La batalla de Montecassino , también conocida como la Batalla de Roma , fue una serie de cuatro asaltos militares de los Aliados contra las fuerzas alemanas en Italia durante la Campaña de Italia de la Segunda Guerra Mundial . El objetivo era romper la Línea de Invierno y facilitar el avance hacia Roma .
A principios de 1944, la mitad occidental de la Línea de Invierno estaba anclada por las fuerzas alemanas que controlaban los valles de Rapido - Gari , Liri y Garigliano y varios picos y crestas circundantes. En conjunto, estas características formaban la Línea Gustav . Monte Cassino , una histórica abadía en la cima de una colina fundada en 529 por Benedicto de Nursia , dominaba la cercana ciudad de Cassino y las entradas a los valles de Liri y Rapido. Al estar situada en una zona histórica protegida, los alemanes la habían dejado desocupada, aunque ocupaban algunas posiciones en las laderas debajo de los muros de la abadía.
Los repetidos ataques de artillería contra las tropas aliadas que atacaban hicieron que sus líderes concluyeran erróneamente que los alemanes estaban utilizando la abadía como puesto de observación, como mínimo. Los temores aumentaron, junto con las bajas, y a pesar de las pruebas, se la marcó para su destrucción. El 15 de febrero de 1944, los bombarderos aliados lanzaron 1.400 toneladas de explosivos de alta potencia, lo que provocó daños generalizados. [5] Las fuerzas de los Fallschirmjäger ocuparon la zona y establecieron posiciones defensivas en medio de las ruinas.
Entre el 17 de enero y el 18 de mayo, Montecassino y las defensas de la Línea Gustav fueron atacadas en cuatro ocasiones por tropas aliadas. El 16 de mayo, soldados del II Cuerpo polaco lanzaron uno de los asaltos finales a la posición defensiva alemana como parte de un asalto de veinte divisiones a lo largo de un frente de treinta y dos kilómetros. El 18 de mayo, una bandera polaca y la bandera británica fueron izadas sobre las ruinas. [6] Después de esta victoria aliada, la Línea Senger alemana se derrumbó el 25 de mayo y los defensores alemanes fueron expulsados de sus posiciones. [7] La captura de Montecassino resultó en 55.000 bajas aliadas, con pérdidas alemanas estimadas en alrededor de 20.000 muertos y heridos. [3] La batalla ha sido descrita como una victoria pírrica . [8] [9]
Los desembarcos aliados en Italia en septiembre de 1943 por parte de dos ejércitos aliados, seguidos poco después de los desembarcos aliados en Sicilia en julio, comandados por el general Sir Harold Alexander , comandante en jefe. (Comandante en jefe)A las operaciones del 15.º Grupo de Ejércitos (posteriormente rebautizado como Ejércitos Aliados en Italia ), le siguió un avance hacia el norte en dos frentes, uno a cada lado de la cordillera central que forma la "columna vertebral" de Italia. En el frente occidental, el Quinto Ejército estadounidense , comandado por el teniente general Mark W. Clark , que había sufrido muchas bajas durante el desembarco principal en Salerno (nombre en código Operación Avalancha ) en septiembre, se trasladó desde la base principal de Nápoles hasta la "bota" italiana, y en el frente oriental, el Octavo Ejército británico , comandado por el general Sir Bernard Montgomery , avanzó por la costa adriática .
A pesar de la opinión de los comandantes inferiores, Kesselring mantuvo la orden de Hitler de mantener la mayor parte de Italia posible durante el mayor tiempo posible y por eso colocó una defensa en toda Italia al pie de Roma.
El avance del Quinto Ejército de Clark se vio obstaculizado por un terreno difícil, condiciones climáticas adversas y defensas alemanas bien preparadas. Los alemanes luchaban desde una serie de posiciones preparadas de una manera diseñada para infligir el máximo daño, para luego retirarse mientras ganaban tiempo para la construcción de las posiciones defensivas de la Línea de Invierno al sur de la capital italiana, Roma . Las estimaciones originales de que Roma caería en octubre de 1943 resultaron demasiado optimistas.
Aunque en el este la línea defensiva alemana había sido violada en el frente del Adriático y Ortona fue capturada por la 1.ª División canadiense , el avance se había detenido con la llegada de las ventiscas invernales a finales de diciembre, lo que hizo imposible el apoyo aéreo cercano y el movimiento en el terreno irregular. La ruta a Roma desde el este utilizando la Ruta 5 quedó así excluida como una opción viable, dejando las rutas de Nápoles a Roma, las carreteras 6 y 7, como las únicas posibilidades; la carretera 7 (la antigua Vía Apia romana ) seguía a lo largo de la costa oeste, pero al sur de Roma se encontraba con las Marismas Pontinas , que los alemanes habían inundado.
La carretera 6 (la Vía Casilina ) atravesaba el valle del Liri , dominado en su entrada sur por la accidentada masa del Monte Cassino sobre la ciudad de Cassino . La excelente observación desde los picos de varias colinas permitió a los defensores alemanes detectar el movimiento aliado y dirigir un fuego de artillería de gran precisión , impidiendo cualquier avance hacia el norte. Atravesando la línea aliada se encontraba el rápido río Rapido , que nacía en los Apeninos centrales , fluía por Cassino (uniéndose al río Gari , que fue identificado erróneamente como el Rapido [10] ) y cruzaba la entrada al valle del Liri. Allí, el río Liri se unía al Gari para formar el río Garigliano , que continuaba hasta el mar.
Con sus defensas montañosas fuertemente fortificadas, sus difíciles cruces de ríos y sus valles inundados por los alemanes, Cassino constituía un eje de la Línea Gustav, la línea más formidable de las posiciones defensivas que componían la Línea de Invierno.
A pesar de su potencial excelencia como puesto de observación, debido a la importancia histórica de la abadía benedictina de catorce siglos de antigüedad, el comandante alemán en Italia, Generalfeldmarschall Albert Kesselring , ordenó a las unidades alemanas no incluirla en sus posiciones defensivas e informó al Vaticano y a los Aliados en consecuencia en diciembre de 1943. [11] [12]
Sin embargo, algunos aviones de reconocimiento aliados afirmaron haber visto tropas alemanas en el interior del monasterio. Aunque esto no está confirmado, está claro que una vez destruido el monasterio, fue ocupado por los alemanes y resultó ser una mejor cobertura para sus emplazamientos y tropas de lo que hubiera ofrecido una estructura intacta.
El plan del comandante del Quinto Ejército, el teniente general Clark, era que el X Cuerpo británico , bajo el mando del teniente general Richard McCreery , a la izquierda de un frente de treinta kilómetros (20 millas), atacara el 17 de enero de 1944, a través del Garigliano cerca de la costa ( 5.ª y 56.ª Divisiones de Infantería ). La 46.ª División de Infantería británica debía atacar la noche del 19 de enero a través del Garigliano por debajo de su unión con el Liri en apoyo del ataque principal del II Cuerpo estadounidense , bajo el mando del mayor general Geoffrey Keyes , a su derecha. El principal avance central del II Cuerpo estadounidense comenzaría el 20 de enero con la 36.ª División de Infantería estadounidense realizando un asalto a través del crecido río Gari, cinco millas (8,0 km) río abajo de Cassino. Simultáneamente, el Cuerpo Expedicionario Francés (CEF) liderado por el general Alphonse Juin continuaría su movimiento de "gancho de derecha" hacia Monte Cairo , la bisagra de las líneas defensivas de Gustav y Hitler . En verdad, Clark no creía que hubiera muchas posibilidades de un avance temprano, [13] pero sentía que los ataques alejarían a las reservas alemanas del área de Roma a tiempo para el ataque a Anzio (nombre en código Operación Shingle) donde el VI Cuerpo de EE. UU. ( 1.ª y 3.ª Divisiones de Infantería británicas , el 504.º Equipo de Combate del Regimiento de Paracaidistas , Rangers del Ejército de EE. UU. y Comandos británicos , Comando de Combate "B" de la 1.ª División Blindada de EE. UU. , junto con unidades de apoyo), bajo el mando del mayor general John P. Lucas , debía realizar un desembarco anfibio el 22 de enero. Se esperaba que el desembarco en Anzio, con la ventaja de la sorpresa y un rápido avance hacia el interior de los Montes Albanos , que dominan las rutas 6 y 7, amenazaría tanto la retaguardia y las líneas de suministro de los defensores de Gustav que podría inquietar a los comandantes alemanes y hacer que se retiraran de la Línea Gustav a posiciones al norte de Roma. Si bien esto habría sido coherente con las tácticas alemanas de los tres meses anteriores, la inteligencia aliada no había comprendido que la estrategia de combatir en retirada había tenido el único propósito de proporcionar tiempo para preparar la Línea Gustav, donde los alemanes tenían la intención de mantenerse firmes. La evaluación de inteligencia de las perspectivas aliadas fue, por lo tanto, demasiado optimista. [14]
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El Quinto Ejército había llegado a la Línea Gustav recién el 15 de enero, tras seis semanas de intensos combates para avanzar los últimos once kilómetros a través de las posiciones de la Línea Bernhardt , tiempo durante el cual había sufrido 16.000 bajas. [15] Apenas tuvieron tiempo para preparar el nuevo asalto, y mucho menos para descansar y reorganizarse, como realmente necesitaban, después de tres meses de combates de desgaste al norte de Nápoles. Sin embargo, debido a que los Jefes de Estado Mayor Combinados Aliados solo pondrían a disposición lanchas de desembarco hasta principios de febrero, ya que eran necesarias para la Operación Overlord , la invasión aliada del norte de Francia , la Operación Shingle tuvo que tener lugar a finales de enero con el ataque coordinado a la Línea Gustav unos tres días antes.
