La batalla de Samar fue la acción central de la batalla del golfo de Leyte , una de las batallas navales más grandes de la historia , que tuvo lugar en el mar de Filipinas frente a la isla de Samar , en Filipinas, el 25 de octubre de 1944. Fue la única acción importante en la batalla más grande en la que los estadounidenses estaban en gran medida desprevenidos. Después de la lucha del día anterior, la Primera Fuerza Móvil de Ataque de la Armada Imperial Japonesa , bajo el mando de Takeo Kurita , había sufrido daños significativos y parecía estar retirándose hacia el oeste. Sin embargo, a la mañana siguiente, la fuerza japonesa había dado la vuelta y reanudado su avance hacia el golfo de Leyte . Con el almirante William Halsey Jr. atraído a llevar su poderosa Tercera Flota al norte después de una flota señuelo y la Séptima Flota comprometida al sur, los 130.000 hombres recientemente desembarcados del Sexto Ejército quedaron vulnerables al ataque japonés en Leyte.
Kurita, a bordo del acorazado Yamato , tomó su gran fuerza de acorazados, cruceros y destructores del estrecho de San Bernardino y se dirigió al sur hacia Leyte, donde se encontró con la Unidad de Tareas 77.4.3 ("Taffy 3"), el más septentrional de los tres grupos de portaaviones de escolta bajo el mando del contralmirante Clifton Sprague que comprendía las únicas fuerzas estadounidenses que quedaban en la zona. Compuesto por sólo seis pequeños portaaviones de escolta, tres destructores y cuatro destructores de escolta, el Taffy 3 estaba destinado a proporcionar apoyo en tierra y patrullas antisubmarinas, y no tenía armas capaces de penetrar el blindaje japonés. Los japoneses abrieron fuego poco después del amanecer, apuntando a los portaaviones de escolta del Taffy 3, que Kurita confundió con los portaaviones principales de la Tercera Flota. Los portaaviones de escolta huyeron para protegerse de las tormentas de lluvia y lanzaron sus aviones en defensa, mientras que los tres destructores y el destructor de escolta USS Samuel B. Roberts , liderado por el USS Johnston , lanzaron un ataque con torpedos que hundió un barco y desorganizó la fuerza de ataque japonesa.
Los aviones japoneses desde la base de Luzón lanzaron ataques kamikaze contra la fuerza de tarea estadounidense en retirada, hundiendo un portaaviones de escolta y dañando a otros tres. [3] Con los aviones del Taffy 2 uniéndose a la batalla, la creciente severidad del ataque aéreo convenció aún más a Kurita de que estaba atacando a los portaaviones de superficie de la Tercera Flota. Satisfecho con el hundimiento de lo que creía que eran múltiples portaaviones y preocupado de que la mayor parte de la Tercera Flota se estuviera acercando, Kurita retiró su flota hacia el norte, tras no haber cumplido sus órdenes de atacar a las fuerzas de desembarco en el golfo de Leyte.
El Taffy 3 sufrió graves pérdidas en la acción, perdiendo dos portaaviones de escolta, dos destructores, un destructor de escolta y numerosos aviones. Murieron más de 1.000 estadounidenses, una cifra comparable a las pérdidas combinadas de hombres y barcos estadounidenses en el mar de Coral y Midway . Tres cruceros japoneses fueron hundidos por ataques aéreos y otros tres resultaron dañados. Los japoneses tuvieron más de 2.700 bajas. El Taffy 3 recibió la Mención Presidencial de Unidad y el capitán Ernest E. Evans del hundido Johnston recibió póstumamente la Medalla de Honor . El almirante de flota Chester W. Nimitz escribió después que el éxito del Taffy 3 fue "nada menos que una dispensa especial del Señor Todopoderoso". [4] La batalla de Samar ha sido citada por los historiadores como una de las últimas resistencias más grandes de la historia naval. [5]
La estrategia japonesa en el golfo de Leyte, conocida como Shō-Go 1, consistía en que la Fuerza del Norte del vicealmirante Jisaburō Ozawa alejara a la Tercera Flota estadounidense de los desembarcos aliados en Leyte , utilizando una fuerza aparentemente vulnerable de portaaviones japoneses como cebo. Las fuerzas de desembarco , despojadas de la cobertura aérea por la Tercera Flota, serían atacadas desde el oeste y el sur por la Fuerza Central del vicealmirante Takeo Kurita y la Fuerza Sur del vicealmirante Shoji Nishimura . La Fuerza Central de Kurita estaba formada por cinco acorazados, incluidos el Yamato y el Musashi , los acorazados más grandes a flote, escoltados por cruceros y destructores. La flotilla de Nishimura incluía dos acorazados y sería seguida por los cruceros y destructores del vicealmirante Kiyohide Shima . [6]
En la noche del 23 de octubre, los submarinos estadounidenses Dace y Darter detectaron a la Center Force entrando en el Paso de Palawan a lo largo de la costa noroeste de la isla de Palawan . Tras alertar a Halsey, los submarinos torpedearon y hundieron dos cruceros, al tiempo que paralizaron a un tercero y lo obligaron a retirarse. Uno de los cruceros perdidos era el buque insignia del almirante Kurita, pero fue rescatado y transfirió su bandera al Yamato . [7]
Posteriormente, los portaaviones de la Tercera Flota lanzaron una serie de ataques aéreos contra las fuerzas de Kurita en el mar de Sibuyan, dañando varios buques y hundiendo al Musashi , obligando inicialmente a Kurita a retirarse. Al mismo tiempo, el portaaviones ligero Princeton de la Tercera Flota fue hundido por una bomba japonesa , con explosiones secundarias que causaron daños a un crucero que asistía a su lado. [8]
En la batalla del estrecho de Surigao , los barcos de Nishimura cayeron en una trampa mortal. Superados por la Fuerza de Apoyo de la Séptima Flota de los EE. UU., quedaron devastados, recibiendo una serie de torpedos de 39 lanchas PT y 22 destructores antes de ser atacados con precisión por radar por seis acorazados (cinco de ellos sobrevivientes del ataque a Pearl Harbor) y siete cruceros. Cuando la fuerza de Shima se encontró con lo que quedaba de los barcos de Nishimura, decidió retirarse, afirmando: "Si continuamos avanzando hacia el norte, estaba bastante claro que solo caeríamos en una trampa lista". [9]
En la batalla del mar de Sibuyan , la Tercera Flota de Halsey atacó brutalmente a la Fuerza Central, que había sido detectada en su camino hacia el desembarco de fuerzas desde el norte. La Fuerza Central carecía de cobertura aérea para defenderse de las 259 salidas de los cinco portaaviones de la flota Intrepid , Essex , Lexington , Enterprise y Franklin , y del portaaviones ligero Cabot , cuya combinación hundió al enorme acorazado Musashi (hermano del Yamato ) con 17 bombas y 19 torpedos. [10]
La Tercera Flota de Halsey, tras avistar portaaviones japoneses, se enfrentó a ellos en la batalla frente al cabo Engaño . Aunque se le ordenó destruir las fuerzas enemigas que amenazaban la zona de invasión filipina, Nimitz también le ordenó a Halsey que destruyera una parte importante de la flota japonesa si surgía la oportunidad. [11]
La Fuerza Central japonesa ahora estaba formada por los acorazados Yamato , Nagato , Kongō y Haruna ; los cruceros pesados Chōkai , Haguro , Kumano , Suzuya , Chikuma y Tone ; los cruceros ligeros Yahagi y Noshiro ; y 11 destructores de las clases Kagerō , Yūgumo y Shimakaze . Los acorazados llevaban un mínimo de cañones de 14 pulgadas, disparando proyectiles de 1400 libras en un alcance de más de 20 millas. Los cruceros pesados llevaban baterías de 8 pulgadas más tubos lanzatorpedos, y eran capaces de alcanzar 35 nudos. Los destructores japoneses superaban en número a los de Sprague en una proporción de once a tres. [12]
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La unidad de tareas 77.4.3 ("Taffy 3") del contralmirante Clifton Sprague estaba formada por Fanshaw Bay , St. Lo , White Plains , Kalinin Bay , Kitkun Bay y Gambier Bay . Los destructores Hoel , Heermann y Johnston y los destructores de escolta Dennis , John C. Butler , Raymond y Samuel B. Roberts estaban a cargo de la protección del Taffy 3. Estos seis portaaviones de escolta transportaban alrededor de 165 aviones, el equivalente a dos portaaviones de flota. Cada portaaviones tenía un escuadrón compuesto por entre doce y catorce cazas FM-2 Wildcat y un número equivalente de torpederos Grumman TBF Avenger . Sin embargo, los portaaviones tenían una velocidad máxima de solo 18 nudos, mucho menos que los cruceros y destructores japoneses capaces de alcanzar los 30 nudos. Además, ninguno de sus barcos tenía un cañón más grande de cinco pulgadas, disparando proyectiles de 54 libras, pero incapaces de penetrar el blindaje de los cruceros o acorazados japoneses, y tenían un alcance limitado de siete millas. [13]
La fuerza de Kurita pasó por el estrecho de San Bernardino a las 03:00 horas del 25 de octubre de 1944 y se dirigió hacia el sur a lo largo de la costa de Samar , con la esperanza de que Halsey hubiera mordido el anzuelo y hubiera alejado la mayor parte de su flota, como de hecho había hecho. Kurita había sido informado de que la Fuerza del Sur de Nishimura había sido destruida en el estrecho de Surigao y no se uniría a su fuerza en el golfo de Leyte. Sin embargo, Kurita no recibió la transmisión de la Fuerza del Norte de que habían atraído con éxito a la Tercera Flota de acorazados y portaaviones de Halsey. Durante la mayor parte de la batalla, Kurita estaría atormentado por dudas sobre la ubicación real de Halsey. El viento era del noreste y la visibilidad era de aproximadamente 20 millas náuticas (23 millas; 37 km) con un cielo bajo y fuertes chubascos ocasionales que las fuerzas estadounidenses explotarían para ocultarse en la batalla que se avecinaba. [14]
Navegando a unas 60 millas náuticas (69 millas; 110 km) al este de Samar antes del amanecer del 25 de octubre, St. Lo lanzó una patrulla antisubmarina de cuatro aviones mientras los portaaviones restantes del Taffy 3 se preparaban para los ataques aéreos del día contra las playas de desembarco. A las 06:37, el alférez William C. Brooks, volando un Grumman TBF Avenger desde St. Lo , avistó varios barcos que se esperaba que fueran de la Tercera Flota de Halsey, pero parecían ser japoneses. Cuando se lo notificaron, el almirante Sprague se mostró incrédulo y exigió una identificación positiva. Volando para ver aún más de cerca, Brooks informó: "Puedo ver mástiles de pagoda . ¡Veo la bandera de albóndigas más grande en el acorazado más grande que he visto!" . El Yamato solo desplazó tanto como todas las unidades del Taffy 3 juntas. [15] [16] Brooks había avistado la mayor de las tres fuerzas japonesas atacantes, compuesta por cuatro acorazados, seis cruceros pesados , dos cruceros ligeros y unos diez destructores.
