La batalla de Lanzerath Ridge se libró el 16 de diciembre de 1944, el primer día de la Batalla de las Ardenas durante la Segunda Guerra Mundial, cerca del pueblo de Lanzerath, Bélgica , a lo largo de la ruta clave para el avance alemán en el hombro norte de la operación. La fuerza estadounidense estaba formada por dos escuadrones con un total de 18 hombres pertenecientes a un pelotón de reconocimiento y cuatro observadores de artillería de avanzada , contra un batallón alemán de unos 500 paracaidistas. Durante un enfrentamiento que duró un día, los defensores estadounidenses infligieron docenas de bajas a los alemanes y retrasaron casi 20 horas el avance de toda la 1.ª División Panzer SS , la punta de lanza del 6.º Ejército Panzer alemán . [2]
Los alemanes finalmente flanquearon a los estadounidenses al anochecer y los capturaron. Solo un estadounidense, un observador de artillería, murió, mientras que otros 14 resultaron heridos, mientras que las bajas alemanas ascendieron a 92. Los alemanes se detuvieron, creyendo que el bosque estaba lleno de más estadounidenses y tanques. Solo cuando el SS-Standartenführer Joachim Peiper y sus tanques llegaron a medianoche, doce horas después de lo previsto, los alemanes se enteraron de que el bosque cercano estaba vacío. [3]
Debido a la pérdida de comunicaciones con el batallón y luego con el cuartel general del regimiento, y la posterior captura de la unidad, su disposición y éxito al retrasar el avance del 6.º Ejército Panzer ese día era desconocido para los comandantes estadounidenses. El primer teniente Lyle Bouck consideró que las heridas de la mayoría de sus hombres y la captura de toda su unidad fueron un fracaso. [4] Cuando la guerra terminó cinco meses después, los hombres del pelotón, que estaban divididos entre dos campos de prisioneros de guerra , solo querían volver a casa. Fue solo después de la guerra que Bouck se enteró de que su pelotón había impedido que los elementos líderes de infantería alemana avanzaran y había retrasado unas 20 horas el avance de sus unidades blindadas. El 26 de octubre de 1981, después de un considerable cabildeo, una audiencia en el Congreso y la redacción de cartas por parte de Bouck, todos los miembros de la unidad fueron finalmente reconocidos por su valor ese día, lo que convirtió al pelotón en la unidad estadounidense de su tamaño más condecorada de la Segunda Guerra Mundial.
Antes de la Batalla de las Ardenas, el Ejército de los EE. UU. estaba involucrado en una campaña para atacar las represas del río Roer antes de invadir el resto de Alemania. La inexperta 99 División de Infantería estaba apoyando a la cansada 2 División de Infantería en su ataque al Muro Oeste alemán en Wahlerscheid . Durante dos días de duros combates, el Ejército de los EE. UU. finalmente había logrado atravesar las líneas fuertemente fortificadas y penetrar las defensas alemanas. Los estadounidenses esperaban un contraataque en el área, pero su inteligencia no logró detectar el movimiento de los alemanes de cientos de vehículos blindados y decenas de miles de infantería en la región. Gran parte de la región estaba relativamente tranquila, lo que le dio al área el título de "Frente Fantasma". [3] : 44
A principios de diciembre de 1944, la línea defensiva estadounidense en las Ardenas tenía una brecha al sur de Losheimergraben. El general Leonard T. Gerow , al mando del V Cuerpo , reconoció esta zona como una posible vía de ataque por parte de los alemanes. [5] Esta zona, que se encontraba entre el V Cuerpo y el VIII Cuerpo de Troy H. Middleton , no estaba defendida y solo estaba patrullada por jeeps. Las patrullas en la parte norte de la zona estaban a cargo del 394.º Pelotón de Inteligencia y Reconocimiento de la 99.ª División de Infantería , mientras que las del sur estaban a cargo del 18.º Escuadrón de Caballería, 14.º Grupo de Caballería , que estaba adscrito a la 106.ª División de Infantería .