El primer asalto se produjo el 17 de enero. Cerca de la costa, el X Cuerpo británico (56.ª y 5.ª Divisiones) forzó el cruce del Garigliano (seguido unos dos días después por la 46.ª División británica a su derecha), lo que provocó en el general Fridolin von Senger und Etterlin , comandante del XIV Cuerpo Panzer alemán y responsable de las defensas Gustav en la mitad suroeste de la línea, serias dudas sobre la capacidad de la 94.ª División de Infantería alemana para mantener la línea. En respuesta a las preocupaciones de Senger, Kesselring ordenó a las 29.ª y 90.ª Divisiones Panzergrenadier de la zona de Roma que proporcionaran refuerzos. El X Cuerpo no tenía los hombres adicionales y el plan de batalla permaneció inalterado. Sin embargo, sin duda habría habido tiempo para alterar el plan de batalla general y cancelar o modificar el ataque central del II Cuerpo estadounidense para disponer de hombres que pudieran forzar la situación en el sur antes de que los refuerzos alemanes pudieran llegar a sus posiciones. En realidad, el Cuartel General del Quinto Ejército no se dio cuenta de la fragilidad de la posición alemana y el plan no se modificó. Las dos divisiones procedentes de Roma llegaron el 21 de enero y estabilizaron la posición alemana en el sur. Sin embargo, en un aspecto el plan estaba funcionando, ya que las reservas de Kesselring habían sido atraídas hacia el sur. Las tres divisiones del X Cuerpo del teniente general McCreery sufrieron unas 4.000 bajas durante el período de la primera batalla. [16]
El avance central de la 36.ª División estadounidense, bajo el mando del mayor general Fred L. Walker , comenzó tres horas después de la puesta del sol el 20 de enero. La falta de tiempo para prepararse significaba que la aproximación al río seguía siendo peligrosa debido a minas sin limpiar y trampas explosivas, y la operación altamente técnica de un cruce de río opuesto carecía de la planificación y el ensayo necesarios. Aunque un batallón del 143.º Regimiento de Infantería pudo cruzar el Gari en el lado sur de San Angelo y dos compañías del 141.º Regimiento de Infantería en el lado norte, estuvieron aislados la mayor parte del tiempo y en ningún momento los blindados aliados pudieron cruzar el río, dejándolos altamente vulnerables a los tanques y cañones autopropulsados de contraataque de la 15.ª División Panzergrenadier del teniente general Eberhard Rodt . El grupo del sur se vio obligado a retroceder a través del río a media mañana del 21 de enero. Keyes presionó a Walker para que reanudara el ataque de inmediato. Una vez más, los dos regimientos atacaron, pero sin mayor éxito contra la bien atrincherada 15 División Panzergrenadier: el 143 Regimiento de Infantería logró cruzar el equivalente a dos batallones, pero, una vez más, no hubo apoyo blindado, y fueron devastados cuando llegó la luz del día al día siguiente. El 141 Regimiento de Infantería también cruzó con dos batallones y, a pesar de la falta de apoyo blindado, logró avanzar un kilómetro (0,62 millas). Sin embargo, con la llegada de la luz del día, también fueron derrotados y, para la tarde del 22 de enero, el 141 Regimiento de Infantería prácticamente había dejado de existir; solo 40 hombres lograron regresar a las líneas aliadas.
Rick Atkinson describió la intensa resistencia alemana:
La artillería y los tambores de Nebelwerfer registraron metódicamente ambas cabezas de puente , mientras las ametralladoras abrían fuego al menor ruido... Los soldados avanzaban lentamente, buscando cables trampa y escuchando a las tripulaciones de los cañones alemanes recargar... ponerse de pie o incluso arrodillarse era morir... En promedio, los soldados heridos en el Rapido recibían "tratamiento definitivo" nueve horas y cuarenta y un minutos después de ser alcanzados, según descubrió posteriormente un estudio médico... [17]
El asalto había sido un costoso fracaso, ya que la 36.ª División había perdido 2.100 [18] hombres entre muertos, heridos y desaparecidos en 48 horas. Como resultado, la conducta del ejército en esta batalla se convirtió en el tema de una investigación del Congreso después de la guerra.
El siguiente ataque se lanzó el 24 de enero. El II Cuerpo de los EE. UU., con la 34 División de Infantería bajo el mando del mayor general Charles W. Ryder a la cabeza del ataque y tropas coloniales francesas en su flanco derecho, lanzó un asalto a través del valle inundado de Rapido al norte de Cassino y hacia las montañas que había detrás con la intención de luego virar hacia la izquierda y atacar Monte Cassino desde un terreno elevado. Si bien la tarea de cruzar el río sería más fácil porque el Rapido aguas arriba de Cassino era vadeable, la inundación dificultaba mucho el movimiento en los accesos de cada lado. En particular, los blindados solo podían moverse por caminos colocados con esteras de acero y fueron necesarios ocho días de sangrientos combates en el terreno anegado para que la 34 División hiciera retroceder a la 44 División de Infantería alemana del general Franek y estableciera un punto de apoyo en las montañas.
A la derecha, las tropas franco-marroquíes hicieron un avance estratégico inicial contra la 5.ª División de Montaña alemana , comandada por el general Julius Ringel , ganando posiciones en las laderas de su objetivo clave, Monte Cifalco. Las unidades de vanguardia de la 3.ª División de Infantería argelina también habían pasado por alto Monte Cifalco para capturar Monte Belvedere y Colle Abate. El general Juin estaba convencido de que Cassino podía ser sorteado y las defensas alemanas desquiciadas por esta ruta hacia el norte, pero su solicitud de reservas para mantener el impulso de su avance fue rechazada y el único regimiento de reserva disponible (de la 36.ª División) fue enviado para reforzar a la 34.ª División. [19] El 31 de enero, los franceses se habían detenido en Monte Cifalco, que tenía una visión clara de los flancos franceses y estadounidenses y las líneas de suministro, todavía en manos alemanas. Las dos divisiones franco-marroquíes sufrieron 2.500 bajas en sus luchas alrededor de Colle Belvedere. [20]
La 34.ª División de los EE. UU. (a la que se unió temporalmente el 142.º Regimiento de Infantería de la 36.ª División, que había estado en reserva y sin usar durante el cruce del Rápido) tuvo que luchar hacia el sur a lo largo de las cimas unidas hacia la cresta que se cruzaba en cuyo extremo sur se encontraba la Colina del Monasterio. Entonces podrían abrirse paso hacia el valle de Liri, detrás de las defensas de la Línea Gustav. Era un camino muy duro: las montañas eran rocosas, sembradas de cantos rodados y cortadas por barrancos y hondonadas. Cavar trincheras en el suelo rocoso estaba fuera de cuestión y cada elemento estaba expuesto al fuego desde los puntos altos circundantes. Los barrancos no estaban mejor, ya que las aulagas que crecían allí, lejos de proporcionar cobertura, habían sido sembradas con minas, trampas explosivas y alambre de púas oculto por los defensores. Los alemanes habían tenido tres meses para preparar sus posiciones defensivas utilizando dinamita y para almacenar munición y provisiones. No había refugio natural y el clima era húmedo y helado.