Se acercaban desde el oeste-noroeste a solo 17 millas náuticas (20 millas; 31 km) de distancia, y ya estaban dentro del alcance visual y de los cañones del grupo de tareas más cercano, Taffy 3. Armados solo con cargas de profundidad en caso de un encuentro con submarinos enemigos, los aviadores llevaron a cabo, sin embargo, el primer ataque de la batalla, arrojando varias cargas de profundidad que simplemente rebotaron en la proa de un crucero.
Los vigías del Taffy 3 detectaron el fuego antiaéreo al norte. Los japoneses llegaron al Taffy 3 a las 06:45, logrando una sorpresa táctica completa. Casi al mismo tiempo, otros en el Taffy 3 habían detectado objetivos del radar de superficie y el tráfico de radio japonés. Aproximadamente a las 07:00, el Yamato abrió fuego a una distancia de 17 millas náuticas (20 millas; 31 km). Al carecer de los radares de artillería estadounidenses y la computadora de control de fuego Ford Mark I , que proporcionaba soluciones de disparo automático coordinadas siempre que el director del cañón apuntara al objetivo, el control de fuego japonés dependía de una calculadora mecánica para balística y otra para el rumbo y la velocidad propios y del objetivo, alimentadas por telémetros ópticos. Se utilizaron cargas de tinte codificadas por colores en los proyectiles perforantes de los acorazados para que los observadores de cada barco pudieran identificar su propia caída de proyectil , una práctica común para los buques capitales de muchas armadas. [17] Los estadounidenses, poco familiarizados con el combate entre acorazados, pronto se quedaron atónitos ante el espectáculo de los coloridos géiseres que formaban las primeras descargas de proyectiles. El Nagato utilizó un rosa brillante; el Haruna utilizó un amarillo verdoso, descrito de diversas maneras como verde o amarillo por los estadounidenses; y el Kongō utilizó un tinte rojo sangre que podía parecer rojo, morado o incluso azul en algunas circunstancias. El Yamato no utilizó cargas de tinte, por lo que las salpicaduras de sus proyectiles parecían blancas. [18]
Al no encontrar las siluetas de los diminutos portaaviones de escolta en sus manuales de identificación, Kurita los confundió con grandes portaaviones de flota y supuso que tenía un grupo de trabajo de la Tercera Flota bajo sus cañones. Su primera prioridad fue eliminar la amenaza de los portaaviones, ordenando un "ataque general": en lugar de un esfuerzo cuidadosamente orquestado, cada división de su grupo de trabajo debía atacar por separado. Los japoneses acababan de cambiar a una formación antiaérea circular, y la orden causó cierta confusión, lo que permitió a Sprague liderar a los japoneses en una persecución de popa, que restringió a los japoneses a usar solo sus cañones delanteros y restringió su artillería antiaérea. Los barcos de Sprague no perderían tanta potencia de fuego en una persecución de popa, ya que sus armas de persecución de popa eran más numerosas que sus cañones delanteros, y sus portaaviones aún podrían operar aeronaves.
A las 06:50, el almirante Sprague ordenó un cambio de rumbo de la formación a 090, ordenó a sus portaaviones que giraran para lanzar sus aviones y luego se retiraran hacia una borrasca al este, con la esperanza de que la mala visibilidad redujera la precisión de los disparos japoneses. Ordenó a sus escoltas que se situaran en la retaguardia de la formación para generar humo que enmascarara a los portaaviones que se retiraban y ordenó a los portaaviones que tomaran medidas evasivas, "persiguiendo salvas" para despistar a su enemigo, y luego lanzó todos los aviones de combate FM-2 Wildcat y los bombarderos torpederos TBM Avenger disponibles con el armamento con el que ya estuvieran cargados. Algunos tenían cohetes, ametralladoras, cargas de profundidad o nada en absoluto. Muy pocos llevaban bombas antibuque o torpedos aéreos que hubieran permitido a los aviones hundir buques de guerra blindados pesados. Se consideró que los Wildcats encajaban mejor en esos portaaviones pequeños en lugar de los Grumman F6F Hellcat, más rápidos y pesados , que volaban desde los portaaviones más grandes de la Armada de los EE. UU. Sus pilotos recibieron la orden de "atacar a la fuerza de tarea japonesa y dirigirse a la pista de aterrizaje de Tacloban , Leyte, para rearmarse y reabastecerse de combustible". Muchos de los aviones continuaron haciendo "pruebas" después de gastar su munición y armamento para distraer al enemigo. Alrededor de las 07:20 la formación entró en la borrasca y el fuego japonés disminuyó notablemente ya que no tenían un radar de artillería que pudiera penetrar la lluvia y el humo. [19]
Mientras tanto, Kurita ya estaba experimentando las consecuencias de ordenar un Ataque General, ya que sus Divisiones de Quinta Crucero y Décima Destructora atravesaron el curso de la Tercera División de Acorazados en su prisa por acercarse a los portaaviones estadounidenses, obligando al acorazado Kongō a virar hacia el norte fuera de la formación; Kongō actuó de forma independiente durante el resto de la batalla. [20] Preocupado de que sus destructores quemaran demasiado combustible en una persecución severa de lo que presumía que eran portaaviones rápidos mientras obstruían la línea de fuego de sus acorazados, Kurita ordenó a sus destructores que se colocaran a la retaguardia de su formación a las 07:10, una decisión que tuvo consecuencias inmediatas, ya que el Décimo Escuadrón de Destructores se vio obligado a dar la vuelta justo cuando estaban ganando terreno en el flanco derecho de la formación estadounidense. Para el Segundo Escuadrón de Destructores, las consecuencias fueron más significativas, aunque menos inmediatas: se les ordenó a los destructores que se colocaran detrás de la Tercera División de Acorazados que se encontraban en el lado sur de la formación de Kurita que navegaban hacia el norte en busca del buque insignia de la división, el Kongō , sin dejar unidades japonesas en posición de interceptar a los portaaviones estadounidenses cuando estos regresaron al sur a las 07:30. A pesar de su orden de Ataque General, Kurita continuó dictando los cambios de rumbo de la flota durante toda la batalla. [21]
Tres destructores y cuatro destructores de escolta más pequeños habían recibido la misión de proteger a los portaaviones de escolta de los aviones y submarinos. Los tres destructores de la clase Fletcher , apodados cariñosamente "latas de hojalata" porque carecían de blindaje, eran lo suficientemente rápidos como para seguir el ritmo de una fuerza de tarea de portaaviones rápidos. Cada uno tenía cinco cañones de 5 pulgadas (127 mm) montados individualmente y varios cañones antiaéreos ligeros , ninguno de los cuales era efectivo contra buques de guerra blindados. Solo sus diez torpedos Mark-15 de 21 pulgadas (533 mm), alojados en dos lanzadores giratorios de cinco tubos en el centro del barco, representaban una amenaza seria para los acorazados y cruceros.
Una ventaja que tenían los destructores estadounidenses era el sistema de control de fuego de los cañones Mark 37 controlado por radar, que proporcionaba un disparo automático coordinado de sus cañones de 5 pulgadas (127 mm) siempre que el director del cañón estuviera apuntando al objetivo. Un sistema de doble propósito, el radar de disparo de los cañones del Mark 37 y las capacidades antiaéreas permitían que los cañones de los destructores permanecieran en el objetivo a pesar de la mala visibilidad y sus propias maniobras evasivas radicales. La dependencia japonesa de los telémetros ópticos ayudados por cargas de tinte codificadas por colores en cada proyectil y calculadoras mecánicas les dificultaba identificar sus objetivos a través de la lluvia y el humo y limitaba su capacidad de maniobra mientras disparaban. Las salpicaduras de diferentes colores que hacían los proyectiles japoneses al impactar en el agua de los barcos estadounidenses después de un accidente cercano llevaron a un marinero estadounidense a bromear: "¡Nos están disparando en Technicolor !" [ cita requerida ]
Los cuatro destructores de escolta de la clase John C. Butler eran más pequeños y más lentos porque habían sido diseñados para proteger a los convoyes de carga lentos contra los submarinos. Estaban armados con dos cañones de 5 pulgadas (127 mm) sin control automático de fuego y tres torpedos, aunque sus tripulaciones rara vez se entrenaban para ataques con torpedos. Dado que los torpedos tenían un alcance de solo 5,5 millas náuticas (6,3 millas; 10,2 km), era mejor usarlos de noche: durante el día, un ataque a buques de guerra pesados tendría que atravesar un campo de fuego de artillería que podría alcanzar hasta 25 millas náuticas (29 millas; 46 km). En esta batalla se lanzarían contra una flota liderada por el acorazado más grande de la historia, aunque fue la capacidad de los barcos para generar humo denso y pesado desde sus chimeneas y generadores de humo químico lo que más influiría en el curso de la batalla.
Después de arrojar humo para ocultar a los portaaviones de los artilleros japoneses, pronto estaban haciendo desesperadas pasadas de torpedos, usando su humo para ocultarse. Los perfiles de los barcos y la agresividad hicieron que los japoneses pensaran que los destructores eran cruceros, y los destructores de escolta eran destructores de tamaño completo. Su falta de blindaje permitió que los proyectiles perforantes pasaran directamente a través de ellos sin explotar, hasta que los artilleros japoneses cambiaron a proyectiles de alto explosivo (HE), que causaron mucho más daño. Su velocidad y agilidad permitieron a algunos barcos esquivar el fuego de proyectiles por completo antes de lanzar torpedos. El control de daños efectivo y la redundancia en los sistemas de propulsión y energía los mantuvieron en funcionamiento y luchando incluso después de haber absorbido docenas de impactos antes de hundirse, aunque las cubiertas estarían llenas de muertos y heridos graves. Los destructores del Taffy 2 al sur también se encontraron bajo fuego de proyectiles, pero cuando fueron detectados por Gambier Bay , que había hecho señales para pedir su ayuda, se les ordenó que regresaran para proteger a sus propios portaaviones. [22]
A las 07:00, el comandante Ernest E. Evans del destructor Johnston respondió al fuego de proyectiles que se acercaba a los portaaviones del grupo que escoltaba, colocando una cortina de humo protectora y zigzagueando. Alrededor de las 07:10, el oficial de artillería Robert Hagen comenzó a disparar a los atacantes más cercanos, que se encontraban a 8,9 millas náuticas (10 millas; 16 km) de distancia, y registró varios impactos en los cruceros pesados líderes. Los japoneses apuntaron al Johnston y pronto las salpicaduras de proyectiles rodearon al destructor. En respuesta y sin consultar con sus comandantes, Evans ordenó al Johnston " velocidad de flanqueo , timón a toda velocidad a la izquierda"; [23] Johnston , que seguía haciendo humo y zigzagueando, aceleró a máxima velocidad hacia los japoneses.
A las 07:15, Hagen concentró su fuego en el buque insignia del escuadrón de cruceros líder, el crucero pesado Kumano . [24] Disparando los cañones de 5 pulgadas (127 mm) del destructor a su alcance máximo de 10 millas náuticas (12 mi; 19 km), Johnston logró varios impactos en la superestructura del Kumano , que estalló en llamas y humo. [25]
A las 07:16, Sprague ordenó al comandante William Dow Thomas a bordo del Hoel , a cargo de la pequeña pantalla de destructores, que atacara. Luchando por formar una formación de ataque, los tres barcos pequeños Hoel , Heermann y Samuel B. Roberts comenzaron una larga carrera para ponerse en posición de disparo para sus torpedos.
