La batalla de Valenciennes fue parte de la Ofensiva de los Cien Días al final de la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar durante la fase final de la Gran Guerra , del 28 de octubre al 2 de noviembre de 1918, y vio al Cuerpo Canadiense recuperar la ciudad de Valenciennes, en el norte de Francia , y las áreas circundantes del ejército alemán .
Valenciennes había sido capturada por el ejército invasor alemán en la ofensiva del Plan Schlieffen el 26 de agosto de 1914 y permaneció en manos alemanas, muy por detrás de las líneas (al menos a 30 kilómetros) durante toda la guerra. A fines de octubre de 1918, era la última ciudad francesa importante bajo control alemán. [2]
En septiembre y octubre, la última de las principales redes defensivas organizadas del ejército alemán en el norte de Francia, la Línea Hindenburg , había sido desbordada por los aliados que la habían abierto y la lucha había pasado de una guerra de trincheras a una guerra de maniobras improvisada más abierta . Los ejércitos aliados habían comenzado a empujar y perseguir a los alemanes que estaban enzarzados en una retirada combativa . En el teatro de batalla local, esto se conoció como la "Persecución a Mons". Para protegerse de la retaguardia de su retirada, los alemanes habían establecido su Línea Hermann, una combinación de líneas de defensa organizadas, atrincheradas y ad hoc en áreas boscosas, detrás de ríos y canales y en centros de población como pueblos, ciudades y pueblos donde organizar y ocultar las defensas era más fácil de lograr. En las cercanías de Valenciennes, los aliados se enfrentaron a tales defensas detrás del Canal Senée , el Canal del río Escaut/Escalda y el río Selle mientras avanzaban hacia Bélgica.
Durante esta campaña, el Cuerpo Canadiense se unió al 1.er Ejército británico y se posicionó en el flanco izquierdo de las fuerzas atacantes. A medida que la formación británica avanzaba a lo largo de un frente de casi 18 kilómetros de ancho (11 millas), los canadienses tenían la tarea de asegurar y proteger el flanco de los ataques y enfiladas . Para el 27 de octubre, los canadienses habían barrido hacia el norte para rodear la ciudad de Valenciennes, pero la guarnición alemana que permanecía en la ciudad estaba protegida por el canal del río Escaut/Schelt, que habían inundado, saturando el terreno al norte y al oeste de la ciudad. [3] Al sur, como había sido el caso en Lens en el verano de 1917, el comandante del Cuerpo Canadiense Arthur Currie y su personal observaron que la ciudad de Valenciennes estaba dominada por un terreno elevado en Mont Houy a unos 2 kilómetros (1,2 millas) al sur de la ciudad. Se determinó que las posiciones enemigas en el terreno elevado debían ser eliminadas primero, tres días antes de que comenzara el asalto a la ciudad. [4]
La tarea de tomar el monte Houy fue delegada originalmente a la 51.ª División británica , que estaba posicionada a la derecha/sur de los canadienses. El asalto de la 51.ª comenzó el 28 de octubre y encontró una fuerte resistencia, por lo que sólo tuvo un éxito parcial, tomando las laderas ascendentes del sur, pero no las alturas. Esto significaba que para mantener el ritmo de los asaltos británicos más grandes más al sur, que estaban programados para comenzar el 3 de noviembre, los canadienses tendrían que improvisar y completar la captura de las alturas mientras el asalto a la ciudad comenzaba el 1 de noviembre. [4]
En un clima lluvioso y húmedo, la 4.ª División canadiense tomó posiciones al sur de la ciudad con los batallones 44.º (Manitoba) y 47.º (Columbia Británica) reemplazando a los hombres de la 51.ª División británica en Mount Huoy en la noche del 29 de octubre. Comenzaron a reconocer las posiciones y líneas enemigas y 303 cañones de la artillería canadiense comenzaron a bombardear la colina y la ciudad las 24 horas del día. [5] El bombardeo se complicó por la presencia de un número significativo de civiles franceses en la ciudad y en los pueblos y ciudades circundantes, por lo que se realizaron cuidadosos preparativos de contrabatería para localizar los cañones enemigos y las concentraciones de tropas cuando estuvieran cerca de los civiles. Los ataques de artillería fueron decisivos y redujeron significativamente el apoyo de la artillería alemana a las líneas defensivas en los ataques posteriores. [6]
