La batalla de Slim River ocurrió durante la campaña malaya en enero de 1942 entre el ejército imperial japonés y el ejército indio británico en la costa oeste de Malaya.
Las fuerzas japonesas habían invadido el noroeste de Malaya desde el sur de Tailandia el 11 de diciembre de 1941 y el este de Malaya el 7 de diciembre en Kota Bharu . Desde Tailandia habían conducido implacablemente por la costa occidental de Malaya derrotando todos los intentos británicos de detenerlos. El día de Navidad, los japoneses controlaban todo el noroeste de Malaya. Uno de los pocos momentos en los que las tropas británicas lograron infligir alguna forma de defensa eficaz contra las tácticas japonesas ocurrió cerca de Kampar en el río Dipang. [3] En la batalla de Kampar , en una batalla de cuatro días notable por la eficacia de la artillería británica, los japoneses sufrieron numerosas bajas. [1] Sin embargo, el 2 de enero, la 11.ª División de Infantería de la India estaba flanqueada por desembarcos marítimos al sur de la posición de Kampar, superada en número y con las fuerzas japonesas intentando cortar la división de la carretera a Singapur , se retiraron a posiciones preparadas en Trolak cinco millas al norte del río Slim . [3]
Las defensas en el camino a Trolak comenzaron con un corredor de cuatro millas en el puesto de 60 millas que se extiende a través de una jungla casi impenetrable hasta el puesto de 64 millas; después del pueblo, el camino atraviesa el terreno más abierto de la finca Cluny Rubber durante cinco millas antes. llegando al puente ferroviario del río Slim. Luego, la carretera gira hacia el este y sigue el río río arriba durante otras seis millas antes de cruzar el río Slim en un puente de carretera. El comandante británico, el general de división interino Paris (normalmente comandante de la 12.ª Brigada de Infantería de la India ), había perdido una de sus tres brigadas después de los combates en Kampar; La Brigada 5/16 fusionada, después de retirarse a través de la 12.ª Brigada, había sido trasladada a una posición de defensa costera más al sur para defender el flanco occidental de la división y descansar y reorganizarse. Esto dejó a París con el teniente coronel. La 12.ª Brigada India de Ian Stewart y la 28.ª Brigada Gurkha del teniente coronel Ray Selby , ambas con fuerzas reducidas debido a las numerosas bajas en las batallas anteriores en Kampar y en Grik Road, para defender la orilla norte del río. [1]
Los batallones de Stewart estaban en una línea a ambos lados de la carretera y se extendían a través de la espesa parte selvática del corredor al norte de Trolak, donde comenzaba la finca Cluny Rubber y donde Stewart ubicaba su cuartel general . El 4/ 19.º Regimiento de Hyderabad mantuvo la posición de avanzada con obstáculos antitanques y barricadas. Las siguientes y últimas posiciones preparadas estaban en manos del 5/ 2º Regimiento de Punjab . Los 2.º Argyll y Sutherland Highlanders estaban agrupados en una posición defensiva pero sin obstáculos antitanques fijos ni barricadas. Los Gurkhas de Selby estaban esparcidos a lo largo de la carretera y el ferrocarril que conducían a ambos puentes, que habían sido preparados para su demolición. [3]
La fuerza atacante japonesa procedía del grupo de batalla del coronel Ando (principalmente del 42.º Regimiento de Infantería) que había tomado el relevo del castigado Regimiento Okabe (41.º Regimiento de Infantería) que había sufrido numerosas bajas en la emboscada de artillería en Kampar ; ambas unidades eran del 5.º Regimiento de Infantería. División . [1] La fuerza de asalto estaba formada por alrededor de 17 tanques medianos Tipo 97 y 3 tanques ligeros Tipo 95 Ha-Go , bajo el mando del Mayor Toyosaku Shimada (ja:島田豊作). [1] A Shimada se le ocurrió el plan, inusual en la Segunda Guerra Mundial, de un ataque nocturno utilizando tanques como punta de lanza de la infantería, una propuesta peligrosa para los tanques considerando el factor de visibilidad extremadamente bajo que obstaculizaría a sus tripulaciones. [3] [4]
En la tarde del 5 de enero de 1942, la retaguardia de la 5.ª/16.ª Brigada se retiró a través de las posiciones de la 12.ª Brigada. Poco después, la vanguardia del 42.º Regimiento del coronel Ando llegó a las posiciones de Hyderabad y lanzó un ataque de sondeo que fue rechazado con la pérdida de 60 japoneses muertos. Ando decidió aguantar y esperar el apoyo blindado antes de lanzar otro ataque. El 6 de enero llegó la compañía de tanques del mayor Shimada y Shimada le rogó a Ando que le permitiera atacar directamente por el camino, en lugar de seguir las tácticas japonesas habituales de flanquear las posiciones británicas.