En la zona fronteriza entre Alemania y Bélgica, solo había una red de carreteras que podía soportar un avance militar: se trataba de la zona conocida como el Paso de Losheim , un estrecho valle de 8 km de largo al pie occidental del Schnee Eifel . Esta era la ruta clave por la que planeaban avanzar los Sexto y Quinto Ejércitos Panzer alemanes. [5]
El 11 de diciembre, el general Walter M. Robertson , comandante de la 2.ª División de Infantería, curtida en la batalla, recibió la orden de atacar y apoderarse de las presas del río Roer. En caso de que tuviera que retroceder, eligió la cresta de Elsenborn como su línea defensiva. El general Walter E. Lauer , al mando de la 99.ª División de Infantería, fue el encargado de construir las defensas alrededor de la cresta de Elsenborn. Lauer sabía que su frente era extremadamente largo y estaba muy poco formado; dio instrucciones a su división para que cavaran y construyeran cobertura para sus trincheras. [5]
Las tropas de la 99.ª División de Infantería, que carecían de experiencia en batalla, fueron desplegadas en las Ardenas en noviembre de 1944, con el 394.º Regimiento relevando al 60.º Regimiento de la 9.ª División de Infantería . Entre las unidades se encontraba el 394.º pelotón de I&R, formado por soldados bien entrenados que habían sido seleccionados porque eran tiradores expertos y estaban en óptimas condiciones físicas. [3] [6] Algunos de los hombres tenían educación universitaria y eran antiguos miembros del programa ASTP del Ejército de los EE. UU., que había sido abruptamente terminado . Este pelotón estaba dirigido por el teniente Lyle Bouck, de 20 años, uno de los oficiales más jóvenes del Ejército, [7] y el segundo hombre más joven de la unidad. [8] : 84 Durante las siguientes semanas, su pelotón estableció y mantuvo puestos de escucha y observación del regimiento, realizó patrullas tras las líneas enemigas y recopiló información. Vivían en un edificio de ladrillos en Hünningen, aprovechando un sótano lleno de patatas y una estufa casera para complementar sus raciones militares C. [ 3]
El pelotón estaba formado por dos escuadrones de reconocimiento de nueve hombres y una sección de cuartel general de siete hombres, que estaba adscrita a la sección S2 del 394.º Regimiento . [9] [10] Como el pelotón no estaba destinado ni entrenado para el combate, se les dijo que evitaran el enfrentamiento directo con los alemanes. No obstante, participaron en varias misiones tras las líneas enemigas, incluso hasta Losheim, a 2 millas (3,2 km) detrás de la línea del frente, para capturar soldados enemigos para obtener información. Bouck y varios de sus hombres estuvieron entre los primeros soldados de su regimiento en ser reconocidos con la Insignia de Infantería de Combate . [4] [9] La mayoría de las veces, sus patrullas consistían en arrastrarse a través de desfiladeros obstruidos por la nieve y oscurecidos por la niebla en un intento de fijar las posiciones enemigas. [3]
El 10 de diciembre, el pelotón de reconocimiento recibió la orden del mayor Robert Kriz, comandante del 394.º Regimiento de Infantería, de dirigirse a una nueva posición a unos 9,7 km al sureste de Hünningen, cerca de Lanzerath (Bélgica), un pueblo de 23 casas y una iglesia. El pueblo se encontraba en un cruce de carreteras crítico en la parte norte del paso de Losheim. Kriz encargó a los 25 hombres que taparan una brecha de 8 km en la línea del frente entre la 106.ª División al sur y la 99.ª División al norte. La única reserva era el 3.er Batallón del 394.º Regimiento de Infantería, que se encontraba en la estación de Bucholz. Detrás de ellos había carreteras que podían dar al enemigo un rápido acceso a la retaguardia del ejército y permitirles flanquear fácilmente a la escasamente desplegada 99.ª División. [3] : 58
El pelotón de I&R tomó posiciones en la cima de una colina inmediatamente al noroeste de Lanzerath que anteriormente estaban ocupadas por parte de la 2.ª División de Infantería. Se les ordenó mejorar sus posiciones en las trincheras y mantener el contacto con la Fuerza de Tareas X, formada por 55 tropas que manejaban cuatro cañones remolcados de tres pulgadas del 2.º Pelotón, Compañía A, 820.º Batallón de Destructores de Tanques . El 820.º estaba adscrito al 14.º Grupo de Caballería, 106.ª División de Infantería del VIII Cuerpo. El pelotón de I&R y el 820.º TD fueron reforzados por los 22 hombres del 2.º Pelotón de Reconocimiento del 820.º, comandado por el teniente John Arculeer, que estaban montados en un semioruga blindado y dos jeeps. [11] : 25 miembros del 2.º pelotón tomaron posiciones en dos casas de la aldea de Lanzerath, a unos 180 m al sureste. Juntas, las dos unidades constituían las unidades más avanzadas de su sector de las fuerzas estadounidenses que se enfrentaban a la Línea Sigfrido. [12]
Los estadounidenses atacaron a través de la Línea Sigfrido en Walerscheid, a unas 5 millas (8,0 km) al norte, y se esperaba un contraataque localizado. El teniente Bouck siguió el procedimiento y ordenó a sus hombres que construyeran fortificaciones con campos de tiro entrelazados. Aprovechando los pozos de zorro dejados por la unidad anterior, los cavaron más profundos para que dos o tres hombres pudieran estar en ellos y disparar desde los bordes ocultos. Cubrieron cada agujero con troncos de pino de 8 pulgadas (20 cm) a 12 pulgadas (30 cm) de espesor. Su ubicación en la cima de la colina estaba justo dentro del borde de un bosque y dominaba un pastizal atravesado por una cerca de alambre de púas de 4 pies (1,2 m) de alto paralela a su ubicación. [12] Su posición cubría aproximadamente 300 yardas (270 m) a lo largo de una línea de cresta poco profunda, aproximadamente 30 pies (9,1 m) en posición de enfilada sobre la carretera y 200 yardas (180 m) al noroeste del pueblo. Sus trincheras estaban situadas en una curva poco profunda a lo largo de la línea de la cresta en dirección noreste, casi hasta una bifurcación en el camino en su flanco izquierdo. [3] La nieve cayó, cubriendo sus fortificaciones atrincheradas dentro del bosque, dejándolas virtualmente invisibles desde el camino de abajo. [3] : 330
Aprovecharon una pequeña cabaña de troncos detrás de su posición, que usaron como refugio para calentarse. Bouck había aumentado el armamento de la unidad con cuatro carabinas adicionales , dos rifles automáticos Browning y una ametralladora ligera calibre .30 . Fuera de los canales oficiales, también había intercambiado la colección de recuerdos alemanes de su unidad con un oficial de suministro de artillería por un jeep blindado con una ametralladora calibre .50 montada . [3] [4] Sus hombres cavaron un emplazamiento para el jeep blindado y su cañón calibre .50, colocándolo en enfilada por el camino a lo largo de la posible línea de avance de los alemanes.
