La batalla por el cinturón rojo es una rivalidad de fútbol americano universitario entre el equipo de fútbol Western Kentucky Hilltoppers de la Western Kentucky University y el equipo de fútbol Murray State Racers de la Murray State University . La rivalidad comenzó como una rivalidad dentro de la conferencia dentro de la Conferencia del Valle de Ohio (OVC), pero desde entonces ambas escuelas partieron hacia otras conferencias. Los Hilltoppers fueron los primeros en mudarse, haciendo la transición a la Subdivisión Football Bowl y jugando como independientes en la temporada 2008 antes de trasladar el fútbol a la Sun Belt Conference en 2009, [a] seguido de un traslado a la Conferencia USA en 2014. Los Racers, que permanecen en la Subdivisión del Campeonato de Fútbol hasta el día de hoy, jugaron su última temporada de OVC en 2022 y se unieron a la Conferencia de Fútbol del Valle de Missouri en 2023. La rivalidad ha continuado como un juego de trofeos, aunque ya no se juega anualmente.
La rivalidad futbolística entre los Hilltoppers y los Racers se remonta a 1931. Western Kentucky consiguió una victoria en el primer juego el 24 de octubre de 1931. En 1939, ambas instituciones fortalecieron la rivalidad al programar el partido como el último juego de sus temporadas regulares. Esta tradición continuó, con sólo cuatro interrupciones, durante los siguientes 46 años.
Antes del partido de fútbol de 1955, un grupo de estudiantes del oeste de Kentucky viajó a Murray y robó una pancarta que conmemoraba la participación de Murray State en el Tangerine Bowl de 1949 . En respuesta, un grupo de estudiantes de Murray State viajó a Bowling Green con cubos de pintura y planes para pintar la torre de agua del oeste de Kentucky que daba al estadio de fútbol. El plan se detuvo cuando un grupo de estudiantes del oeste de Kentucky obligó a los estudiantes de Murray State a abandonar la torre de agua con un rifle de entrenamiento del ROTC. Se afeitó una "W" en el cabello de tres de los estudiantes de Murray State, y su foto apareció en el periódico local junto con una foto de los estudiantes de Western Kentucky mostrando su pancarta robada del Murray State Tangerine Bowl. Murray State ganó el juego de 1955 28-12 y la pancarta del Tangerine Bowl fue devuelta a Murray State. Tras la victoria del Racer, se robó una pancarta similar de la sala W Club de Western Kentucky. Durante la siguiente década, la torre de agua y la estatua de Henry Hardin Cherry siguieron siendo objetivos de los estudiantes de Murray State cada vez que las escuelas se enfrentaban tanto en fútbol como en baloncesto. En otro incidente, la frase "Murray OVC Champs" fue pintada en un paso elevado cerca del campus de Western Kentucky. [1]
La rivalidad futbolística se consolidó como un juego de trofeo anual en 1978 conocido como la Batalla por el Cinturón Rojo. El Cinturón Rojo se originó en 1978 cuando el entrenador atlético de WKU, Bill Edwards, asistió a una reunión de entrenadores del distrito en Atlanta con el entrenador de Murray State, Tom Simmons. Simmons se olvidó de traer un cinturón y le pidió prestado uno rojo a Edwards. Después de la reunión, Edwards pidió la devolución de su cinturón, pero Simmons respondió que WKU tendría que luchar contra Murray State en el fútbol para recuperarlo. Simmons hizo montar el cinturón en una placa grande con placas de latón para registrar las puntuaciones anuales del juego de rivalidad anual. Las reuniones anuales entre los dos equipos terminaron en 2000, pero la Batalla por el Cinturón Rojo todavía se juega de forma intermitente. El último partido se jugó en 2008, cuando una multitud récord de 22.297 personas en Bowling Green vio a los Hilltoppers vencer a los Racers 50–9 y mantener la posesión del Cinturón Rojo. Los Racers y Hilltoppers se han enfrentado 67 veces en el fútbol, con Western Kentucky liderando la serie 36–24–7. [2] [3] [4]
El juego de 2000 fue el encuentro final entre los Hilltoppers y los Racers como ambos miembros de la Conferencia del Valle de Ohio. Keith Brooks corrió para 186 yardas y tres touchdowns, la mejor marca de su carrera, el sábado, y DeWayne Gallishaw movió el balón para 118 yardas por tierra para llevar a Western Kentucky, clasificado 24, a una victoria OVC 48-38 en el estadio Roy Stewart . Después de la temporada 2000, los Hilltoppers abandonaron la OVC como resultado de una nueva regla de la OVC que requería que todos los deportes elegibles participaran en la conferencia. WKU era miembro de la OVC únicamente de fútbol y la universidad no estaba dispuesta a trasladar sus otros programas deportivos a la conferencia. Tras el anuncio, los entrenadores de fútbol de ambos programas expresaron el fuerte deseo de mantener el juego de rivalidad en el calendario como un evento anual fuera de la conferencia.
En 2002, WKU y Murray State se enfrentaron en la primera ronda de los playoffs de la División I-AA de la NCAA. Los Hilltoppers vencieron a los Racers 59-20 frente a 3.300 fanáticos en el estadio LT Smith en Bowling Green. Esta fue la primera reunión entre los dos programas desde que WKU dejó la OVC para trasladarse a la Gateway Football Conference . Los Hilltoppers ganaron su único Campeonato Nacional de la División I-AA de la NCAA.
