La Batalla de Río Grande fue un enfrentamiento militar menor que tuvo lugar el 10 de septiembre de 1879, durante la Guerra del Pacífico . Un piquete de soldados chilenos y una montonera boliviana se enfrentaron en Río Grande, en los alrededores de San Pedro de Atacama . Los bolivianos son derrotados, lo que elimina la resistencia local a la ocupación chilena en el Departamento Litoral .
Luego de la ocupación chilena de Calama , en marzo de 1879, y de otros pueblos bolivianos en el desierto de Atacama , por parte de los contingentes militares, se estableció la llamada “ Línea Loa ”; con el objetivo de impedir una ofensiva boliviana desde el Altiplano y controlar el Departamento Litoral . [1] En los primeros meses de la guerra el gobierno chileno tuvo en cuenta la posibilidad de una ofensiva boliviana, con el apoyo de Perú, que en abril entraría a la guerra como aliado de Bolivia. [2] De hecho, en el Altiplano se estaba preparando una División Militar para tal fin, al mando del general Narciso Campero . [3]
Con el tiempo, el pensamiento chileno de una ofensiva boliviana o peruana a la “Línea Loa” se fue diluyendo, debido a las duras condiciones para atravesar el desierto de Atacama, por lo que el territorio perdió relevancia como frente de guerra. [2] Pero las fuerzas chilenas estacionadas en la zona tuvieron que enfrentarse a los locales bolivianos, que estaban organizados en montoneras para resistir la ocupación, con la esperanza de ver llegar la División Campero. [4]
Algunos bolivianos derrotados en Calama se dispersaron por San Pedro de Atacama y luego se agruparon con los lugareños formando una montonera de cuarenta hombres [5] medianamente armados con fusiles. Esta fuerza boliviana estaba liderada por Toribio Gómez, de San Pedro de Atacama, y por el cacique indígena Jaime Ayo, de Río Grande. [4]
El 6 de septiembre, en uno de los allanamientos a la montonera boliviana, el arriero chileno Francisco Vilches fue hecho prisionero por estos cerca de San Pedro de Atacama, pero logró escapar por las súplicas de una mujer cuando querían ejecutarlo. [5] Inmediatamente alertó al subdelegado chileno de San Pedro de Atacama, Ignacio Toro, de la presencia de los bolivianos. [6]
El 9 de septiembre el Subdelegado Toro, en compañía del Alférez José Miguel de los Ríos y un piquete de veinticinco hombres del Regimiento de Cazadores a Caballo, partió de San Pedro de Atacama para perseguir y derrotar a la montonera. [6] Al amanecer del día siguiente, Toro y sus fuerzas llegan a la entrada de una ladera accidentada en la garganta del Río Grande, donde los bolivianos se escondían en la cima entre enormes rocas. [6] Cuando los chilenos avanzaron hacia la ladera, los bolivianos los atacaron por sorpresa desde sus posiciones en la cima, realizando tiros concentrados y lanzando grandes piedras que se deslizan desde lo alto. [6] El ruido de las piedras que caían desde lo alto del cerro asustó a los caballos que montaban los chilenos, provocando que varios de ellos fueran derribados de la silla y otros heridos por las piedras que caían. Pero los chilenos, alentados por una breve arenga, avanzaron a pie contra los bolivianos y los derrotaron en las posiciones defensivas que ocupaban. [7]
Los chilenos tuvieron cinco heridos en batalla, uno de ellos de gravedad. Por su parte, los bolivianos tuvieron trece muertos en la refriega, entre ellos sus jefes Gómez y Ayo, [4] y el resto se dispersó. Terminada la batalla, el Subdelegado Toro regresó con sus fuerzas a San Pedro de Atacama, trayendo consigo un botín de 200 corderos, 160 chivos y 20 asnos. [8]
Este fue el primer enfrentamiento en la “Línea Loa” que tuvo un poco de importancia, después de Calama. [5] Los pequeños contingentes militares chilenos en la zona habían logrado paralizar cualquier ataque boliviano. Los habitantes bolivianos de Atacama quedaron completamente desmoralizados, y algunos se sometieron a la autoridad chilena y otros huyeron a Bolivia. [9]
Desde noviembre, la guerra se centró en la región de Tarapacá , mientras que entre la "Línea Loa" y el Altiplano sólo se produjeron incidentes menores entre las avanzadas de ambos bandos. La división campera nunca pudo realizar la ofensiva contra los chilenos en el Loa, debido a limitaciones logísticas y también a las condiciones geográficas de la zona. [10]