Una vez por hora, en un intento de llenar el vacío en su sector, realizaban una patrulla en jeep de arriba a abajo de la línea para mantenerse en contacto con las unidades en sus flancos derecho e izquierdo y para observar cualquier movimiento enemigo. [2] Esperaban ser relevados pronto: "No fuimos entrenados para ocupar una posición defensiva en las líneas del frente. Fuimos entrenados para patrullar y obtener información sobre el enemigo", dijo Bouck en una entrevista 60 años después. [13] En la noche del 16 de diciembre, oyeron el ruido de los blindados y el sonido de los vehículos en la distancia. Bouck ordenó a sus hombres que permanecieran despiertos. La temperatura oscilaba entre 30 °F (−1 °C) y los 20 °F (−7 °C) durante el día. [14]
Muchas de las unidades alemanas estaban formadas por reclutas recientes con muy poca experiencia. El pelotón del sargento Vinz Kuhlbach era típico. [15] La mayoría de sus soldados tenían poca experiencia en combate e incluso menos entrenamiento. Las unidades alemanas se habían formado reclutando a adolescentes y hombres mayores de 50 años, hombres rechazados previamente por no estar físicamente aptos para el servicio, soldados heridos recién dados de alta de los hospitales y hombres transferidos del personal "desempleado" de la menguante Kriegsmarine y la Luftwaffe . La 3.ª División Fallschirmjäger alemana , que anteriormente había adquirido una excelente reputación en combate, [5] había sido prácticamente destruida durante la Invasión de Normandía en la bolsa de Falaise . Había sido resucitada utilizando reemplazos de los 22.º, 51.º y 53.º Regimientos de Campaña de la Luftwaffe. [16] Las unidades alemanas generalmente se organizaban en torno a pequeños cuadros de veteranos experimentados. Aunque llevaban la nueva StG 44 y estaban equipadas con granadas de fusil, pocos las habían disparado en combate. A los reclutas alemanes se les dijo que los soldados estadounidenses a los que se enfrentaban no tendrían el valor de enfrentarse a ellos y luchar. Sus oficiales dijeron que los estadounidenses eran "un mestizo indisciplinado y masticador de chicle, sin estómago para la guerra real". [15]
Para preservar los blindados disponibles, se había ordenado a la infantería del 9.º Regimiento de Caballería de Fallschirm, 3.ª División de Caballería de Fallschirmjäger, que liderara el ataque a través de Lanzerath y despejara el pueblo antes de avanzar hacia Honsfeld y luego Büllingen. Los comandantes alemanes calcularon que se enfrentarían a una división completa de tropas estadounidenses en Büllingen. [17]
La posición inicial del Kampfgruppe Peiper estaba en el bosque alrededor de Blankenheim, Alemania, al este de la frontera germano-belga y de la Línea Sigfrido. [18] Una vez que la infantería capturase Lanzerath, el Sexto Ejército Panzer de Sepp Dietrich, liderado por el Kampfgruppe Peiper, avanzaría sin demora. La infantería aseguraría entonces el flanco derecho de la ruta de ataque cerca de Losheimergraben . El objetivo de Peiper era cruzar el río Mosa en Huy, Bélgica.
A pesar de las pérdidas que habían llevado a los aliados a la frontera de su patria, la moral alemana era sorprendentemente fuerte. [17] Los hombres sabían que los aliados exigían una rendición incondicional . Ahora luchaban por la patria, defendiendo el suelo de su país, no solo por Hitler. [17]
Dietrich sabía que el plan tenía fallos. Los alemanes habían capturado el mismo terreno durante el verano de 1940 en tres días. Ahora se les pedía que lo hicieran en invierno en cinco días. El plan contaba con el mal tiempo para mantener a los aviones aliados en tierra. Dietrich sólo tenía una cuarta parte del combustible necesario; el plan contaba con capturar depósitos de combustible aliados y cumplir con un ambicioso calendario. La ruta asignada a Dietrich (o Rollbahn) incluía carreteras estrechas, en muchos lugares de una sola vía, que obligarían a las unidades del Kampfgruppe a seguirse unas a otras, creando una columna de infantería y blindados de hasta 25 kilómetros (16 millas) de largo. Las carreteras evitarían que los atacantes concentraran sus fuerzas al estilo de la guerra relámpago que les había funcionado tan bien en el pasado. [17] Las carreteras principales designadas para su uso tenían muchas curvas cerradas y atravesaban laderas empinadas que retrasarían su artillería remolcada y los trenes puente, que ya de por sí eran lentos . [17] Dietrich sabía que una lucha decidida en uno de esos puntos críticos por parte de una fuerza estadounidense, aunque fuera mínima, podría obstaculizar seriamente su programa. Cuando el oficial de operaciones de Hitler, el generaloberst Alfred Jodl , le dio sus órdenes, Dietrich gritó: "¡Soy un general, no un maldito enterrador!" [17]
El 16 de diciembre de 1944, a las 05:30, los alemanes lanzaron un bombardeo de artillería de 90 minutos con 1.600 piezas de artillería [17] a lo largo de un frente de 80 millas (130 km), aunque el pelotón estadounidense solo estaba al tanto de lo que estaba sucediendo en su sector. Su primera impresión fue que se trataba del contraataque previsto como resultado del reciente ataque de los Aliados en el cruce de caminos de Wahlerscheid al norte, donde la 2.ª División había hecho una mella considerable en la Línea Sigfrido. [2] Bouck dijo más tarde:
De repente, sin previo aviso, se produjo un bombardeo de artillería alrededor de las 05.30 horas y continuó hasta las 07.00 horas. La artillería era implacable y aterradora, pero no devastadora. Gran parte de los disparos cayeron a corta, ancha y larga distancia de nuestra posición, y la mayoría fueron ráfagas de árboles. En cualquier caso, nuestra cobertura bien protegida evitó bajas. Las líneas telefónicas estaban fuera de servicio, pero nuestra única radio nos permitió informar al regimiento. Llamé al regimiento y les dije: "Los cazacarros se están retirando, ¿qué debemos hacer?". La respuesta fue alta y clara: "¡Resistir a toda costa!" [19]
Muchos proyectiles explotaron en los árboles, enviando fragmentos de acero y madera al suelo, pero los hombres estaban protegidos por sus trincheras reforzadas. [14] [15] Los cañones alemanes cortaron agujeros profundos del tamaño de camiones en el pasto. [15]
La infantería alemana comenzó a avanzar cerca de Losheim antes de que se levantara el bombardeo de artillería, preparándose para cruzar la línea del frente tan pronto como terminara. Marcharon bajo el resplandor de reflectores masivos, que reflejaban la luz en las nubes. Los blindados se encontraban más atrás, cerca de Blankenheim , Alemania. A las 08:00, cuando salió el sol, el pelotón estadounidense escuchó explosiones y cañones alrededor de la estación Buchholz y Losheimergraben al este y al norte, donde se encontraban el 3.er y el 1.er Batallón de la 394.a División de Infantería. Los 55 soldados del 2.º Pelotón de EE. UU., Compañía A, 820.º Batallón de Destructores de Tanques, 14.º Grupo de Caballería recibieron inicialmente la orden de dirigirse al sur para ayudar a proteger Manderfeld, [3] pero poco después fueron redirigidos para unirse a la batalla activa cerca de la estación Buchholz. Se retiraron del pueblo y se fueron sin contactar con el pelotón I&R. Esto dejó al pelotón como la única unidad en el sector y sin apoyo blindado. [3]
Bouck envió a James, Slape y Creger a establecer un puesto de observación en una casa en el lado este del pueblo que había sido abandonada por la Task Force X. [15] Acompañando a los soldados, Bouck divisó a la luz del amanecer una larga columna de lo que parecían ser unos 500 soldados alemanes que se dirigían hacia ellos desde el este. Su estilo distintivo de casco le indicó a Bouck que eran Fallschirmjäger, entre los mejores soldados que Alemania podía desplegar. Ninguno de sus entrenamientos o experiencia lo preparó para esta situación, superado en número por quizás 20 a 1. Bouck y James regresaron a la cima de la colina con el resto de su unidad. La línea telefónica fija del pelotón con el cuartel general del 1.er Batallón en Losheimergraben había sido destruida, pero su radio SCR-300 todavía funcionaba. Bouck se comunicó con el cuartel general del regimiento en Hünningen por radio y solicitó permiso para retirarse y participar en una acción de demora. Le dijeron que "permaneciera en posición y que los refuerzos del 3.er Batallón vendrían a apoyarlo". [19]
En la ciudad, Creger observó cómo un elemento avanzado de la infantería alemana avanzaba, con las armas colgadas, hacia Lanzerath. Obviamente, no esperaban encontrarse con ningún estadounidense. Creger se comunicó por radio con Bouck y le informó de que los alemanes avanzaban a través de Lanzerath por el camino entre Creger y la posición de Bouck. Bouck envió a Robinson, McGeehee y Silvola para ayudar a Creger, quien se deslizó hasta el camino de la estación Bucholz y desde allí subió por una zanja hacia Lanzerath. Antes de que los tres hombres llegaran a Creger, abandonó el pueblo utilizando una ruta más directa. Cuando regresó a las líneas estadounidenses, se enfrentó y mató o hirió a la mayor parte de un pelotón alemán. [1] : 81
En el lado este de la carretera, Robinson, McGeehee y Silvola intentaron reunirse con su pelotón, pero encontraron el camino bloqueado por soldados alemanes que amenazaban con flanquearlos. Decidieron dirigirse a Losheimergraben y buscar refuerzos. Cruzaron un corte de ferrocarril de 20 pies (6,1 m) de profundidad y una vez en el otro lado se encontraron con soldados del Regimiento de Fusileros 27 de la 12.ª División Volksgrenadier . Al intentar flanquear al 1.er Batallón, 394.º Regimiento de Infantería en Losheimergraben, avistaron a los tres hombres. Después de un breve tiroteo, Robinson y McGeehee resultaron heridos y los tres fueron capturados. [3]
Los alemanes entraron en la casa que Creger y Slape estaban usando como puesto de observación. Slape subió al ático, mientras que Creger sólo tuvo tiempo de esconderse detrás de una puerta. Quitó el seguro de una granada cuando el pomo de la puerta se le clavó en las costillas. Las balas del pelotón de I&R alcanzaron el edificio y los alemanes se marcharon de repente. Creger y Slape salieron por la puerta trasera y se agacharon en un establo cercano. Cruzaron un campo y luego se encontraron en un campo minado. Avanzando con cuidado, dieron vueltas por el bosque hasta que se encontraron con un puñado de alemanes. Abrieron fuego y los mataron. Creger y Slape vieron a Bouck y Milosevich al otro lado de la carretera y corrieron hacia ellos, atrayendo el fuego alemán. Llegaron a su posición en la cima de la colina y Bouck llamó al cuartel general del regimiento. Solicitó apoyo de artillería, pero cuando informó de que la columna alemana avanzaba hacia su posición, la voz del otro lado de la radio le dijo "debe estar viendo cosas". Bouck les dijo que tenía una visión 20-20 y exigió fuego de artillería en la carretera frente a su unidad. [3]