El Johnston presionó su ataque, disparando más de doscientos proyectiles mientras seguía un curso evasivo a través de oleajes moderados, lo que lo convertía en un objetivo difícil. [24] El Johnston se acercó al alcance máximo de torpedos y, a 4,4 millas náuticas (5,1 millas; 8,2 km), disparó una salva completa de diez torpedos. [23] A las 07:24, dos o tres impactaron, haciendo volar la proa del Kumano . [25] Minutos después, a las 07:33, cuatro torpedos pasaron por poco por el Kongō . (Morison afirma que el Kongō se vio obligado a virar hacia el norte para evitar estos torpedos, pero esto no se refleja en el propio informe de acción del Kongō . No está claro si estos torpedos fueron disparados por Johnston o Hoel .) [26] [27] El crucero pesado Suzuya , que sufrió daños por ataques aéreos, también fue retirado de la lucha, ya que se detuvo para ayudar al Kumano . El ataque de Johnston generó confusión en los comandantes japoneses, que pensaron que estaban siendo atacados por cruceros estadounidenses. Evans cambió entonces de rumbo y, al amparo de su cortina de humo, abrió el campo de tiro entre su barco y el enemigo.
A las 07:30, tres proyectiles de la batería principal del acorazado atravesaron la cubierta del Johnston y entraron en su sala de máquinas de babor, lo que redujo la velocidad del destructor a la mitad a 17 nudos (20 mph; 31 km/h) e interrumpió la energía eléctrica de sus montajes de cañones de popa. Hagen informa que fueron proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) del acorazado Kongō , a una distancia de 7 millas náuticas (8,1 mi; 13 km), pero esto es poco probable, ya que Kongō estaba en el lado más alejado de la formación japonesa y el informe de acción del Kongō afirma que no estaba atacando ningún objetivo en ese momento, ya que estaba cegado por una borrasca de lluvia. Basándose en el rumbo y el ángulo de caída, es mucho más probable que fueran proyectiles de 46 cm disparados por el Yamato desde una distancia de 18,574 km (10,029 millas náuticas), ya que, momentos después, tres proyectiles de 155 mm del Yamato impactaron en el puente del Johnston , causando numerosas bajas y cortando los dedos de la mano izquierda del comandante Evans. El barco quedó gravemente destrozado, con marineros muertos y moribundos esparcidos por sus cubiertas ensangrentadas. El Yamato informó haber hundido un "crucero" (los japoneses sobrestimaron constantemente el tamaño de los barcos estadounidenses involucrados) con una salva de la batería principal a las 07:27. [28] El destructor Kishinami , que también estaba disparando al Johnston en ese momento, informó que "el Yamato hundió un crucero enemigo" a las 07:28. [29]
Sin embargo, el Johnston no se hundió. Ya agotado antes de la batalla, su reserva de petróleo restante no alimentó una explosión catastrófica. [25] El barco encontró refugio en las borrascas de lluvia, donde la tripulación tuvo tiempo de reparar los daños, restaurando la energía a dos de los tres montajes de armas de popa. El radar de búsqueda del Johnston fue destruido, cayendo a la cubierta en un lío enredado. También dañado, el radar de control de tiro volvió rápidamente al servicio. Solo se necesitaron unos minutos para poner en línea la batería principal y el radar del Johnston ; desde su posición en la lluvia, alrededor de las 07:35 Johnston disparó varias docenas de rondas al destructor japonés líder a 4,9 millas náuticas (5,7 millas; 9,1 km) de distancia. Luego, el fuego se trasladó a los cruceros que se acercaban desde el este, apuntando varias docenas de rondas más al barco más cercano a 5,4 millas náuticas (6,3 millas; 10 km) de distancia. [24] [25] [30] Ninguno de los objetivos pudo ser observado visualmente, y por lo tanto no fueron identificados positivamente; el presunto "crucero" de Johnston era muy probablemente el acorazado Haruna . [31]
A las 07:37, el comodoro Thomas ordenó un ataque con torpedos por radio. Johnston y Heermann respondieron. [32] Mientras Johnston continuaba su curso alejándose de los japoneses, se topó con la fuerza de protección que cargaba, liderada por el dañado Hoel . Evans hizo que Johnston se uniera nuevamente al ataque, para brindar apoyo de artillería al pequeño escuadrón de Thomas en su ataque con torpedos. Atacando a Tone , el crucero pesado líder al este de la formación, Johnston se acercó a 3,0 millas náuticas (3,4 millas; 5,5 km), ahora disparando con eficiencia reducida debido a su radar SC perdido, pero aún registrando muchos impactos. [25]
Durante la batalla, Evans participó en varios duelos con oponentes japoneses mucho más grandes. A las 08:20, emergiendo a través del humo y las ráfagas de lluvia, Johnston se enfrentó a un acorazado de clase Kongō de 36.600 toneladas (probablemente Haruna , que informó haber atacado a un destructor estadounidense con su batería secundaria en esa época). [33] Johnston disparó al menos 40 rondas, con más de 15 impactos en la superestructura del acorazado observados. Johnston invirtió el curso y desapareció en el humo, evitando el fuego de respuesta de 14 pulgadas (356 mm) del Haruna . A las 08:26 y nuevamente a las 08:34, Thomas solicitó un ataque a los cruceros pesados al este de los portaaviones. [32] Respondiendo a las 08:30, Johnston se dirigió hacia un enorme crucero que disparaba contra la indefensa bahía de Gambier , luego se acercó a 3,0 millas náuticas (3,4 millas; 5,5 km) y disparó durante diez minutos contra un oponente más pesado y mejor armado, posiblemente Haguro , logrando numerosos impactos. [25]
A las 08:40, un objetivo más apremiante apareció a popa: siete destructores japoneses en dos columnas, acercándose para atacar a los portaaviones. [24] [25] (Este era el Décimo Escuadrón de Destructores, liderado por el crucero ligero Yahagi , que Hagen identificó erróneamente como un destructor de clase Terutsuki ). Invirtiendo el curso para interceptarlo, Evans intentó pasar por delante de la formación, cruzando la "T" (una maniobra naval clásica para limitar la potencia de fuego de los barcos enemigos). Evans ordenó a los cañones del Johnston que dispararan contra los destructores japoneses, quienes respondieron el fuego alcanzando al Johnston varias veces. A las 09:06, el Yahagi giró hacia el oeste para desenmascarar su batería de torpedos. Hagen supuso que esto fue en respuesta a su fuego. Desde tan cerca como 3,5 millas náuticas (4,0 millas; 6,4 km), Hagen disparó y afirmó haber alcanzado a una docena de destructores líderes ( Yahagi ) antes de que se desviara, el informe de acción detallado del Yahagi registra uno. [34] Luego, Hagen cambió el fuego al siguiente destructor en la línea, logrando cinco impactos antes de que este también se alejara. [24] A las 09:20, todo el Décimo Escuadrón de Destructores giró al oeste para disparar sus torpedos desde 5,2 millas náuticas (6,0 millas; 9,6 km) antes de girar al este en respuesta a la orden de retirada de Kurita. [34] Varios torpedos fueron detonados por aviones de ametrallamiento o fuego defensivo de los portaaviones, y el resto no logró alcanzar un objetivo.
Los barcos japoneses y estadounidenses estaban ahora entrelazados en una confusión. El humo denso había hecho que la visibilidad fuera tan pobre que a las 08:40 el Johnston casi chocó con el Heerman mientras cruzaba la formación para atacar a los destructores japoneses, [32] [25] [35] obligando al Samuel B. Roberts a evadirlos a ambos. [36] El Gambier Bay y el Hoel se estaban hundiendo. Encontrar objetivos no era difícil. Después de las 09:00, con el Hoel y el Samuel B. Roberts fuera de combate, el Johnston, averiado, era un objetivo fácil. Intercambió fuego con cuatro cruceros y numerosos destructores.
El Johnston siguió recibiendo impactos de los japoneses, que destruyeron el soporte del cañón número uno, matando a muchos hombres. A las 09:20, obligado a abandonar el puente por la explosión de municiones, Evans comandó el barco desde la popa gritando órdenes a los hombres que operaban manualmente el timón. Los proyectiles inutilizaron el motor restante, dejando al Johnston muerto en el agua a las 09:40. Sus atacantes concentraron su fuego en él en lugar de en los portaaviones que huían. El Johnston recibió tantas balas que un sobreviviente recordó que "no pudieron tapar los agujeros lo suficientemente rápido para mantenerlo a flote".
A las 09:45, Evans finalmente dio la orden de abandonar el barco. El Johnston se hundió 25 minutos después con 186 tripulantes. Evans abandonó el barco con su tripulación, pero nunca más fue visto. Se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . Mientras el destructor japonés Yukikaze navegaba lentamente cerca, Robert Billie y varios otros tripulantes vieron a su capitán saludar al Johnston que se hundía . [37]
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Aunque los destructores de escolta fueron concebidos como pequeños buques económicos que podían proteger a los convoyes de carga lentos contra los submarinos, conservaban una capacidad antibuque básica con torpedos y cañones de 5 pulgadas (127 mm). El USS Samuel B. Roberts (DE-413) se distinguió en esta batalla como el "destructor de escolta que luchaba como un acorazado" combatiendo a los cruceros acorazados (que estaban diseñados para soportar disparos de cañones de 5 pulgadas). Alrededor de las 07:40, el teniente comandante Robert W. Copeland maniobró su pequeño buque para evadir al Heermann que cargaba ; al ver que el destructor se acercaba al enemigo, Copeland se dio cuenta [38] de que el rumbo y la ubicación de su propio buque lo colocaban en una posición de libro de texto para lanzar un ataque con torpedos al crucero pesado líder. Por el circuito de megafonía 1MC de su barco, le dijo a su tripulación: "Esta será una lucha contra probabilidades abrumadoras de las que no se puede esperar supervivencia. Haremos todo el daño que podamos". Sin órdenes y, de hecho, contra ellas, puso rumbo a toda velocidad para seguir a Heermann y atacar a los cruceros.
