Los Batenburger eran miembros de una secta anabaptista radical liderada por Jan van Batenburg, que floreció brevemente en la década de 1530 en los Países Bajos , tras la Rebelión de Münster . Los anabaptistas no violentos los llamaban Zwaardgeesten (de mente encubierta).
Jan van Batenburg nació alrededor de 1495, hijo ilegítimo del noble Dirk van Batenburg de Gelderland , y se convirtió en alcalde de una ciudad en Oversticht , actual provincia holandesa de Overijssel . Oversticht estaba ocupada por el duque de Gelderland y fue conquistada por los Habsburgo. En algún momento, se desconoce cuándo ni por qué, se peleó con las autoridades locales de los Habsburgo y Borgoña , fue exiliado y perdió su propiedad. A partir de entonces, Van Batenburg consideró al Sacro Emperador Romano Germánico como su enemigo mortal.
A principios de la década de 1530, Van Batenburg se convirtió al anabaptismo y se convirtió en el líder de un gran número de correligionarios suyos en Frisia y Groninga . En un principio, simpatizaba con los anabaptistas revolucionarios que ocuparon Münster durante la Rebelión de Münster , pero entre Pascua y Pentecostés de 1535, los batenburgueses de Groninga lo instaron a declararse "un nuevo David ". En poco tiempo, Van Batenburg había establecido una secta nueva y completamente independiente , que rápidamente se convirtió en el más extremista de todos los primeros movimientos anabaptistas.
En agosto de 1536, los líderes de los diversos grupos anabaptistas se reunieron en Bocholt en un último intento por mantener la unidad del anabaptismo. En esta reunión, los principales temas de disputa entre las sectas fueron el matrimonio polígamo y el uso de la fuerza contra los no creyentes. David Joris intentó llegar a un acuerdo declarando que aún no había llegado el momento de luchar contra las autoridades y que no sería prudente matar a ningún " infiel " (no anabaptista), para que los propios anabaptistas no fueran vistos como ladrones y asesinos comunes. Los relatos sobre el resultado de la reunión difieren; sin embargo, Joris y sus seguidores posteriormente se separaron de los otros grupos anabaptistas.
Van Batenburg, sospechando acertadamente que su ferviente creencia en la poligamia y el uso de la fuerza sería condenada por otros líderes anabaptistas, se había mantenido alejado de la conferencia de Bocholt, aunque había enviado representantes. Estaba disgustado por las propuestas de Joris, lo llamó "hijo de puta" y amenazó con matarlo. La rivalidad entre los dos líderes anabaptistas duraría hasta la muerte de Van Batenburg.
Comparativamente, se sabe poco de la teología de Van Batenburg . Los Batenburger creían que cada hombre, y todo lo que hay en la tierra, era propiedad, en un sentido literal, de Dios . También creían que eran los hijos elegidos de Dios. De ello se deducía, en su teología, que todo lo que había en la tierra era suyo para hacer con él lo que quisieran. No había nada malo en ganarse la vida robando a los «infieles», con lo que se referían a cualquier hombre que no fuera miembro de su secta; de hecho, matar a los infieles agradaba a su Dios. Pensaban que quienes se unieron a la secta después de 1535 —cuando los líderes de Münster habían declarado cerrada la puerta de la salvación— nunca podrían ser bautizados , pero estos hombres y mujeres sobrevivirían, no obstante, al apocalipsis venidero y renacerían en el venidero Reino de Dios como siervos de la élite anabaptista. Los Batenburger también compartían las opiniones de los radicales de Münster sobre la poligamia y la propiedad: todas las mujeres y todos los bienes eran propiedad común. Se produjeron algunos matrimonios entre los Batenburger, y el propio Van Batenburg se reservaba el derecho de ofrecer a un miembro de su secta que lo mereciera una "esposa" de entre el conjunto de mujeres del grupo. Pero esas uniones podían terminarse con la misma facilidad, y en ocasiones el profeta ordenaba a una esposa renuente que volviera a servir al resto de los hombres Batenburger.
Jan van Batenburg parece haber contado con la lealtad de al menos varios cientos de hombres. Sin embargo, los miembros de su secta debían jurar un secreto absoluto y soportar una dolorosa iniciación diseñada para garantizar que pudieran resistir la tortura si alguna vez eran capturados, por lo que nunca se supo la verdadera magnitud de sus seguidores. Los Batenburgers no se reunían abiertamente en público y tenían la dispensa de su líder para hacerse pasar por luteranos o católicos comunes , iban a la iglesia y vivían vidas aparentemente normales en las tierras a lo largo de las fronteras del Sacro Imperio Romano Germánico y los Países Bajos durante varios años después de la caída de Münster. Se reconocían entre sí por símbolos secretos que exhibían en sus casas o en su ropa, y por ciertas formas de peinarse. Fue sólo después de que el propio Van Batenburg fuese capturado y quemado en la hoguera, en Vilvoorde , Brabante , en 1538, que finalmente se unieron, transformándose en una banda de ladrones e infestando las marcas imperiales durante al menos otra década bajo el liderazgo de un tejedor de Leyden llamado Cornelis Appelman. En ese momento, el grupo se había reducido a un núcleo de no más de 200 hombres, la mayoría de los cuales estaban unidos por lazos familiares o matrimoniales.
Appelman se mantuvo activo hasta su propia captura en 1545. Se le consideraba más extremista que Van Batenburg, dándose a sí mismo el título de "El Juez" y matando a cualquiera de sus seguidores que se negara a unirse a sus actividades criminales, o demostrara ser negligente al matar, robar o cometer incendios . Al igual que Van Batenburg, predicó y practicó la poligamia, con el refinamiento adicional de que las mujeres de su secta podían abandonar a sus maridos en cualquier momento si decidían casarse con un hombre de un nivel superior en la jerarquía de los Batenburger. El propio Appelman asesinó a su propia esposa cuando ella le negó el permiso para casarse con su hija, y posteriormente mató también a la niña.
Tras la muerte de El Juez, la secta de los Batenburger se fragmentó en varios grupos diminutos, uno de los cuales, los Hijos de Emlichheim, estuvo activo a mediados de la década de 1550. Su único credo parece haber sido la venganza contra los infieles; en una ocasión notoria, sus miembros apuñalaron hasta la muerte a 125 vacas que pertenecían a un monasterio local . El último de los grupos escindidos de los Batenburger, y también el más grande, fue el "Pueblo de Johan Willemsz". Esta secta persistió hasta aproximadamente 1580, viviendo del robo y el asesinato en el campo alrededor de Wesel . Cuando el propio Willemsz fue quemado en la hoguera, los restos del grupo huyeron al oeste. Se cree que un remanente llegó a Frisia , donde se escondió entre la comunidad menonita local y finalmente fue absorbido por ella.