La posición del pelotón en el extremo sur del sector de la 99 División no sólo estaba fuera de los límites de su propio regimiento, sino también de los límites de su división y del V Cuerpo. La división priorizó el fuego de artillería contra los objetivos dentro de sus límites. [15] Bouck esperó en vano el sonido de la artillería entrante. Llamó al cuartel general del regimiento nuevamente, pidiendo instrucciones. Le dijeron que "aguantara a toda costa", lo que esencialmente significaba hasta que muriera o fuera capturado. Bouck sabía que si su pelotón cedía, el flanco derecho de la 99 División, ya delgado y con poco personal, podría estar en grave peligro. [3] : 93 [15]
Cuatro miembros de un equipo de observación de avanzada de la Batería C, 371.º Regimiento de Artillería de Campaña, se encontraban en el pueblo cuando la unidad de cazacarros se retiró. El teniente Warren Springer y los otros tres hombres, el sargento Peter Gacki, el cabo Willard Wibben y el cabo Billy Queen, se unieron a la unidad de Bouck en la cresta, donde podían seguir observando el movimiento del enemigo. Bouck los distribuyó entre las trincheras para ayudar a recargar los cargadores y reforzar su posición. [15]
El operador de radio James Fort intentó comunicarse con el cuartel general a través de la radio SCR-284 instalada en un jeep junto al puesto de mando y descubrió que la música marcial alemana interfería en el canal. Entonces utilizó un canal lateral y el código Morse , con la esperanza de que los alemanes no estuvieran escuchando, para enviar un informe de situación al cuartel general del regimiento. [20]
Mientras las fuerzas alemanas avanzaban por Lanzerath y se situaban frente a sus posiciones, Bouck y sus hombres permitieron el paso a los miembros de la vanguardia de la unidad, con la esperanza de sorprender a los alemanes. Se estaban preparando para disparar contra tres hombres que creían que eran los oficiales del regimiento cuando una chica del pueblo salió de una de las casas. Mientras hablaba con los oficiales, señaló en su dirección general. Un oficial gritó una orden y los paracaidistas saltaron a las zanjas a ambos lados de la carretera. Los estadounidenses pensaron que había delatado su posición y dispararon contra los alemanes, hiriendo a varios. (En octubre de 2006, más de 60 años después, un escritor encontró a la mujer, ahora adulta, que todavía vivía en el pueblo. Le dijo que no sabía que los estadounidenses todavía estaban en la zona y que estaba señalando la dirección en la que había partido la unidad de cazacarros, hacia la estación Bucholz. [14] )
La infantería alemana se desplegó y unos dos pelotones de la 2.ª Compañía, 1.er Batallón, 9.º Regimiento Fallschirmjäger, 3.ª División Fallschirmjäger, atacaron [1] : 81 a los estadounidenses de frente, agrupados en campo abierto y cargando directamente colina arriba, directamente a las posiciones ocultas y fortificadas del pelotón. Los estadounidenses se sorprendieron por las tácticas inexpertas. Para ellos, era como "disparar a patos de arcilla en California en un parque de atracciones". [3] : 99 Varios atacantes murieron tratando de trepar la valla de alambre de púas de 1,2 m de alto que dividía el campo en dos, a menudo disparados a quemarropa con un solo tiro al corazón o la cabeza. Springer utilizó su radio SCR-610 montada en el jeep para pedir coordenadas para el fuego de artillería. Algunos proyectiles cayeron cerca de la carretera a las afueras de Lanzerath, pero no obstaculizaron el ataque alemán. Su jeep fue alcanzado por fuego de ametralladora o mortero y su radio quedó destruida. [3] : 94
Slape y Milosevich dispararon continuamente, tan rápido como podían recargar. Slape pensó que los alemanes estaban locos al atacar de una manera tan suicida, directamente a través del campo abierto. Más tarde recordó que era uno de los "campos de tiro más hermosos" que había visto nunca. Después de sólo unos 30 segundos, el fuego se detuvo. Casi todos los alemanes atacantes habían muerto o resultado heridos. [3] : 95 McConnell, herido de bala en el hombro, fue la única baja estadounidense. [20]
Durante un segundo ataque realizado alrededor de las 11:00, Milosevich disparó la ametralladora calibre .50 montada en el jeep hasta que el fuego enemigo lo obligó a retroceder hacia su trinchera. Tanto en el primer como en el segundo ataque de esa mañana, ningún soldado alemán logró pasar la valla en medio del campo. Los cuerpos estaban amontonados a su alrededor. Los médicos alemanes ondearon una bandera blanca a última hora de la mañana e indicaron que querían retirar a los heridos, lo que los defensores estadounidenses permitieron. Sin embargo, durante el alto el fuego, los soldados estadounidenses notaron lo que pensaron que eran médicos alemanes transmitiendo coordenadas de la posición estadounidense, anulando el alto el fuego. Los estadounidenses sufrieron solo un herido en el segundo ataque, cuando el soldado Kalil fue alcanzado en la cara por una granada de fusil que no explotó. [20]
