La batalla de Magdhaba tuvo lugar el 23 de diciembre de 1916 durante la sección de Defensa de Egipto de la Campaña del Sinaí y Palestina en la Primera Guerra Mundial. [1] [Nota 1] El ataque de la División Montada Anzac tuvo lugar contra una guarnición atrincherada del Ejército Otomano al sur y al este de Bir Lahfan en el desierto del Sinaí , a unas 18-25 millas (29-40 km) tierra adentro desde la costa mediterránea. Esta victoria de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) contra la guarnición del Imperio Otomano también aseguró la ciudad de El Arish después de que la guarnición otomana se retirara.
En agosto de 1916, un ejército combinado del Imperio otomano y del Imperio alemán se vio obligado a retirarse a Bir el Abd , tras la victoria británica en la batalla de Romani . Durante los tres meses siguientes, la fuerza derrotada se retiró más al este, a El Arish, mientras que el territorio capturado que se extendía desde el Canal de Suez fue consolidado y guarnecido por la EEF. Las fuerzas británicas llevaron a cabo patrullas y reconocimientos para proteger la construcción continua del ferrocarril y el oleoducto y para negar el paso a través del desierto del Sinaí a las fuerzas otomanas destruyendo cisternas y pozos de agua.
En diciembre de 1916, la construcción de la infraestructura y las líneas de suministro habían avanzado lo suficiente como para permitir que el avance británico se reanudara durante la tarde del 20 de diciembre. A la mañana siguiente, una fuerza montada había llegado a El Arish y lo encontró abandonado. Una guarnición del ejército otomano en una fuerte posición defensiva estaba ubicada en Magdhaba, a unas 18-30 millas (29-48 km) tierra adentro hacia el sureste, en el Wadi el Arish. Después de una segunda marcha nocturna de la División Montada Anzac (División Montada de Australia y Nueva Zelanda), las tropas australianas, británicas y neozelandesas lanzaron el ataque a Magdhaba contra las fuerzas otomanas bien atrincheradas que defendían una serie de seis reductos . Durante los feroces combates del día, prevalecieron las tácticas de infantería montada de cabalgar lo más cerca posible de la línea del frente y luego desmontar para realizar su ataque con la bayoneta apoyada por artillería y ametralladoras, asistidas por reconocimiento aéreo. Todos los reductos bien camuflados fueron finalmente localizados y capturados y los defensores otomanos se rindieron al final de la tarde.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, la policía egipcia que había controlado el desierto del Sinaí se retiró, dejando la zona en gran parte desprotegida. En febrero de 1915, una fuerza alemana y otomana atacó sin éxito el Canal de Suez . [2] Después de la Campaña de Galípoli , una segunda fuerza conjunta alemana y otomana avanzó nuevamente a través del desierto para amenazar el canal, durante julio de 1916. Esta fuerza fue derrotada en agosto en la Batalla de Romani , después de la cual la División Montada Anzac , también conocida como la División Montada A. & NZ, bajo el mando del mayor general australiano Harry Chauvel , expulsó a la Fuerza del Desierto del Ejército Otomano comandada por el general alemán Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein fuera de Bir el Abd y a través del Sinaí hasta El Arish . [3] [4]
A mediados de septiembre de 1916, la División Montada de Anzac había perseguido a las fuerzas otomanas y alemanas en retirada desde Bir el Salmana durante 32 kilómetros a lo largo de la ruta norte a través de la península del Sinaí hasta el puesto de avanzada en Bir el Mazar . Las colinas de Maghara, a 80 kilómetros al suroeste de Romani, en el interior del desierto del Sinaí, también fueron atacadas a mediados de octubre por una fuerza británica con base en el Canal de Suez. [5] Aunque no fueron capturadas en ese momento, todas estas posiciones fueron finalmente abandonadas por sus guarniciones otomanas ante la creciente fuerza del Imperio Británico. [6]
Los británicos establecieron entonces guarniciones a lo largo de sus líneas de suministro , que se extendían a través del Sinaí desde el Canal de Suez. Se llevaron a cabo patrullas y reconocimientos regularmente para proteger el avance del ferrocarril y el oleoducto, construidos por el Cuerpo de Trabajo Egipcio . [7] Estas líneas de suministro estaban marcadas por estaciones de ferrocarril y apartaderos, aeródromos, instalaciones de señales y campamentos permanentes donde las tropas podían alojarse en tiendas de campaña y chozas. En ese momento, la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) tenía una fuerza de raciones de 156.000 soldados, más 13.000 trabajadores egipcios. [8]
