La Batalla de Huamachuco se libró el 10 de julio de 1883 y fue la última batalla importante de la Guerra del Pacífico . Los soldados chilenos, liderados por el coronel Alejandro Gorostiaga , derrotaron decisivamente al ejército peruano comandado por el general Andrés Avelino Cáceres cerca de la ciudad de Huamachuco . Esta victoria chilena eliminó efectivamente al Ejército de la Breña de Cáceres , poniendo fin a cualquier amenaza o resistencia real en los Andes peruanos. La derrota peruana allanó el camino para el Tratado de Ancón que finalmente puso fin a la guerra. Además, uno de los mayores héroes del Perú, el coronel Leoncio Prado , murió como consecuencia de esta batalla. [3]
Las derrotas sufridas por el Ejército chileno en Marcavalle, Pucará y Concepción , además de la diezmación de sus tropas debido a las malas condiciones sanitarias, convencieron al Alto Mando chileno de la necesidad de abandonar por completo los Andes centrales. Esta retirada fue posible gracias a la victoria chilena en Tarma Tambo el 15 de julio de 1882. Para entonces, las tropas de ocupación se habían reducido a aproximadamente la mitad de su tamaño original. El general peruano Andrés Cáceres controlaba el valle del Mantaro e incluso había poseído brevemente la ciudad de Huancayo . Estableció su comando en Tarma y se ocupó de reorganizar su ejército. En enero de 1883, Cáceres había elevado sus tropas a 3.200 hombres bien armados y equipados, y comandaba el centro del Perú.
Ante esta amenaza a las negociaciones de paz, el almirante Patricio Lynch , comandante en jefe chileno, decidió enviar una nueva fuerza contra el general Cáceres. Este nuevo ejército comprendía tres divisiones, bajo el mando de los coroneles García, del Canto y Arriagada. El ejército chileno estaba bien armado, y había aprendido las lecciones de incursiones anteriores en los altos Andes. Su plan era rodear y acorralar a los peruanos para obligarlos a una batalla convencional. Poco después capturaron la estratégica ciudad de Jauja y el 5 de mayo reunieron las fuerzas en la ciudad de Chiqlla. Ante esta grave amenaza, el ejército peruano se retiró hacia el norte.
El 30 de mayo, el ejército peruano llegó a Cerro de Pasco , con las divisiones chilenas al mando de los coroneles del Canto y García persiguiéndolos de cerca. En esas circunstancias, los peruanos continuaron retirándose hacia los altos Andes. Para la tercera semana de junio, los peruanos estaban en estado crítico ya que los chilenos casi los habían acorralado. El 22 de junio, el general Cáceres ordenó una retirada por el paso de Llankanuku , ubicado a una altitud de 3.850 metros y a unos 200 km (125 mi) al noroeste de Cerro de Pasco. Gracias a esta arriesgada maniobra logró evadir a la principal fuerza chilena.
Después de muchas más dificultades, el 5 de julio el ejército peruano llegó a Tulpo, cerca de Huamachuco, a 120 km (75 mi) al norte del paso de Llankanuku. Las distancias recorridas en el tiempo que los peruanos tardaron (atravesando algunas de las montañas más altas del mundo) fueron asombrosas. Desafortunadamente, en Tulpo, el general Cáceres se enteró de que el coronel chileno Alejandro Gorostiaga estaba ocupando la ciudad. Mientras el coronel estaba aislado del cuerpo principal del ejército chileno, otro grupo chileno avanzaba desde la retaguardia para reforzarlo en la ciudad y ayudar a empujar a los peruanos hacia Cajamarca . Este segundo grupo chileno llevaba un suministro de municiones para Gorostiaga.
Cáceres decidió intentar destruir este refuerzo antes de que pudiera llegar a la división de Gorostiaga, pero los exploradores chilenos estaban alerta y el ataque sorpresa planeado fracasó. En ese momento, el general peruano convocó un consejo de guerra y se tomó la decisión de detener la retirada y tratar de destruir a las fuerzas chilenas que ocupaban la ciudad. [4]
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El 8 de julio de 1883, las fuerzas peruanas -unos 2.000 soldados, más unos cientos de guerrilleros indios llamados montoneras- tomaron posiciones en el cerro Cuyulga y en el cerro Purrubamba, ambos frente a la ciudad. Los peruanos estaban armados con fusiles Peabody y Remington, pero no tenían mucha munición ni bayonetas . En un principio, el general Cáceres dividió sus tropas, con la mitad en el cerro Cuyulga y el resto a la izquierda del mismo, para tratar de cortar al enemigo por detrás. Sin embargo, Gorostiaga, en cuanto vio a los peruanos en lo alto de los cerros, reunió inmediatamente a todas sus tropas y evacuó la ciudad, tomando posiciones en el cerro Sazón, una posición defensiva perfecta, de fuertes pendientes y con un acceso muy difícil frente al Cuyulga, posición defensiva que además lucía unas ruinas incaicas que debían ser utilizadas como parapetos.