A principios de febrero, la infantería estadounidense había capturado un punto estratégico cerca de la aldea de San Onofrio, a menos de 1 milla (1,6 km) de la abadía y el 7 de febrero un batallón había llegado al Punto 445, una colina de cima redondeada inmediatamente debajo del monasterio y a no más de 400 yardas (370 m) de distancia. Un escuadrón estadounidense logró un reconocimiento justo contra las paredes de la abadía que parecían un acantilado, mientras los monjes observaban a las patrullas alemanas y estadounidenses intercambiando fuego. Sin embargo, los intentos de tomar Monte Cassino fueron frustrados por el abrumador fuego de ametralladora desde las laderas debajo del monasterio. A pesar de su feroz lucha, la 34. ª División nunca logró tomar los reductos finales en la Colina 593 (conocida por los alemanes como Monte Calvario), en poder del 3. er Batallón del 2. º Regimiento Paracaidista, parte de la 1. ª División Paracaidista , el punto dominante de la cresta hacia el monasterio.
El 11 de febrero, tras un último asalto infructuoso de tres días a Monastery Hill y la ciudad de Cassino, los estadounidenses se retiraron. El II Cuerpo de los EE. UU., después de dos semanas y media de batalla, estaba agotado. La actuación de la 34.ª División en las montañas se considera una de las mayores hazañas de armas llevadas a cabo por cualquier soldado durante la guerra. [21] A cambio, sufrieron pérdidas de alrededor del 80 por ciento en los batallones de infantería, unas 2.200 bajas. [20]
En el momento álgido de la batalla, a principios de febrero, von Senger y Etterlin habían trasladado la 90 División desde el frente de Garigliano al norte de Cassino y estaban tan alarmados por el ritmo de desgaste que "habían hecho acopio de todo el peso de mi autoridad para solicitar que se interrumpiera la batalla de Cassino y que ocupáramos una línea completamente nueva... una posición, de hecho, al norte de la cabeza de puente de Anzio". [22] Kesselring rechazó la solicitud. En el momento crucial, von Senger pudo enviar a la 71 División de Infantería mientras dejaba en su lugar a la 15 División Panzergrenadier (a la que debían relevar).
Durante la batalla, hubo ocasiones en las que, con un uso más astuto de las reservas, posiciones prometedoras podrían haberse convertido en movimientos decisivos. Algunos historiadores [ ¿quiénes? ] sugieren que este fracaso a la hora de capitalizar el éxito inicial podría atribuirse a la falta de experiencia de Clark. Sin embargo, es más probable que simplemente tuviera demasiado que hacer, siendo responsable de las ofensivas de Cassino y Anzio. Esta opinión se ve apoyada por la incapacidad del mayor general Lucian Truscott , al mando de la 3.ª División de Infantería de los EE. UU., como se relata a continuación, de ponerse en contacto con él para hablar sobre él en un momento vital de la ruptura de Anzio en el momento de la cuarta batalla de Cassino. Mientras que el general Alexander, comandante en jefe de la AAI, eligió (por argumentos de coordinación perfectamente lógicos) tener Cassino y Anzio bajo un solo comandante del ejército y dividir el frente de la Línea Gustav entre el Quinto Ejército de los EE. UU. y el Octavo Ejército británico, ahora comandado por el teniente general Sir Oliver Leese , Kesselring eligió crear un 14º Ejército separado bajo el mando del general Eberhard von Mackensen para luchar en Anzio, dejando la Línea Gustav en manos exclusivas del 10º Ejército del general Heinrich von Vietinghoff .
Las unidades estadounidenses retiradas fueron reemplazadas por el recién formado Cuerpo de Nueva Zelanda ( 2.ª División de Nueva Zelanda y 4.ª División India ), comandado por el teniente general Sir Bernard Freyberg , del Octavo Ejército en el frente adriático. [23]
Freyberg, con el VI Cuerpo de los EE. UU. bajo una fuerte amenaza en Anzio, estaba bajo la misma presión para lanzar una acción de relevo en Cassino. Una vez más, por lo tanto, la batalla comenzó sin que los atacantes estuvieran completamente preparados. Además, el Cuartel General del Cuerpo no apreciaba plenamente la dificultad de colocar a la 4.ª División de Infantería india en las montañas y abastecerla en las crestas y valles al norte de Cassino. Esto quedó evidenciado en los escritos del mayor general Howard Kippenberger , comandante de la 2.ª División de Nueva Zelanda, después de la guerra:
El pobre Dimoline (comandante interino de la 4.ª División india) estaba pasando por un momento terrible al intentar poner a su división en posición. Nunca me di cuenta de las dificultades hasta que estuve en el terreno después de la guerra.
—Kippenberger [24 ]
El plan de Freyberg era una continuación de la primera batalla: un ataque desde el norte a lo largo de las crestas montañosas y un ataque desde el sureste a lo largo de la línea ferroviaria, y capturar la estación de ferrocarril al otro lado del Rapido, a menos de 1 milla (1,6 km) al sur de la ciudad de Cassino. El éxito expulsaría a la ciudad de Cassino y abriría el valle de Liri. Freyberg había informado a sus superiores que estimaba que la ofensiva tenía un 50 por ciento de posibilidades de éxito, dadas las circunstancias. [25]
Los oficiales aliados se centraron cada vez más en la abadía de Montecassino, que se creía que se utilizaba como punto de observación de la artillería alemana. Se suponía que la abadía había impedido la ruptura de la "Línea Gustav".
La prensa británica y CL Sulzberger de The New York Times escribieron sobre puestos de observación alemanes y posiciones de artillería dentro de la abadía, pero sus afirmaciones no fueron corroboradas. [26] El comandante en jefe de las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo, el teniente general Ira C. Eaker , acompañado por el teniente general Jacob L. Devers (adjunto del general Sir Henry Maitland Wilson , el Comandante Supremo Aliado del Teatro Mediterráneo ), observó personalmente durante un vuelo "un mástil de radio ... uniformes alemanes colgando de un tendedero en el patio de la abadía; [y] emplazamientos de ametralladoras a 50 yardas (46 m) de los muros de la abadía". [27] [nb 1] El comandante del II Cuerpo de los EE. UU. Geoffrey Keyes voló sobre el monasterio varias veces e informó al Quinto Ejército G-2 que no había visto evidencia de tropas alemanas en la abadía. Cuando se le informó de las afirmaciones de otros de haber visto tropas enemigas allí, declaró: "Han estado mirando tanto tiempo que están viendo cosas". [29] El piloto de artillería del ejército estadounidense Hughes Rudd vio posiciones alemanas en la Abadía. [30]
Kippenberger, del Cuartel General del Cuerpo de Nueva Zelanda, creía que el monasterio probablemente estaba siendo utilizado como principal punto de observación de artillería por parte de los alemanes debido a su ubicación estratégica, pero no había pruebas claras. Desde un punto de vista militar, no importaba si el monasterio estaba siendo utilizado como punto de observación.
