La batalla de Mukah fue un enfrentamiento naval que se libró en mayo de 1862 entre barcos de Sarawak y piratas . [2] Después del secuestro de ciudadanos de Sarawak algún tiempo antes, dos pequeñas cañoneras se encontraron con los piratas frente a Mukah en la costa norte de Borneo . En una acción inusual, el Rajah Muda , el capitán John Brooke , entonces heredero aparente del Rajah Blanco de Sarawak, dirigió su fuerza en la derrota de seis barcos piratas y el rescate de civiles capturados. [3]
Los piratas que participaron en la batalla eran Illanuns de los piratas Moro del sur de Filipinas . [4] Habían asaltado varios asentamientos costeros en 1862 y los años anteriores a eso muchos hombres y mujeres fueron hechos prisioneros o trabajaron como esclavos de galeras a bordo de los prahus de los piratas . [5] Un prahu era un tipo de gran embarcación de vela primitiva con una manga de aproximadamente diez pies y generalmente más de cuarenta pies de largo, que también podía ser propulsada por remos. Armados con tres cañones giratorios de latón cada uno, estaban techados por una cubierta de bambú para proteger la munición y las provisiones de la lluvia y proporcionar una plataforma para luchar. Los piratas de Sulu se refugiaban en bahías a lo largo de la costa durante la temporada comercial para atacar a los barcos mercantes que pasaban desde lugares como Singapur , Penang o China de regreso a América o Europa . En respuesta al asunto, el capitán Brooke se dirigió a la costa desde la ciudad de Sarawak , en mayo de 1862, para construir un fuerte en Bintulu y liberar a los cautivos en Mukah. Tenía consigo su barco de vapor de ochenta pies llamado Rainbow , bajo el mando del capitán John Hewat, armado con dos cañones de 9 libras , uno de 12 libras y uno de 4 libras, los dos últimos estaban destinados a ser descargados para su uso en el fuerte. También estaba presente el cañonero Jolly Bachelor . [6] y armado con dos cañones de latón de 6 libras y dos pequeños giratorios. [7]
Durante el viaje, el capitán fue informado de que seis prahus estaban anclados frente al puerto de Mukah y sus tripulaciones estaban atacando la ciudad. Así que cuando llegó a Bintulu, los trabajadores fueron enviados a tierra para construir el fuerte y diez soldados de Sarawak se unieron a la pequeña tripulación del Rainbow para reforzarlo antes de la próxima batalla. Los propios sulus estaban fuertemente armados con mosquetes, pistolas, espadas, cuchillos y lanzas, por lo que los hombres de los barcos de Sarawak colocaron colchones y otros baluartes improvisados en las cubiertas superiores para proteger sus piernas de " golpes feos ", según el obispo Francis Thomas McDougall de Labuan , que estuvo presente durante la batalla a bordo del Rainbow . En total, hubo ocho europeos involucrados y unas pocas docenas de soldados y marineros de Sarawak. [8]
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Los dos barcos emprendieron nuevamente su viaje por la costa y pronto encontraron tres de los prahus. El agua era poco profunda y el Rainbow llevaba a remolque al Jolly Bachelor ; su capitán, el Rajah Muda , tenía la intención de liberar al barco más pequeño tan pronto como estuvieran en una buena posición de tiro. Brooke confirmó con su tripulación de Sarawak que los prahus eran piratas. Tan pronto como los Sulus se dieron cuenta de que estaban siendo atacados, comenzaron a matar a los cautivos mientras huían hacia aguas peligrosas. El padre McDougall describió más tarde el enfrentamiento: " Así que nos pusimos en nuestras posiciones, cargamos nuestros cañones y nos preparamos para la acción. El barco líder ya había ganado a los otros dos y navegaba casi tan rápido como el propio barco de vapor. Nunca había visto a nadie tirar tan rápido. Pusimos toda la potencia, soltamos el Jolly y tratamos de ponernos entre él y la punta, pero nos ganó y pasó por dentro de nosotros hacia aguas poco profundas, donde no pudimos seguirlo. Entonces abrió fuego contra nosotros, al que respondimos con interés. Ella, como los demás, no tenía cañones pesados, pero todos llevaban tres largos eslabones giratorios de latón, llamados lelahs, y muchos rifles y mosquetes ". El obispo continuó diciendo que uno de los piratas capturados le reveló que cada uno de sus eslabones giratorios requería siete hombres para levantarlos y que había cuarenta rifles y mosquetes a bordo de cada barco, o más. [9]
