La batalla de Shangshak tuvo lugar en Manipur , en la zona fronteriza boscosa y montañosa entre la India y Birmania , del 20 al 26 de marzo de 1944. Los japoneses expulsaron a una brigada de paracaidistas (que luchaba como infantería) del ejército británico de la India de sus posiciones con numerosas bajas, pero ellos mismos sufrieron numerosas bajas. El retraso impuesto a los japoneses por la batalla permitió que los refuerzos británicos e indios llegaran a la posición vital en Kohima antes que los japoneses.
En marzo de 1944, los japoneses lanzaron la Operación U-GO , una importante invasión de la India. Dos divisiones del Decimoquinto Ejército japonés (la 15.ª y la 33.ª ) atacaron al IV Cuerpo Indio en Imphal, mientras que la 31.ª División japonesa avanzó sobre Kohima para cortar la carretera principal de la que dependían las tropas en Imphal para abastecerse desde Dimapur. [2]
La 31.ª División japonesa, dividida en fuerzas de asalto de izquierda, centro y derecha, avanzó sobre un frente amplio. La Fuerza de Asalto de la Izquierda estaba formada por el cuartel general del regimiento y dos batallones del 58.º Regimiento japonés, [3] y destacamentos de las unidades de apoyo de la división. El comandante del regimiento era el coronel Utata Fukunaga, [4] pero la fuerza estaba acompañada por el comandante del Grupo de Infantería de la división, el mayor general Shigesaburō Miyazaki , que era el oficial de mayor rango. El 18 de marzo, la fuerza se estaba acercando a la aldea de Ukhrul , a unas 25 millas (40 km) al noreste de Imphal y a 8 millas (13 km) al norte de Sangshak. [5] [6]
A principios de 1944, la 49.ª Brigada de Infantería de la India de la 23.ª División de Infantería de la India había sido estacionada en Sangshak, con la tarea de defenderse contra un avance japonés desde el río Chindwin hacia Ukhrul. [7] Cuando comenzó la ofensiva japonesa, los japoneses rodearon a la 17.ª División de Infantería de la India en Tiddim , al sur de Imphal. El teniente general Geoffry Scoones , comandante del IV Cuerpo, se vio obligado a enviar a la 23.ª División (incluida la 49.ª Brigada) para ayudar a la 17.ª División a salir del cerco. [8] Posteriormente, se ordenó a la 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India que se trasladara al área de Sangshak, para hacerse cargo de la posición desocupada por la partida de la 49.ª Brigada. [8]
En ese momento, dos batallones de la 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India habían estado realizando un entrenamiento avanzado en la jungla en el área de Kohima, [9] mientras que el tercer batallón completó su entrenamiento de paracaidistas en la India. [8] La brigada estaba compuesta por 152.º Batallón de Paracaidistas (indio) y 153.º (gurkha), con una compañía de ametralladoras, una batería de artillería de montaña y otras armas de apoyo. Su comandante era el brigadier Maxwell Hope-Thomson. Incluso antes de que comenzara el ataque japonés, habían recibido órdenes preliminares de trasladarse a Sangshak. Debido a la escasez de transporte, necesitaron cuatro días (del 14 al 18 de marzo) para completar el movimiento. Tomaron bajo el mando del 4.º Batallón, 5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta , que había sido parte de la 49.ª Brigada, [10] y dos compañías del Regimiento Kalibahadur nepalí que constaban de 200 hombres. [1]
Al llegar, la brigada se encontró con que la zona que les había sido asignada no había sido preparada por la 49.ª Brigada y no había alambre de púas para construir obstáculos de campaña. La 50.ª Brigada solicitó repetidamente provisiones defensivas, pero no se cumplieron las demandas antes de que comenzara la batalla. [11]
La 50.ª Brigada se desplegó inicialmente en una zona amplia, con puestos avanzados a 13 km al este de Sangshak y la compañía de ametralladoras en Ukhrul. El 19 de marzo, los japoneses invadieron una compañía aislada (la Compañía C del 152.º Batallón de Paracaidistas) desplegada en una colina conocida como Point 7378. [12] La compañía quedó reducida a 20 hombres. Instado por su segundo al mando (el coronel Abbott) de que la brigada corría el riesgo de ser derrotada en detalle si permanecía dispersa en puestos aislados, Hope-Thomson ordenó a sus fuerzas que se concentraran. La mayor parte de la fuerza se concentró inicialmente en Sheldon's Corner, a 13 km al este de Sangshak el 21 de marzo, pero esa tarde Hope-Thomson los retiró, primero al "Campamento de los Riñones", a 6,4 km al oeste, y luego al propio Sangshak, donde tomaron una posición defensiva en una colina justo al este del pueblo, con una iglesia misionera estadounidense en su extremo norte. La posición medía solo 730 m por 370 m y no tenía agua dulce. Se encontró roca dura a solo 91 cm por debajo del suelo, por lo que solo se pudieron cavar trincheras poco profundas. [13]
Mientras tanto, el II Batallón del 58.º Regimiento de Infantería japonés había capturado Ukhrul, que estaba en manos de la compañía de ametralladoras de la 50.ª Brigada. El mayor general Miyazaki estaba presente con el batallón. Sabía que había una brigada británica en Sangshak. Aunque Sangshak estaba en el sector asignado a la formación vecina de la 31.ª División, la 15.ª División japonesa , Miyazaki sabía que esta formación se estaba quedando atrás de su fuerza. Por lo tanto, decidió despejar a los británicos de Sangshak para evitar que interfirieran en su avance. [14]