Al amparo de la cortina de humo de los destructores, el Roberts escapó a la detección. No queriendo llamar la atención sobre su pequeño barco, Copeland negó repetidamente a su capitán de artillería el permiso para abrir fuego con los cañones de 5 pulgadas (127 mm); a pesar de que los objetivos eran claramente visibles y estaban dentro del alcance, pretendía lanzar torpedos a 2,5 millas náuticas (2,8 millas; 4,6 km). Un proyectil perdido, probablemente destinado a uno de los destructores cercanos, golpeó el mástil del Roberts , que cayó y atascó el montaje del torpedo a las 08:00. Finalmente, recuperándose, a 2,0 millas náuticas (2,3 millas; 3,7 km), el Roberts lanzó sus torpedos al Chōkai sin que le dispararan. Invirtiendo rápidamente el curso, el Roberts desapareció entre el humo. Un vigía informó de al menos un impacto de torpedo, pero en realidad el Chōkai no fue alcanzado por ningún torpedo. [39] [40] [41]
A las 08:10, el Roberts se acercaba a la formación de portaaviones. A través del humo y la lluvia, apareció el crucero pesado Chikuma , disparando andanadas a los portaaviones. Copeland cambió de rumbo para atacar y le dijo a su capitán de artillería: "Sr. Burton, puede abrir fuego". [42] Roberts y Chikuma comenzaron a intercambiar andanadas. Chikuma ahora dividió su fuego entre los portaaviones y Roberts . Obstaculizado por la distancia de cierre y la baja cadencia de fuego, Chikuma disparó con dificultad a su pequeño y rápido oponente. (Al principio de la batalla, cuando se hizo evidente que Roberts tendría que defender a los portaaviones de escolta contra un ataque de superficie, el ingeniero jefe, el teniente "Lucky" Trowbridge, pasó por alto todos los mecanismos de seguridad del motor, lo que permitió al Roberts ir tan rápido como 28 nudos (32 mph; 52 km/h).) [32] Roberts no compartía el problema de la baja cadencia de fuego del Chikuma . Durante los siguientes 35 minutos, desde tan solo 2,6 millas náuticas (3,0 millas; 4,8 km), sus cañones dispararían casi todo su suministro de munición de 5 pulgadas (127 mm) a bordo: más de 600 rondas. [32] Sin embargo, sin que lo supiera la tripulación del Roberts , poco después de que el Roberts se enfrentara al Chikuma , Heermann también apuntó sus cañones al crucero.
Sin embargo, el Chikuma no estaba solo, y pronto, las salvas multicolores de la flota japonesa rodearon al Roberts , indicando que estaba bajo el fuego del Yamato , el Nagato y el Haruna . [32] En un intento desesperado por evitar los proyectiles que se acercaban, Copeland ordenó retroceder por completo, lo que provocó que la salva fallara. Ahora, sin embargo, su pequeño barco era un blanco fácil, y a las 08:51, los proyectiles del crucero dieron en el blanco, dañando una de sus calderas. A 17 nudos (20 mph; 31 km/h), el Roberts comenzó a sufrir impactos regularmente. Se le da crédito al Kongō por dar los golpes decisivos finales a las 09:00, que inutilizaron su motor restante. [32] Muerto en el agua y hundiéndose, la parte del Roberts en la batalla había terminado. [43]
El artillero Paul H. Carr estaba a cargo del montaje del cañón de 5 pulgadas (127 mm) de popa, que había disparado casi la totalidad de sus 325 rondas almacenadas en 35 minutos antes de una explosión en la recámara causada por el sobrecalentamiento del cañón del arma. Carr fue encontrado moribundo en su puesto, pidiendo ayuda para cargar la última ronda que sostenía en la recámara. [44] Se le concedió una Estrella de Plata , y la fragata de misiles guiados USS Carr (FFG-52) recibió más tarde su nombre. Las fragatas de misiles guiados Samuel B. Roberts (FFG-58) y Copeland (FFG-25) recibieron el nombre del barco y su capitán.
Los destructores de escolta USS Raymond , Dennis y John C. Butler también lanzaron torpedos. Aunque fallaron, esto ayudó a frenar la persecución japonesa. El Dennis fue alcanzado por un par de proyectiles de crucero y el John C. Butler cesó el fuego después de gastar su munición una hora después del inicio del enfrentamiento.
El destructor rápido Hoel , capitaneado por el comandante Leon S. Kintberger, era el buque insignia de la pantalla de escolta de destructores pequeños y destructores del Taffy 3. Cuando las salpicaduras de los proyectiles japoneses comenzaron a rodear a los barcos del grupo de tareas, el Hoel comenzó a zigzaguear y a arrojar humo para ayudar a defender a los CVE que ahora huían . Cuando los japoneses se habían acercado a 8,9 millas náuticas (10 millas; 16 km), Kintberger abrió fuego y, a su vez, fue blanco de los japoneses. Los cañones de 6,1 pulgadas (155 mm) del Yamato lograron un impacto en el puente del Hoel a 6,9 millas náuticas (8,0 millas; 13 km), eliminando todas las comunicaciones por radio de voz, matando a cuatro hombres e hiriendo a Kintberger y al oficial de bandera de la pantalla, el comandante William Dow Thomas. [45]
El almirante Sprague ordenó entonces a Thomas que atacara a los japoneses con torpedos. Desde su posición en el dañado Hoel , formó a los tres destructores a su mando lo mejor que pudo y a las 07:40 ordenó "Formad fila y vámonos". [46] A través de la lluvia y el humo, el Hoel zigzagueó hacia la flota japonesa, seguido por el Heermann y el Samuel B. Roberts .
Kintberger ahora tenía que elegir un objetivo rápidamente, ya que la distancia se acortaba rápidamente. En el Centro de Información de Combate , el oficial ejecutivo Fred Green sugirió rápidamente un curso que pondría a Hoel en posición de atacar al "acorazado" líder, ya sea el Kongō o posiblemente el crucero pesado Haguro . Sin dudarlo, Kintberger ordenó a Hoel que entrara. El curso llevó al barco al centro de la Fuerza Central que cargaba. [47]
El oficial de artillería, teniente Bill Sanders, dirigió la batería principal del Hoel , compuesta por cinco cañones de 127 mm (5 pulgadas), en una andanada de fuego rápido que atrajo la atención de una parte importante de la flota japonesa. Pronto, los proyectiles de todos los calibres cayeron sobre el destructor.
En algún momento cerca de las 07:27, a una distancia de 4,4 millas náuticas (5,1 millas; 8,2 km), Hoel disparó media salva de torpedos y cambió de rumbo. [45] Los resultados de esta salva no fueron observados, el historiador Morison afirma que Haguro se vio obligado a virar bruscamente para alejarse del ataque con torpedos y se retiró de la delantera para quedar detrás de Tone , [48] una afirmación que se contradice con el informe de acción detallado de Haguro , que registra un giro para atacar a un "crucero enemigo" ( Hoel ) a 5,1 millas náuticas (5,9 millas; 9,4 km), pero no un ataque con torpedos. [49]
Momentos después de que el Hoel lanzara su primera salva de media salva, una devastadora serie de proyectiles de varios calibres impactó al Hoel en rápida sucesión, inutilizando todas las armas de la batería primaria y secundaria a popa de la segunda chimenea, parando su motor de babor y privándolo de su director de control de tiro Mark-37, radar FD y control de gobierno del puente. Cuando su barco disminuyó la velocidad a 17 nudos bajo gobierno manual, Kintberger se dio cuenta de que tendría que disparar sus torpedos restantes rápidamente mientras aún pudiera. [50]
En dirección suroeste después de su ataque inicial con torpedos, el comandante Kintberger giró al oeste y lanzó su segunda salva de torpedos contra un "crucero pesado" (probablemente el Yamato o el Haruna , ya que ambos bandos tenían dificultades para identificar el objetivo debido a la escasa visibilidad) aproximadamente a las 07:50. Esta vez, la tripulación del Hoel fue recompensada con lo que parecía ser la visión de grandes columnas de agua junto a su objetivo. Sin embargo, no se pudo confirmar el impacto de los torpedos. Los chorros de agua probablemente fueron casi alcanzados por bombas. Los informes de acción japoneses revelan que el objetivo del Hoel probablemente era el Yamato , que giró bruscamente a babor para evadir una salva de torpedos a las 07:54 y se vio obligado a navegar hacia el norte hasta que los torpedos se quedaron sin combustible, lo que sacó a Kurita de la batalla y le hizo perder el rastro de sus fuerzas. [51]
El Hoel se encontraba ahora paralizado y rodeado por el enemigo, con su velocidad reducida a 17 nudos. En pocos minutos, se había restablecido el gobierno desde la sala de gobierno de popa. Kintberger ordenó un rumbo al sur hacia Taffy 3. En el proceso de derrapar y zigzaguear, disparó a los barcos enemigos más cercanos con sus dos cañones restantes. Finalmente, aproximadamente a las 08:30, [45] después de soportar más de 40 impactos de cañones de 5 a 16 pulgadas (127 a 406 mm), un proyectil de 8 pulgadas (200 mm) inutilizó su motor restante. Con su sala de máquinas bajo el agua y el polvorín n.º 1 en llamas, el barco comenzó a escorarse a babor, asentándose por la popa. La orden de abandonar el barco se dio a las 08:40, y muchos de sus tripulantes supervivientes nadaron lejos del barco.
Un crucero japonés y varios destructores se acercaron a 1.800 m, lo que supuso un objetivo grande y cercano para las dos tripulaciones de artillería de proa, bajo el mando del capitán de artillería Chester Fay. Durante unos diez minutos, intercambiaron salvas con el crucero de clase Tone . Cuando los destructores redujeron la velocidad y se acercaron a unos 910 m, también recibieron disparos. El fuego japonés sólo se detuvo a las 08:55, cuando el Hoel se volcó y se hundió en 7,3 km de agua, tras soportar 90 minutos de castigo. [52] [ se necesita una mejor fuente ]
El Hoel fue el primero de los barcos del Taffy 3 en hundirse y sufrió las mayores pérdidas proporcionales: sólo sobrevivieron 86 de sus tripulantes; 253 oficiales y hombres murieron con su barco. El comandante Kintberger, que viviría para retirarse como contraalmirante, describió la valiente devoción al deber de los hombres del Hoel en el epitafio de un marinero: "Plenamente conscientes del resultado inevitable de enfrentarse a fuerzas tan enormemente superiores, estos hombres cumplieron con sus tareas asignadas con frialdad y eficiencia hasta que su barco fue derribado bajo sus pies".
El Heermann, capitaneado por el comandante Amos T. Hathaway, estaba en el lado desvinculado de los portaaviones al comienzo de la pelea cuando a las 07:37 recibió una orden del comodoro Thomas para tomar la posición de liderazgo en una columna de "chicos pequeños" para atacar a la flota enemiga que se acercaba. El Heermann entró en acción a velocidad de flanco a través de la formación de "baby flattops" a través del humo y las ráfagas de lluvia intermitentes que habían reducido la visibilidad a veces a menos de 100 yd (91 m), teniendo que retroceder dos veces a toda velocidad para evitar colisiones con barcos amigos, primero con el Samuel B. Roberts y luego a las 07:49 con el Hoel , mientras intentaba tomar su posición asignada a la cabeza de la columna en preparación para un ataque con torpedos. [46]
A las 07:50, el Heermann atacó al crucero pesado Haguro con sus cañones de 5 pulgadas (127 mm), mientras preparaba apresuradamente un ataque con torpedos de media salva. En la confusión de la batalla, el torpedero del segundo montaje de torpedos disparó por error dos torpedos adicionales al mismo tiempo que el montaje número uno antes de que lo detuviera el capitán del montaje. Después de disparar siete torpedos, el Heermann cambió de rumbo para atacar a una columna de tres acorazados que habían comenzado a dispararle. [46]
Hathaway puede haber sido responsable de causar una serie de eventos que pueden haber tenido una influencia decisiva en el resultado de la batalla. Dirigió fuego de cañón de 5 pulgadas (127 mm) al acorazado Haruna , el líder de la columna. Luego, rápidamente se acercó a solo 4,0 km (4,400 yd) y disparó sus últimos tres torpedos. [46] Haruna los evadió todos, pero el historiador Samuel Eliot Morison afirma que Yamato quedó entre dos de los torpedos de Heermann en cursos paralelos, y durante 10 minutos se vio obligado a dirigirse al norte lejos de la acción, mientras que Lundgren, basado en una comparación de fuentes japonesas y estadounidenses, afirma que los torpedos vinieron de la segunda salva de Hoel disparada a las 07:53. [53] En cualquier caso, Kurita y su barco más poderoso quedaron temporalmente fuera de acción.