Si no se ocupa hoy, podría ser mañana y no parecía que fuera difícil para el enemigo traer reservas allí durante un ataque o para las tropas refugiarse allí si eran expulsadas de posiciones en el exterior. Era imposible pedir a las tropas que asaltaran una colina coronada por un edificio intacto como éste, capaz de proteger a varios cientos de infantes con perfecta seguridad del fuego de artillería y listo en el momento crítico para emerger y contraatacar. ... Sin daños, era un refugio perfecto, pero con sus estrechas ventanas y perfiles planos, una posición de combate insatisfactoria. Destrozado por los bombardeos, era un montón irregular de mampostería rota y escombros expuestos al fuego efectivo de cañones, morteros y aviones ametralladores, además de ser una trampa mortal si volvían a bombardearlo. En general, pensé que sería más útil para los alemanes si lo dejábamos sin bombardear. [31]
El mayor general Francis Tuker , cuya 4.ª División india tendría la misión de atacar Monastery Hill, había hecho su propia evaluación de la situación. A falta de información detallada en el Cuartel General del Quinto Ejército, encontró un libro fechado en 1879 en una librería de Nápoles que daba detalles de la construcción de la abadía. En su memorando a Freyberg, concluyó que, independientemente de si el monasterio estaba ocupado actualmente por los alemanes, debía ser demolido para evitar su ocupación efectiva. También señaló que con muros de 46 m de alto hechos de mampostería de al menos 3 m de espesor, no había medios prácticos para que los ingenieros de campo se ocuparan del lugar y que el bombardeo con bombas "blockbuster" (bombas "de alta capacidad" de 2000 y 4000 libras) sería la única solución, ya que las bombas de 1000 libras serían "casi inútiles". [32] Tuker declaró que sólo podría atacar si la guarnición se debilitaba por los bombardeos continuos de aire y artillería. [33] La propia opinión de Tuker era que en lugar de seguir atacando a Cassino, los ataques deberían ser en otros lugares donde el terreno fuera más favorable y así aislar el área y obligar a los alemanes a retirarse, pero, si el ataque iba a ser contra Cassino, entonces todas las posiciones alemanas en el macizo de Cassino, incluida la Punta 593, no sólo la abadía, deberían ser atacadas y el ataque terrestre debería seguir inmediatamente. [34] Inicialmente, Freyberg había aceptado la sugerencia de Tuker para el ataque, pero como Tuker estuvo ausente desde el 2 de febrero, comenzó a tener dudas y recurrió a la idea de otro ataque directo a Cassino. [23]
El 11 de febrero de 1944, el comandante en funciones de la 4.ª División India, el general de brigada Dimoline (normalmente el comandante de la Artillería Real en la 4.ª División India), solicitó un ataque de bombardeo. Tuker reiteró su caso de nuevo desde una cama de hospital en Caserta , donde sufría un grave ataque de artritis reumatoide recurrente . [23] Freyberg transmitió su solicitud el 12 de febrero para bombarderos de combate armados con bombas de 1.000 libras. [34] La solicitud, sin embargo, fue ampliada en gran medida por los planificadores de la fuerza aérea y probablemente apoyada por Eaker y Devers, que trataron de aprovechar la oportunidad para mostrar las capacidades del poder aéreo del Ejército de los EE. UU. para apoyar las operaciones terrestres. [35] Clark y su jefe de personal, el general de división Alfred Gruenther , seguían sin estar convencidos de la "necesidad militar". Al entregar la posición del II Cuerpo de los EE. UU. al Cuerpo de Nueva Zelanda, el general de brigada J. A. Butler, comandante adjunto de la 34.ª División de los EE. UU., dijo: "No lo sé, pero no creo que el enemigo esté en el convento. Todo el fuego ha venido de las laderas de la colina debajo del muro". [36] Finalmente, Clark, "que no quería que bombardearan el monasterio", [37] apuntó al comandante en jefe de los ejércitos aliados en Italia, Alexander, para que asumiera la responsabilidad: "Le dije: 'Dame una orden directa y lo haremos', y lo hizo". [38]
La misión de bombardeo de la mañana del 15 de febrero de 1944 involucró a 142 bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress , seguidos por 47 bombarderos medios North American B-25 Mitchell y 40 Martin B-26 Marauder . En total, arrojaron 1.150 toneladas de explosivos de alta potencia y bombas incendiarias sobre la abadía, reduciendo toda la cima de Monte Cassino a una masa humeante de escombros. Entre bombardeos, la artillería del II Cuerpo bombardeó la montaña. [39] Muchos soldados aliados y corresponsales de guerra vitorearon mientras observaban el espectáculo. Eaker y Devers observaron; se escuchó a Juin comentar: "no, nunca llegarán a ninguna parte de esta manera". [40] Clark y Gruenther se negaron a estar en el lugar y se quedaron en su cuartel general. Esa misma tarde y el día siguiente, un seguimiento agresivo de la artillería y un ataque de 59 cazabombarderos causaron más destrucción. Las posiciones alemanas en el punto 593 por encima y detrás del monasterio quedaron intactas. [41]
Lamentablemente, el ataque aéreo no había sido coordinado con los mandos terrestres y no se materializó un seguimiento inmediato de la infantería. El momento de la operación había sido determinado por la Fuerza Aérea, que la consideró como una operación separada, considerando la disponibilidad de buen tiempo y los requisitos en otros frentes y teatros sin referencia a las fuerzas terrestres. Los comandantes de brigada de la 4.ª división india estaban teniendo una reunión de planificación por la mañana y se sorprendieron al ver a los bombarderos sobrevolando. [34] Muchas de las tropas habían asumido sus posiciones del II Cuerpo solo dos días antes y, además de las dificultades en las montañas, los preparativos en el valle también se habían retrasado por las dificultades para suministrar a las tropas recién instaladas material suficiente para un asalto a gran escala debido al incesante mal tiempo, las inundaciones y el terreno anegado. Como resultado, las tropas indias en Snake's Head fueron tomadas por sorpresa, [42] mientras que el Cuerpo de Nueva Zelanda estaba a dos días de estar listo para lanzar su asalto principal.
El Papa Pío XII guardó silencio tras el atentado; sin embargo, su cardenal secretario de Estado , Luigi Maglione , declaró sin rodeos al principal diplomático estadounidense en el Vaticano, Harold Tittmann , que el atentado fue "un error colosal... una muestra de una enorme estupidez". [43]
De todas las investigaciones que se han realizado desde el suceso, se puede afirmar con certeza que las únicas personas que murieron en el monasterio a causa del bombardeo fueron 230 civiles italianos que buscaban refugio en la abadía. [44] No hay pruebas de que las bombas lanzadas sobre el monasterio de Montecassino ese día mataran a ninguna tropa alemana. Sin embargo, dada la imprecisión de los bombardeos en aquellos días (se calcula que solo el 10 por ciento de las bombas de los bombarderos pesados, que bombardeaban desde gran altura, impactaron en el monasterio), las bombas cayeron en otros lugares y mataron a tropas alemanas y aliadas por igual, aunque eso habría sido involuntario . De hecho, dieciséis bombas impactaron en el complejo del Quinto Ejército en Presenzano , a 17 millas (27 km) de Montecassino, y explotaron a solo unos metros del remolque donde Clark estaba haciendo papeleo en su escritorio. [45]
Al día siguiente del bombardeo, al amanecer, la mayoría de los civiles que aún estaban vivos huyeron de las ruinas. Sólo quedaron unas cuarenta personas: los seis monjes que sobrevivieron en las profundas bóvedas de la abadía; su abad de 79 años, Gregorio Diamare; tres familias de agricultores arrendatarios; niños huérfanos o abandonados; los gravemente heridos y los moribundos. Después de los bombardeos de artillería, los nuevos bombardeos y los ataques a la cresta por parte de la 4.ª División india, los monjes decidieron abandonar su casa en ruinas con los demás que podían moverse a las 07:30 del 17 de febrero. El anciano abad guiaba al grupo por el camino de mulas hacia el valle del Liri, recitando el rosario. Después de llegar a un puesto de primeros auxilios alemán, algunos de los heridos graves que habían sido transportados por los monjes fueron trasladados en una ambulancia militar. Después de reunirse con un oficial alemán, los monjes fueron conducidos al monasterio de Sant'Anselmo all'Aventino . El 18 de febrero, el abad se reunió con el comandante del XIV Cuerpo Panzer, el teniente general Fridolin von Senger und Etterlin . [46] Un monje, Carlomanno Pellagalli, regresó a la abadía; cuando más tarde lo vieron vagando por las ruinas, los paracaidistas alemanes pensaron que era un fantasma. Después del 3 de abril, no lo volvieron a ver. [ cita requerida ]
Ahora se sabe que los alemanes tenían un acuerdo de no utilizar la abadía con fines militares. [nb 2] Después de su destrucción, los paracaidistas de la 1.ª División Paracaidista alemana ocuparon las ruinas de la abadía y la convirtieron en una fortaleza y puesto de observación, lo que se convirtió en un serio problema para las fuerzas aliadas atacantes.
La noche siguiente al bombardeo, una compañía del 1.er Batallón del Regimiento Real de Sussex (uno de los elementos británicos de la 4.ª División India) que servía en la 7.ª Brigada de Infantería India atacó el punto clave 593 desde su posición a 64 m de distancia en Snakeshead Ridge. El asalto fracasó y la compañía sufrió un 50 por ciento de bajas.
La noche siguiente, el Regimiento Real de Sussex recibió la orden de atacar con la fuerza de un batallón. El comienzo fue desastroso. No se podía utilizar la artillería para apoyar directamente el punto 593 debido a la proximidad y el riesgo de bombardear a tropas amigas. Por lo tanto, se planeó bombardear el punto 575, que había estado proporcionando fuego de apoyo a los defensores del punto 593. La topografía del terreno significaba que los proyectiles disparados al 575 tenían que pasar muy bajo sobre Snakeshead Ridge, y en caso de que algunos cayeran entre las compañías de asalto que se estaban reuniendo. Después de reorganizarse, el ataque se llevó a cabo a medianoche. La lucha fue brutal y a menudo cuerpo a cuerpo, pero la decidida defensa se mantuvo y el batallón Royal Sussex fue derrotado, sufriendo una vez más más del 50 por ciento de bajas. Durante las dos noches, el Regimiento Real de Sussex perdió 12 de los 15 oficiales y 162 de los 313 hombres que participaron en el ataque. [50]
El asalto principal tuvo lugar la noche del 17 de febrero. El 4/ 6.º Regimiento de Fusileros Rajputana se encargaría del asalto a la punta 593 a lo largo de Snakeshead Ridge, con el reducido Regimiento Real de Sussex en reserva. El 1/ 9.º Regimiento de Fusileros Gurkha atacaría la punta 444. [51] Mientras tanto, el 1/2.º Regimiento de Fusileros Gurkha debía barrer las laderas y barrancos en un asalto directo al monasterio. Este último se realizó a través de un terreno espantoso, pero se esperaba que los gurkhas, tan expertos en terreno montañoso, tuvieran éxito. Esto resultó ser una esperanza débil. Una vez más, la lucha fue brutal, pero no se logró ningún progreso y las bajas fueron numerosas. Los Rajputanas perdieron 196 oficiales y hombres, los 1/9 Gurkhas 149 y los 1/2 Gurkhas 96. Quedó claro que el ataque había fracasado y el 18 de febrero Dimoline y Freyberg cancelaron los ataques a Monastery Hill.