El batallón japonés atacó Sangshak desde el norte la noche del 22 de marzo. Miyazaki estaba dispuesto a esperar a que llegaran los cañones de su regimiento y algunos cañones de montaña adjuntos para apoyar el ataque, pero el comandante del batallón (el capitán Nagaya) atacó apresuradamente sin apoyo de artillería. Los británicos tenían un total de 46 cañones de montaña y morteros de 3 pulgadas con los que proporcionar apoyo de fuego indirecto y, a pesar de las ganancias iniciales, la fuerza japonesa que atacaba sufrió mucho por el fuego de artillería y morteros británicos. [14]
Se descubrió que uno de los oficiales japoneses muertos en las posiciones de la 50.ª Brigada Paracaidista llevaba consigo mapas y documentos vitales que contenían todos los planes de la 31.ª División. El general de brigada Hope-Thomson envió dos copias de los documentos a través de los japoneses que lo rodeaban al cuartel general del IV Cuerpo en Imphal. Estos iban a ser vitales para la respuesta del IV Cuerpo y del Decimocuarto Ejército al ataque japonés a Kohima. [15] [16]
Al día siguiente (23 de marzo), los aviones aliados intentaron lanzar suministros a la 50.ª Brigada Paracaidista, pero la posición de la brigada era tan pequeña que muchos de los suministros fueron a parar a manos de los japoneses. Los gurkas del 152.º Batallón Paracaidista atacaron para recuperarlos, apoyados por cazas que habían escoltado a los aviones de transporte. Fueron derrotados, pero los japoneses también sufrieron muchas bajas. [17] La artillería japonesa se colocó en posición utilizando elefantes y comenzó a disparar sobre Sangshak el 23 de marzo. [18] [19]
El 24 de marzo, los japoneses recibieron refuerzos del III Batallón del 58º Regimiento, acompañados por el comandante del regimiento y Miyazaki. Atacaron inmediatamente, pero también fueron rechazados. [17]
El III Batallón del 60.º Regimiento japonés, perteneciente a la 15.ª División de Masafumi Yamauchi, también comenzó a atacar la posición defendida desde el este el 25 de marzo, apoyado por el fuego de artillería de dos cañones de montaña del 21.º Regimiento de Artillería de Campaña. Su comandante (el mayor Fukushima) insistió en que sus oficiales reconocieran adecuadamente el objetivo y planificaran su aproximación [20] en contraste con las tácticas apresuradas del 58.º Regimiento. Sin embargo, su infantería se perdió al intentar acercarse a la posición por la noche. Durante el día siguiente, sus dos cañones de montaña adjuntos destruyeron muchas de las trincheras poco profundas de los defensores. El 26 de marzo, la infantería de Fukushima del 60.º Regimiento volvió a perderse al intentar atacar de noche y quedó atrapada al descubierto al amanecer. [21]
Los japoneses planearon un último asalto total el 27 de marzo (aunque Miyazaki intentó insistir en que el 58.º Regimiento atacara solo, para que ellos tuvieran el honor exclusivo de la victoria), pero en última instancia este esfuerzo fue innecesario. [22] Para esa fecha, los defensores estaban exhaustos y desesperadamente faltos de agua. Había 300 heridos en la posición, y el olor de los cuerpos en descomposición (incluidos los de las mulas pertenecientes a la artillería de montaña adjunta y la columna de suministro) era insoportable. [17] A las 6:00 pm del 26 de marzo, Hope-Thomson recibió órdenes de retirarse. Su brigada se puso en marcha al amparo de la oscuridad a las 10:30 pm, con los 4.º/5.º Mahrattas proporcionando una retaguardia. [22] Alrededor de 100 heridos se quedaron atrás, aunque muchos otros fueron rescatados. [23] Alrededor de otros 100 hombres fueron capturados por otro batallón del 60º Regimiento japonés (el "batallón Uchibori"). [24] Los japoneses ocuparon posteriormente la posición después de que una patrulla confirmara que había sido abandonada. [22]
La 50.ª Brigada de Paracaidistas de la India había sufrido 652 bajas. [25] Los japoneses informaron de la captura de 100 prisioneros, la mayoría de los cuales estaban heridos. Los japoneses también capturaron gran cantidad de suministros lanzados desde el aire que no habían alcanzado a los defensores de Sangshak, y otros equipos, incluidas armas pesadas, vehículos y radios. [15] Muchos de los soldados indios que fueron hechos prisioneros fueron liberados más tarde, aunque despojados de su equipo y ropa, por los japoneses después de que se vieron obligados a retirarse y ya no pudieron prescindir de tropas para protegerlos. [26]
Las bajas japonesas también fueron numerosas. El II Batallón, 58.º Regimiento fue la unidad más afectada, con más de 400 bajas. [17] Sin embargo, la prolongada batalla también había retrasado el avance de Miyazaki sobre Kohima durante una semana, y había mermado en gran medida al 58.º Regimiento que lideraría el ataque. [15] [27] También retrasó a parte de la 15.ª División en su avance sobre Imphal. [3] La Fuerza de Asalto Izquierda de Miyazaki tenía la ruta más corta y fácil a Kohima. Llegaron a la vital cresta de Kohima solo el 3 de abril, [28] momento en el que los refuerzos aliados también habían llegado al área. [15] En la subsiguiente Batalla de Kohima , los japoneses no lograron capturar toda la cresta, y finalmente se vieron obligados a retirarse por los contraataques británicos y la escasez de alimentos y municiones. [29] [30]
El teniente coronel Dr. Robert Brocklesby Davis, comandante de la 80.ª División de Ambulancias de Campaña (Paracaidistas), recibió la DSO por sus acciones en esta batalla. [31]
El teniente Alan Cowell, comandante del pelotón del 152.º Batallón, recibió la Cruz Militar por sus acciones en defensa de la posición de la Iglesia el 24 de marzo de 1944. [32]