El 1 de noviembre, bajo una lluvia torrencial, la primera fase del asalto de infantería a Valenciennes hizo que el 44.º Batallón avanzara por el monte Houy a las 05:15, defendido por tres lados por un bombardeo sigiloso , y tomara la Línea Roja, abrumando a los defensores restantes en 45 minutos a pesar de verse obligados a usar sus respiradores por el fuego de contraataque de los proyectiles de gas. Desmoralizados y desanimados por el fuego de artillería sostenido, los soldados alemanes comenzaron a rendirse en masa. A las 10:20, a pesar de estar significativamente superados en número, los batallones 46.º (South Saskatchewan) y 47.º habían avanzado hasta el objetivo de la Línea Azul en las afueras del sur de la ciudad. [4]
A última hora de la mañana, la defensa alemana se consolidó en el sur de la ciudad con un fuego de ametralladora intensificado, particularmente en la ciudad de Marly , en las afueras del sureste de la ciudad. Desde el oeste, la 12.ª Brigada de la 3.ª División canadiense estableció cabezas de puente sobre el Escalda y avanzó hacia la ciudad en un segundo eje de ataque. Al mediodía, las tropas canadienses estaban llegando al centro de la ciudad y, al final del día, los canadienses habían arrasado las franjas septentrionales de Valenciennes, avanzando sobre la Línea Verde con los batallones 38.º (Ottawa) y 72.º (Seaforth Highlanders of Canada) de la 12.ª Brigada eliminando los últimos focos del enemigo durante la noche. [6]
A la mañana siguiente, el 2 de noviembre, el 54.º Batallón (Kootenay) de la 11.ª Brigada se había preparado y avanzado hacia Marly, pero descubrió que los alemanes habían abandonado sus defensas durante la noche. A las 08:30, las tropas canadienses habían avanzado hasta las últimas secciones orientales de la ciudad y sus alrededores y, al final del día, los últimos reductos alemanes que quedaban en Valenciennes habían sido "limpiados" y 800 enemigos yacían muertos y 1.800 soldados enemigos más se habían rendido. [7]
El soldado AS Bullock ofrece un relato vívido de esta batalla, desde la sección Maresches del frente de once millas, en sus memorias de tiempos de guerra. [8]
El sargento Hugh Cairns , del 46.º Batallón, recibió póstumamente la Cruz Victoria por su notable valentía durante los combates en el acceso a la Línea Azul en el sur de la ciudad. El 1 de noviembre, Cairns capturó sin ayuda de nadie dos ametralladoras, matando o capturando a sus tripulaciones, y luego pasó a liderar un pequeño contingente para capturar múltiples ametralladoras y cañones de campaña, y a pesar de haber sido herido, dirigió una patrulla de avanzada en Marly, mediante estas acciones capturando a más de 100 soldados enemigos. Después de haber capturado a 60 prisioneros en Marly, un grupo de unas 20 tropas enemigas se abalanzó sobre él y resultó gravemente herido, y murió en un puesto médico cercano al día siguiente [9]. El sargento Cairns está enterrado al oeste de la ciudad en el cementerio británico de Auberchicourt .
“Entre otros, el batallón contaba con seis órdenes de servicio distinguido, 34 cruces militares, 23 medallas de conducta distinguida, 227 medallas militares y 27 menciones en los despachos.” [10] Cuando los canadienses avanzaron sobre el monte Houy, el teniente John Wallace Kilpatrick del 47.º Batallón recibió la Cruz Militar por su notable valentía y devoción al deber. Durante el avance del 1 de noviembre, Kilpatrick dirigió con éxito a sus hombres bajo un fuego extremadamente intenso después de haber perdido a todos sus oficiales. [11]
50°21′29″N 03°31′24″E / 50.35806°N 3.52333°E / 50.35806; 3.52333