En la otra mitad del asalto principal, las dos compañías del 28.º Batallón (maorí) de la División de Nueva Zelanda forzaron el cruce del Rapido e intentaron llegar a la estación de tren de la ciudad de Cassino. La intención era crear un perímetro que permitiera a los ingenieros construir una calzada para el apoyo blindado. Con la ayuda de una cortina de humo casi constante colocada por la artillería aliada que ocultaba su ubicación a las baterías alemanas en Monastery Hill, los maoríes pudieron mantener sus posiciones durante gran parte del día. Sin embargo, su aislamiento y la falta de apoyo blindado y de cañones antitanque hicieron que la situación fuera desesperada cuando se produjo un contraataque blindado con dos tanques en la tarde del 18 de febrero. [52] [53] Se les ordenó que se retiraran al río cuando quedó claro para el cuartel general que ambos intentos de abrirse paso (en las montañas y a lo largo de la calzada) no tendrían éxito. Habían estado muy cerca. Los alemanes estaban muy alarmados por la captura de la estación y, según una conversación grabada entre Kesselring y von Vietinghoff, no esperaban que su contraataque tuviera éxito. [54]
Después de la guerra, respecto de la segunda batalla, Senger admitió que cuando contemplaba las perspectivas de un renovado asalto frontal a Cassino, "lo que temía aún más era un ataque del cuerpo de Juin con sus magníficas divisiones marroquíes y argelinas". [55] [56]
Para la tercera batalla, se decidió que, mientras persistiera el clima invernal, vadear el río Garigliano aguas abajo de la ciudad de Cassino era una opción poco atractiva (después de las desafortunadas experiencias en las dos primeras batallas). El "gancho de derecha" en las montañas también había sido un costoso fracaso, y se decidió lanzar dos ataques desde el norte a lo largo del valle del Rapido: uno hacia la ciudad fortificada de Cassino y el otro hacia Monastery Hill. La idea era despejar el camino a través del cuello de botella entre estas dos formaciones para permitir el acceso hacia la estación en el sur y, por lo tanto, al valle de Liri. La 78.ª División de Infantería británica , que había llegado a fines de febrero y había sido puesta bajo el mando del Cuerpo de Nueva Zelanda, cruzaría entonces el Rapido aguas abajo de Cassino y comenzaría el avance hacia Roma. Freyburg había tenido en cuenta las exhortaciones de Tuker de que un asalto a Cassino necesitaba una saturación de artillería y bombas de antemano (aunque no que un ataque a Cassino fuera irracional y que los ataques deberían ser de ambos lados: en Monte Castellone y cruzando el Rapido). Planeó una saturación de la propia ciudad de Cassino, ya en ruinas y desprovista de civiles, después de lo cual la división neozelandesa llevaría a cabo en realidad una "operación de limpieza". [nb 3] Para proteger el flanco neozelandés, la división india tomaría la ruta hacia el monasterio. [58]
El plan de bombardeo era que "diez grupos de bombarderos pesados y seis grupos de medianos, casi 500 aviones en total" trabajaran en relevos para atacar un área de 1400 yardas por 400, aunque "los que llegaran tarde serían desviados a objetivos fuera de la ciudad". [59] Inmediatamente después del bombardeo, a las 12 en punto, la 6 Brigada avanzaría, precedida por un bombardeo sigiloso mientras concentraciones [nb 4] de fuego de artillería golpearían las defensas alemanas en la ciudad y al sur y escoltadas por tanques del 19 Regimiento Blindado con la intención de capturar la ciudad al norte de la Ruta 6 a las 2 pm. Luego, la 6 Brigada continuaría hacia el sur a través de la ciudad hasta el ferrocarril. Al mismo tiempo, la 5 Brigada India estaría trabajando paso a paso a lo largo de las laderas orientales de Montecassino y girando cuesta arriba para capturar Hangman's Hill (Punto 435). La 7 Brigada India mantendría la presión sobre los defensores en las ruinas del monasterio. [60]
Ninguno de los comandantes aliados estaba muy contento con el plan, pero se esperaba que un bombardeo preliminar sin precedentes por parte de bombarderos pesados fuera la solución. Para evitar que los vehículos atravesaran terreno anegado, se necesitaban tres días claros de buen tiempo, y durante veintiún días consecutivos el asalto se pospuso mientras las tropas esperaban en las posiciones heladas y húmedas a que se pronosticara un pronóstico meteorológico favorable. Las cosas no mejoraron con la pérdida de Kippenberger, que mientras estaba en el monte Trocchio inspeccionando el campo de batalla fue herido por una mina antipersonal y, como resultado, perdió ambos pies. La noticia deprimió aún más la moral de las tropas neozelandesas. [61] Fue reemplazado por el general de brigada Graham Parkinson; un contraataque alemán en Anzio había fracasado y se había cancelado.
La tercera batalla comenzó el 15 de marzo. Después de un bombardeo de 750 toneladas de bombas de 1.000 libras con espoletas de acción retardada, [62] que comenzó a las 8:30 y duró tres horas y media, los neozelandeses avanzaron detrás de un bombardeo de artillería de 746 piezas. [62] El éxito dependía de aprovechar el efecto paralizante del bombardeo. El bombardeo no estaba concentrado (solo el 50 por ciento cayó a una milla o menos del punto objetivo y el 8 por ciento a menos de 1.000 yardas), pero entre él y el bombardeo, aproximadamente la mitad de los 300 paracaidistas que estaban en la ciudad habían muerto. [63] Las defensas se recuperaron más rápidamente de lo esperado y los blindados aliados se vieron frenados por los cráteres de las bombas. Sin embargo, el éxito estaba allí para los neozelandeses, pero cuando se ordenó un asalto de seguimiento por la izquierda esa noche, era demasiado tarde: las defensas se habían reorganizado y, lo que es más crítico, la lluvia, contrariamente a lo previsto, había comenzado de nuevo. Los torrentes de lluvia inundaron los cráteres de las bombas, convirtieron los escombros en un lodazal y bloquearon las comunicaciones, ya que los aparatos de radio eran incapaces de sobrevivir a la inmersión constante. Las oscuras nubes de lluvia también bloquearon la luz de la luna, lo que dificultó la tarea de despejar rutas a través de las ruinas. A la derecha, los neozelandeses habían capturado Castle Hill y el punto 165, y como estaba previsto, elementos de la 4.ª División de Infantería india, ahora comandada por el mayor general Alexander Galloway , habían pasado para atacar el punto 236 y de allí al punto 435, Hangman's Hill [nb 5] . En la confusión de la lucha, una compañía del 1/9º Fusileros Gurkha tomó un camino evitando el punto 236 y capturó el punto 435, mientras que el asalto al punto 236 por parte del 1/6º Fusileros Rajputana fue repelido.
A finales del 17 de marzo, los gurkas tenían en sus manos la colina del Verdugo (punto 435), a 230 metros del monasterio, con una fuerza de batallón (aunque sus líneas de suministro estaban comprometidas por las posiciones alemanas en el punto 236 y en la parte norte de la ciudad), y aunque la ciudad seguía estando ferozmente defendida, las unidades y los blindados neozelandeses habían logrado atravesar el cuello de botella y capturado la estación. Sin embargo, los alemanes todavía podían reforzar sus tropas en la ciudad y estaban demostrando ser expertos en introducir francotiradores en partes de la ciudad que supuestamente habían sido despejadas. [64]
El 19 de marzo se había planeado un golpe decisivo en la ciudad y en el monasterio, incluido un ataque sorpresa de los tanques del 20.º Regimiento Blindado que se abrían paso a lo largo de un antiguo camino forestal (el "Camino Cavendish") desde Caira hasta la Granja Albaneta (que había sido preparada por unidades de ingenieros al amparo de la oscuridad) y desde allí hacia la abadía. Sin embargo, un contraataque sorpresa y ferozmente presionado desde el monasterio en Castle Hill por parte de la 1.ª División Paracaidista alemana interrumpió por completo cualquier posibilidad de un asalto al monasterio desde Castle Hill y Hangman's Hill, mientras que los tanques, que carecían de apoyo de infantería, fueron destruidos a media tarde. [65] En la ciudad, los atacantes hicieron pocos progresos y, en general, la iniciativa estaba pasando a los alemanes, cuyas posiciones cercanas a Castle Hill, que era la puerta de entrada a la posición en Monastery Hill, paralizaban cualquier perspectiva de éxito temprano.