Los alemanes lanzaron un tercer ataque a última hora de la tarde, alrededor de las 15:00. Varias veces los soldados alemanes intentaron penetrar las líneas estadounidenses. Los estadounidenses abandonaron sus trincheras y en combate cuerpo a cuerpo dispararon contra los atacantes para hacerlos retroceder colina abajo. En un momento dado, el soldado de primera clase Milsovech vio a un médico trabajando y hablando con un soldado que estaba seguro de que ya estaba muerto. A medida que el fuego de mortero sobre su posición se hacía más preciso, Milsovech notó una pistola en el cinturón del supuesto médico y decidió que debía estar pidiendo fuego sobre su posición. Le disparó y lo mató. [3] Bouck se puso en contacto con el cuartel general del regimiento una vez más, buscando refuerzos. [6] A las 15:50, Fort envió la última actualización de la unidad al cuartel general del regimiento en Hünningen. Informó que todavía estaban recibiendo algo de fuego de artillería, pero que mantenían su posición contra una fuerza enemiga estimada en unos 75, que intentaban avanzar desde Lanzerath hacia el ferrocarril al noroeste. [11] : 33
A medida que se acercaba el anochecer y sus municiones se estaban agotando peligrosamente, Bouck temió que pudieran ser flanqueados en cualquier momento. Planeó retirar a sus hombres justo antes del anochecer, cuando tendrían suficiente luz para escapar a través del bosque. Bouck ordenó a sus hombres que quitaran las tapas de los distribuidores de sus jeeps y se prepararan para evacuar hacia la retaguardia. Envió al cabo Sam Jenkins y al soldado de primera clase Preston a través del bosque para localizar al mayor Kriz en el cuartel general del regimiento y buscar instrucciones o refuerzos. [21]
Bouck intentó comunicarse con el cuartel general del regimiento por la radio SCR-300 para recibir instrucciones. Un francotirador disparó a la radio mientras Bouck la sostenía cerca de su oído. El francotirador también disparó a la radio SCR-284 montada en el jeep detrás de Bouck, eliminando así cualquier posibilidad de pedir refuerzos o instrucciones. [12]
Las tropas alemanas se mostraron reacias a atacar de frente una vez más, y el sargento Vinz Kuhlbach suplicó a los oficiales del 9.º Regimiento de Caballería de Caballería que permitieran a sus hombres flanquear a los estadounidenses al anochecer. Cincuenta hombres del 27.º Regimiento de Fusileros de la 12.ª División de Granaderos Volksgrenadier fueron enviados a atacar el flanco sur de los estadounidenses a través del bosque. [12] [15] Justo cuando Bouck estaba a punto de hacer sonar su silbato para indicar la retirada, los soldados alemanes penetraron sus líneas y comenzaron a invadir sus trincheras. Varios atacantes murieron por granadas atadas a cables y activadas por los estadounidenses en sus trincheras. Cada una de las posiciones esparcidas sobre la cima de la cresta fue invadida por turno. Sorprendentemente, los alemanes no mataron simplemente a los defensores en sus trincheras. [13] [15] Bouck fue sacado de su trinchera por un oficial con una ametralladora, y pensó que le dispararían cuando el alemán le puso el arma en la espalda y apretó el gatillo; estaba vacío. [3] Tanto Bouck como el oficial alemán fueron alcanzados por las balas. El alemán cayó gravemente herido, mientras que Bouck fue alcanzado en la pantorrilla. El sargento Kuhlbach le preguntó a Bouck quién estaba al mando, y Bouck respondió que él. Kuhlbach le preguntó por qué los estadounidenses seguían disparando, y Bouck dijo que no eran sus hombres los que lo hacían. Bouck se rindió y ayudó a llevar a sus hombres heridos hasta el pueblo. [21]
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Durante su combate, que se prolongó desde el amanecer hasta el anochecer, los 15 hombres restantes del pelotón I&R más los cuatro hombres del 371.º Equipo de Observación Avanzada de Artillería [15] se enfrentaron repetidamente a elementos del 1.º Batallón, 9.º Regimiento Fallschirmjäger, 3.ª División Fallschirmjäger de unos 500 hombres. Los alemanes informaron de 16 muertos, 63 heridos y 13 desaparecidos en acción. [1] : 87 Otros informes sugieren que los estadounidenses infligieron entre 60 [19] y quinientas [13] bajas a los alemanes. Sólo un estadounidense, el observador de artillería de avanzada Billy Queen, murió; en el pelotón de Bouck, 14 de los 18 hombres resultaron heridos. La pequeña fuerza estadounidense había interrumpido gravemente el avance programado de todo el 6.º Ejército Panzer hacia Amberes a lo largo del crítico borde norte de la ofensiva. [12] Después de casi no dormir durante la noche anterior y un día completo de combate casi ininterrumpido, con solo unas pocas rondas de munición restantes, flanqueados por una fuerza enemiga superior, el pelotón y los observadores de artillería fueron capturados. [15]
Los militares alemanes se apoderaron de varias casas en Lanzerath y las convirtieron en puestos de socorro para los heridos de ambos bandos. El resto de las casas fueron requisadas como alojamientos temporales.