La Fuerza del Desierto del Ejército Otomano, comandada por Kress von Kressenstein, que operaba en la región del Sinaí, contaba con el apoyo de su principal base en el desierto, Hafir el Auja , situada en el lado otomano de la frontera egipcio-otomana. Hafir el Auja estaba conectada con Beersheba , Gaza y el norte de Palestina por carretera y ferrocarril. [3] [9] [10] [Nota 2] [Nota 3]
Esta importante base alemana y otomana en el desierto central del Sinaí abastecía y apoyaba a las guarniciones más pequeñas de la zona con refuerzos, municiones y raciones, asistencia médica y períodos de descanso lejos de la línea del frente. [Nota 4] Si se dejaban intactas, las fuerzas otomanas en Magdhaba y Hafir el Auja podrían amenazar seriamente el avance de la EEF a lo largo de la ruta norte hacia el sur de Palestina. [7] [11] [Nota 5]
La zona de oasis que se extendía desde Dueidar, a 24 km de Kantara, a lo largo del Darb es Sultani, a lo largo de la antigua ruta de caravanas, y hasta Salmana, a 84 km de Kantara, podía albergar vida. Pero desde Salmana hasta Bir el Mazar (a 121 km de Kantara) había poca agua, y más allá de la zona de Mazar no había agua, hasta que se llegó a El Arish, en la costa, a 153 km de Kantara. [12]
Antes de que los británicos pudieran comenzar a avanzar hacia El Arish, era necesario resolver el problema de los 32 kilómetros que separaban El Mazar de El Arish de El Arish. A mediados de diciembre de 1916, el avance del oleoducto hacia el este hizo posible almacenar suficiente agua en Maadan y también fue posible concentrar una cantidad suficientemente grande de camellos del Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio y sus conductores para llevar agua desde Maadan en apoyo de una fuerza atacante. [13] [14] [15]
La campaña a través del desierto del Sinaí requirió una gran determinación, así como una atención concienzuda a los detalles por parte de todos los involucrados, para asegurar que las municiones, las raciones y cada litro de agua y fardo de forraje para caballos estuvieran disponibles cuando fuera necesario. Si bien la principal base del desierto del Imperio Otomano en Hafir el Auja estaba ubicada más céntricamente, la base del Imperio Británico estaba a unas 30 millas (48 km) al oeste de El Arish; casi en los límites de sus líneas de comunicación. Las operaciones montadas tan lejos de la base en un país tan árido eran extremadamente peligrosas y difíciles. [16]
Para estas operaciones de largo alcance en el desierto, era necesario que todos los suministros estuvieran bien organizados y debidamente embalados para su transporte en camellos, moviéndose con la columna o siguiéndola de cerca. Era vital que los soldados estuvieran bien entrenados para las condiciones. Si un soldado quedaba aislado, podía morir bajo el sol abrasador del desierto durante el día o bajo el frío intenso de la noche. Si una botella de agua se volcaba accidentalmente o perdía agua, podía significar que su dueño no tenía agua, tal vez durante 24 horas en temperaturas extremas. [16]
En estas condiciones extremas y difíciles, las tropas montadas de la EEF trabajaron para proporcionar pantallas protectoras para la construcción de la infraestructura, patrullando las áreas recientemente ocupadas y realizando reconocimientos terrestres para aumentar y verificar fotografías aéreas, utilizadas para mejorar los mapas de las áreas recientemente ocupadas. [17]
La política declarada del Ministerio de Guerra británico en octubre de 1916 era mantener las operaciones ofensivas en el frente occidental , mientras se permanecía a la defensiva en el resto del país. [18] Sin embargo, la batalla de desgaste en el Somme , junto con un cambio de primer ministro británico , con David Lloyd George sucediendo a HH Asquith el 7 de diciembre, desestabilizó el statu quo lo suficiente como para provocar un cambio de política, haciendo deseables los ataques a los puntos débiles de las potencias centrales lejos del frente occidental. El comandante de la EEF, el general Sir Archibald Murray , fue alentado a buscar el éxito en su frontera oriental, pero sin refuerzos. Pensó que un avance a El Arish era posible, y que tal avance amenazaría a las fuerzas en el sur del Imperio Otomano y, si no evitaría, al menos retrasaría la transferencia de unidades alemanas y otomanas a otros teatros de guerra desde el Levante . [8] [19]
