La batalla del golfo de Kula (en japonés: クラ湾夜戦) tuvo lugar en las primeras horas del 6 de julio de 1943 durante la Segunda Guerra Mundial . La batalla involucró a barcos estadounidenses y japoneses frente a la costa oriental de Kolombangara en las Islas Salomón . Tuvo lugar durante las primeras etapas de la campaña de Nueva Georgia cuando una fuerza japonesa que desembarcaba refuerzos en Vila fue interceptada por una fuerza de cruceros y destructores de la Armada de los EE. UU . Un crucero ligero estadounidense se hundió durante el enfrentamiento, mientras que dos destructores japoneses se hundieron y dos más resultaron dañados. Los japoneses se retiraron después del enfrentamiento, habiendo desembarcado 1.600 tropas.
A mediados de 1943, a raíz de la campaña de Guadalcanal , los aliados lanzaron su siguiente ofensiva en las Islas Salomón, desembarcando tropas en la isla de Rendova el 30 de junio como paso preliminar para apoderarse de la principal pista de aterrizaje japonesa en Munda en Nueva Georgia . Los desembarcos estadounidenses en Rendova se llevaron a cabo para establecer una cabeza de playa inicial desde la que trasladar tropas a través del canal Blanche hasta Nueva Georgia. Una vez asegurada Rendova, el 2 de julio se produjo el traslado a Zanana en el continente, tras lo cual las fuerzas estadounidenses comenzaron el avance hacia el oeste sobre Munda . Para apoyar este esfuerzo y cortar el paso de refuerzos japoneses por el sendero Munda desde Bairoko , los aliados decidieron desembarcar una fuerza en la costa norte de Nueva Georgia el 5 de julio. Mientras tanto, los japoneses intentaron reforzar el área de Munda, trasladando tropas y suministros en barcazas desde Shortlands , vía Kolombangara . [4] [5]
La noche anterior a la batalla en el golfo de Kula, el grupo de trabajo 36.1 (TG 36.1) del contraalmirante Walden L. Ainsworth llevó a cabo un bombardeo con un crucero de Vila en la isla de Kolombangara y Bairoko. Esta operación se llevó a cabo para apoyar un desembarco en el fondeadero Rice en la costa norte de Nueva Georgia, por parte de tropas de la Marina y el Ejército de los EE. UU. encargadas de capturar Enogai y Bairoko. [6]
Al mismo tiempo que los marines desembarcaban en el fondeadero de Rice, dos destructores de la Armada estadounidense, el USS Strong y el Chevalier , entraron en el puerto de Bairoko para proporcionar apoyo de fuego naval. En las primeras horas de la mañana, un torpedo Tipo 93 golpeó al Strong en su costado de babor a popa, lo que resultó en la pérdida del destructor. Un total de 241 sobrevivientes fueron rescatados por el Chevalier mientras O'Bannon intentaba devolver el fuego; [7] 46 marineros estadounidenses perdieron la vida durante el ataque. [8] El torpedo provino de una salva de 14 torpedos disparados por un grupo de cuatro destructores japoneses, liderados por Niizuki , recorrió una distancia de 11 millas náuticas (20 km), [8] y se cree que es el ataque con torpedos exitoso más largo de la guerra. Después de disparar sus torpedos, los destructores japoneses abandonaron el área sin ser detectados. Tal fue la distancia del disparo, que el comandante estadounidense creyó que su fuerza había sido atacada por un submarino japonés. [9]
El grupo de tareas de Ainsworth estaba formado por los cruceros ligeros USS Honolulu (CL-48) , USS St. Louis (CL-49) y USS Helena (CL-50) , además de cuatro destructores , Nicholas , O'Bannon , Radford y Jenkins . En la tarde del 5 de julio, regresaban al mar del Coral para reabastecerse cuando el almirante William Halsey fue informado de otra misión del " Tokyo Express " por el "Slot " en las Islas Salomón , desde Buin , en Bougainville. [10] [11] Con la orden de interceptar a los japoneses, Ainsworth cambió de rumbo y procedió al noroeste pasando la isla de Nueva Georgia . El Chevalier había resultado dañado al recoger supervivientes de Strong y abandonó la zona; fueron reemplazados por Radford y Jenkins , que salieron de Tulagi a las 16:47 horas y a las 18:37 horas del 5 de julio respectivamente, después de reabastecerse. [12]
Los barcos estadounidenses pasaron por Visu Visu Point, en la costa noroeste de Nueva Georgia, justo después de la medianoche del 6 de julio. Aproximadamente una hora después, la fuerza de tarea de Ainsworth estaba frente a la costa este de Kolombangara, aproximadamente a media milla de Visu Visu Point, y aproximadamente al noreste de Waugh Rock, [13] cuando entraron en contacto con un grupo de refuerzo naval japonés que consistía en dos unidades de transporte que transportaban tropas, escoltadas por una unidad de apoyo, al mando del almirante Teruo Akiyama . La fuerza japonesa estaba formada por diez barcos en total, todos ellos destructores. La unidad de apoyo estaba formada por tres barcos del 3.er Escuadrón de Destructores, mientras que la primera unidad de transporte (designada como 30.ª División de Transporte) estaba formada por tres destructores, y la segunda unidad de transporte (designada como 11.ª División de Transporte) estaba formada por cuatro destructores. [14] [15]