A las 3.30 am del 7 de enero de 1942, bajo una fuerte lluvia, la fuerza de Shimada inició un bombardeo de mortero y artillería sobre la primera de las posiciones británicas (ocupada por el 4/19 Regimiento de Hyderabad al mando del mayor Alan Davidson Brown, el oficial al mando de Hyderabad, el teniente. El coronel Eric Wilson-Haffenden, había sido herido anteriormente en un ataque aéreo). [3] Los tanques comenzaron a maniobrar a través de los obstáculos defensivos británicos bajo el fuego de los Hyderabads, quienes pudieron solicitar fuego de artillería, que destruyó un tanque. Los Hyderabads perdieron contacto con su apoyo de artillería y sin armas antitanques para defenderse de los tanques japoneses, la infantería de Ando de su 3er Batallón, 42º Regimiento, pudo forzar una brecha en el control de carreteras de Hyderabads. En quince minutos, los ingenieros japoneses estaban desmantelando el control de la carretera y la infantería de Ando estaba haciendo retroceder a los Hyderabads que ahora estaban reducidos a grupos dispersos. La infantería fue seguida inmediatamente por los tanques de Shimada, que atravesaron fácilmente los Hyderabads restantes, dispersándolos en la jungla y a las 4 am se dirigieron hacia la siguiente unidad británica. [3]
Algunos Hyderabads retrocedieron hasta el siguiente batallón ( el 5/2.º Regimiento de Punjab del teniente coronel (Charles) Cecil Deakin ) alertando a los punjabíes sobre los tanques que se dirigían hacia su posición. [3] Shimada perdió sus dos tanques principales a causa de minas terrestres y rifles antitanques Boys frente a la posición Punjabi, más experimentada. Luego, los punjabíes lograron prender fuego a otro tanque con cócteles molotov , bloqueando efectivamente la carretera y dejando a la columna japonesa apilada, casi parachoques contra parachoques. Si la artillería británica (que no fue contactada debido al corte de las líneas de comunicación) hubiera sido llamada a intervenir en este punto de la batalla, la columna de Shimada podría haber sido fácilmente detenida debido a su posición vulnerable y apilada, rodeada por una espesa jungla en el camino estrecho. Esta oportunidad de oro para los británicos se perdió y la infantería de Shimada pudo atravesar los punjabis de Deakin, mientras que los tanques encontraron una carretera circular sin vigilancia que les permitió evitar los tanques destruidos. Los punjabíes habían retenido Shimada hasta alrededor de las 6 de la mañana en intensos combates. Deakin y un puñado de los punjabíes que le quedaban lograron escapar a través del río Slim, pero la mayor parte de su batallón fue barrido por el 42.º Regimiento. [3]
A las 6.30 am, los tanques de Shimada se acercaban al siguiente batallón, el 2.º Bn, Argyll y Sutherland Highlanders al mando del teniente coronel Lindsay Robertson. El 2.º Argyll estaba posicionado alrededor del pueblo de Trolak y protegía el cuartel general de la 12.ª Brigada de Stewart. [3] Este era un batallón regular del ejército británico y muy experimentado, considerado una de las mejores unidades de combate en la jungla que los británicos tenían en Malaya. [3] Los Argyll estaban en una posición defensiva pero sin obstáculos antitanques fijos ni minas. Sólo recibieron un pequeño aviso de que los japoneses se acercaban rápidamente, gracias a la llegada de unos cuantos cipayos presas del pánico desde Hyderabads para levantar una barricada. Incluso con esa advertencia, los primeros cuatro tanques de Shimada fueron confundidos con Punjab Bren Carriers y atravesaron directamente los Argylls, dividiendo claramente el batallón. Estos cuatro tanques se dirigieron luego hacia el puente del ferrocarril. La llegada del resto de la fuerza principal de Shimada y la infantería de Ando poco después dividió a los Argyll por completo y los aisló del camino. [3] Los Argyll se redujeron a muchos grupos pequeños, pero lucharon ferozmente y lograron retrasar a la infantería japonesa más que cualquiera de los otros dos batallones, reteniéndola hasta aproximadamente las 7.30 am. La fuerza al este de la carretera (Compañías C y B) al mando del coronel Robertson se abrió camino hacia la plantación de caucho y trató de flanquear el avance japonés dirigiéndose hacia el sur a través de la jungla tierra adentro y dividiéndose en pequeños grupos. Seis semanas después algunos de estos soldados todavía estarían en la selva. Una compañía (comandada por el teniente Donald Napier, descendiente del general británico Charles Napier ), [3] al oeste de la carretera, logró escapar del cerco japonés y cruzar el río antes de que volara el puente ferroviario. La Compañía D, más al norte que la compañía de Napier, sufrió la misma suerte que el grupo de Argylls de Robertson, teniendo que dispersarse en la jungla e intentar alcanzar las líneas británicas. La mayor parte de la Compañía D sería capturada antes de que pudieran llegar al río. [3] Sólo 94 Argylls respondieron a la lista el 8 de enero, casi todos de la Compañía A de Napier. [5]