Después de la victoria en Romani, Murray trasladó su cuartel general de Ismailia, en el canal, a El Cairo. Este traslado a El Cairo le permitió estar en una posición más central para llevar a cabo sus deberes y responsabilidades, que se extendían desde la Fuerza Fronteriza Occidental, que libraba una campaña continua contra los senussi en el desierto occidental de Egipto , hasta la Fuerza Oriental en el Sinaí. Otra consecuencia de la victoria fue que el mayor general HA Lawrence, que había estado al mando del sector norte de las defensas del canal de Suez y de Romani durante la batalla, fue transferido al frente occidental. [20] [21] [22]
Como consecuencia de empujar a las fuerzas alemanas y otomanas hacia el este, lejos del canal, durante octubre, el teniente general Charles Dobell fue designado para comandar la recién creada Fuerza Oriental. [23] Con su cuartel general en Kantara , Dobell se convirtió en responsable de la seguridad del Canal de Suez y la península del Sinaí. [7]
Ayer nos visitó el general Chauvel, que acaba de regresar de su viaje a Inglaterra. Todos nos alegramos de verlo, ya que es muy querido tanto por los oficiales como por los soldados. Uno se siente bastante seguro con un líder como él. Lo vi cabalgando de un lado a otro bajo un intenso fuego en Romani y Bir-el-Abd y parecía que no sabía lo que era el peligro. Ahora que ha vuelto, no creemos que pase mucho tiempo antes de que nos encontremos de nuevo con los turcos.
— Soldado Ingham [24]
La Fuerza Oriental de Dobell estaba formada por dos divisiones de infantería, la 42.ª División (East Lancashire) comandada por el mayor general W. Douglas y la 52.ª División (Lowland) comandada por el mayor general WEB Smith, así como la División Montada de Anzac, una división de infantería montada comandada por Chauvel, la 5.ª Brigada Montada comandada por el general de brigada EA Wiggin y la Brigada Imperial de Camellos comandada por el general de brigada Clement Leslie Smith . [25] [26] [Nota 6] Murray consideró que esta fuerza tenía al menos una división menos para avanzar hacia Beersheba , pero sintió que podía ganar El Arish y formar una base efectiva en la costa, desde la que se podrían suministrar más operaciones hacia el este. [8] [18]
En octubre, Chauvel recibió seis semanas de permiso y viajó a Gran Bretaña el 25 de octubre, volviendo a sus funciones el 12 de diciembre de 1916. [27] Mientras estaba fuera, se formó la Columna del Desierto y el 7 de diciembre de 1916, cinco días antes del regreso de Chauvel, Murray nombró al recién ascendido teniente general Sir Phillip Chetwode comandante de la columna. Como general de división, Chetwode había estado al mando de la caballería en el Frente Occidental, donde participó en la persecución de los alemanes en retirada después de la Primera Batalla del Marne . [28]
En formación, la Columna del Desierto de Chetwode estaba formada por tres divisiones de infantería: la 53.ª División (galesa) , que en ese momento prestaba servicio en las defensas del Canal de Suez y estaba comandada por A. E. Dallas, y las divisiones 42.ª (East Lancashire) y 52.ª (Lowland). La fuerza montada de Chetwode estaba formada por la División Montada de Anzac, la 5.ª Brigada Montada y la Brigada Imperial de Camellos. [26] [28]
A principios de diciembre de 1916, la construcción del ferrocarril había llegado a los pozos de Bir el Mazar, las últimas fuentes de agua disponibles para la EEF antes de El Arish. Bir el Mazar estaba aproximadamente a medio camino entre Kantara en el Canal de Suez y la frontera territorial egipcio-otomana. La inteligencia británica había informado de los planes del ejército otomano de reforzar la guarnición en Magdhaba, ampliando el ferrocarril (o tren ligero) al sureste desde Beersheba (y Hafir el Auja) hacia Magdhaba. [6] [12]
Las patrullas montadas en las afueras de El Arish descubrieron 1.600 tropas otomanas bien atrincheradas que controlaban la ciudad, apoyadas por fuerzas basadas a 40 km al sureste, en las orillas del Wadi el Arish en Magdhaba y Abu Aweigila. [8]