El Kampfgruppe Peiper, el elemento líder de la 1.ª División Panzer SS, la punta de lanza del Sexto Ejército Panzer, estaba formado por 4.800 hombres y 600 vehículos. El 16 de diciembre, partió a 36 kilómetros (22 millas) al este, en Tondorf, Alemania, [22] y no pudo avanzar al ritmo previsto debido a la congestión de la carretera. La carretera de Scheid a Losheim era un completo atasco de tráfico, en parte debido a dos pasos elevados de ferrocarril volados que bloqueaban el avance del 3.er Regimiento Fallschirmjäger y la 12.ª División Volksgranadier hasta Losheimergraben, [23] pero también debido a la dura resistencia estadounidense. Las unidades líderes de Peiper no llegaron a Losheim hasta las 19:30 horas, cuando recibió la orden de girar hacia el oeste y unirse a la 3.ª División Fallschirmjaeger, [23] que finalmente había despejado la ruta a través de Lanzerath. [24] Peiper estaba furioso por la demora. [25] En el camino a Lanzerath, la unidad de Peiper perdió cinco tanques y otros cinco vehículos blindados por las minas y las armas antitanque estadounidenses. El Kampfgruppe Peiper finalmente llegó a Lanzerath cerca de la medianoche. [23]
Bouck, recluido en el Café Scholzen, cumplió 21 años a la medianoche del 17 de diciembre. A medianoche, vio cómo un oficial alemán de alto rango (a quien más tarde identificó como Peiper) intentaba obtener información precisa sobre la fuerza del ejército estadounidense en la zona. El Obersturmbannführer IG von Hoffman, un ex oficial del estado mayor de la Luftwaffe de Berlín y comandante del 9.º Regimiento Fallschirmjäger, 3.ª División Fallschirmjäger, le dijo a Peiper que sus hombres se habían topado con una fuerte resistencia. Informó que los bosques y el camino que tenían por delante estaban repletos de tropas y tanques estadounidenses. [25] Había hecho dormir a sus tropas para pasar la noche y planeaba explorar el bosque en busca de estadounidenses al amanecer. [17] Sus expectativas de mayor resistencia se basaban en la dura defensa que ofrecía la fuerza de Bouck, de solo 18 hombres. [4]
Peiper preguntó al comandante del batallón y a un Hauptmann (capitán) de la misma unidad sobre la resistencia estadounidense. Peiper comentó más tarde: [23] : 101
Le pedí toda la información que tenía sobre la situación del enemigo. Su respuesta fue que los bosques estaban fuertemente fortificados y que los fuegos dispersos de los "fortines" preparados, además de las minas en el camino, estaban deteniendo su avance. Me dijo que era imposible atacar en esas circunstancias. Le pregunté si había reconocido personalmente las posiciones estadounidenses en los bosques y respondió que había recibido la información de uno de los comandantes de su batallón. Le pregunté al comandante del batallón y me dijo que había obtenido la información de un Hauptmann (capitán) de su batallón. Llamé al Hauptmann y afirmó que no había visto personalmente a las fuerzas estadounidenses, pero que le habían "informado". En ese momento me enfadé mucho y ordené al Regimiento de Fallschirmjäger que me diera un batallón y que yo lideraría la ruptura.
A las 04:30 del 17 de diciembre, con más de 18 horas de retraso, la 1.ª División Panzer de las SS salió de Lanzerath y se dirigió al noroeste hacia la estación de Bucholz. El cronograma completo de su avance sobre el río Mosa y Amberes se había ralentizado seriamente, lo que permitió a los estadounidenses disponer de horas preciosas para enviar refuerzos. [3]
El avance alemán nunca se recuperó de su retraso inicial y el Kampfgruppe Peiper sólo llegó hasta Stoumont, donde los vehículos restantes se quedaron sin combustible y fueron objeto de un fuerte ataque de los aviones, la artillería y los tanques estadounidenses. Habiendo avanzado menos de la mitad del camino hacia el Mosa, [17] se vieron obligados a abandonar más de cien vehículos en la ciudad, incluidos seis tanques Tiger II . Se ordenó a los soldados que encontraran su camino hacia el este a pie. [6] Los elementos del grupo de batalla de Peiper que entraron en Stoumont se retiraron con 800 hombres. [26]
La tarea de derrotar a la 99 División era el objetivo de la 12 División Panzer SS, reforzada por divisiones adicionales de Panzergrenadier y Volksgrenadier . El 17 de diciembre, los ingenieros alemanes repararon uno de los puentes de carretera sobre el ferrocarril a lo largo de la carretera Losheim-Losheimergraben y los blindados de la 12 División comenzaron a avanzar hacia el cruce de carreteras clave en Losheimergraben y los pueblos gemelos de Rocherath y Krinkelt. Sin embargo, en más de diez días de intensa batalla, la 12 División Panzer SS no pudo desalojar a los estadounidenses de Elsenborn Ridge, donde elementos del V Cuerpo del Primer Ejército de los EE. UU. impidieron que las fuerzas alemanas alcanzaran la red de carreteras clave hacia el oeste. [27]
Debido a la tenaz resistencia de la 99.ª División, compuesta por tropas relativamente inexpertas, junto con las experimentadas 2.ª y 30.ª Divisiones, el flanco norte de la Batalla de las Ardenas fue un punto de fricción para toda la operación ofensiva. Si los estadounidenses hubieran cedido, el avance alemán habría invadido los enormes depósitos de suministros en torno a Lieja y Spa [2] y posiblemente habría cambiado el resultado de la Batalla de las Ardenas.