A las 08:03, creyendo que uno de los torpedos había alcanzado al acorazado, Hathaway puso rumbo a la formación de portaaviones, zigzagueando y bajo la cobertura del humo. Aún sin daños, el Heermann pudo disparar a través del humo y la lluvia a objetivos cercanos. Ahora bajo fuego continuo, el Heermann comenzó un duelo desigual con el Nagato , cuyas salvas comenzaban a aterrizar incómodamente cerca. [46] En un momento entre las 08:08 y las 08:25, el Heermann estuvo a distancia de lanzamiento de un destructor japonés durante varios minutos, antes de ser separado por el humo. Durante este tiempo, ninguno de los barcos disparó contra el otro, ya que ambos tenían objetivos de mayor prioridad. [54]
A las 08:26, el comandante Thomas solicitó fuego de cobertura sobre los cruceros que disparaban contra los CVE desde el este. Hathaway respondió, pero primero tuvo que atravesar la formación de portaaviones y escoltas. Esta tarea resultó peligrosa. Viajando a velocidad de flanco, el Heermann volvió a tener dos accidentes cercanos, esta vez con Fanshaw Bay y Johnston .
Finalmente, en ruta hacia los cruceros enemigos, el Heermann se topó con el dañado Gambier Bay , que estaba siendo bombardeado a quemarropa. A 11 km (12 000 yd), el Heermann se enfrentó al Chikuma cuando sus cañones despejaron Gambier Bay . Durante esta fase de la batalla, el Heermann fue atacado por la mayor parte de la flota japonesa. Las salpicaduras de colores rojo, amarillo y verde indicaban que estaba siendo atacado por el Kongō y el Haruna . También se observaron muchas salpicaduras sin color, probablemente de la línea de cruceros pesados liderada por el Chikuma . A las 08:45, un impacto en la timonera del Heermann mató a tres hombres en el acto e hirió fatalmente a otro. [46] Una serie de impactos de proyectiles de 200 mm (8 pulgadas) inundaron la parte delantera del destructor, tirando de su proa hacia abajo tanto que sus anclas se arrastraban en el agua y uno de sus cañones quedó fuera de combate.
A las 08:50, aviones del VC-10 se acercaron a la escena y fueron dirigidos vía VHF por Taffy 3 hacia los cruceros al este. A las 08:53, Chikuma y el resto de los cuatro cruceros pesados estaban bajo un intenso ataque aéreo. A las 09:02, bajo el esfuerzo combinado de Heermann , Roberts y las bombas, torpedos y ametrallamientos de los aviones basados en portaaviones, durante este tiempo Chikuma fue inmovilizado por una bomba aérea, y más tarde fue hundido cuando la Fuerza Central se trasladó al norte. [46]
A las 09:07, el crucero pesado Tone intercambió fuego con el Heermann hasta que también se alejó a las 09:10. A las 09:17, Sprague ordenó a Hathaway que lanzara humo sobre el ala de babor de los CVE y, a las 09:30, el grupo se había reorganizado en su formación normal y se dirigía hacia el sur. [46]
Debido a una multitud de factores, incluido el temor de que se enfrentaran a una gran fuerza de superficie y un mensaje críptico de la fuerza de Ozawa que indicaba que se iniciaría una batalla en el norte, Kurita dio una orden de "cese de la acción" a las 09:00, con instrucciones de reunirse en el norte. Así, inesperadamente, los japoneses comenzaron a retirarse y se alejaron.
Aunque sufrió graves daños, el Heermann fue el único destructor de la pantalla que sobrevivió.
Temporalmente a salvo en medio de la borrasca, el almirante Sprague tuvo que tomar una difícil decisión. El rumbo este estaba acercando al enemigo demasiado al estrecho de San Bernardino y lo alejaba de cualquier ayuda que pudiera llegar de las fuerzas del almirante Oldendorf al sur, y Kurita estaba a punto de ganar el lado barlovento de su formación, lo que haría que su humo fuera menos efectivo. En consecuencia, a las 07:30 Sprague ordenó un cambio de rumbo, primero al sureste y luego al sur, y ordenó a sus escoltas que realizaran su ataque con torpedos para cubrir la salida del portaaviones de la tormenta. Esa fue una decisión muy arriesgada para Sprague porque le dio a Kurita la oportunidad de cortar el diámetro del arco de Sprague y cortarle el paso.
Sin embargo, Kurita perdió la oportunidad y sus fuerzas siguieron al Taffy 3 alrededor del círculo, su decisión anterior de enviar a sus destructores a la retaguardia los había alejado de una posición en la que podrían haber interceptado o impedido el giro de la formación estadounidense. [55] Los portaaviones de escolta del Taffy 3 giraron hacia el sur y se retiraron a través del fuego de artillería a su velocidad máxima de 17,5 nudos (20,1 mph; 32,4 km/h). Los seis portaaviones esquivaron las ráfagas de lluvia y, ocasionalmente, giraron hacia el viento para lanzar los pocos aviones que les quedaban.
Después de una hora, los japoneses habían cerrado la persecución a 8,7 millas náuticas (10 millas; 16 km) de los portaaviones. El hecho de que los portaaviones hubieran logrado evadir la destrucción reforzó la creencia japonesa de que estaban atacando portaaviones de flota rápida. Las densas nubes de humo blanco y negro generadas por los estadounidenses ahora dificultaban enormemente la observación del objetivo. A las 08:00, Sprague ordenó a los portaaviones que "abrieran fuego con cañones de guisantes cuando el alcance estuviera despejado". La persecución por la popa también era ventajosa porque el único armamento antibuque de los portaaviones pequeños era un solo cañón de 5 pulgadas (127 mm) montado en la popa y controlado manualmente como aguijón, aunque estaban cargados con proyectiles antiaéreos. [56] Mientras los artilleros antiaéreos observaban impotentes, un oficial los animó exclamando: "Esperen un poco más, muchachos, los estamos engañando hasta el alcance de 40 mm".
Durante el trayecto hacia el este, los barcos habían sido atacados por proyectiles que casi los alcanzaban. A las 08:05, la bahía de Kalinin fue alcanzada por un proyectil de 200 mm y los portaaviones comenzaron a recibir impactos directos. Sin embargo, los barcos japoneses disparaban proyectiles perforantes (AP), que a menudo atravesaban a los portaaviones de escolta sin blindaje sin detonar. Aunque los CVE eran conocidos popularmente como "combustibles, vulnerables, descartables", finalmente demostraron ser duraderos, primero esquivando y luego absorbiendo el fuego pesado de los proyectiles y derribando aviones kamikaze atacantes .
Cuando el Yamato abrió fuego a las 06:59 a una distancia estimada de 17 millas náuticas (20 millas; 32 km), apuntó a White Plains con sus primeras cuatro salvas. La tercera salva del Yamato fue un aterrizaje a horcajadas a las 07:04. Un proyectil de esta salva explotó debajo de la curva de la sentina de babor del White Plains cerca del marco 142, cerca de su sala de máquinas de popa (estribor). Si bien el barco no fue alcanzado directamente, el efecto minero de la explosión debajo de la quilla dañó gravemente su casco, desorganizó su maquinaria de estribor y disparó todos los disyuntores de su red eléctrica. Un control de daños rápido y efectivo restableció la energía y las comunicaciones en tres minutos y pudo permanecer en formación acelerando demasiado su motor de babor para compensar. La gota de humo negro resultante del impacto de la explosión convenció al Yamato (y al Nagato , que también estaba disparando su batería principal contra White Plains en ese momento) de que habían logrado un impacto directo y cambiaron el fuego a otros objetivos. [57] El giro hacia el sur puso a White Plains a la cabeza de la formación y escapó de cualquier otro impacto del fuego japonés.
Durante la fase de superficie de la acción, la tripulación del cañón de 5 pulgadas (127 mm) del White Plains afirmó haber alcanzado seis veces al crucero pesado Chōkai , aunque estos no fueron verificados por los oficiales japoneses. [22]
Mientras los artilleros japoneses se concentraban en el objetivo más cercano, el Gambier Bay desvió eficazmente la atención de los otros portaaviones que huían. A las 08:10, el Chikuma se acercó a 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) y finalmente acertó en la cubierta de vuelo del Gambier Bay , que era la más expuesta. Los impactos posteriores y los casi accidentes, cuando los japoneses cambiaron a proyectiles de alto explosivo, primero hicieron que el Gambier Bay perdiera velocidad, y pronto estuvo muerto en el agua. Tres cruceros se acercaron a quemarropa, ya que destructores como el Johnston no tuvieron éxito en desviar el fuego del condenado portaaviones. Los incendios arrasaron el portaaviones de escolta acribillado. Volcó a las 09:07 y desapareció bajo las olas a las 09:11. 4 bombarderos torpederos Grumman TBM Avenger se hundieron con el Gambier Bay . [58] 130 tripulantes murieron. La mayoría de sus casi 800 supervivientes fueron rescatados dos días después por lanchas de desembarco y patrulla enviadas desde el golfo de Leyte. El Gambier Bay fue el único portaaviones estadounidense hundido por fuego naval en la Segunda Guerra Mundial. [59] [60]
El St. Lo, que se vio atravesado varias veces durante su carrera hacia el este, escapó de graves daños durante la fase de superficie de la acción. A las 07:38, los cruceros japoneses que se acercaban por el ala de babor del St. Lo se habían acercado a 6,9 millas náuticas (8,0 millas; 13 km). El St. Lo respondió a sus salvas con fuego rápido desde su único cañón de 5 pulgadas (127 mm), logrando tres impactos en un crucero de la clase Tone . A las 10:00, lanzó un Avenger armado con un torpedo para unirse al ataque lanzado por Kitkun Bay a las 10:13. A las 10:51, el teniente Yukio Seki , líder del escuadrón Shikishima de la Unidad de Ataque Especial, estrelló su A6M Zero contra su cubierta de vuelo desde la popa en el primer ataque kamikaze organizado . Las explosiones e incendios resultantes dentro de su hangar obligaron al capitán Francis McKenna a ordenar el abandono del barco a las 11:00. El St. Lo volcó y se hundió a las 11:25 con la pérdida de 114 hombres. Seis cazas Grumman FM-2 Wildcat y cinco torpederos Grumman TBM Avenger se hundieron con el St. Lo . [58] [61]
Mientras el barco que iba detrás de él en la furgoneta de escolta después de girar hacia el sur, el Kalinin Bay se vio sometido a un intenso fuego enemigo. Aunque estaba parcialmente protegido por el humo, una oportuna ráfaga de lluvia y los contraataques de los destructores de protección y los destructores de escolta, recibió el primero de los quince impactos directos a las 07:50. El proyectil de gran calibre (14 pulgadas (356 mm) o 16 pulgadas (406 mm)) fue disparado desde un acorazado enemigo y alcanzó el costado de estribor de la cubierta del hangar, justo detrás del elevador delantero.