El 20 de diciembre, una semana después de que Chauvel regresara de su permiso, comenzó el avance hacia El Arish cuando la División Montada de Anzac partió de Bir Gympie a las 21:45. Partieron sin la 2.ª Brigada de Caballería Ligera , que estaba en la retaguardia ayudando a patrullar las líneas de comunicación que se extendían 90 millas (140 km) hasta Kantara en el Canal de Suez. Así que fueron la 1.ª y la 3.ª Brigada de Caballería Ligera , la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda , la 5.ª Brigada Montada y los batallones recién formados de la Brigada Imperial de Camellos con los cañones de montaña de la Batería de Camellos de Hong Kong y Singapur los que hicieron el recorrido de 20 millas (32 km) hasta El Arish. [29] [30]
El día de su partida, los aviadores australianos informaron que las guarniciones de las colinas de El Arish y Maghara, en el centro del Sinaí, parecían haber sido retiradas. [31] [32]
A las 02:00 horas del 21 de diciembre, cuando la División Montada de Anzac se acercaba a Um Zughla, se ordenó un alto hasta las 03:30 horas, cuando la columna continuó hacia El Arish. A las 07:45 horas, las tropas avanzadas entraron en la ciudad, sin oposición, para ponerse en contacto con la población civil y organizar el suministro de agua para la fuerza montada. Se capturó a un prisionero, mientras se establecían líneas de observación que mantenían una estrecha vigilancia sobre el país al este y al sur de la ciudad. A las 16:00 horas, la 1.ª y la 3.ª Caballería Ligera, los Fusileros Montados de Nueva Zelanda y las Brigadas Imperiales de Camellos estaban acampadas en El Arish; las únicas bajas durante el día fueron dos miembros de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, que volaron por los aires al ser alcanzados por una mina varada en la playa. [33]
Al día siguiente de la ocupación de El Arish, el 22 de diciembre, la brigada de infantería líder de la 52.ª División (Tierras Bajas) llegó a la ciudad y, junto con la 5.ª Brigada Montada, guarnecieron la ciudad y comenzaron a fortificar el área. [34] A las 10:00, Chetwode desembarcó en la playa frente al Cuartel General de la División Montada de Anzac para comenzar su nombramiento como comandante de la Columna del Desierto. [35] [36] Chetwode informó que había organizado un convoy especial de camellos con raciones y alimento para caballos para llegar a El Arish a las 16:30 de ese día, con vistas a que la División Montada de Anzac avanzara sobre Magdhaba, a 18 millas (29 km) de distancia. (Al día siguiente, 23 de diciembre, se desembarcaron los primeros suministros que se transportarían a El Arish por barco desde Port Said.) Con las raciones esenciales organizadas, Chauvel dirigió la división montada desde El Arish a las 00:45 de la noche del 22/23 de diciembre hacia Magdhaba, después de que los reconocimientos hubieran establecido que la fuerza otomana en retirada de El Arish se había movido al sureste a lo largo del Wadi el Arish hacia Magdhaba. [28] [30] [35]
Tras su retirada de El Arish, la guarnición otomana se retiró por el Wadi el Arish, a 40 km al sureste de El Arish, hasta Magdhaba y Abu Aweigila, a unos 24 km más lejos de la costa, en las orillas del wadi. [32] En Magdhaba, la guarnición había aumentado de 500 a unos 1.400 soldados otomanos; es posible que hubiera hasta 2.000, compuestos por dos batallones del 80.º Regimiento de Infantería (27.ª División de Infantería Otomana, pero adscrito a la 3.ª División de Infantería Otomana durante la mayor parte de 1916). Estos dos batallones, el 2.º Batallón, comandado por Izzet Bey, de unos 600 hombres, y el 3.º Batallón, comandado por Rushti Bey, contaban con el apoyo de una compañía de camellos desmontados y dos escuadrones de la 80.ª Compañía de Ametralladoras. (Los escuadrones restantes de la 80.ª Compañía de Ametralladoras se habían trasladado al norte, a Shellal). La fuerza de defensa también estaba apoyada por una batería de cuatro cañones Krupp Gebirgskanone M 1873 de 7,5 cm (prestados por el 1.er Regimiento de Montaña), ya que la batería de artillería propia del 80.º Regimiento estaba estacionada en Nekhl. También se asignaron a la guarnición otomana en Magdhaba varias unidades de apoyo, incluidos elementos de la 3.ª Compañía del 8.º Batallón de Ingenieros, la 27.ª Compañía Médica, el 43.º Hospital Móvil y la 46.ª Unidad de Cocina. La guarnición estaba bajo el mando de Kadri Bey, el oficial al mando del 80.º Regimiento de Infantería. [37] [38]