Un ejemplo de atrocidad japonesa se cometió en la zona de los árboles de caucho alrededor de Trolak. En esta zona hubo varios heridos de Argyll y Hyderabad. El segundo teniente Ian Primrose informa que después de recuperar el conocimiento de una herida durante el combate, descubrió que los japoneses estaban dividiendo a los heridos entre los que decían que podían caminar y los que decían que no. [3] Primrose decidió que podía caminar, lo cual fue una suerte ya que los soldados japoneses procedieron a disparar y bayonetar a los heridos que no podían. Posteriormente, los supervivientes fueron obligados a cavar tumbas para los muertos y luego les dijeron que llevaran a los heridos japoneses. [3]
Antes de llegar a la 28ª Brigada Gurkha, a los tanques de Shimada se les ofreció un objetivo perfecto: los punjabis 5/14 del teniente coronel Cyril Livesy Lawrence Stokes , que estaban en orden de marcha (largas columnas de unidades una tras otra) a ambos lados de la camino a Trolak. Los punjabis de Stokes se dirigían a reforzar la brigada de Stewart. [3] Al mando de los tres tanques principales de Shimada estaba el teniente Sadanobu Watanabe, quien condujo sus tanques directamente a través de los Punjabis de Stokes, disparando con ametralladoras al objetivo perfecto ofrecido por los soldados alineados. El teniente coronel Stokes resultó herido el 7 de enero de 1942 cuando él y el mayor Lewis fueron atacados por tanques cuando avanzaban hacia la línea del frente. [6] El teniente coronel Stokes murió en cautiverio el 15 de febrero de 1942. [7] Su batallón sufrió numerosas bajas antes de que los tanques de Watanabe avanzaran hacia el puente de la carretera (5/14 punjabis reunió a 146 oficiales y soldados para el 8 de enero [8] ) . A las 8:00 am, los principales tanques japoneses estaban dentro del área del cuartel general de la brigada de Selby. [3] La 28.ª Brigada desconocía por completo lo que le había sucedido a toda la brigada de Stewart y los japoneses los atravesaron más rápido, dispersando a los Gurkhas 2/2 y 2/9 , que estaban repartidos alrededor del cuartel general de la brigada de Selby. Aunque sufrieron muchas bajas de los soldados de estos dos batallones cruzaron el puente ferroviario antes de que la fuerza principal japonesa llegara a su posición. [ cita necesaria ]
Al igual que los punjabíes, el último batallón de la brigada de Selby, el 2/1 Gurkhas al mando del teniente coronel Jack Oswald Fulton, estaban en marcha a ambos lados de la carretera cuando los tanques japoneses los alcanzaron. [4] Sin embargo, esta vez, la columna de gurkhas en marcha estaba de espaldas a los japoneses que se acercaban, y los tanques de Watanabe los atraparon por detrás: el número de muertos fue incluso mayor que el de los punjabíes. Un oficial y otros veintisiete oficiales respondieron al pase de lista al día siguiente. Fulton, herido en el estómago y hecho prisionero, moriría en cautiverio dos meses después. [3]
Los tanques de Shimada ya habían atravesado ambas brigadas y estaban en la zona de retaguardia de la 11.ª División India, en dirección a los dos puentes. Dejando el puente ferroviario hacia Shimada y la principal fuerza japonesa, el teniente Watanabe se dirigió hacia el puente de carretera más importante a seis millas de distancia. [4] En este ataque, Watanabe atravesó las unidades de artillería, médicas y de apoyo frente al puente de la carretera. Dos coroneles de artillería británicos fueron sorprendidos y asesinados mientras conducían por la carretera en este ataque relámpago. [4] Al llegar al puente de la carretera a las 8.30 am, Watanabe lo encontró defendido por una batería de cañones antiaéreos Bofors de 40 mm del Regimiento de Artillería de Singapur y Hong Kong. Aunque dos de los cañones lograron bajar sus cañones lo suficientemente rápido como para disparar contra los tanques, los proyectiles no dañaron el blindaje de los tanques y los artilleros huyeron. El propio Watanabe cortó con su espada los cables de las cargas de demolición del puente. [3] [9] Todavía era temprano en la mañana y el ataque japonés había logrado dispersar a toda la 11.ª División India, dejando a la mayoría de sus supervivientes intentando escapar a través del río Slim. [3]