El 20 de marzo, Freyberg envió elementos de la 78.ª División de Infantería a la batalla, en primer lugar para proporcionar una mayor presencia de tropas en la ciudad para que las áreas despejadas no fueran reinfiltradas por los alemanes, y en segundo lugar para reforzar Castle Hill para permitir que las tropas fueran liberadas para cerrar las dos rutas entre Castle Hill y los puntos 175 y 165 que estaban siendo utilizados por los alemanes para reforzar a los defensores en la ciudad. [66] Los comandantes aliados sintieron que estaban al borde del éxito mientras los combates cruentos continuaban hasta el 21 de marzo. Sin embargo, los defensores estaban decididos, y el ataque al punto 445 para bloquear la ruta de refuerzo alemana había fracasado por poco, mientras que en la ciudad, las ganancias aliadas se medían solo casa por casa.
El 23 de marzo, Alexander se reunió con sus comandantes. Se expresaron diversas opiniones sobre la posibilidad de la victoria, pero era evidente que las divisiones de Nueva Zelanda y la India estaban agotadas. Freyberg estaba convencido de que el ataque no podía continuar, por lo que lo suspendió. [67] La 1.ª División Paracaidista alemana había sufrido una paliza, pero había resistido.
Los tres días siguientes se emplearon en estabilizar el frente, rescatando a los gurkhas aislados de Hangman's Hill y al destacamento del 24.º Batallón neozelandés, que había mantenido Point 202 en un aislamiento similar. La línea aliada se reorganizó, con la 4.ª División india y la 2.ª División neozelandesa, exhaustas, retiradas y reemplazadas, respectivamente, en las montañas por la 78.ª División británica y en la ciudad por la 1.ª Brigada de Guardias británica . El cuartel general del Cuerpo neozelandés se disolvió el 26 de marzo y el control fue asumido por el XIII Cuerpo británico. [68] Durante su tiempo en la línea del frente de Cassino, la 4.ª División india había perdido 3.000 hombres y la 2.ª División neozelandesa 1.600 hombres muertos, desaparecidos o heridos. [69]
Los defensores alemanes también habían pagado un alto precio. El diario de guerra del XIV Cuerpo alemán del 23 de marzo señalaba que los batallones en la línea del frente tenían efectivos que variaban entre 40 y 120 hombres. [70]
La estrategia de Alejandro en Italia era "obligar al enemigo a comprometer el máximo número de divisiones en Italia en el momento en que se lanza la invasión del Canal de la Mancha [de Normandía]". [71] Las circunstancias le dieron tiempo para preparar una gran ofensiva para lograrlo. Su plan, inspirado originalmente en la idea de Juin de rodear Cassino y tomar los Aurunci con sus tropas de montaña para romper la Línea Gustav, era trasladar la mayor parte del Octavo Ejército británico, comandado por el teniente general Sir Oliver Leese , desde el frente adriático a través de la columna vertebral de Italia para unirse al Quinto Ejército de Clark y atacar a lo largo de un frente de 20 millas (32 km) entre Cassino y el mar. El Quinto Ejército (II Cuerpo de los EE. UU. y el Cuerpo Expedicionario Francés) estaría a la izquierda, y el Octavo Ejército ( XIII Cuerpo británico y II Cuerpo polaco ) a la derecha. Con la llegada del clima primaveral, las condiciones del terreno mejoraron y sería posible desplegar grandes formaciones y blindados de manera efectiva.
El plan para la Operación Diadema era que el II Cuerpo estadounidense, a la izquierda, atacaría la costa a lo largo de la línea de la Ruta 7 hacia Roma. El Cuerpo francés a su derecha atacaría desde la cabeza de puente al otro lado del Garigliano, originalmente creada por el X Cuerpo británico en la primera batalla en enero, hacia las montañas Aurunci , que formaban una barrera entre la llanura costera y el valle de Liri. El XIII Cuerpo británico en el centro a la derecha del frente atacaría a lo largo del valle de Liri. A la derecha, el II Cuerpo polaco ( 3.ª y 5.ª Divisiones ), comandado por el teniente general Władysław Anders , había relevado a la 78.ª División británica en las montañas detrás de Cassino el 24 de abril e intentaría la tarea que había derrotado a la 4.ª División india en febrero: aislar el monasterio y empujar por detrás de él hacia el valle de Liri para unirse con el avance del XIII Cuerpo y arrebatarle la posición de Cassino. Se esperaba que, al ser una fuerza mucho mayor que sus predecesores de la 4.ª División india, pudieran saturar las defensas alemanas, que, como resultado, no podrían dar fuego de apoyo a las posiciones de los demás. La mejora del clima, las condiciones del terreno y el suministro también serían factores importantes. Una vez más, las maniobras de presión de los cuerpos polaco y británico fueron clave para el éxito general. El I Cuerpo canadiense se mantendría en reserva, listo para explotar el avance esperado. Una vez que el 10.º Ejército alemán hubiera sido derrotado, el VI Cuerpo estadounidense saldría de la cabeza de playa de Anzio para cortar el paso a los alemanes en retirada en las colinas Albanas .
Los grandes movimientos de tropas necesarios para ello tardaron dos meses en ejecutarse. Tuvieron que llevarse a cabo en pequeñas unidades para mantener el secreto y la sorpresa. La 36 División estadounidense fue enviada a un entrenamiento de asalto anfibio , y se crearon señales de carretera y tráfico de radio ficticio para dar la impresión de que se estaba planeando un desembarco por mar al norte de Roma. Esto se planeó para mantener a las reservas alemanas alejadas de la Línea Gustav. Los movimientos de tropas en las zonas avanzadas se limitaron a las horas de oscuridad, y las unidades blindadas que se desplazaban desde el frente del Adriático dejaron atrás tanques y vehículos ficticios, por lo que las zonas desocupadas parecían inalteradas para el reconocimiento aéreo enemigo. El engaño tuvo éxito. Incluso en el segundo día de la batalla final de Cassino, Kesselring calculó que los Aliados tenían seis divisiones enfrentándose a sus cuatro en el frente de Cassino. De hecho, había trece.
El primer asalto (11-12 de mayo) sobre Cassino comenzó a las 23:00 con un bombardeo de artillería masivo con 1.060 cañones en el frente del Octavo Ejército y 600 cañones en el frente del Quinto Ejército, tripulados por británicos, estadounidenses, polacos, neozelandeses, sudafricanos y franceses. [72] En una hora y media, el ataque estaba en marcha en los cuatro sectores. Al amanecer, el II Cuerpo estadounidense había avanzado poco, pero sus colegas del Quinto Ejército, el Cuerpo Expedicionario Francés, habían logrado sus objetivos y se estaban desplegando en los montes Aurunci hacia el Octavo Ejército a su derecha, acorralando las posiciones alemanas entre los dos ejércitos. En el frente del Octavo Ejército, el XIII Cuerpo británico había realizado dos cruces fuertemente opuestos del Garigliano (por la 4.ª División de Infantería británica y la 8.ª División india ). De manera crucial, los ingenieros de la 8.ª División India de Dudley Russell habían logrado por la mañana construir un puente sobre el río, lo que permitió que los blindados de la 1.ª Brigada Blindada Canadiense cruzaran y proporcionaran el elemento vital (tan extrañado por los estadounidenses en la primera batalla y por los neozelandeses en la segunda) para repeler los inevitables contraataques de los tanques alemanes que vendrían.