La serie de seis reductos bien situados y desarrollados que conformaban la fuerte posición de la guarnición otomana en Magdhaba reflejaba una planificación considerable; los reductos eran casi imposibles de localizar en el terreno llano a ambos lados del Wadi el Arish. Claramente, el movimiento de la guarnición otomana desde El Arish no había sido una reacción repentina y de pánico; de hecho, los aviones de reconocimiento aéreo aliados lo detectaron por primera vez el 25 de octubre. [39] [40]
Estos reductos fortificados, situados a ambos lados del uadi, estaban conectados por una serie de trincheras. [Nota 7] Toda la posición, que se extendía sobre un área de aproximadamente 2 millas (3,2 km) de este a oeste, era más estrecha de norte a sur. El 22 de diciembre de 1916, el día antes del ataque, la guarnición había sido inspeccionada por Kress von Kressenstein, comandante de la Fuerza del Desierto Otomana, que se dirigió desde su base en Hafir el Auja. En ese momento, expresó su satisfacción por la capacidad de la guarnición para resistir cualquier asalto. [4] [41] [Nota 8]
La satisfacción de von Kressenstein de que la guarnición pudiera resistir cualquier asalto puede haber tenido algo que ver con su lejanía. Magdhaba estaba a unas 40 millas (64 km) de la estación ferroviaria británica y a 25 millas (40 km) de El Arish. [42] Había otras dos piezas de información importantes que von Kressenstein no tenía. En primer lugar, no habría sido consciente de la velocidad, flexibilidad y determinación de la fuerza montada australiana, británica y neozelandesa, que estaban a punto de demostrar. En segundo lugar, la llegada del nuevo comandante británico, Chetwode, y su personal y su vital planificación anticipada para organizar el apoyo logístico necesario para un ataque inmediato de largo alcance por parte de la División Montada Anzac. [43]
La fuerza de Chauvel para el ataque a Magdhaba estaba formada por tres brigadas de la División Montada de Anzac: la 1.ª Brigada de Caballería Ligera ( 1.º , 2.º y 3.º Regimientos de Caballería Ligera), la 3.ª Brigada de Caballería Ligera ( 8.º , 9.º y 10.º Regimientos de Caballería Ligera), la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda ( Regimientos de Fusileros Montados de Auckland , Canterbury y Wellington ), junto con tres batallones de la Brigada Imperial Camel en lugar de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera. Estos nueve regimientos y tres batallones fueron apoyados por las Baterías de Artillería de Inverness y Somerset, la Artillería Real Montada y la Batería de Artillería de Hong Kong y Singapur. [44] [45] [Nota 9]
Esta fuerza, que pudo haber contado con 7.000 hombres, salió de El Arish justo después de medianoche, tras un retraso inesperado causado por las columnas de infantería entrantes de la 52.ª División (Lowlands), que se cruzó con la larga caravana de camellos que transportaba agua que seguía a la división montada. Sin embargo, la División Montada de Anzac (cabalgó durante cuarenta minutos, desmontó y dirigió a su caballo durante diez minutos y se detuvo durante diez minutos cada hora) llegó a la llanura a 4 millas (6,4 km) de Magdhaba, aproximadamente a las 05:00 del 23 de diciembre. La columna había sido guiada con éxito por exploradores de la brigada, hasta que los fuegos de la guarnición se hicieron visibles durante aproximadamente una hora durante su caminata, lo que indica que los otomanos no esperaban que una fuerza atacante emprendiera una segunda marcha nocturna, después de su cabalgata de 30 millas (48 km) hasta El Arish. [35] [41]
Se llevaron a cabo reconocimientos aéreos rutinariamente; uno llevado a cabo el 15 de noviembre por el Cuerpo Aéreo Australiano hizo un reconocimiento detallado detrás de las líneas enemigas sobre las áreas de El Kossaima, Hafir el Auja y Abu Aweigila, tomando 24 fotografías de todos los campamentos y vertederos. [46]
El 5.º Ala del Real Cuerpo Aéreo, bajo el mando del teniente coronel PB Joubert de la Ferté, estacionado en Mustabig, apoyó a la División Montada de Anzac. El Ala era una formación compuesta por el Escuadrón N.º 14 y el Escuadrón N.º 1 del Cuerpo Aéreo Australiano . Se le ordenó proporcionar apoyo aéreo cercano, exploración y bombardeo de largo alcance. Un avión británico y diez australianos habían lanzado cien bombas sobre Magdhaba el 22 de diciembre y durante la batalla bombardearon y ametrallaron la zona, pero los objetivos eran difíciles de encontrar. [47] [48]