En la última parte de este ataque tipo Blitzkrieg de 25 kilómetros (16 millas) , Watanabe, ahora en control del puente de la carretera, envió una fuerza de tres tanques bajo el mando del alférez Toichero Sato para explorar el otro lado del río. Sato viajó 4 km (3 millas) antes de encontrarse con más artillería británica, en forma de dos obuses de 4,5 pulgadas del 155.º Regimiento de Artillería de Campaña, RA . [10] El tanque de Sato abrió fuego contra el primer arma, volteándola y bloqueando el camino. Los artilleros del segundo cañón lograron bajar sus cañones a tiempo para disparar a quemarropa contra los tanques. El tanque de Sato fue alcanzado y destruido, matándolo y obligando a los otros dos tanques de su fuerza a retirarse al puente de la carretera. [3]
Parece que incluso algunos de los británicos, que habían sufrido tanto en esta batalla, quedaron impresionados por el ataque. [4] El teniente coronel Arthur Harrison, un comandante de artillería británico que había escapado por poco de ser asesinado por el tanque de Watanabe, comentó con evidente admiración;
Haciendo caso omiso del peligro y de su aislamiento, habían destrozado la división: habían capturado el Puente Slim con su temeraria y valiente determinación. [3]
El teniente coronel Stewart, al escribir al historiador oficial después de la guerra, dijo sobre la batalla;
Se me critica con razón por la ubicación del Cuartel General de la Brigada y por no utilizar la Artillería de Campaña en una función antitanque... No es excusa, pero nunca había participado en un ejercicio que implicara una defensa antitanque coordinada o este tipo de ataque. El uso de tanques en una carretera de noche fue una sorpresa. [1]
La 11.ª División de Infantería de la India había sufrido enormes bajas, aunque algunos eventualmente regresarían para unirse a la lucha por Singapur , muchos más seguirían en la jungla después de la rendición. Un gran número de estos supervivientes serían capturados, pero unos pocos, como el teniente coronel Lindsay Robertson (que tenía fuertes opiniones sobre la rendición) [3] y su grupo de Argylls intentaron evadir la captura, pero no pudieron mantenerse por delante del rápido avance de El japones. Robertson fue asesinado el 20 de enero de 1942. [11] Los supervivientes restantes de las dos brigadas se dispersaron por toda la península malaya. [3] Algunos de los Argyll todavía estaban prófugos en agosto de 1945. Un suboficial gurkha , Naik Nakam Gurung, fue encontrado durante la emergencia malaya en octubre de 1949; había estado viviendo en la jungla desde 1942. [1] La 12.ª brigada india prácticamente había dejado de existir y la Brigada 28 no era más que una sombra. [1]
La 12.ª Brigada de Stewart no pudo reunir más de 430 oficiales y hombres, con 94 oficiales y hombres de Argylls. [3] La brigada de Selby estaba un poco mejor con 750 respondiendo la lista al día siguiente. En total, la 11.ª División perdió aproximadamente 3.200 soldados y una gran cantidad de equipo irreemplazable. [3] Los japoneses habían logrado atacar a través de una división a lo largo de diecinueve millas y tomar dos puentes con un costo mínimo para ellos, todo antes de la hora del almuerzo. [4] El general Wavell , después de encontrarse con los supervivientes de la batalla, quedó consternado por la condición en la que se encontraban y ordenó a la 11.ª División India que saliera de la línea del frente. [12] Esta derrota de los británicos permitió a los japoneses tomar Kuala Lumpur sin oposición, [13] Wavell ordenó a Percival retirarse al sur de Malaya, abandonando el centro de Malaya, [4] y luego permitirle a la 8.a División australiana la oportunidad de demostrar su valía. contra el ejército japonés. [3]
La devastación causada por esta corta batalla también resultó en que el teniente general Percival cambiara sus tácticas de posiciones defensivas preparadas y ordenara una rápida retirada hacia el sur, donde los australianos prepararían una emboscada en el puente Gemensah . [3] [4]