La batalla de Shaykan se libró entre las fuerzas egipcias bajo el mando de Hicks Pasha y las fuerzas de Muhammad Ahmad , el autoproclamado Mahdi , en los bosques de Shaykan cerca de Kashgil, cerca de la ciudad de El-Obeid , del 3 al 5 de noviembre de 1883.
Después de que el Mahdi se retirara a Kordofán en 1881, comenzó a formar un ejército allí y en Darfur . Se envió una fuerza de 4.000 hombres para capturarlo, pero fue emboscada cerca de El Obeid y destruida, y todo su equipo fue capturado. Las fuerzas del Mahdi habían crecido espectacularmente y en 1883 fuentes británicas estimaron su tamaño en 200.000 hombres, aunque es casi seguro que se trata de una sobreestimación.
El gobernador egipcio, Rauf Pasha , decidió que la única solución a la creciente rebelión era la lucha y, en contra del consejo de sus asesores británicos, comenzó a formar su propio ejército. Contrató a varios oficiales europeos para que lideraran su fuerza y los puso bajo el mando de William "Billy" Hicks , un coronel retirado que tenía experiencia en la India y Abisinia . La fuerza de Hicks estaba compuesta principalmente por soldados egipcios que habían sido encarcelados después de luchar en la Rebelión de Urabi . Fueron liberados para servir en Sudán y, en consecuencia, mostraron poca inclinación a luchar. Inicialmente se quedaron cerca de Jartum y se encontraron con pequeñas porciones de las fuerzas mahdistas el 29 de abril, cerca del fuerte de Kawa, en el Nilo , a las que rechazaron sin problemas. En las siguientes semanas se produjeron escaramuzas similares.
Más tarde, durante el verano de 1883, se enteraron de que el propio Mahdi estaba sitiando El Obeid, una pequeña ciudad fundada por los egipcios unos años antes y que ahora era la capital de Kordofán . Los funcionarios egipcios decidieron capturarlo y, a pesar de la renuencia de Hicks, planearon una expedición desde su ubicación actual en Duem, en el Nilo, hasta El Obeid, a unas 200 millas de distancia.
La expedición de Kordofán estaba formada por unos 8.000 soldados regulares egipcios, 1.000 jinetes bashi-bazouk , 100 soldados tribales irregulares y 2.000 seguidores del campamento. Llevaban suministros para 50 días en un inmenso tren de equipajes formado por 5.000 camellos. El ejército también llevaba unos diez cañones de montaña, cuatro cañones de campaña Krupp y seis ametralladoras Nordenfeldt . El jefe del Estado Mayor de Hicks era otro inglés, el coronel Farquhar. [1] Cuando comenzó la expedición, El Obeid había caído, pero la operación se mantuvo para relevar a Slatin Bey , el gobernador de Darfur. La fuerza era, en palabras de Winston Churchill , "quizás el peor ejército que haya marchado jamás a la guerra". [2] No estaban pagados, no estaban entrenados, eran indisciplinados, y sus soldados tenían más en común con sus enemigos que con sus oficiales.
Ya sea por error o por diseño, sus guías los llevaron por mal camino, y pronto se encontraron rodeados. La moral de los soldados regulares se desplomó y comenzaron a desertar en masa. Después de marchar durante algún tiempo, fueron atacados por todo el ejército mahdista el 3 de noviembre. Las fuerzas egipcias rápidamente formaron un cuadro defensivo. Según informes publicados en Gran Bretaña poco después, el cuadro se mantuvo durante dos días antes de finalmente colapsar. Aproximadamente un tercio de los soldados egipcios se rindieron y luego fueron liberados, mientras que todos los oficiales fueron asesinados. Solo unos 500 soldados egipcios lograron escapar y regresar a Jartum. Ni Hicks ni ninguno de sus oficiales superiores estaban entre ellos. [3] Entre los no combatientes asesinados estaban Edmund O'Donovan de The Daily News y Frank Vizetelly de The Graphic .
Después de la batalla, el ejército mahdista hizo de El Obeid un centro de operaciones durante algún tiempo. Su éxito también envalentonó a Osman Digna , cuyos miembros de la tribu Hadendoa , los llamados fuzzy-wuzzies , se unieron a la rebelión desde sus tierras en la costa del Mar Rojo .
13°11′00″N 30°13′00″E / 13.1833°N 30.2167°E / 13.1833; 30.2167