Los barcos japoneses transportaban 2.600 tropas terrestres y se dirigían a Vila, que estaba siendo utilizada como punto de parada para trasladar refuerzos a Munda. Cuando comenzó la batalla, la fuerza de Akiyama se dividió en dos partes: las tres escoltas de la unidad de apoyo ( Niizuki , Suzukaze y Tanikaze ) seguían a la columna principal formada por los cuatro barcos de la segunda unidad de transporte ( Amagiri , Hatsuyuki , Nagatsuki y Satsuki ). [16] [17] Mientras tanto, los tres barcos de la primera unidad de transporte, Mochizuki , Mikazuki y Hamakaze , estaban descargando en Vila, a unas 8,5 millas náuticas (15,7 km; 9,8 mi) de distancia. [18] [15]
Las escoltas de la unidad de apoyo japonesa fueron las primeras en ser atacadas. Los barcos estadounidenses, habiendo rastreado a sus oponentes con radar, abrieron fuego a las 01:57 horas, disparando 612 proyectiles en 21 minutos y seis segundos, hundiendo rápidamente al destructor Niizuki y matando al almirante Akiyama. [19] [20] Sin embargo, el Helena había gastado toda su pólvora sin destello la noche anterior, y se vio obligado a utilizar pólvora sin humo, iluminándose así a los barcos japoneses con cada salva . Dos de los destructores japoneses lanzaron sus torpedos Long Lance y alcanzaron al Helena , dañándolo fatalmente. [16] Después de alejarse de Vila tras el primer contacto, la principal fuerza japonesa se separó detrás de una cortina de humo. [16] En el proceso, Nagatsuki fue alcanzado por un solo proyectil de 6 pulgadas y encalló cerca del puerto de Bambari, en Kolombangara, 5 millas (8,0 km) al norte de Vila, mientras que Hatsuyuki fue dañado levemente por dos proyectiles, que no explotaron. [21] [22]
Alrededor de las 03:30 horas, el Ainsworth comenzó a retirarse hacia Tulagi, mientras que los japoneses se dirigieron a Buin. Dos destructores estadounidenses, el Radford y el O'Bannon , se quedaron atrás para rescatar a los sobrevivientes, al igual que el destructor japonés, el Amagiri . Alrededor de las 05:00, el Amagiri y el Nicholas intercambiaron torpedos y disparos; [23] alcanzado cuatro veces, el Amagiri se retiró. El Nagatsuki varado fue abandonado por su tripulación en la mañana, y más tarde fue bombardeado y destruido por aviones estadounidenses. [21] El Mikazuki y el Hamakaze completaron la descarga y partieron a través del estrecho de Blackett, mientras que el Mochizuki se quedó otra hora antes de partir a través del golfo de Kula a lo largo de la costa de Kolombangara, chocando brevemente con el Nicholas , alrededor de las 06:15 antes de retirarse detrás de una cortina de humo. [3]
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Las pérdidas estadounidenses durante la batalla ascendieron a un crucero ligero hundido y 168 muertos, todos ellos de Helena , [1] mientras que los japoneses perdieron dos destructores hundidos y dos destructores dañados, con 324 hombres muertos. El desglose de las bajas de los japoneses por barco fue el siguiente: Niizuki (300 muertos), Amagiri (10 muertos), Nagatsuki (ocho muertos y 13 heridos) y Hatsuyuki (seis muertos). [2] [3] Los japoneses lograron desembarcar 1.600 tropas en Vila, así como 90 toneladas de suministros. [21] Por sus acciones al frente de la columna de cruceros en el golfo de Kula y anteriormente en la campaña, el capitán Robert W. Hayler del Honolulu recibió su segunda Cruz de la Armada . [24]
Los destructores Radford y Nicholas regresaron para rescatar a los sobrevivientes del Helena . Mientras rescataban a más de 750 hombres, el Radford y el Nicholas tuvieron que volver a enfrentarse a los japoneses tres veces; se les otorgó la Mención Presidencial de Unidad por su rescate. El Amagiri escapó y luego embistió y cortó por la mitad al torpedero PT-109 , capitaneado por el futuro presidente de los Estados Unidos John F. Kennedy (1917-1963), en el estrecho de Blackett, al suroeste de Kolombangara el 2 de agosto. [25] El Hatsuyuki y el Satsuki regresaron a Buin a través del estrecho de Blackett. [22]
Tras el enfrentamiento en el golfo de Kula, los japoneses continuaron enviando refuerzos al sur, a Nueva Georgia. El 9 de julio, 1.200 soldados fueron trasladados a Kolombangara con éxito sin oposición. Sin embargo, otro intento el 12 y 13 de julio resultó en la batalla de Kolombangara . [26] Mientras tanto, en tierra, las tropas estadounidenses habían asegurado Enogai en la costa noroeste el 10 y 11 de julio, mientras que alrededor de Munda los japoneses resistieron obstinadamente los esfuerzos estadounidenses por avanzar hacia el aeródromo, que se estancaron y finalmente fueron detenidos por un contraataque japonés el 17 de julio. [27]
El portaaviones de escolta de la Armada estadounidense USS Kula Gulf —en servicio entre 1945 y 1946, 1951 y 1955 y 1965 y 1969— recibió su nombre por esta batalla. [28]
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7°58′00″S 157°04′00″E / 7.9667, -7.9667; 157.0667