La batalla del cabo Finisterre fue un enfrentamiento naval librado en la costa atlántica del norte de España, cerca del cabo Finisterre, entre escuadrones británicos y franceses durante la Guerra de los Siete Años . Una fuerza británica compuesta por el navío de línea de 74 cañones HMS Bellona y la fragata de 36 cañones HMS Brilliant navegaba de Lisboa a Gran Bretaña con un cargamento de metales preciosos cuando el 13 de agosto se encontró con una fuerza francesa compuesta por el Courageux de 74 cañones y las fragatas de 32 cañones Malicieuse y Hermine . Los barcos británicos persiguieron inmediatamente al escuadrón francés, manteniendo el contacto durante la noche, y a la mañana siguiente se produjeron dos enfrentamientos separados: el Brilliant luchó contra las fragatas francesas y el Bellona luchó contra el Courageux .
En un breve pero reñido enfrentamiento, ambos navíos de línea resultaron dañados. La batalla se decidió cuando el capitán del Bellona , Robert Faulknor, logró maniobrar su barco hasta una posición de ataque , infligiendo graves daños y terribles bajas al Courageux , lo que obligó al barco francés a rendirse. Aunque en inferioridad numérica, el Brilliant logró contener a las fragatas francesas, impidiéndoles intervenir en la batalla entre los navíos de línea. El Malicieuse y el Hermine se retiraron con éxito tras la rendición del Courageux . Posteriormente, el Courageux fue reparado y puesto nuevamente en servicio en la Marina Real, prestando servicio durante 35 años en dos conflictos posteriores.
Tras su derrota en la batalla de la bahía de Quiberon en 1759, la Armada francesa ya no pudo competir con la Marina Real por el control de las aguas europeas en la Guerra de los Siete Años . [1] En abril de 1761, la Marina Real aprovechó su dominio regional para invadir Belle Île , una isla frente a Bretaña , que fue capturada en junio. [2] Con la principal flota atlántica francesa confinada en el puerto, se enviaron escuadrones más pequeños para realizar operaciones de incursión. Un escuadrón comprendía el navío de línea de 74 cañones Courageux al mando del capitán Dugué L'Ambert y las fragatas de 32 cañones Malicieuse al mando del capitán Longueville y Hermine al mando del capitán Montigney, que fue enviado a las Indias Occidentales . Después de una travesía de incursión muy exitosa, el escuadrón regresó a aguas europeas a principios de agosto. [3]
Al anochecer del 13 de agosto de 1761, la escuadra de L'Ambert navegaba hacia la costa española, frente al cabo Finisterre , cuando se avistaron velas cerca de la costa al noreste. [4] Se trataba de una escuadra británica formada por el navío de línea de 74 cañones HMS Bellona al mando del capitán Robert Faulknor y la fragata de 36 cañones HMS Brilliant al mando del capitán John Loggie, que navegaba de Lisboa a Gran Bretaña con un cargamento de más de 100.000 libras esterlinas en especie . [3] Los franceses identificaron inicialmente a ambos barcos británicos como navíos de línea y se alejaron ante la percepción de superioridad británica, intentando escapar en la oscuridad, pero la brillante luz de la luna permitió a los británicos seguir persiguiéndolos. [5]
A las 05:00 de la mañana del 14 de agosto, L'Ambert cambió su opinión sobre la fuerza de la escuadra británica, asumiendo que Bellona era un barco de cuarta clase con 50 cañones . Confiado en la victoria, giró su escuadra hacia los barcos de Faulknor, ordenando a Malicieuse y Hermine que atacaran a Brilliant mientras él dirigía a Courageux contra Bellona . [5] Los navíos de línea se acercaron de frente, L'Ambert acercó a Courageux al Bellona a las 06:25 y abrió fuego con su andanada a corta distancia. Faulknor retrasó su respuesta hasta la segunda andanada, su tripulación disparó dos andanadas propias en rápida sucesión mientras él arriaba sus velas, haciendo que Bellona diera marcha atrás y se balanceara junto a Courageux . [3] Sin embargo, la artillería del barco francés fue más efectiva en las etapas iniciales de la acción, y el mástil de mesana de Faulknor se estrelló nueve minutos después del primer disparo. [6] Cuando un tripulante expresó su consternación por este daño, se informó que Faulknor respondió: "¡Maldito seas!, bribón, ¿qué tiene que ver un barco de dos cubiertas con un palo de mesana en el momento de la acción? Ve y tira su palo de mesana". [3]