En las montañas sobre Cassino, el acertadamente llamado Monte Calvario ( Monte Calvario , o Punto 593 en Snakeshead Ridge) fue tomado por el 2º Cuerpo polaco, bajo el mando del general Władysław Anders, sólo para ser recapturado por paracaidistas alemanes. [73] Durante tres días, los ataques polacos y los contraataques alemanes trajeron grandes pérdidas a ambos bandos. El II Cuerpo polaco perdió 281 oficiales y 3.503 soldados en los asaltos al 4º Regimiento de Paracaidistas del Oberst Ludwig Heilmann hasta que los ataques fueron cancelados. [74] "Sólo ochocientos alemanes habían tenido éxito en repeler los ataques de dos divisiones", [75] habiéndose convertido el área alrededor de la montaña en un " Verdún en miniatura ". [ cita requerida ] En las primeras horas de la mañana del 12 de mayo, las divisiones de infantería polacas se encontraron con "un fuego de mortero, artillería y armas pequeñas tan devastador que los batallones líderes fueron prácticamente aniquilados". [76]
En la tarde del 12 de mayo, las cabezas de puente de Gari estaban aumentando a pesar de los furiosos contraataques, mientras que el desgaste en la costa y en las montañas continuaba. Para el 13 de mayo, la presión comenzaba a notarse. El ala derecha alemana comenzó a ceder ante el Quinto Ejército. El Cuerpo Francés había capturado Monte Maio y ahora estaba en posición de brindar asistencia material de flanco al Octavo Ejército en el Valle de Liri, contra el cual Kesselring había lanzado todas las reservas disponibles para ganar tiempo para cambiar a su segunda posición defensiva preparada, la Línea Hitler , a unas 8 millas (13 km) a la retaguardia. El 14 de mayo, los Goumiers marroquíes , viajando a través de las montañas paralelas al valle de Liri en un terreno que estaba indefenso porque no se creía posible atravesar ese terreno, flanquearon la defensa alemana mientras ayudaban materialmente al XIII Cuerpo en el valle. En 1943, los Goumiers eran tropas coloniales organizadas en cuatro Groupements des Tabors Marocains ("Grupos de Tabors Marroquíes"; GTM), cada uno de ellos formado por tres Tabors poco organizados (aproximadamente equivalentes a un batallón) que se especializaban en la guerra de montaña . El Cuerpo Expedicionario Francés de Juin estaba formado por el Commandement des Goumiers Marocains (CGM) del general Augustin Guillaume (con el 1.º, 3.º y 4.º GTM) [77] con un total de unos 7.800 combatientes, [78] aproximadamente la misma fuerza de infantería que una división y cuatro divisiones más convencionales: la 2.ª División de Infantería Marroquí (2 DIM), la 3.ª División de Infantería Argelina (3 DIA), la 4.ª División de Montaña Marroquí (4 DMM) y la 1.ª División Francesa Libre (1 DM). [77]
Clark también rindió homenaje a los Goumiers y a los regulares marroquíes de las unidades Tirailleur:
A pesar de la resistencia enemiga cada vez más dura, la 2.a División marroquí penetró en la línea Gustave [ sic ] en menos de dos días [ sic ] de combate. Las siguientes 48 horas en el frente francés fueron decisivas. Los goumiers armados con cuchillos invadieron las colinas, especialmente por la noche, y toda la fuerza del general Juin mostró hora tras hora una agresividad que los alemanes no pudieron soportar. Cerasola, San Giorgio , Mt. D'Oro, Ausonia y Esperia fueron tomadas en uno de los avances más brillantes y audaces de la guerra en Italia... Por esta actuación, que iba a ser la clave del éxito de todo el avance sobre Roma, siempre seré un admirador agradecido del general Juin y su magnífico FEC.
El 15 de mayo, la 78.ª División británica, con una brigada blindada adjunta bajo su mando, entró en la línea del XIII Cuerpo británico desde la reserva, pasando por la cabeza de puente de la 4.ª División de Infantería británica para ejecutar el movimiento de giro para aislar a Cassino del valle de Liri. [79]
El 17 de mayo, el general Anders lideró al II Cuerpo polaco en el lanzamiento de su segundo ataque sobre Montecassino. Bajo el fuego constante de artillería y morteros desde las posiciones alemanas fuertemente fortificadas y con poca cobertura natural para protegerse, la lucha fue feroz y a veces cuerpo a cuerpo. Con su línea de suministro amenazada por el avance aliado en el valle de Liri, los alemanes decidieron retirarse de las alturas de Cassino a las nuevas posiciones defensivas en la Línea Hitler. [80] En las primeras horas del 18 de mayo, la 78.ª División británica y el II Cuerpo polaco se unieron en el valle de Liri, a 2 millas (3,2 km) al oeste de la ciudad de Cassino. En el terreno elevado de Cassino, los supervivientes de la segunda ofensiva polaca estaban tan maltrechos que "llevó algún tiempo encontrar hombres con la fuerza suficiente para escalar los pocos cientos de metros hasta la cima". [81] Una patrulla del 12.º Regimiento de Caballería de Podolia polaco finalmente llegó a las alturas e izó una bandera polaca sobre las ruinas. [80] Los únicos restos de los defensores eran un grupo de treinta [80] alemanes heridos que no habían podido moverse.
Las unidades del Octavo Ejército avanzaron por el valle de Liri y el Quinto Ejército por la costa hasta la línea defensiva de Hitler (rebautizada como Línea Senger por insistencia de Hitler para minimizar la importancia en caso de ser penetrada). Un asalto inmediato fracasó, y el Octavo Ejército decidió entonces tomarse un tiempo para reorganizarse. Conseguir que 20.000 vehículos y 2.000 tanques atravesaran la rota Línea Gustav fue una tarea importante que llevó varios días. El siguiente asalto a la línea comenzó el 23 de mayo con el II Cuerpo polaco atacando Piedimonte San Germano (defendida por la formidable 1.ª División Paracaidista alemana) por la derecha y la 1.ª División de Infantería canadiense (recién llegada de la Reserva del Octavo Ejército) en el centro. El 24 de mayo, los canadienses habían abierto una brecha en la línea y la 5.ª División (Blindada) canadiense atravesó la brecha. El 25 de mayo, los polacos tomaron Piedimonte y la línea se derrumbó. El camino estaba despejado para el avance hacia el norte sobre Roma y más allá.
Cuando los canadienses y los polacos lanzaron su ataque sobre Anzio el 23 de mayo, el mayor general Lucian Truscott , que había sustituido al general Lucas como comandante del VI Cuerpo de los EE. UU. en febrero, lanzó un ataque en dos frentes utilizando cinco (tres estadounidenses y dos británicas) de las siete divisiones en la cabeza de playa en Anzio. El 14.º Ejército alemán, que se enfrentaba a este avance, no contaba con ninguna división blindada porque Kesselring había enviado sus blindados al sur para ayudar al 10.º Ejército alemán en la acción de Cassino. Una única división blindada, la 26.ª Panzer , estaba en tránsito desde el norte de la capital italiana de Roma, donde se había mantenido en previsión del inexistente desembarco marítimo que los aliados habían fingido y, por lo tanto, no estaba disponible para luchar.
El 25 de mayo, cuando el 10.º Ejército alemán se encontraba en plena retirada, el VI Cuerpo de Truscott, como estaba previsto, avanzaba hacia el este para cortarles el paso. Al día siguiente, se habrían situado a horcajadas sobre la línea de retirada y el 10.º Ejército, con todas las reservas de Kesselring comprometidas con él, habría quedado atrapado. En ese momento, sorprendentemente, Clark ordenó a Truscott que cambiara su línea de ataque de una al noreste hacia Valmontone en la Ruta 6 a una al noroeste directamente hacia Roma. Las razones de la decisión de Clark no están claras y la cuestión está rodeada de controversia. [ cita requerida ] La mayoría de los comentaristas apuntan a la ambición de Clark de ser el primero en llegar a Roma, aunque algunos sugieren que estaba preocupado por dar un respiro necesario a sus cansadas tropas (a pesar de la nueva dirección de ataque que requería que sus tropas hicieran un ataque frontal a las defensas preparadas de los alemanes en la línea César C ). Truscott escribió más tarde en sus memorias que Clark "temía que los británicos estuvieran tramando planes tortuosos para ser los primeros en entrar en Roma", [82] un sentimiento que se reforzó un poco en los propios escritos de Clark. Sin embargo, el general Alexander, comandante en jefe de la AAI, había establecido claramente los límites del ejército antes de la batalla, y Roma fue asignada al Quinto Ejército. Al Octavo Ejército británico de Leese se le recordaba constantemente que su trabajo era enfrentarse al Décimo Ejército, destruir la mayor parte posible de él y luego rodear Roma para continuar la persecución hacia el norte (lo que de hecho hicieron, hostigando al Décimo Ejército en retirada durante unas 225 millas (362 km) hacia Perugia en 6 semanas). [83]
En ese momento, Truscott se sorprendió y escribió más tarde:
Me quedé estupefacto. No era el momento de avanzar hacia el noroeste, donde el enemigo todavía era fuerte; debíamos concentrar todo nuestro poder en el paso de Valmontone para asegurar la destrucción del ejército alemán en retirada. No cumpliría la orden sin hablar primero con el general Clark en persona... [Sin embargo] no estaba en la cabeza de playa y no se podía contactar con él ni siquiera por radio... tal fue la orden que desvió el principal esfuerzo de las fuerzas de la cabeza de playa del paso de Valmontone e impidió la destrucción del Décimo Ejército. El día 26 la orden se puso en práctica. [82]
Continuó escribiendo:
Nunca me ha quedado la menor duda de que si el general Clark hubiera seguido fielmente las instrucciones del general Alexander, si no hubiera cambiado la dirección de mi ataque hacia el noroeste el 26 de mayo, los objetivos estratégicos de Anzio se habrían cumplido plenamente. Ser el primero en llegar a Roma fue una pobre compensación por esta oportunidad perdida. [84]
Se perdió una oportunidad y siete divisiones del 10.º Ejército [85] lograron abrirse paso hasta la siguiente línea de defensa, la Línea Trasimeno , donde pudieron unirse con el 14.º Ejército y luego hacer una retirada combatiendo hacia la formidable Línea Gótica al norte de Florencia .