A las 08:00, los cruceros japoneses que se encontraban frente a su ala de babor ( Tone y Haguro ) se habían acercado a 18.000 yd (16 km). El Kalinin Bay respondió a sus salvas con su cañón de 5 pulgadas (127 mm). Tres proyectiles perforantes de 8 pulgadas (200 mm) lo alcanzaron en cuestión de minutos. A las 08:25, el portaaviones logró un impacto directo desde 16.000 yd (15 km) en la torreta n.º 2 de un crucero pesado de la clase Nachi , y un segundo impacto poco después obligó al buque japonés a retirarse temporalmente de la formación.
A las 08:30, cinco destructores japoneses sobrevolaron el horizonte por su ala de estribor. Abrieron fuego desde unos 13,3 km (14 500 yd). Mientras los buques de protección atacaban a los cruceros y arrojaban humo para ocultarlos, el Kalinin Bay desvió su fuego y durante la siguiente hora intercambió disparos con el Décimo Escuadrón de Destructores. Ningún destructor alcanzó al Kalinin Bay , pero recibió diez impactos más de 203 mm (8 in) de los cruceros ahora ocultos. Un proyectil atravesó la cubierta de vuelo y entró en el área de comunicaciones y destruyó todo el equipo de radar y radio. La mayoría de los impactos se produjeron después de las 08:45, cuando el Tone y el Haguro se habían acercado a 9,2 km (10 100 yd). [62]
A las 09:15, un Avenger de St. Lo —pilotado por el teniente (jg) Waldrop— ametralló y detonó dos torpedos en la estela del Kalinin Bay a unos 100 yd (91 m) a popa de él. Un proyectil del cañón de 5 pulgadas (127 mm) de este último desvió un tercero de un curso de colisión con su popa. Alrededor de las 09:30, cuando los barcos japoneses dispararon salvas de despedida e invirtieron el curso hacia el norte, el Kalinin Bay logró un impacto directo en medio del barco sobre un destructor que se retiraba. Cinco minutos después, cesó el fuego y se retiró hacia el sur con los otros sobrevivientes del Taffy 3.
Alrededor de las 10:50, la unidad de tareas fue objeto de un ataque aéreo concentrado. Durante la batalla de 40 minutos, el primer ataque de una unidad kamikaze en la Segunda Guerra Mundial, todos los portaaviones de escolta, excepto el Fanshaw Bay, resultaron dañados. Cuatro aviones en picado atacaron el Kalinin Bay desde la popa y el cuarto estribor. Dos fueron derribados cuando estaban cerca, pero el tercero se estrelló contra el costado de babor de la cubierta de vuelo, dañándola gravemente, y el cuarto destruyó la chimenea de babor de popa. El Kalinin Bay sufrió un gran daño estructural durante la intensa acción de la mañana y sesenta bajas, incluidos cinco muertos. Se confirmaron doce impactos directos y dos impactos casi fatales de gran calibre. Los dos impactos casi fatales explotaron debajo de su contratapa y fueron las amenazas más graves para la supervivencia del barco.
El Kitkun Bay, que se encontraba en la retaguardia de la formación junto al White Plains , se colocó varias veces al principio de la acción de superficie durante la carrera hacia el este y se encontraba hacia el frente de la formación después del giro hacia el sur y escapó de daños graves. A las 10:13, lanzó cinco Avengers (cuatro armados con torpedos, uno con bombas) para atacar a los japoneses en retirada. Los cinco (junto con uno del St. Lo ) atacaron al Yamato a las 10:35 sin resultado (según las páginas de Wikipedia de Kitkun Bay y Chikuma y el registro de la Flota Combinada de Chikuma, los TBM en realidad atacaron al Chikuma, no al Yamato). Atacado por un kamikaze a las 11:08, fue defendido con éxito por sus propias baterías antiaéreas y las del Fanshaw Bay . Fue el único de los portaaviones de Sprague que escapó ileso (esta información parece ser incorrecta, consulte la página de Kitkun Bay para obtener información más detallada).
El buque insignia de Sprague, el Fanshaw Bay , fue blanco de los ataques del Kongō y el Haruna al principio de la acción (salpicaduras de proyectiles rojos, amarillos y azules) y escapó de daños graves durante el avance hacia el este y se encontraba en el lado más alejado de la formación frente a la bahía de Gambier durante el avance hacia el sur. Durante los ataques kamikaze posteriores , el Fanshaw Bay recibió un kamikaze que casi se estrellaba a bordo, ayudó a derribar un avión que estaba a punto de estrellarse en la bahía de Kitkun y aterrizó aviones de sus hermanas hundidas o dañadas. El Fanshaw Bay sufrió cuatro muertos y cuatro heridos.
El Yamato se enfrentó a las fuerzas de superficie enemigas por primera y única vez en Samar, entrando en la batalla a dos metros de profundidad por la proa y limitado a 26 nudos debido a las 3.000 toneladas de inundación causadas por tres bombas perforantes durante la Batalla del Mar de Sibuyan. El Yamato abrió la batalla a las 06:59, disparando contra el USS White Plains a una distancia estimada de 19,616 millas (17,046 millas náuticas; 31,569 km), dañando gravemente al White Plains con un disparo casi rozado de su tercera salva. La columna de humo resultante del portaaviones accidentado oscureció el objetivo y convenció al Yamato de que estaba destruido, por lo que cesaron el fuego a las 07:09. A las 07:27, el Yamato informó de impactos de la batería principal y secundaria en un "crucero enemigo" a 11,541 millas (10,029 millas náuticas; 18,574 km), cuya hora, alcance y rumbo corresponden a los impactos en el destructor Johnston . [28] A las 07:51, dirigió su batería secundaria hacia el USS Raymond a una distancia de 5,736 millas (4,985 millas náuticas; 9,232 km) antes de virar bruscamente a babor para evitar una salva de torpedos del USS Hoel que cargaba a las 07:54. A las 07:55, el Yamato abrió fuego contra el Hoel con sus cañones antiaéreos de 5 pulgadas (127 mm) y fue alcanzado por un proyectil estadounidense de 5 pulgadas (127 mm) a cambio. Rodeado por Haruna a estribor y sus destructores a babor, el Yamato se vio obligado a navegar hacia el norte, alejándose de la batalla hasta que los torpedos se quedaron sin combustible, y finalmente regresó a las 08:12. [63]
A las 08:23, el hidroavión F1M2 "Pete" del Yamato informó de un impacto de la batería primaria en Gambier Bay, aunque este impacto también fue reivindicado por Kongō . Los propios registros de Gambier Bay informan de un impacto casi fatal de un proyectil del calibre de un acorazado en esa época. [64] A las 08:34, el Yamato dirigió sus baterías secundarias hacia otro "crucero ligero", probablemente el USS Hoel , que se observó hundirse a las 08:40. [65] A las 08:45, el Yamato avistó tres de los portaaviones estadounidenses, las cortinas de humo estadounidenses le impidieron ver toda la formación estadounidense. Entre las 09:06 y las 09:17, el Yamato recibió múltiples ataques con ametralladoras y torpedos de aviones estadounidenses, y reivindicó el derribo de un avión estadounidense a las 09:15. El piloto de combate, el teniente Richard W. Roby, supuestamente atacó a los destructores antes de rastrillar las cubiertas y luego el puente del Yamato con sus ametralladoras de 12,7 mm (0,50 pulgadas), desalentándolo aún más. [66] Sin embargo, los informes estadounidenses de que el Yamato se acercó a 2.400 yd (2,2 km) de los barcos estadounidenses antes de que fuera atacado por aviones estadounidenses no están respaldados por el propio informe de acción del Yamato . [67] A las 09:11, Kurita ordenó a sus barcos que se reagruparan hacia el norte y a las 09:22 el Yamato redujo la velocidad a 20 nudos y giró al curso 040, estableciendo finalmente el curso 000 (hacia el norte) a las 09:25. Kurita informó que su fuerza había hundido dos portaaviones, dos cruceros y algunos destructores, aparentemente asumiendo que el Yamato había hundido de hecho al White Plains con sus primeras cuatro salvas. [68] [69] [70] Las fuerzas de Kurita en realidad habían hundido un portaaviones, dos destructores y un destructor de escolta, y los cañones del Yamato probablemente contribuyeron al hundimiento de tres de los cuatro, con impactos reclamados (algunos no confirmados o disputados) en todos excepto el Samuel B. Roberts .
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El informe detallado de la acción de Haguro afirma que el daño inmovilizador del Chōkai resultó del impacto de una bomba a las 08:51, luego fue hundido por torpedos de destructores japoneses ya que no pudo unirse a la retirada, confirmado por otros oficiales de la Fuerza Central [71] [72] [73] Contrariamente a la afirmación de Hornfischer, el Chokai no se hundió por catastróficas explosiones secundarias de impactos directos de 5 pulgadas a sus torpedos. Las expediciones de buceo realizadas en los restos del barco revelaron que sus torpedos aún estaban intactos.
La proa del Kumano fue volada por un torpedo del USS Johnston , y el buque se retiró hacia el estrecho de San Bernardino, donde sufrió daños menores a causa de un ataque aéreo.
El crucero Chikuma atacó a los portaaviones de escolta estadounidenses, ayudando a hundir Gambier Bay , pero fue atacado por el Heermann . El Chikuma infligió graves daños al Heermann , pero pronto fue atacado en la aproximación del yunque por cuatro torpederos-bombarderos TBM Avenger . Richard Deitchman, volando desde el USS Manila Bay , logró alcanzar su cuarto de babor de popa con un torpedo Mark 13 que le cortó la popa y desactivó su hélice de babor y el timón. La velocidad del Chikuma cayó a 18 nudos (33 km/h), luego a 9 nudos (17 km/h), pero lo más grave fue que se volvió ingobernable. A las 11:05, el Chikuma fue atacado por cinco TBM del USS Kitkun Bay . Fue alcanzado por babor en medio del barco por dos torpedos y sus salas de máquinas se inundaron. A las 14:00, tres TBM de un escuadrón compuesto de aviones del USS Ommaney Bay y Natoma Bay liderados por el teniente Joseph Cady lanzaron más torpedos que impactaron en el costado de babor del Chikuma . Cady fue posteriormente galardonado con la Cruz de la Armada por su acción. En general, se cree que el destructor Nowaki sacó a los supervivientes del Chikuma y luego lo hundió en 11°25′N 126°36′E / 11.417, -126.600 en la madrugada del 25 de octubre de 1944, pero un estudio más reciente sugiere que el Chikuma se hundió por el efecto del ataque aéreo y que el Nowaki llegó solo a tiempo para recoger a los supervivientes del agua. [74]
Mientras se retiraba del área de batalla, el Nowaki se hundió, con la pérdida de todos menos uno de los tripulantes sobrevivientes del Chikuma , se desconoce cómo se perdió el Nowaki y sigue siendo un tema de investigación en la actualidad.
