La batalla del estrecho de Gibraltar fue una acción naval que tuvo lugar frente a Gibraltar el 24 de abril de 1591. Una flota de tres buques mercantes ingleses escoltados por un buque mercante armado más grande, el Centurión, fue atacada por cinco galeras españolas . Finalmente, los españoles fueron repelidos, pero no antes de que una de las galeras hundiera el buque inglés Dolphin .
Los mercaderes ingleses, entre los que se encontraban los barcos de la Compañía del Levante , navegaban hacia varios puertos, pero se habían unido para navegar a través del estrecho de Gibraltar, dominado por los españoles . Entre estos barcos se encontraba el Centurión , un gran buque mercante armado, pero con poca tripulación.
El Centurión llegó a Marsella en su viaje de ida después de entregar sus mercancías, permaneció allí más de cinco semanas, cargando y luego tenía la intención de regresar a Inglaterra. Cuando estuviera listo para partir de Marsella, había otros barcos más pequeños y diversos. Sus capitanes le pidieron a Robert Bradshaw de Limehouse , el capitán del Centurión , que se quedara un día o dos hasta que pudieran estar listos para partir. Acordaron que sería mucho mejor para todos ellos ir en compañía para apoyarse y defenderse mutuamente, que correr el riesgo de caer en manos de las galeras españolas en el Estrecho como habían hecho el año anterior. Bradshaw estuvo de acuerdo y partió con todos ellos comprometiéndose mutuamente a apoyarse mutuamente, si por casualidad se topaban con alguna de las galeras españolas. [5] Mientras tanto, los españoles habían enviado seis galeras desde Cartagena, parte de un escuadrón de doce al mando de Giovanni Andrea Doria , para trasladar al embajador español a Roma. [3]
Navegando todos juntos a lo largo de la costa de España, se encontraron repentinamente encalmados el 24 de abril en el estrecho de Gibraltar, donde inmediatamente vieron las seis galeras que se dirigían hacia ellos. El Centurión estaba preparado para cualquier enfrentamiento de ese tipo, habiendo preparado sus cuarteles cerrados con anticipación. Sin embargo, solo había 48 hombres y muchachos aptos para el servicio. Cuando las galeras españolas se acercaron, el Centurión disparó su artillería. Los otros buques mercantes inicialmente se mantuvieron fuera de peligro, mientras que cinco de las galeras se embarcaron a bordo del Centurión , al que amarraron con sus garfios, dos a cada lado con una quinta galera en la popa. En ambos lados del barco, los españoles fueron repelidos; las cuerdas y los garfios fueron cortados sucesivamente y se mantuvo el fuego para paralizar los barcos españoles. El Centurión fue incendiado varias veces, pero fue extinguido cada vez con pocos daños. [5]
En cada una de estas cinco galeras había unos 200 soldados, que golpearon al Centurión y atravesaron su mástil mayor con disparos. Al final, sin embargo, los españoles casi habían agotado sus municiones, por lo que se vieron obligados a cargar con martillos y las cadenas de sus galeotes. Al final, los españoles se vieron obligados a soltar sus garfios y a irse, ya que habían sufrido grandes bajas y muchos de sus barcos habían resultado gravemente dañados. [4] Mientras tanto, el Dolphin, más pequeño y menos armado, fue atacado por una de las galeras y finalmente explotó, ya sea por disparos enemigos o hundido por su propia tripulación. No hubo supervivientes, [1] [6] incluido el capitán del Dolphin , John Giles. [7]
La acción había durado cinco horas y media. Al final, tanto ingleses como españoles se alegraron de retirarse, y los españoles no reanudaron la lucha. Los españoles habían sufrido muchas bajas, alrededor de 200 hombres, muchos de los cuales se ahogaron. El Centurión tuvo cuatro hombres muertos y otros diez hombres gravemente heridos. Al día siguiente, otras seis galeras españolas llegaron y vigilaron al Centurión, pero no intentaron ningún tipo de acción. El resto del convoy logró llegar a Londres sin más incidentes, [8] aunque el hundimiento del Dolphin resultó en la pérdida de £ 2,000. [9] El Centurión jugaría un papel en la captura de Cádiz en 1596 y luego tomaría parte en la captura de San Juan en 1598 .