Faulknor estaba preocupado de que, con su capacidad para maniobrar su barco comprometida, L'Ambert pudiera aprovechar la oportunidad para escapar, y planeó iniciar una acción de abordaje para apoderarse del Courageux , [6] pero el barco francés se alejó, y su propio mástil de mesana se arrió a las 06:45. A pesar del grave daño a sus velas y aparejos, Faulknor intentó virar , logrando llevar al Bellona a través del cuarto de popa de estribor del barco francés y disparando una serie de andanadas rasantes . Estas causaron enormes daños al casco del Courageux , matando e hiriendo a cientos de marineros y convenciendo al mortalmente herido L'Ambert de arriar su bandera y rendirse a las 07:04. [4] Algunos de los cañones de la cubierta inferior del barco francés habían seguido disparando después de la rendición, y Faulknor ordenó que se dispararan dos andanadas más al casco destrozado del Courageux para asegurar su cumplimiento. [3]
Mientras que el Bellona y el Courageux se batían en duelo, el Brilliant logró repeler con éxito a las dos fragatas francesas desde las 06:00 hasta las 07:30, atacadas primero por el Malicieuse y luego por el Hermine , impidiéndoles deliberadamente intervenir en la batalla entre los barcos más grandes. Cuando quedó claro que el L'Ambert se había rendido, las fragatas francesas izaron velas y se retiraron, y el Brilliant permaneció con el Bellona y su premio. Las pérdidas británicas en la batalla ascendieron a seis muertos y 28 heridos en el Bellona y cinco muertos y 16 heridos en el Brilliant , mientras que las pérdidas solo en el Courageux se enumeraron en el informe posterior a la acción de Faulknor con las altísimas cifras de 240 muertos y 110 heridos. [4] El historiador William Laird Clowes considera que esta discrepancia fue probablemente el resultado de las diferencias en la doctrina táctica británica y francesa: los franceses estaban entrenados para disparar a los mástiles y aparejos de un barco enemigo con el fin de inutilizarlos, mientras que la doctrina británica entrenaba a las tripulaciones para disparar al casco de los barcos enemigos para matar a la tripulación. [6]
El Courageux capturado fue llevado a Lisboa bajo una tripulación de premio, [4] para ser recibido por multitudes que lo vitoreaban. [3] Un historiador posterior escribió: "Sólo puedo comparar la conducta del Bellona con la de un gladiador diestro, que no sólo planta sus propios golpes con certeza, sino que también se protege contra los de su antagonista". [3] Escribiendo en 1825, el historiador Edward Pelham Brenton enumeró la batalla como uno de los cuatro encuentros decisivos entre barcos individuales de la línea de tamaño comparable en la historia de la guerra a vela (los otros son la batalla de Ushant en 1782 cuando el HMS Foudroyant capturó Pégase , la batalla de Raz de Sein en abril de 1798, cuando el HMS Mars capturó Hercule y la batalla de Pirano en febrero de 1812 cuando el HMS Victorious capturó Rivoli ). [7] Después de las reparaciones, el Courageux se unió a la Marina Real como el HMS Courageux , sirviendo durante 35 años y viendo acción en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y las Guerras de Independencia de Francia antes de naufragar en una tormenta en Monte Hacho el 18 de diciembre de 1796 con la pérdida de más de 470 vidas. [8]