La evacuación de los heridos se había revisado tras los problemas surgidos durante la batalla de Romani , con especial atención al desarrollo del transporte por ferrocarril. Cuando se produjo el avance hacia El Arish en diciembre de 1916, había dos trenes hospitalarios adicionales disponibles en el ferrocarril del Sinaí y se habían desplegado secciones médicas en los siguientes lugares:
A las 06:30, el Escuadrón Nº 5 atacó las defensas otomanas, provocando algunos disparos que revelaron la ubicación de ametralladoras, trincheras y cinco reductos. Los reductos estaban dispuestos alrededor del pueblo, que protegían el único suministro de agua disponible en la zona. Durante el día, los pilotos y sus observadores proporcionaron informes frecuentes; se recibieron catorce entre las 07:50 y las 15:15, dando posiciones estimadas, fuerza y movimientos de la guarnición otomana. Estos fueron proporcionados en la mayoría de los casos verbalmente por el observador, después de que el piloto aterrizara cerca del cuartel general de Chauvel, ya que el avión no tenía en ese momento comunicación inalámbrica. [47] [50]
El ataque principal, desde el norte y el este, lo iba a realizar la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, comandada por el general de brigada Edward Chaytor , que se desplazaba en línea con columnas de tropas. Los neozelandeses contaban con el apoyo de un escuadrón de ametralladoras armado con ametralladoras Vickers y Lewis , y de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, todas ellas bajo el mando de Chaytor. Este ataque comenzó cerca de la aldea de Magdhaba y del Wadi El Arish, en un campo de batalla prácticamente sin rasgos distintivos, cuando la artillería del Imperio británico abrió fuego al mismo tiempo que el grupo de Chaytor avanzaba hacia la derecha y la retaguardia de la guarnición otomana. [51] [52]
El plan de Chauvel para envolver al enemigo comenzó a tomar forma rápidamente. [53] [54] A pesar del intenso fuego otomano, las tropas montadas atacantes de Chaytor encontraron cobertura y desmontaron, algunas a unos 1.600 metros de los reductos y trincheras, mientras que otras se acercaron hasta 370 metros. [Nota 10] Al mismo tiempo, unidades de la Brigada Imperial de Camellos avanzaban directamente hacia Magdhaba, en dirección sureste, siguiendo la línea telegráfica, y a las 08:45 avanzaban lentamente a pie, seguidas por la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, en reserva. [51] [52]
El envolvimiento de Chauvel se extendió a las 09:25, cuando Chaytor ordenó a un regimiento rodear las posiciones atrincheradas y avanzar a través de Aulad Ali, para cortar una posible línea de retirada hacia el sur y el sureste. El 10.º Regimiento de Caballería Ligera con dos secciones del Escuadrón de Ametralladoras de la brigada, liderado por el general de brigada JR Royston, comandante de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, logró capturar Aulad Ali y 300 prisioneros. [55]
Las baterías de artillería y las trincheras otomanas eran difíciles de localizar, pero a las 10:00 la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzaba hacia la línea de fuego. En ese momento, un informe aéreo describió que pequeños grupos de la guarnición de Magdhaba comenzaban a retirarse y, como resultado, se ordenó a la reserva aún montada, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, que avanzara directamente hacia la ciudad, pasando a los batallones desmontados de la Brigada Imperial de Camellos en su camino. Después de encontrarse con un intenso fuego de metralla mientras trotaban por la llanura abierta, se vieron obligados a ponerse a cubierto en el Wadi el Arish, donde desmontaron, continuando su avance a las 10:30 contra la izquierda otomana. Mientras tanto, los batallones de la Brigada Imperial de Camellos continuaron su avance sobre el terreno llano durante 900 yardas (820 m), sección por sección, cubriendo el fuego proporcionado por cada sección por turno. [51] [ verificación fallida ]