Roma fue capturada el 4 de junio de 1944, apenas dos días antes de la invasión de Normandía.
Algunas unidades recibieron honores de batalla de los ejércitos británico y de la Commonwealth por sus funciones en Cassino. En concreto, las unidades que participaron en la primera parte de la campaña recibieron el honor de batalla "Cassino I". También se otorgaron honores de batalla secundarios a las unidades que participaron en enfrentamientos específicos durante esta parte, incluidos Monastery Hill, Castle Hill y Hangman's Hill. [86]
Las unidades que participaron en la última parte de la batalla recibieron el honor de "Cassino II". [87]
Todos los miembros de las unidades polacas recibieron la Cruz Conmemorativa de Montecassino .
La captura de Montecassino tuvo un alto precio. Los aliados sufrieron alrededor de 55.000 bajas en la campaña de Montecassino. Las cifras de bajas alemanas se estiman en alrededor de 20.000 muertos y heridos. [3] Las bajas totales de los aliados durante el período de las cuatro batallas de Montecassino y la campaña de Anzio, con la posterior captura de Roma el 5 de junio de 1944, fueron más de 105.000. [88]
La ciudad de Cassino fue completamente arrasada por los bombardeos aéreos y de artillería (especialmente por el ataque aéreo del 15 de marzo de 1944, cuando se lanzaron 1.250 toneladas de bombas sobre la ciudad [89] ), y 2.026 de su población de antes de la guerra de 20.000 personas murieron durante los ataques y la batalla. [90]
En el curso de las batallas, la antigua abadía de Montecassino, donde San Benito en el año 516 d.C. estableció por primera vez la Regla que ordenaba el monacato en Occidente, fue completamente destruida por los bombardeos aliados y los bombardeos de artillería en febrero de 1944. [nb 6]
Unos meses antes, en el otoño italiano de 1943, dos oficiales de la División Panzer Hermann Göring, el capitán Maximilian Becker y el teniente coronel Julius Schlegel, propusieron trasladar los tesoros de Montecassino al Vaticano y al castillo de Sant'Angelo , propiedad del Vaticano , antes de que se acercara el frente. Los oficiales convencieron a las autoridades eclesiásticas y a sus propios comandantes superiores para que utilizaran los camiones y el combustible de la división para la empresa. Tuvieron que encontrar los materiales necesarios para los cajones y las cajas, encontrar carpinteros entre sus tropas, reclutar trabajadores locales (pagados con raciones de comida más veinte cigarrillos al día) y luego gestionar el "enorme trabajo de evacuación centrado en la biblioteca y el archivo", [92] un tesoro "literalmente sin precio". [93] La riqueza de los archivos, la biblioteca y la galería de la abadía incluían «800 documentos papales, 20.500 volúmenes en la Biblioteca Vieja, 60.000 en la Biblioteca Nueva, 500 incunables , 200 manuscritos en pergamino, 100.000 grabados y colecciones separadas». [94] Los primeros camiones, que transportaban pinturas de antiguos maestros italianos, estuvieron listos para partir menos de una semana después del día en que Becker y Schlegel llegaron por primera vez de forma independiente a Monte Cassino. [95] Cada vehículo transportaba monjes a Roma como escoltas; en más de 100 camiones, los convoyes salvaron a la comunidad monástica de la abadía. [96] La tarea se completó en los primeros días de noviembre de 1943. «En tres semanas, en medio de una guerra perdida, en otro país, fue toda una hazaña». [96] Después de una misa en la basílica, el abad Gregorio Diamare entregó formalmente rollos de pergamino firmados en latín al general Paul Conrath , al tribuno militum Julio Schlegel y a Maximiliano Becker medecinae doctori "por rescatar a los monjes y los tesoros de la Abadía de Monte Cassino". [97]
Entre los tesoros sustraídos se encontraban Tizianos , un El Greco y dos Goyas . [98]
El escritor estadounidense Walter M. Miller Jr. , católico, formó parte de la tripulación de un bombardero que participó en la destrucción del antiguo monasterio de Monte Cassino. Como afirmó Miller, esta experiencia lo influenció profundamente y resultó directamente en su escritura, una década después, del libro Un cántico para Leibowitz , que se considera una obra maestra de la ciencia ficción. El libro cuenta la historia de un grupo de monjes que se comprometen a preservar los restos del conocimiento científico después de una guerra nuclear hasta que el mundo esté listo para recibirlo nuevamente. [99] [100]
La posición oficial del gobierno de Estados Unidos sobre la ocupación alemana de Montecassino cambió a lo largo de un cuarto de siglo. La afirmación de que el uso alemán de la abadía era "irrefutable" fue eliminada del registro en 1961 por la Oficina del Jefe de Historia Militar. Una investigación del Congreso dirigida a la misma oficina en el año del vigésimo aniversario del bombardeo afirmó: "Parece que ninguna tropa alemana, excepto un pequeño destacamento de policía militar, estaba realmente dentro de la abadía" antes del bombardeo. El cambio final en el registro oficial del ejército de Estados Unidos se realizó en 1969 y concluyó que "la abadía estaba realmente desocupada por tropas alemanas". [101]
Los informes indican que algunas tropas franco-marroquíes adscritas a las Fuerzas Expedicionarias Francesas cometieron actos de violación y asesinato en las colinas circundantes después de la batalla. Algunas de estas unidades fueron acusadas de cometer atrocidades contra las comunidades campesinas italianas de la región. [102] En Italia, las víctimas de estos actos fueron descritas como Marocchinate, que significa literalmente "marroquíes" (o personas que han sido sometidas a actos cometidos por marroquíes). Un ejemplo ficticio de violación por parte de tropas marroquíes constituye la base de la novela de Alberto Moravia de 1957 Dos mujeres .
Inmediatamente después del cese de los combates en Montecassino, el gobierno polaco en el exilio (en Londres) creó la cruz de campaña de Montecassino para conmemorar la participación polaca en la captura de este punto estratégico. También durante esta época, el compositor polaco Feliks Konarski , que había participado en los combates allí, escribió su himno " Czerwone maki na Monte Cassino " ("Las amapolas rojas en Montecassino"). Más tarde, se construyó un imponente cementerio polaco , que se puede ver claramente desde el monasterio restaurado. El cementerio polaco es el más cercano de todos los cementerios aliados de la zona, un honor otorgado a los polacos, ya que sus unidades son las que se atribuyen la liberación de la abadía.
El cementerio Commonwealth War Graves , en las afueras occidentales de Cassino, es un lugar de enterramiento de las víctimas británicas, neozelandesas, canadienses, indias, gurkhas, australianas y sudafricanas. Los franceses y los italianos están en la Ruta 6 en el valle de Liri; los estadounidenses están en el Cementerio y Memorial Estadounidense de Sicilia-Roma en Nettuno .
El cementerio alemán ( Deutsche Kriegsgräberstätte Cassino ) está aproximadamente a 3,2 km al norte de Cassino, en el valle de Rapido.
En la década de 1950, una filial de la Pontificia Commissione di Assistenza distribuyó Lámparas de la Hermandad , fundidas a partir de las puertas de bronce de la Abadía destruida, a representantes de las naciones que habían servido en ambos lados de la guerra para promover la reconciliación. [103]
En 1999 se inauguró en Varsovia un monumento que conmemora la Batalla de Montecassino , situado junto a la calle que lleva el nombre de Władysław Anders.
En 2006, se inauguró en Roma un monumento en honor a las fuerzas aliadas que lucharon y murieron para capturar la ciudad. [104]
El 8 de julio de 2021, el Jefe del Estado Mayor del Ejército, General MM Naravane , inauguró el Monumento al Ejército Indio en Cassino para conmemorar a los soldados indios muertos en acción durante la Batalla de Cassino. [105]
Fui a la guerra con ideas muy románticas sobre la guerra y volví enfermo.
![Emil Czech [pl], un corneta polaco, toca el Hejnał mariacki, anunciando la victoria.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/db/Polish_Bugler_Monte_Cassino.jpg/1280px-Polish_Bugler_Monte_Cassino.jpg)
