica en selenio en el lago. [6] Otro estudio encontró que 19 de las 20 especies originales encontradas en el lago Belews experimentaron fallas reproductivas y ninguna descendencia sobrevivió con éxito debido al envenenamiento por selenio. [4] La composición de especies del lago cambió de una mezcla de especies de peces en varios niveles tróficos a un predominio casi completo de peces en niveles tróficos inferiores que consumen plancton y no se vieron muy afectados por la bioacumulación de selenio. [6] Se descubrió que los peces mosquito toleraban niveles elevados de selenio y pudieron prosperar a medida que se extirpaban otras especies de peces. [4]
En 1988, se realizaron cientos de análisis en el lago Belews como parte de un estudio para medir sustancias potencialmente peligrosas en el lago, como metales, metaloides y pesticidas, además de otras propiedades fisicoquímicas, pero no se encontró que ninguna fuera motivo de preocupación, excepto el selenio. [7] Esto llevó a los científicos a concluir que el selenio era la causa directa de la muerte de peces en el lago. [7] Se descubrió que el selenio era el único elemento inorgánico con una concentración elevada entre los 16 elementos que se midieron en una revisión de 1985. [7]
En 1986, la central eléctrica de carbón dejó de verter aguas residuales ricas en selenio en el lago y, en su lugar, envió los desechos de cenizas secas a un vertedero para su eliminación. [4] En los años siguientes, se repobló el lago con peces deportivos, como la perca azul y la lubina negra, y se restablecieron con éxito. [4] Las concentraciones de selenio en el agua se midieron en menos de 1 microgramo por litro en 1996, en comparación con un máximo de 20 microgramos por litro durante el período de carga de selenio en el sistema. Además, se encontró que las concentraciones de selenio en los tejidos de los peces eran un 85-95% más bajas en 1996 en comparación con el período de carga activa de aguas residuales en el lago. [4] A pesar de la disminución de las concentraciones de selenio en el agua y en el tejido de los peces, todavía se observó un deterioro reproductivo en los peces diez años después de que se detuviera la liberación de aguas residuales. [4] Esto se debió a la tendencia que tiene el selenio a acumularse en los sedimentos y liberarse lentamente de nuevo en la cadena alimentaria. [4] La presencia de altas concentraciones de selenio en los sedimentos del fondo del lago también plantea el riesgo de una rápida reintroducción en la red alimentaria del lago si se produjera un evento perturbador como una tormenta que movilizara los sedimentos. [4] Otros factores que prolongaron el tiempo que tardó el lago en recuperarse fueron el tiempo que tarda el lago en eliminar el agua contaminada debido a su largo tiempo de retención y las bajas tasas de entrada de agua nueva, ambos factores que ayudaron a que el selenio persistiera en el ecosistema del lago. [4]
En 2011, una especie de lubina llamada lubina de Alabama se introdujo ilegalmente en el lago Belews para la pesca deportiva. [8] En 2017, se observó una disminución drástica de la población de lubina de boca grande en el lago Belews, mientras que el número de lubinas de Alabama invasoras aumentó rápidamente. [8] Existe la preocupación de que la lubina de boca chica también pueda ser extirpada del lago debido al mestizaje y la competencia con la lubina de Alabama. [8] Para abordar este problema, los funcionarios de Carolina del Norte eliminaron los límites de captura en la cantidad y el tamaño de la lubina de Alabama que se puede capturar en el lago Belews para ayudar a mitigar el daño ecológico que causan estos peces invasores. [8] Un estudio realizado en el lago Norman , otro embalse en Carolina del Norte creado por Duke Energy, encontró que la introducción de la lubina de Alabama provocó un cambio significativo en la composición de las especies y una disminución de la población de lubina de boca grande durante diez años que nunca se recuperó. [9]