El crucero pesado Suzuya , que también había atacado a los portaaviones, recibió daños fatales desde el aire, aunque no fue alcanzado directamente. Al principio de la batalla, fue atacado por diez Avengers del Taffy 3. Un impacto cercano a popa y a babor de una bomba HE de uno de los TBM se llevó una de las hélices del Suzuya , reduciendo su velocidad máxima a 20 nudos. A las 10:50, fue atacado por 30 aviones de portaaviones más. Otro impacto cercano de una bomba, esta vez a estribor en medio del barco, detonó un torpedo Long Lance cargado en uno de sus montajes de tubo de estribor. Los incendios iniciados por la explosión pronto se propagaron a otros torpedos cercanos y más allá, las explosiones posteriores dañaron una de las calderas y las salas de máquinas de estribor. Se ordenó abandonar el barco a las 11:50, justo a tiempo, ya que los incendios provocaron la explosión de los torpedos restantes y sus cargadores principales diez minutos después. Suzuya se volcó y se hundió a las 13:22. 401 oficiales y tripulantes fueron rescatados por el destructor Okinami , seguido de otros rescates por barcos estadounidenses.
Aunque los acorazados de Kurita no habían sufrido daños graves, los ataques aéreos y de destructores habían desintegrado sus formaciones y había perdido el control táctico. Su buque insignia, el Yamato, se había visto obligado a virar hacia el norte para evitar los torpedos, lo que le hizo perder contacto con gran parte de su fuerza de ataque. El decidido y concentrado ataque marítimo y aéreo del Taffy 3 ya había hundido o paralizado a los cruceros pesados Chōkai , Kumano y Chikuma , lo que pareció confirmar a los japoneses que estaban atacando a unidades importantes de la flota en lugar de portaaviones de escolta y destructores. Al principio, Kurita no se dio cuenta de que Halsey ya había mordido el anzuelo y de que sus acorazados y portaaviones estaban muy fuera de su alcance. La ferocidad de los renovados ataques aéreos [75] contribuyó aún más a su confusión y reforzó su sospecha de que los portaaviones de Halsey estaban cerca. Las señales de Ozawa finalmente convencieron a Kurita de que no estaba comprometido con la totalidad de la Tercera Flota y que los elementos restantes de las fuerzas de Halsey podrían acercarse y destruirlo si permanecía demasiado tiempo en el área. [76]
Finalmente, Kurita recibió la noticia de que la Fuerza Sur con la que se iba a encontrar había sido destruida la noche anterior. Calculando que la lucha no merecía más pérdidas y creyendo que ya había hundido o dañado varios portaaviones estadounidenses, Kurita interrumpió el combate a las 09:20 con la orden: "todos los barcos, rumbo norte, velocidad 20". Fijó rumbo al golfo de Leyte, pero se distrajo con informes de otro grupo de portaaviones estadounidenses al norte. Prefiriendo gastar sus barcos contra buques capitales, en lugar de transportes, viró hacia el norte tras la flota enemiga inexistente y finalmente se retiró a través del estrecho de San Bernardino.
Mientras se retiraba hacia el norte y luego hacia el oeste a través del estrecho de San Bernardino, la fuerza estadounidense, más pequeña y gravemente dañada, siguió presionando en la batalla. Mientras observaba la retirada japonesa, el almirante Sprague escuchó a un marinero cercano exclamar: "¡Maldita sea, muchachos, se están escapando!"
Poco después de las 08:00, comenzaron a llegar mensajes desesperados de la Séptima Flota pidiendo ayuda. Uno del vicealmirante Thomas C. Kinkaid , enviado en lenguaje sencillo, decía: "Mi situación es crítica. Los acorazados rápidos y el apoyo de los ataques aéreos pueden evitar que el enemigo destruya los CVE y entre en Leyte".
A las 08:22, Kinkaid comunicó por radio: "Se necesitan urgentemente acorazados rápidos en el golfo de Leyte". [77]
A las 09:05, Kinkaid comunicó por radio: "Necesitamos acorazados rápidos y apoyo aéreo".
A las 09:07, Kinkaid transmitió a qué se enfrentaba su desigual flota: "4 acorazados y 8 cruceros atacan a nuestros portaaviones de escolta".
A 3.000 millas náuticas (3.500 millas; 5.600 km) de distancia, en Pearl Harbor, el almirante Chester W. Nimitz había monitoreado las llamadas desesperadas de Taffy 3 y envió a Halsey un escueto mensaje: "¿Dónde está TF 34?". Para complicar el descifrado , los oficiales de comunicaciones debían agregar una frase sin sentido en ambos extremos del mensaje, en este caso, con el prefijo "Turkey trots to water" y el sufijo " The world wonders ". El radiotelegrafista que recibió repitió la sección "where is" de este mensaje y su personal no eliminó la frase final "the world wonders". Una simple consulta de un supervisor distante se había convertido, a través de las acciones aleatorias de tres marineros, en una reprimenda punzante.
Halsey se enfureció porque no reconoció la frase final como relleno, posiblemente elegida para el 90 aniversario de la Carga de la Brigada Ligera . Arrojó su sombrero a la cubierta y comenzó a maldecir.
Halsey envió al Grupo de Tareas 38.1 (TG 38.1), comandado por el vicealmirante John S. McCain , para ayudar. [78] Halsey recordó que no recibió el mensaje vital de Kinkaid hasta alrededor de las 10:00 y luego afirmó que sabía que Kinkaid estaba en problemas, pero no había soñado con la gravedad de la crisis. McCain, por el contrario, había monitoreado los mensajes de Sprague y dirigió al TG 38.1 para ayudar a Sprague incluso antes de que llegaran las órdenes de Halsey (después de la insistencia del Nimitz), poniendo en duda la defensa de Halsey.
A las 10:05, Kinkaid preguntó: "¿Quién está custodiando el estrecho de San Bernardino?"
McCain corrió hacia la batalla y brevemente giró contra el viento para recuperar los aviones que regresaban. A las 10:30, una fuerza de Helldivers , Avengers y Hellcats fue lanzada desde Hornet , Hancock y Wasp a una distancia extrema de 330 millas náuticas (380 millas; 610 km). Aunque el ataque causó pocos daños, fortaleció la decisión de Kurita de retirarse. [79]
A las 11:15, más de dos horas después de que su buque insignia recibiera los primeros mensajes de socorro, Halsey ordenó a la TF 34 que diera la vuelta y se dirigiera al sur para perseguir a Kurita, pero las fuerzas japonesas ya habían escapado.
Apenas unas horas después de que el Nimitz lo castigara, las fuerzas de Halsey destruyeron los cuatro portaaviones enemigos que había perseguido. Sin embargo, a pesar de la ausencia total de la Tercera Flota contra la fuerza principal japonesa, los esfuerzos desesperados del Taffy 3 y las fuerzas de tarea que lo asistían habían hecho retroceder a los japoneses. Un Halsey aliviado envió el siguiente mensaje a Nimitz, Kinkaid y el general Douglas MacArthur a las 12:26: "Se puede anunciar con seguridad que la Armada japonesa ha sido derrotada, derrotada y destruida por la Tercera y la Séptima Flotas".
En parte como resultado de desastrosos errores de comunicación dentro de la Séptima Flota y una renuencia a exponer los barcos de búsqueda a ataques submarinos, [80] un gran número de sobrevivientes del Taffy 3, incluidos los de Gambier Bay , Hoel , Johnston y Roberts , no fueron rescatados hasta el 27 de octubre, después de dos días a la deriva. [81] Un avión había avistado a los sobrevivientes, pero la ubicación transmitida por radio era incorrecta. Para entonces, muchos habían muerto como resultado de la exposición, la sed y los ataques de tiburones . Finalmente, cuando llegó una Infantería de Lanchas de Desembarco del Grupo de Tareas 78.12, su capitán utilizó lo que es casi un método estándar para distinguir a los amigos de los enemigos, haciendo una pregunta de actualidad sobre un deporte nacional, [82] [83] como relata un sobreviviente, Jack Yusen:
Vimos que el barco se acercaba, estaba dando vueltas a nuestro alrededor, y había un tipo de pie en el puente con un megáfono. Y gritó: "¿Quién eres? ¿Quién eres?" y todos gritamos "¡Samuel B. Roberts!". Todavía estaba dando vueltas, así que ahora lo maldecimos. Volvió y gritó: "¿Quién ganó la Serie Mundial?" y todos gritamos "¡ Cardenales de San Luis !". Y entonces pudimos oír que los motores se paraban y que las redes de carga eran arrojadas por la borda. Así fue como nos rescataron.
Los japoneses habían logrado apartar a la Tercera Flota de Halsey de su papel de cubrir a la flota invasora, pero las fuerzas ligeras restantes resultaron ser un obstáculo muy considerable. La fuerza que Halsey había dejado atrás sin darse cuenta llevaba alrededor de 450 aviones, comparables a las fuerzas de cinco portaaviones de flota, aunque de tipos menos potentes y no armados para atacar a buques blindados. Los propios buques, aunque lentos y casi desarmados, en la confusión de la batalla y ayudados por el clima y las cortinas de humo, sobrevivieron en su mayoría. Sus aviones, aunque no estaban debidamente armados, hundieron y dañaron varios buques, e hicieron mucho para confundir y acosar a la Fuerza Central.
La interrupción de las comunicaciones japonesas dejó a Kurita sin saber la oportunidad que le había ofrecido el plan de señuelo de Ozawa. El mal manejo de Kurita de sus fuerzas durante el enfrentamiento en la superficie agravó aún más sus pérdidas. A pesar del fracaso de Halsey en proteger el flanco norte de la Séptima Flota, el Taffy 3 y los aviones de asistencia hicieron retroceder a la flota de superficie más poderosa que Japón había enviado al mar desde la Batalla de Midway . El dominio de los cielos, las maniobras prudentes y oportunas de los barcos estadounidenses, los errores tácticos del almirante japonés y la superior tecnología de radar, artillería y marinería estadounidenses contribuyeron a este resultado.
Además, el fuego antiaéreo preciso y la cobertura aérea sobre los buques estadounidenses derribaron varios kamikazes , mientras que la Fuerza Central, que carecía de cobertura aérea, era vulnerable a los ataques aéreos y se vio obligada a realizar constantemente maniobras evasivas mientras estaba bajo ataque aéreo. Por último, la fuerza atacante japonesa utilizó inicialmente proyectiles perforantes que fueron en gran medida ineficaces contra buques no blindados, ya que los atravesaban sin explotar [ cita requerida ] ; tales municiones pueden ser ineficaces contra objetivos navales con blindaje fino, como destructores o escoltas de destructores.
