La Batalla de Río Grande fue un enfrentamiento militar menor que tuvo lugar el 10 de septiembre de 1879, durante la Guerra del Pacífico . Un piquete de soldados chilenos y una montonera boliviana se enfrentaron en Río Grande, en los alrededores de San Pedro de Atacama . Los bolivianos son derrotados, lo que elimina la resistencia local a la ocupación chilena en el Departamento del Litoral .
Tras la ocupación chilena de Calama , en marzo de 1879, y de otras localidades bolivianas del desierto de Atacama , por parte de los contingentes militares, se estableció la llamada “ Línea del Loa ”; con el objetivo de impedir una ofensiva boliviana desde el Altiplano y controlar el Departamento del Litoral . [1] En los primeros meses de guerra el gobierno chileno tomó en cuenta la posibilidad de una ofensiva boliviana, con el apoyo del Perú, que en abril entraría a la guerra como aliado de Bolivia. [2] De hecho, en el Altiplano se estaba preparando una División Militar para tal fin, al mando del general Narciso Campero . [3]
Con el tiempo, el pensamiento chileno de una ofensiva boliviana o peruana a la “Línea del Loa” se fue diluyendo, debido a las duras condiciones para atravesar el desierto de Atacama, por lo que el territorio perdió relevancia como frente de guerra. [2] Pero las fuerzas chilenas estacionadas en la zona debieron enfrentarse a los lugareños bolivianos, quienes se organizaron en montoneras para resistir la ocupación, esperando ver llegar a la División Campero. [4]
Algunos bolivianos derrotados en Calama se dispersaron por San Pedro de Atacama y luego se agruparon con los lugareños, formando una montonera de cuarenta hombres [5] moderadamente armados con fusiles. Esta fuerza boliviana estaba liderada por Toribio Gómez, de San Pedro de Atacama, y por el cacique indígena Jaime Ayo, de Río Grande. [4]
El 6 de septiembre, en una de las incursiones de la montonera boliviana, el arriero chileno Francisco Vilches fue hecho prisionero por éstos cerca de San Pedro de Atacama, pero logró escapar por las súplicas de una mujer cuando quisieron ejecutarlo. [5] Inmediatamente alertó al subdelegado chileno de San Pedro de Atacama, Ignacio Toro, de la presencia de los bolivianos. [6]
El 9 de septiembre, el Subdelegado Toro, en compañía del Alférez José Miguel de los Ríos y un piquete de veinticinco hombres del Regimiento Cazadores Montados, partió de San Pedro de Atacama para perseguir y derrotar a la montonera. [6] Al amanecer del día siguiente, Toro y sus fuerzas llegan a la entrada de una ladera agreste en la garganta del Río Grande, donde los bolivianos se ocultaban en la cima entre enormes rocas. [6] Cuando los chilenos avanzaron hacia la ladera, los bolivianos los atacaron por sorpresa desde sus posiciones en la cima, realizando disparos concentrados y arrojando grandes piedras que resbalan desde lo alto. [6] El ruido de las piedras que caían desde lo alto de la ladera asustó a los caballos que montaban los chilenos, haciendo que varios de ellos fueran derribados de la silla y otros heridos por las piedras que caían. Pero los chilenos, alentados por una breve arenga, avanzaron a pie contra los bolivianos y los derrotaron en las posiciones defensivas que ocupaban. [7]
Los chilenos tuvieron cinco heridos en la batalla, uno de ellos de gravedad. Por su parte, los bolivianos tuvieron trece muertos en la lucha, incluidos sus jefes Gómez y Ayo, [4] y el resto se dispersó. Después de la batalla, el subdelegado Toro regresó con sus fuerzas a San Pedro de Atacama, trayendo consigo un botín de 200 corderos, 160 cabras y 20 burros. [8]
Este fue el primer enfrentamiento en la “Línea del Loa” que tuvo cierta importancia, después del de Calama. [5] Los pequeños contingentes militares chilenos en la zona habían logrado paralizar cualquier ataque boliviano. Los habitantes bolivianos de Atacama estaban completamente desmoralizados, y algunos se sometieron a la autoridad chilena y otros huyeron hacia Bolivia. [9]
Desde noviembre, la guerra se concentró en la región de Tarapacá , mientras que entre la "Línea del Loa" y el Altiplano sólo hubo incidentes menores entre los puestos de avanzada de ambos bandos. La división Campero nunca pudo llevar a cabo la ofensiva contra los chilenos en el Loa, debido a limitaciones logísticas y también a las condiciones geográficas de la zona. [10]