Cuando los peruanos vieron que Gorostiaga se había retirado, entraron en la ciudad y tomaron el control de ella, cortando efectivamente la ruta de escape chilena. Más tarde, el 8 y durante todo el 9 de julio hubo algunos intercambios de artillería, pero el asalto peruano final se reservó para las primeras horas del 10 de julio. El plan de Cáceres era iniciar el ataque destruyendo la posición más vulnerable de su enemigo, al sureste del cerro Sazón. Cuando los chilenos observaron la amenaza que representaba el avance peruano, a su vez movieron rápidamente su vanguardia colina abajo para tratar de contener la amenaza, contraatacando el flanco derecho peruano en el cerro Cuyulga. Dos compañías del Regimiento Zapadores chileno lograron bajar por el Sazón en dirección a las posiciones peruanas en el cerro Santa Bárbara.
Cáceres respondió enviando dos compañías de sus regimientos de Junín y Jauja, que encontraron una feroz oposición y se empantanaron en los combates que se desarrollaban en la zona. Para apoyar a su infantería, Cáceres también envió algunas compañías de los regimientos Cazadores de Concepción y Marcavalle; con este movimiento Cáceres buscaba rodear a las tropas chilenas que para entonces estaban en retirada. El coronel Gorostiaga intentó detener este movimiento peruano en evolución enviando una compañía del Batallón Concepción, al mando del teniente Luis Dell'Orto, para detener el ataque de la división del coronel peruano Luis Germán Astete . Una tras otra, las compañías chilenas entraron en batalla al mismo ritmo que los regimientos peruanos. [1] Por un momento ambos ejércitos estuvieron en igualdad de condiciones, mientras que el ala derecha chilena fue defendida por una compañía del Batallón Talca [5] que se enfrentaba a las tropas del general Manuel Cáceres.
Superadas en número, las fuerzas chilenas se vieron obligadas a retroceder a sus propias líneas bajo el intenso ataque peruano. Poco a poco, los peruanos comenzaron a empujar a la línea chilena hacia la cima del cerro Sazón. La artillería chilena fue silenciada y se reagrupó a la izquierda de las líneas chilenas, [6] protegida por la caballería y el Regimiento Zapadores, además de tropas de las unidades Concepción y Talca. Los peruanos casi llegaron a la cima del cerro.
Tras cuatro horas de combate, Cáceres sintió la victoria. Las fuerzas de Gorostiaga se vieron obligadas a defenderse en sus parapetos en lo más alto del Sazón. Fue en ese momento cuando los peruanos comenzaron a quedarse sin municiones. Ante este hecho, Cáceres cometió un error fatal: ordenó a su artillería trasladarse al valle frente al cerro para dar el golpe final. Gorostiaga vio este error táctico y ordenó una carga de caballería por parte de un escuadrón del Regimiento de Caballería Cazadores a Caballo dirigido por el Sargento Mayor Sofanor Parra [7] contra los cañones peruanos . Los indefensos artilleros fueron dispersados o muertos, perdiendo los peruanos siete cañones en el proceso. [1]
Mientras tanto, los chilenos se reorganizaron rápidamente y lanzaron un contraataque masivo a bayonetazos contra las líneas peruanas, que eran superiores en número. Los soldados peruanos de Cáceres, que carecían de bayonetas y casi no tenían municiones para entonces, sólo podían defenderse con las culatas de sus fusiles; sus aliados montoneras al menos tenían lanzas para defenderse. El contraataque chileno cuesta abajo rompió las líneas peruanas. Las formaciones de las tropas peruanas se derrumbaron y los remanentes comenzaron a huir [1] del campo de batalla. Con este último ataque los chilenos lograron la victoria. Unos momentos después, su infantería apoyada por dos cañones, tomó el campamento base peruano en el cerro Cuyulga, poniendo fin a la batalla.
Los peruanos perdieron 800 hombres -casi un tercio de sus fuerzas-, incluyendo un gran número de sus oficiales. Entre los muertos estaban el general Pedro Silva, el jefe de Estado Mayor, coronel Manuel Tafur, y los cuatro jefes de división: Luis Germán Astete, Manuel Cáceres, Juan Gastó y Máximo Tafur. Muchos más murieron o fueron ejecutados después de la batalla, entre ellos uno de los mayores héroes del Perú, el coronel Leoncio Prado , debido a que no cumplió su palabra de mantenerse al margen de la guerra. El general Cáceres, herido, pudo escapar y evadir la captura. La batalla terminó efectivamente con toda la resistencia peruana y el Tratado de Ancón , que puso fin a la guerra, se firmó solo tres meses después, el 20 de octubre de 1883.