A las 12:00, todas las brigadas estaban enzarzadas en un intenso combate, mientras el 10.º Regimiento de Caballería Ligera de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera continuaba su barrido alrededor del flanco derecho de la guarnición. Una hora más tarde, la derecha de los batallones de la Brigada Imperial de Camellos había avanzado para alcanzar a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera y 55 minutos después, los feroces combates empezaban a tener impacto en la guarnición otomana. Continuaron los informes de pequeñas cantidades de tropas otomanas que se retiraban, pero a las 14:15 el 10.º Regimiento de Caballería Ligera continuaba su marcha después de capturar Aulad Ali; avanzaba a través del Wadi el Arish, rodeaba la colina 345 para atacar la retaguardia del Reducto N.º 4. A las 14:55, el ataque frontal de la Brigada Imperial de Camellos estaba a 500 yardas (460 m) de las defensas otomanas y, junto con la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, a las 15:20, atacaron el reducto N.º 2. Diez minutos después, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, con bayonetas fijas , atacó las trincheras al este de algunas casas y el 10.º Regimiento de Caballería Ligera, que ahora avanzaba desde el sur, capturó dos trincheras en ese lado, cortando efectivamente cualquier retirada de la guarnición otomana. [52] [56] [57]
A las 16:00 horas, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera había capturado el reducto nº 2, y Chaytor informó de la captura de edificios y reductos de la izquierda. Tras una llamada telefónica entre Chauvel y Chetwode, se siguió ejerciendo presión y a las 16:30 se produjo un ataque de todas las unidades. La guarnición otomana resistió hasta que los atacantes desmontados estuvieron a 20 yardas (18 m), pero para entonces ya no había ninguna duda de que la guarnición otomana estaba perdiendo la batalla, y empezaron a rendirse en pequeños grupos. Toda la resistencia organizada cesó diez minutos más tarde y, al caer la noche, los disparos esporádicos se extinguieron, mientras se acorralaba a los prisioneros, se recogían los caballos y se les daba de beber en los pozos capturados. Entonces Chauvel entró en Magdhaba y dio la orden de despejar el campo de batalla. [52] [56] [57]
A las 23:30 el cuartel general de la División Montada de Anzac salió de Magdhaba con una escolta y llegó a El Arish a las 04:10 del 24 de diciembre de 1916. [53] [58] [59] [Nota 11]
De las 146 bajas conocidas del Imperio Británico, 22 murieron y 124 resultaron heridas. [60] Cinco oficiales murieron y siete resultaron heridos, y 17 soldados de otros rangos murieron y 117 resultaron heridos. Incluida en la cifra de 146, que puede haber sido tan alta como 163, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda sufrió la pérdida de dos oficiales y siete soldados de otros rangos muertos y 36 soldados de otros rangos heridos. [28] [58] [61]
No más de 200 soldados otomanos escaparon antes de que la guarnición superviviente de entre 1.242 y 1.282 hombres fuera capturada. [61] [62] Entre los prisioneros se encontraban el comandante del 80º Regimiento, Khadir Bey, y los comandantes del 2º y 3º Batallón, Izzat Bey, Rushti Bey, entre 43 oficiales. Más de 300 soldados otomanos murieron; 97 fueron enterrados en el campo de batalla y 40 heridos fueron atendidos. [28] [38] [42] [58]
Con la victoria en Magdhaba, la ocupación de El Arish quedó asegurada. Esta fue la primera ciudad capturada en la costa mediterránea y la infantería de la 52.ª División (Lowland) y la 5.ª Brigada Montada de Yeomanry rápidamente comenzaron a fortificar la ciudad. La Marina Real llegó el 22 de diciembre de 1916 y los suministros comenzaron a desembarcar en las playas cercanas a El Arish el 24 de diciembre. Después de la llegada del ferrocarril el 4 de enero de 1917, seguida por el oleoducto, El Arish se convirtió rápidamente en una base importante para la EEF. [36] [63]
El reconocimiento aéreo reveló que las fuerzas otomanas estaban trasladando su cuartel general al norte desde Beersheba, mientras que la guarnición en su principal base en el desierto de Hafir El Auja se incrementó ligeramente. Otros puestos avanzados otomanos en El Kossaima y Nekhl permanecieron, junto con su fuerte sistema defensivo de trincheras y reductos en El Magruntein que defendían Rafa en la frontera entre Egipto y el sur del Imperio Otomano. [64] [65]
La fuerza de Chauvel había salido de El Arish la noche anterior, llevando una botella de agua por hombre. [59] El personal de la Columna del Desierto organizó agua adicional y la envió desde El Arish a Lahfan, y se informó que un convoy de agua desde Lahfan, al que se le ordenó trasladarse a Magdhaba a las 15:10 el día de la batalla, estaba en camino a las 15:20. [66]