El plan del capitán Brooke, después de soltar las amarras del Jolly Bachelor , sería embestir a los prahus mientras los mantenía en acción para evitar que los piratas abordaran y abrumaran a los sarawakianos. McDougall escribió: " Nuestro plan de acción era silenciar los cañones de bronce con nuestros rifles, sacudirlos en sus remos con metralla y balas redondas, hasta que pudiéramos chocar contra ellos sin que fueran lo suficientemente fuertes como para abordarnos. El vapor se mantuvo esquivando dentro del alcance hasta que llegó el momento de entrar; luego nos pusimos en una buena posición para poner todo el vapor y les dimos la proa, lo que siempre hizo de manera admirable y fría el capitán Hewat cada vez que el Rajah Mudah daba la orden ". Después de que el primer prahu se alejó, la atención se centró en el segundo bote que navegaba hacia la costa y cuando el Rainbow estaba a 200 yardas de distancia, los sulus abrieron fuego con todos sus cañones. Durante los siguientes minutos, Brooke persiguió al prahu a toda velocidad antes de pasar por encima de él y hundirlo. Los habitantes de Sarawak gritaron a los sobrevivientes que se aferraran a los restos y esperaran el rescate, luego fueron tras el tercer prahu, pero el Rainbow encalló en menos de dos brazas de agua. [10]
Los cañones todavía funcionaban, así que Brooke hizo que sus hombres devolvieran el fuego de los piratas. No hubo impactos, pero los que estuvieron a punto de alcanzarlos obligaron a los piratas a dejar a sus heridos y abandonar el barco sin luchar. Brooke decidió entonces rescatar a los supervivientes, aunque la mayoría de los sulus se llevaron sus armas al agua y siguieron luchando. El capitán también hizo que sus hombres reflotaran el vapor, lo que se hizo con relativa facilidad. Según McDougall, se recuperaron pocos piratas y, cuando salvaron a todos los que pudieron, el Rainbow y el Jolly Bachelor continuaron lentamente por la costa. Durante este tiempo, uno de los piratas dijo que había tres prahus más cerca que estaban esperando a que los tres que ya estaban en combate se reunieran con ellos. Después de una hora, el tiempo estaba muy tranquilo y un vigía en el tope del mástil divisó a los tres barcos enemigos a estribor, alineados para apuntar sus cañones de proa a los vapores que se acercaban. Sin embargo, cuando el viento se levantó de nuevo, los piratas cambiaron de táctica e izaron las velas para mover sus barcos a la posición de costado. Cuando los sarawakis se acercaron a los piratas, abrieron fuego con sus cañones giratorios, pero Brooke esperó hasta que sus barcos estuvieran a 250 yardas de distancia antes de dar a sus hombres la orden de devolver el fuego. [11]
McDougall informó que los tres últimos prahus no intentaron escapar como lo habían hecho los tres primeros y lucharon con determinación incluso después de que todos los cañones de Sarawak se dirigieran hacia ellos. Uno de los prahus fue atropellado al igual que el segundo y se partió en dos, mientras que el buque más grande y último fue destruido por disparos y se hundió con un valioso cargamento de oro y joyas. McDougall dijo más tarde: " Los pobres cautivos, que fueron atados abajo cuando subimos para atacarlos, sin duda se alegraron cuando nuestra popa abrió los costados de sus barcos y así los dejó salir de la prisión. Pocos, comparativamente, se ahogaron, siendo la mayoría buenos nadadores. Todos los que no fueron atados a los barcos, o asesinados por los illanuns, escaparon. Nuestras cubiertas pronto se cubrieron con los que recogimos, hombres de todas las razas y naciones del archipiélago, que habían sido capturados por los piratas en su crucero, que ya había durado siete meses ". McDougall también confirmó la pérdida de al menos un muerto y dos heridos, mientras que varios de los piratas murieron o resultaron heridos, la mayoría de ellos tras haber sido alcanzados por disparos de cañones y rifles. En total, al menos 100 sulus resultaron muertos, mientras que muchos otros escaparon a la costa y se retiraron a la jungla. [12]
La mayoría de los rescatados eran de Singapur, incluidas las mujeres y los niños, aunque también había esclavos chinos y dos súbditos británicos . Describieron al obispo las formas en que los piratas los habían torturado. Una de ellas era que los Illanun les hacían beber sólo agua salada, mezclando cuatro partes de sal por cada tres partes de agua dulce. También frotaban pimienta de cayena en los ojos de sus esclavos cuando se cansaban demasiado para seguir remando. Los prisioneros no podían escapar porque si tenían la oportunidad de saltar por la borda, los Sulus tenían preparada una lanza de tres púas y si una de ellas los golpeaba, la víctima " ya no podía nadar ni correr " y se ahogaba o era capturada de nuevo. McDougall ayudó a los heridos después de que empezaron a subir a bordo y describió a una mujer bugis de Singapur que casi murió de hambre. El padre McDougall afirmó que nunca falló un tiro de las ochenta balas que disparó con su rifle. También dijo que al final de la batalla, toda la munición para los cañones de 9 libras se había agotado y sólo quedaban unas cuantas cápsulas y cartuchos para las armas pequeñas. [13]
El cañón de 12 libras también quedó fuera de combate al principio del combate y, al parecer, no pudo ser reparado. El obispo dijo que, si se hubiera encontrado otro prahu, habrían tenido dificultades para rechazarlo o destruirlo. Cuando terminó la lucha, los dos barcos de Brooke sufrieron algún daño, por lo que puso rumbo a casa y logró poner a salvo a los cautivos sin más oposición por parte de los sulus. [3] [14]