Kurita y sus oficiales sabían que no podían llevar a cabo una persecución a alta velocidad tras la pequeña fuerza sin un engrasador de flota, y esto contradecía las órdenes del plan original, que priorizaban las fuerzas de desembarco sobre cualquier otra cosa. Kurita recibió entonces un mensaje críptico que le ordenaba dirigirse al norte, y en una decisión unánime con sus oficiales ordenó a su fuerza que se dirigiera hacia el norte, en dirección a la fuerza de Ozawa, donde pensaba que estaba a punto de producirse una batalla de superficie entre la Fuerza del Norte y una flota estadounidense.
Bueno, creo que fue simplemente la determinación lo que realmente significó algo. No puedo creer que no entraran y nos exterminaran. Confundimos mucho a los japoneses. Creo que eso los disuadió. Fue una gran experiencia.
— Thomas Stevensen, sobreviviente de Samuel B. Roberts [84]
La unidad de tareas de Clifton Sprague perdió dos portaaviones de escolta: el Gambier Bay , en un ataque de superficie, y el St. Lo , en un ataque kamikaze . De los siete buques de escolta, se perdieron menos de la mitad, dos destructores ( Hoel y Johnston ) y un destructor de escolta ( Samuel B. Roberts ), al igual que varios aviones. Los otros cuatro destructores y escoltas estadounidenses resultaron dañados. Aunque era una unidad de tareas tan pequeña, murieron más de 1.500 estadounidenses, pérdidas comparables a las sufridas en la derrota aliada de la batalla de la isla de Savo frente a Guadalcanal , cuando se hundieron cuatro cruceros. También fue comparable a las pérdidas combinadas de los 543 hombres y 3 barcos en la batalla del mar de Coral , y 307 hombres y 2 barcos en la batalla de Midway.
Por otro lado, los japoneses perdieron tres cruceros pesados y un cuarto tuvo que regresar a su base con graves daños, ya que había perdido su proa. Todos los acorazados de Kurita, excepto el Yamato , sufrieron daños considerables, todos los demás buques pesados permanecieron inactivos en sus bases y la Armada japonesa, en su conjunto, quedó ineficaz durante el resto de la guerra. De los seis buques estadounidenses, con un total de 37.000 toneladas largas (38.000 t), perdidos durante las operaciones del golfo de Leyte, cinco eran del Taffy 3. Los japoneses perdieron 26 buques, con un total de 306.000 toneladas largas (311.000 t), en el combate del golfo de Leyte. [85]
La batalla tuvo lugar en aguas muy profundas sobre la Fosa de Filipinas , y la mayoría de los hundimientos se produjeron en aguas de más de 6000 m (20 000 pies) de profundidad. Entre los restos que se han encontrado se encuentran el IJN Chōkai a casi 5000 m (17 000 pies), [86] [ se necesita una mejor fuente ] , el USS Johnston a 6460 m (21 180 pies), [87] [88] y, a junio de 2022 [actualizar], el naufragio más profundo jamás examinado a una profundidad de 7000 m (23 000 pies), el USS Samuel B. Roberts . [89]
Halsey fue criticado por su decisión de llevar la TF 34 al norte en persecución de Ozawa y por no separarla cuando Kinkaid solicitó ayuda por primera vez. Una parte del argot de la Marina de los EE. UU. para las acciones de Halsey es "Bull's Run", una frase que combina el apodo periodístico de Halsey "Bull" (en la Marina de los EE. UU., el apodo "Bull" era utilizado principalmente por los soldados rasos, y los amigos y compañeros oficiales de Halsey lo llamaban "Bill") con una alusión a la Batalla de Bull Run en la Guerra Civil estadounidense . [90]
En su despacho después de la batalla, Halsey explicó las razones de su decisión de la siguiente manera:
Las búsquedas realizadas con mis aviones de portaaviones revelaron la presencia de la fuerza de portaaviones del Norte en la tarde del 24 de octubre, lo que completó el cuadro de todas las fuerzas navales enemigas. Como me parecía infantil proteger estáticamente el estrecho de San Bernardino, concentré la TF 38 durante la noche y navegué hacia el norte para atacar a la Fuerza del Norte al amanecer. Creí que la Fuerza del Centro había sufrido daños tan graves en el mar de Sibuyan que ya no podía considerarse una amenaza seria para la Séptima Flota. [91]
Halsey también dijo que había temido que dejar a la TF 34 para defender el estrecho sin el apoyo de portaaviones lo habría dejado vulnerable a ataques desde aviones terrestres y dejar a uno de los grupos de portaaviones rápidos atrás para cubrir los acorazados habría reducido significativamente la concentración del poder aéreo hacia el norte para atacar a Ozawa.
Morison escribe en una nota a pie de página: "El almirante Lee, sin embargo, dijo después de la batalla que habría estado muy contento de haber recibido la orden de cubrir el estrecho de San Bernardino sin cobertura aérea". [92] Si Halsey hubiera estado en comunicación adecuada con la Séptima Flota, los portaaviones de escolta de la TF 77 podrían haber proporcionado cobertura aérea adecuada para la TF 34, una cuestión mucho más fácil de lo que sería para esos portaaviones de escolta defenderse contra el ataque de los buques pesados de Kurita.
Se podría argumentar que el hecho de que Halsey estuviera a bordo de uno de los acorazados y "hubiera tenido que quedarse atrás" con la TF 34 mientras el grueso de su flota cargaba hacia el norte para atacar a los portaaviones japoneses puede haber contribuido a esa decisión. Sin embargo, habría sido perfectamente factible y lógico haber llevado uno o ambos de los dos acorazados más rápidos de la Tercera Flota, Iowa y New Jersey , con los portaaviones en la persecución de Ozawa, mientras que dejaba el resto de la línea de batalla frente al estrecho de San Bernardino. (De hecho, el plan original de Halsey para la composición de la TF 34 era que contuviera solo cuatro, no los seis, de los acorazados de la Tercera Flota). Por lo tanto, proteger el estrecho de San Bernardino con una poderosa fuerza de acorazados habría sido compatible con el viaje personal de Halsey hacia el norte a bordo del New Jersey .
Parece probable que Halsey estuviera fuertemente influenciado por su jefe de personal, el contralmirante Robert "Mick" Carney , quien también estaba totalmente a favor de llevar todas las fuerzas disponibles de la Tercera Flota hacia el norte para atacar la fuerza de portaaviones japoneses. [ cita requerida ]
Clifton Sprague, el comandante de la Unidad de Tareas 77.4.3 en la batalla frente a Samar, criticó posteriormente duramente la decisión de Halsey y su fracaso en informar claramente a Kinkaid y a la Séptima Flota de que su flanco norte ya no estaba protegido:
A falta de información alguna de que esta salida [del estrecho de San Bernardino] ya no estaba bloqueada, era lógico suponer que nuestro flanco norte no podía quedar expuesto sin una amplia advertencia.
Respecto del fracaso de Halsey en virar la TF 34 hacia el sur cuando se recibieron los primeros pedidos de asistencia de la Séptima Flota frente a Samar, Morison escribe:
Si la TF 34 se hubiera destacado unas horas antes, después de la primera petición urgente de ayuda de Kinkaid, y hubiera dejado atrás a los destructores, ya que su abastecimiento de combustible causó un retraso de más de dos horas y media, una poderosa línea de batalla de seis acorazados modernos bajo el mando del almirante Lee, el comandante de escuadrón de batalla más experimentado de la Armada, habría llegado al estrecho de San Bernardino a tiempo para haber chocado con la Fuerza Central de Kurita. ... Aparte de los accidentes comunes en la guerra naval, hay muchas razones para suponer que Lee habría cruzado la T de la flota de Kurita y completado la destrucción de la Fuerza Central. [93]
Morison también observa: "El poderoso fuego de artillería de la Línea de Batalla de la Tercera Flota, mayor que el de toda la Armada japonesa, nunca se puso en acción excepto para acabar con uno o dos buques ligeros averiados". [a] [95] Quizás el comentario más revelador fue hecho lacónicamente por el vicealmirante Willis Augustus Lee en su informe de acción como comandante de la TF 34: "No se sufrió daño de batalla, ni se infligió al enemigo por los buques mientras operaban como Fuerza de Tarea Treinta y Cuatro". [96]
En su tesis de maestría presentada en la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , el teniente comandante Kent Coleman sostiene que la división de las jerarquías de mando de la Tercera Flota, bajo el mando de Halsey, que reportaba al almirante Nimitz, y la Séptima Flota, bajo el mando del vicealmirante Kinkaid, que reportaba al general MacArthur, fue la principal contribuyente al casi éxito del ataque de Kurita. Coleman concluye que "la dividida cadena de mando naval estadounidense amplificó los problemas de comunicación y coordinación entre Halsey y Kinkaid. Este mando dividido fue más importante para determinar el curso de la batalla que la decisión táctica tomada por Halsey y condujo a una desunión de esfuerzos estadounidenses que casi permitió que la misión de Kurita tuviera éxito". [97]
Taffy 3 recibió una Mención de Unidad Presidencial :
Por su extraordinario heroísmo en la acción contra las poderosas unidades de la flota japonesa durante la batalla frente a Samar, Filipinas, el 25 de octubre de 1944. ... los valientes barcos de la Unidad de Tareas libraron una batalla feroz contra la velocidad y la potencia de fuego superiores del enemigo que avanzaba, ... dos de los valientes destructores de la Unidad y un destructor de escolta cargaron contra los acorazados a quemarropa y, gastando sus últimos torpedos en una defensa desesperada de todo el grupo, se hundieron bajo los pesados proyectiles del enemigo como punto culminante de dos horas y media de combate sostenido y furioso. La valiente determinación y el magnífico trabajo en equipo de los oficiales y los hombres que lucharon contra los aviones embarcados y que tripulaban los barcos de la Unidad de Tareas 77.4.3 fueron fundamentales para lograr la retirada de una fuerza hostil que amenazaba nuestras operaciones de invasión de Leyte y estuvieron en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos. [98]
Varios barcos recibieron el nombre de participantes y barcos de esa batalla, entre ellos el USS Copeland (FFG-25) , el USS Evans (DE-1023) , el USS Clifton Sprague (FFG-16) , el USS Carr (FFG-52) y el USS Hoel (DDG-13) , y el USS Johnston (DD-821) . Cuando el USS Samuel B. Roberts (FFG-58) chocó contra una mina en 1988, su tripulación tocó una placa que conmemoraba a la tripulación original mientras luchaban por salvar el barco. [99]
Aunque la batalla se incluye con frecuencia en los relatos históricos de la Batalla del Golfo de Leyte, los duelos entre el destructor y sus escoltas y el Yamato y la fuerza japonesa fueron el tema de un episodio de televisión de Dogfights , "Muerte de la Armada Japonesa". [100] Ese episodio, así como un documental de History Channel, se basó en The Last Stand of the Tin Can Sailors , escrito por James D. Hornfischer . También hubo un episodio de Ultimate Warfare en American Heroes Channel llamado "Coraje en el mar".
Los sobrevivientes formaron asociaciones que todavía se reúnen anualmente y recaudaron fondos para construir monumentos en San Diego, cerca de la ubicación actual del Museo USS Midway (CV-41) , que contiene un modelo de la Bahía Gambier . [ cita requerida ]
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