Después de reabastecerse del agua del convoy tras su llegada a Magdhaba, las Brigadas de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y la 3.ª Brigada de Caballería Ligera partieron para regresar a El Arish a su propio ritmo. [53] [58] [59]
La 52 División (Lowlands) prestó asistencia material a las columnas que regresaban, en forma de préstamo de camellos, carros de agua, carros de arena y equipos de caballos con cañones, estos últimos saliendo por iniciativa de los comandantes generales para recibir a los equipos que regresaban. [58] [Nota 12]
En un puesto de socorro instalado a 4,8 km al oeste de Magdhaba por la Sección Móvil de Ambulancias de Campaña de Nueva Zelanda y la 1.ª Ambulancia de Campaña de la Caballería Ligera, se atendió a 80 heridos durante el día de la batalla. Las ambulancias de campaña realizaron cirugías urgentes, administraron vacunas contra el tétano y alimentaron a los pacientes. La noche después de la batalla, los heridos tratados fueron evacuados en carros de arena y en tortuosos cacolets a El Arish, con la asistencia del Convoy de Ambulancias Nº 1. [67] [68] [Nota 13]
Parte del 1.er Regimiento de Caballería Ligera, comandado por el teniente coronel CH Granville, con dos escuadrones del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland más un escuadrón de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, acampó para pasar la noche en Magdhaba. Se ordenó un convoy de suministros desde El Arish para apoyar a estas tropas, que continuaron despejando el campo de batalla a la mañana siguiente. [58] [59] Los 44 heridos restantes del Imperio Británico y los 66 del Imperio Otomano, recogidos el 23 y 24 de diciembre, fueron llevados a un hospital otomano dentro de las fortificaciones de Magdhaba, antes de ser enviados al puesto de curación. Desde allí, a las 17:00, el convoy de ambulancias emprendió su marcha de 23 millas (37 km) hasta la estación de recepción. [67] [68]
Los convoyes de heridos fueron recibidos a pocas millas de El Arish por infantería con carros de arena prestados por la 52.ª División (Lowland), por lo que los heridos que habían soportado los cacolets viajaron con comodidad a la estación de recepción, llegando a las 04:00 horas del 25 de diciembre. La 52.ª División (Lowland) proporcionó suministros médicos y personal para ayudar, pero aunque se hicieron arreglos para la evacuación a la estación de ferrocarril dos días después, se planeó una evacuación por mar. Esto tuvo que posponerse debido a un vendaval con lluvia y granizo el 27 de diciembre y no fue hasta el 29 de diciembre que el convoy de ambulancias más grande organizado en la campaña, 77 carros de arena, nueve trineos y varios camellos cacolets, se movió en tres líneas a lo largo de la playa con 150 heridos. Algunos casos graves, que no estaban listos para ser trasladados, fueron evacuados al día siguiente para comenzar su viaje a Kantara en el Canal de Suez. [67] [68]
En un discurso dirigido a las tropas después de la batalla, Chetwode expresó su aprecio por el método de ataque con fusiles montados y caballos ligeros. Dijo que en la historia de la guerra nunca había visto a la caballería no sólo localizar y rodear la posición del oponente, sino desmontar y luchar como infantería con fusiles y bayonetas. [69]
El 28 de septiembre de 1917, Chauvel, quien para ese entonces había sido ascendido por Allenby para comandar tres divisiones montadas en el Cuerpo Montado del Desierto, escribió al Cuartel General:
El punto es que, durante el período cubierto por el Despacho de Sir Archibald del 1-3-17, las Tropas de Australia y Nueva Zelanda saben bien que, con la excepción de la 5.ª Brigada Montada [de Yeomanry] y algunas Compañías de Yeomanry de la ICC, fueron absolutamente las únicas tropas involucradas con el enemigo en este frente y, sin embargo, ven que nuevamente han obtenido una porción muy pequeña de los cientos de Honores y Recompensas (incluidas las menciones en Despachos ) que se han concedido. Mis Listas cuando comandaba la División Montada de A. y NZ, eran modestas en todas las circunstancias y en eso quizás yo sea en parte culpable, pero, como verá en la lista adjunta, muchas de mis recomendaciones fueron eliminadas y en algunos casos, aquellos recomendados para condecoraciones ni siquiera fueron mencionados en los Despachos.
— Chauvel, carta al Cuartel General [70]
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