Los miembros del pelotón I&R que pudieron caminar fueron enviados a Alemania. James estaba tan gravemente herido que no podía hablar. Él y Kalil, que también estaba gravemente herido, fueron cargados en camiones y finalmente subidos a bordo de trenes. Bouck fue apiñado en un solo vagón de ganado del ferrocarril con otros 71 prisioneros de guerra y viajó durante días sin comida ni agua. Para el día de Navidad, siete hombres en el vagón de Bouck habían muerto y el resto apenas aguantaba. Los prisioneros fueron transportados a hospitales en Frankfurt y Hannover. McConnell, también herido, terminó como James en el Stalag XI-B cerca de Bad Fallingbostel , el campo de prisioneros de guerra más primitivo de Alemania. [4] : 180 Bouck y sus hombres fueron finalmente encarcelados en el Stalag XIII-D en Núremberg y más tarde en el Stalag XIII-C en Hammelburg, donde los suboficiales y los soldados rasos se dividieron, y los oficiales fueron enviados al Oflag XIII-B . Hammelburg fue diseñado para 300 prisioneros, pero pronto albergó a más de 1500 prisioneros de guerra. [4]
El cabo Sam Jenkins y el soldado de primera clase Preston fueron capturados antes de llegar a las líneas aliadas y más tarde se unieron a Bouck y al resto del pelotón en prisión. Los hombres apenas sobrevivieron, la mayoría sufriendo los efectos avanzados de la desnutrición. Cuando la Fuerza de Tareas Baum de la 4.ª División Blindada de Patton intentó liberar el campamento, el capitán Abe Baum se sorprendió por la gran cantidad de prisioneros y no pudo rescatarlos a todos. [4] Casi toda la unidad de Baum fue capturada; Bouck fue recapturado y finalmente liberado una semana antes de que terminara la guerra. Estaba demasiado débil para presentar un informe de combate y estuvo hospitalizado durante varios meses después de que terminó la guerra. No creía que sus hombres hubieran logrado tanto. "Estábamos en esas trincheras y... lo que hicimos fue defendernos y tratar de sobrevivir". [13]
Todos los que resultaron heridos y capturados se recuperaron y regresaron a casa después de la guerra. [12] En 1965, el ejército de los EE. UU. publicó una historia de la Segunda Guerra Mundial en varios volúmenes, incluido uno sobre Las Ardenas: La batalla de las Ardenas. El autor Hugh M. Cole solo mencionó brevemente el pelotón de Bouck, lo que molestó al ex miembro del pelotón William James (que había cambiado su nombre de Tsakanikas). James se puso en contacto con Bouck y lo alentó a obtener el reconocimiento adecuado para sus hombres. [3]
Bouck se puso en contacto con su ex comandante de división, Lauer, quien nominó a Bouck para una Estrella de Plata . En junio de 1966, una Estrella de Plata llegó al buzón de Bouck, pero ningún otro miembro del pelotón fue reconocido. Bouck fue entrevistado poco después por John SD Eisenhower para su libro The Bitter Woods , que describió las acciones de la unidad en detalle. El columnista Jack Anderson hizo campaña sin éxito para que William James (Tsakanikas) fuera galardonado con la Medalla de Honor . [4] Las audiencias del Congreso sobre la acción de los hombres dieron como resultado una recomendación al Secretario de Defensa para que se le otorgara a James la Medalla de Honor. El Ejército de los EE. UU. y la Fuerza Aérea de los EE. UU. estuvieron de acuerdo, pero el Cuerpo de Marines respondió que James no demostró suficiente "intrépido". Las audiencias también dieron como resultado la Ley Pública 96-145, [28] que eliminó la limitación de tiempo exclusivamente para los miembros del pelotón. Fue firmada por el presidente Jimmy Carter el 14 de diciembre de 1979. [3]
El 26 de octubre de 1981, después de una considerable presión y cartas escritas por Bouck, los hombres de la unidad finalmente fueron condecorados. Catorce de los 18 estuvieron presentes en la ceremonia organizada por el Secretario del Ejército John O. Marsh . Cada hombre recibió la Citación Presidencial de Unidad . Cuatro recibieron la Cruz de Servicio Distinguido (DSC), cinco la Estrella de Plata y nueve la Estrella de Bronce con el emblema V por su lucha de 10 horas contra un batallón alemán de 500 hombres . [12] Fueron la unidad más condecorada para su tamaño en toda la Segunda Guerra Mundial. [29]
Todos los miembros del pelotón que recibieron premios individuales también recibieron la Mención Presidencial de Unidad. Los miembros del pelotón y las menciones que recibieron fueron: [3] [30]
° Bouck fue galardonado con una Estrella de Plata mientras era prisionero de guerra en 1945, aunque no la recibió hasta 1966. Esta fue reemplazada más tarde por su premio DSC.
El teniente Warren Springer y su unidad de observación de artillería de tres hombres (el sargento Peter Gacki, el T/4 Willard Wibben y el T/5 Billy Queen) también se unieron a los hombres en la batalla. Queen murió en acción antes de que el resto fuera capturado. Los cuatro recibieron la DSC por su valor en Lanzerath. [3] : 284
En 2004 se publicó el libro The Longest Winter , que documenta las acciones defensivas del pelotón. Bouck colaboró con el autor, Alex Kershaw , pero le impuso una condición: "Le dije que otros autores nunca escribían sobre los otros hombres del pelotón, sólo sobre mí. Le dije que no hablaría con él a menos que prometiera que también escribiría sobre los otros hombres". [31]
El 12 de mayo de 2005, veteranos de la 99 División de Infantería y ciudadanos locales de Lanzerath, Bélgica, dedicaron un monumento compuesto por una pequeña placa de bronce junto a un banco y una bandera de los Estados Unidos para conmemorar la lucha en la colina cubierta de hierba que domina el pueblo. [19] [32]
Un valor poco común era un valor común
En honor y memoria de todos los soldados que lucharon aquí
el 16 de diciembre de 1944,
Pelotón I&R,
394º Regimiento99 División de Infantería
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